Ngày hôm sau hồi cung, tin Hoán Bích gả cho Thanh Hà Vương làm trắc phi truyền ra, hậu cung chấn động. Các cung nữ khắp thành nghe tin đều không khỏi ngưỡng mộ. Xưa nay thị nữ được ban cho thân vương nhiều nhất cũng chỉ làm cơ thiếp, chưa từng có ai được làm trắc phi. Cả cung vừa ngưỡng mộ Hoán Bích, vừa bàn tán rằng Thục phi được sủng ái quá mức, đến thị nữ bên cạnh mà Hoàng đế cũng nhìn bằng con mắt khác.
Huyền Thanh nhiều năm sống một mình. Nay Thái hậu biết chàng cuối cùng cũng sắp nạp phi, tuy chỉ là trắc phi, nhưng vẫn hạ lệnh cho Nội vụ phủ chuẩn bị thật linh đình. Đúng lúc Nội vụ phủ đang bận tối tăm mặt mũi thì lại xảy ra một biến cố.
Mấy năm trước, Thái hậu từng định hôn cho Huyền Thanh, rất ưng ý tiểu thư Du Tĩnh Nhàn của phủ Bùi Quốc công. Trong đó có nguyên do: một là vì gia thế Bùi Quốc công tương xứng mà lại không nắm nhiều thực quyền, hai là vì Du Tĩnh Nhàn từng gặp Huyền Thanh một lần từ thuở nhỏ, đã đem lòng si mê chàng từ lâu. Nhưng Huyền Thanh trước sau vẫn không nhận lời, còn Du Tĩnh Nhàn một lòng si tình, nhất quyết không chịu gả cho ai khác. Cứ thế, nàng lỡ dở thành gái lỡ thì.
Nay chuyện Huyền Thanh muốn cưới Hoán Bích đã truyền khắp cung, phủ Bùi Quốc công cũng nghe phong thanh. Du Tĩnh Nhàn xúc động lòng mình, đau buồn đến phát bệnh, thương tâm tuyệt vọng. Bùi Quốc công thương con gái, cũng chẳng màng thể diện, liên tiếp dâng ba tấu sớ thỉnh an lên Thái hậu và Huyền Lăng, khẩn cầu họ nghĩ đến tấm chân tình của con gái; ông cam lòng để con làm thị thiếp, hầu hạ bên cạnh Thanh Hà Vương, không muốn đến tuổi già lại mất đi đứa con gái yêu quý.
Chuyện này quả thật có phần khó xử. Bùi Quốc công là lão thần hai triều, từng góp nhiều công sức giúp Huyền Lăng lên ngôi. Nay tuy không nắm thực quyền, nhưng phủ đệ vẫn là một trong những công hầu danh giá bậc nhất, rất được kính trọng. Lời lẽ khiêm nhường như vậy, lại hết lòng thương con, đến Thái hậu cũng không khỏi động lòng.
Hôm ấy, Thái hậu triệu Hoán Bích vào, hỏi han lời ăn tiếng nói và dung mạo, xem chừng cũng khá hài lòng. Thấy ta và Huyền Lăng đến, bà không khỏi nhắc đến chuyện này, nói với Hoán Bích: “Con và Vương gia đã có tình với nhau từ lâu, ai gia cũng không tiện mở lời với con. Chỉ là tiểu thư nhà họ Du vốn được ai gia quý mến, lại vì Lục Vương mà lỡ dở bao năm, e rằng cuối cùng chẳng còn đường nào khác.” Bà ngừng lại một chút rồi nói tiếp: “Với thân phận nhà họ Du, con gái họ sao có thể làm thiếp? Năm xưa ai gia và Hoàng thượng đều muốn nàng làm chính phi của Lục Vương.”
Huyền Lăng nhìn ta một cái, cười bồi đáp Thái hậu: “Bùi Quốc công đã tự nói cam lòng để con gái làm thị thiếp hầu hạ bên cạnh, huống hồ người Lục đệ thích là Hoán Bích. Còn vị trí chính phi… e rằng chính Lục đệ cũng không chịu.”
Thái hậu thở dài: “Ai gia đâu phải lão hồ đồ, sao lại không hiểu. Chỉ là con và Lục Vương đã có tình với nhau từ lâu, nay giữa đường lại có người chen vào vốn đã chẳng vui vẻ gì, huống chi còn đòi làm chính phi. Nhưng nếu không chấp thuận, thể diện phủ Bùi Quốc công cũng không thể gạt phắt đi. Người ta đã hạ mình đến cầu xin như vậy, rốt cuộc cũng phải thương cho tấm lòng si tình của Tĩnh Nhàn. Ai gia nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể để nàng và con ngang hàng, cùng làm trắc phi, như thế cũng không xem là làm con chịu thiệt.” Thái hậu liếc Hoán Bích: “Giờ ai gia chỉ muốn biết ý con. Nếu con không đồng ý, sau này ba người cùng chung sống, ngày ngày chạm mặt nhau, cũng khó chịu lắm.”
Hoán Bích liếc nhìn ta, cúi đầu cắn môi suy nghĩ một lát rồi bình tĩnh mỉm cười: “Tiểu thư Du một lòng si tình, cũng giống như nô tỳ. Phật tổ còn thương xót chúng sinh, nô tỳ sao có thể trơ mắt nhìn mà không đồng ý? Thái hậu cho phép nô tỳ ngang hàng với tiểu thư Du đã là đặc biệt khai ân. Sau này nô tỳ nhất định sẽ hòa thuận với tiểu thư Du, không để Lục Vương phải phiền lòng.”
Thái hậu quan sát nàng một hồi rồi mới nở nụ cười: “Đức hạnh của người phụ nữ, điều quan trọng nhất là phẩm hạnh. Con có thể rộng lượng như vậy, ai gia cũng yên tâm.”
Hoán Bích theo lời, mỉm cười, đôi môi mím chặt.
Biến cố này, Huyền Thanh đương nhiên hết sức không muốn. Nhưng Huyền Lăng sai Kỳ Sơn Vương đích thân đưa chàng đi thăm Du Tĩnh Nhàn. Thấy tình cảnh ấy, chàng cũng không nỡ. Cuối cùng, ngay cả Huyền Lăng cũng khuyên: “Nếu đệ thật sự không thích nàng, cứ xem như nuôi nàng trong nhà là được, hà tất khiến nàng mất mạng? Nếu Bùi Quốc công vì chuyện này mà oán hận trong lòng, triều chính cũng chẳng yên.” Khuyên can hết lời, rốt cuộc việc sách phong Du Tĩnh Nhàn làm trắc phi cũng được tiến hành. Còn Huyền Thanh thì ngày càng tiều tụy, buồn bã không vui.
Không lâu sau, Huyền Thanh xin chỉ, thề cả đời không cưới thêm ai nữa; chàng cũng định để Hoán Bích vào phủ quản lý việc nhà, vì thế lễ nạp phi phải tổ chức long trọng. Lời này tuy cũng có ý nhắc đến Du Tĩnh Nhàn, nhưng vừa thốt ra, ai nấy đều cho rằng Huyền Thanh tình sâu nghĩa nặng với Hoán Bích, hai người tâm đầu ý hợp, chẳng qua Du Tĩnh Nhàn được hưởng ké mà thôi.
Lễ nạp phi của thân vương vốn vô cùng rườm rà, huống chi lễ trắc phi lần này còn được tổ chức long trọng, gồm sáu lễ: nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ và nghênh thân. Ta vực tinh thần lên, lo liệu chu toàn mọi việc cho Hoán Bích. Đến khâu vấn danh, ta lại hơi do dự. Mẹ ruột Hoán Bích vốn là người Bãi Di. Cha nàng vào Đại Chu làm quan được mấy năm thì bị liên lụy vào chuyện mưu nghịch, trở thành trọng phạm. Triều Long Khánh nghiêm lệnh không được cưới thân quyến của trọng phạm làm thê thiếp, thân phận mẹ nàng tuyệt đối không thể công khai. Vì vậy, khi Hoán Bích khai với Nội vụ phủ để ghi vào ngọc điệp, nàng chỉ nói mình còn nhớ tên mẹ, còn những điều khác thì không nhớ vì mẹ ruột mất sớm, nhờ thế mới qua được. Hoán Bích chỉ nhỏ hơn ta một tuổi, lại lớn hơn Ngọc Dao, nên thứ bậc được ghi là con gái thứ hai nhà họ Chân. Ta viết một bức thư nhà, mời cha mẹ vào kinh chủ trì lễ nghi, rồi viết riêng một bức khác, kể tỉ mỉ với cha chuyện Hoán Bích nhập gia phả, bài vị mẹ nàng được đưa vào từ đường. Ta lại dựa theo thứ bậc của chị em chúng ta, chọn những chữ có bộ “nữ” đi cùng chữ “ngọc”, đặt ra mấy cái tên Ngọc Như, Ngọc San, Ngọc Kiều, Ngọc Tĩnh, Ngọc Vũ để nàng chọn. Hoán Bích không thích chữ “Như”, vì nó gợi đến thân phận thiếp thất, “Như phu nhân” của mẹ nàng; nàng lại rất thích chữ “San”, mang ý “đến muộn, nhưng người đến sau có phúc”. Nào ngờ khi trình lên Bộ Lễ, Thượng thư Bộ Lễ lại nói nghĩa nữ dù sao cũng không phải người trong nhà, phải phân biệt trong ngoài, chỉ có thể theo thứ bậc chữ “Ngọc”. Ta nói với Hoán Bích, nghĩ đến thân phận của nàng bao năm phải giấu kín, bèn định tên “Ngọc Ẩn”. Vì chuyện này, Hoán Bích tuy có đôi chút không vui, nhưng rốt cuộc cũng đã toại nguyện bao năm, lại được Huyền Thanh đối đãi trọng hậu như vậy, xem như tâm nguyện đã thành, nàng vô cùng mừng rỡ. Việc xảy ra gấp gáp, ta đem toàn bộ của hồi môn trước kia chuẩn bị cho Ngọc Dao và Ngọc Nhiêu tặng cho Ngọc Ẩn, lại mời Lữ Chiêu dung làm chủ hôn. Sau khi Bình Nhi dưỡng thương lành sẽ theo Ngọc Ẩn vào phủ giúp quản sự. Ta còn chọn từ Nội vụ phủ sáu nha hoàn nhanh nhẹn tháo vát, cho đi theo làm của hồi môn, sắp đặt đầy đủ theo lễ xuất giá của tiểu thư khuê các, tuyệt đối không để Hoán Bích vốn luôn hiếu thắng cảm thấy thân phận mình kém phủ Bùi Quốc công, sau này phải chịu lép vế. Mọi việc đã định, chỉ chờ cha mẹ hồi kinh; mùng bốn tháng Sáu, Hoán Bích xuất giá.
Mảnh trăng non cong cong như nét mày, nay đã là mùng ba tháng Sáu. Cha mẹ đã đến kinh thành từ bốn hôm trước để gặp ta. Xa cách bao năm, tóc cha mẹ đều bạc đi nhiều. Những giọt nước mắt khi ôm nhau cũng không thể gột rửa nỗi tủi hờn và đau đớn vì chia lìa suốt bao năm. Bệnh tình của ca ca càng khiến cha mẹ đau lòng khi tuổi đã xế chiều. May mà sức khỏe cha mẹ vẫn còn tốt, ca ca cũng đỡ hơn đôi chút, ta mới có thể yên lòng phần nào. Huyền Lăng đã sớm sai người tu sửa lại phủ đệ cũ của Chân phủ. Cha mẹ có thể tạm trú ở đó, đợi lễ thành hôn của Hoán Bích xong thì trở về Thục Trung.
Cha rơi lệ, nghẹn ngào nói: “Bao năm chịu đựng, cuối cùng cũng qua được rồi. Năm ấy gia đình sa sút, cha chỉ sợ liên lụy đến con.”
Ta vội nói: “Người một nhà, sao cha lại nói chuyện liên lụy hay không liên lụy? Giờ chẳng phải ngay cả Hoán Bích cũng có nơi có chốn tốt đẹp rồi sao?”
Cha nhìn ta: “Ngọc Ẩn có được kết cục như vậy, Miên Miên ở dưới suối vàng cũng yên lòng.”
Ta cố nén nước mắt, gật đầu: “Tuy chỉ là trắc phi, nhưng Hoán Bích thật lòng thích Vương gia, rốt cuộc cũng đã toại nguyện cho con bé.”
Cha nói: “Con đã hao tâm vì nó không ít. Người làm cha như ta không thể cho nó và Miên Miên một danh phận, con đã cố hết sức bù đắp cho nó rồi.”
“Dù sao Ngọc Ẩn cũng là em gái con. Để em chịu tủi phận làm nô tỳ bao năm, lòng con cũng không dễ chịu.” Ta lau nước mắt rồi nói: “Cha mẹ cứ tạm ở nhà họ Thẩm, nhưng đó cũng không phải kế lâu dài. Sau khi Chân phủ được sửa sang, cha mẹ đón ca ca về đó, cũng tiện chăm nom anh ấy.”
Cha sững người, cười khổ: “Hoàng thượng cho phép cha và mẹ con trở về dự lễ đã là ân điển. Sao còn có thể ở lâu trong kinh? Thấy con và các cháu đều khỏe mạnh, cha đã mãn nguyện lắm rồi, không mong gì thêm.”
Ánh mắt ta lóe lên, ẩn chứa mấy phần tàn nhẫn: “Đã trở về rồi, con sẽ không để cha mẹ quay lại nơi núi non heo hút ấy nữa. Nhân dịp này trở về, con sẽ tìm cách xin Hoàng thượng tra xét lại chuyện năm xưa. Những chỗ đáng ngờ trong lời tố cáo của quản gia năm đó, cha hãy viết từng điều ra. Con cũng sẽ lo liệu các mối quan hệ trên dưới, cố gắng làm cho xong chuyện này.” Ta nắm lấy tay cha: “Nỗi oan năm ấy kéo dài đến giờ đã đủ rồi.”
Đêm ấy, trăng non như móc bạc. Ta lòng nặng trĩu, khẽ lướt qua cây đàn thất huyền, chưa thành điệu, dây đã khuấy rối tâm tư. Khúc “Trường tương tư” vẫn vương nơi đầu ngón tay, nhưng người sẽ ở bên chàng trọn đời trọn kiếp lại vĩnh viễn không phải ta. Như một chuyện cười chua chát nhất: tương tư mà chẳng thể bên nhau, vậy mà ta còn phải nhìn em gái mình trở thành người phụ nữ có thể đường hoàng đứng bên chàng suốt đời.
Vậy xin cho ta đàn thêm một khúc, để đoạn tuyệt tương tư, chẳng mong được bên nhau,
Ta nín thở tĩnh tâm thật lâu, rồi mới đặt những đầu ngón tay run run lên dây đàn lần nữa. Lòng như phủ sương, đóng tuyết; mười ngón tay khẽ lướt, khúc nhạc mang theo nỗi buồn của lòng người, đến nỗi ngay cả sự cô độc cũng phải bịt tai, không nỡ nghe. Cuối cùng, ngón tay gảy nhầm dây, tiếng đàn sắc nhọn, đột ngột như tiếng binh khí chạm nhau, xé ngang khúc nhạc.
Vầng trăng thượng huyền dần dần nhô lên, rơi vào Nhu Nghi điện chưa thắp đèn, tựa như vô số đóa lê phủ băng tuyết nở rộ.
Tương tư mấy độ chẳng tương phùng, gió xuân nơi nào hẹn ngày gặp lại.
Vốn dĩ, ta vẫn còn đôi chút hy vọng phải không? Dù ta đã là sủng phi của huynh trưởng chàng, dù đã quen đắm chìm nơi đáy biển tối tăm vô tận này, ta vẫn luôn mong một ngày nào đó có thể trồi lên mặt biển, hít thở thật sâu.
Còn bây giờ, dẫu biết đó chỉ là hy vọng hão huyền, đến cả mong ước có được chút hy vọng cũng đã thành điều xa xỉ.
Thân phận của chàng là em rể ta.
Rành rành trước mắt, chàng là phu quân của em gái ta.
Bồng Sơn xa vạn dặm, lại cách trở muôn trùng núi non.
Đời ta và chàng, đã định là như vậy.
Hai tiếng “cốc cốc” gõ cửa làm tan dòng suy nghĩ. Bên ngoài là giọng Bình Nhi: “Thục phi nương nương, nhị tiểu thư đến từ biệt nương nương.”
Ta gắng vực lại tinh thần, bảo Cận Tịch thắp đèn mở cửa.
Ngọc Ẩn mặc hỉ phục, sắc đỏ tươi rực rỡ hòa với vẻ vui mừng e thẹn trên mặt, như tia chớp chiếu sáng cả Nhu Nghi điện. Vì là trắc phi, nàng không thể mặc màu đỏ thắm dành riêng cho chính cung. Nàng khoác áo hai lớp tay rộng bằng lăng gấm màu thiên tây hồng, dệt chìm hình giao long và thêu kim tuyến, viền áo thêu kín hình uyên ương, thạch lựu. Trước ngực cài một khuy vàng đỏ nạm hồng ngọc. Bên ngoài là hà phi màu phẩm hồng, thêu đôi khổng tước và mây vàng; đôi khổng tước xòe đuôi mang dáng vẻ uyển chuyển, dịu dàng, trông như sắp sống dậy. Đai lưng bằng gấm đào thêu màu rực rỡ hình chim hoa song đôi buông xuống, kết hợp với váy lưu tiên mười hai tà, vẽ vàng khắc bạc hình mây và hạc. Trên váy thêu hoa văn trăm con, trăm điều phúc; đuôi váy dài quét đất chừng ba thước, viền đính tua tơ vàng dài một tấc, khảm những hạt trai ngũ sắc, mỗi bước đi đều phát ra tiếng sột soạt. Giữa búi tóc nàng cài trâm phân tâm hình hồ sen đầy hoa sen, uyên ương và những hạt châu đan thành hoa văn liên hoàn; hai bên mỗi bên cài một đóa sen tịnh đế đang nở rộ, rủ xuống tua ngọc bích và san hô kết thành hai sợi. Chính giữa là đôi uyên ương vàng ròng ôm lấy nhau, nền điểm minh châu và ngọc lục bảo, càng thêm rực rỡ chói mắt.
Nàng thu váy, cúi mình hành lễ: “Chân Ngọc Ẩn xin từ biệt Thục phi nương nương.”
Ta vội bảo Cận Tịch: “Đỡ nhị tiểu thư đứng dậy.” Rồi chân thành khen: “Đẹp lắm, thật đẹp.”
Nàng e thẹn: “Đa tạ trưởng tỷ đã sắp xếp chu toàn cho muội.” Nàng ngồi ngay ngắn, đã thấp thoáng phong thái và khí độ của người đứng đầu vương phủ. Cánh cửa điện mở rộng, màn đêm bên ngoài vẫn như thường lệ: bầu trời đen thẫm, trăng non như nét mày. Trong Tử Áo thành, đèn hoa rực rỡ và lụa màu được treo khắp nơi để đón hỷ sự; nhìn từ xa, chúng tựa như vô số vì sao trải đầy trời đất. Cảnh tượng náo nhiệt ấy lại càng khiến vầng trăng kia thêm lặng lẽ, như muốn cất lời mà không thể.
Ta chậm rãi dặn nàng từng câu: “Từ đây trở đi, muội sẽ là chủ mẫu một phủ. Vương gia không có chính phi, chỉ có một Du Tĩnh Nhàn ngang hàng với muội. Nàng ấy đang mang bệnh, lại xuất thân thế gia, tính nết thế nào thì chưa biết, cũng chẳng rõ có dễ chung sống hay không. Gặp chuyện đừng nhẫn nhịn quá mức, cũng đừng kiêu căng đối đầu với nàng; sống yên ổn qua ngày là được. May mà Vương gia chỉ vì thương hại nàng, lại bị Hoàng thượng nửa ép buộc, nửa khuyên nhủ, muội không cần lo lắng. Vương gia coi trọng muội, đã nói mọi việc trong vương phủ đều do muội sắp xếp. Phải biết kết hợp khoan dung và nghiêm khắc, việc trên dưới, nặng nhẹ đều cần xử lý ổn thỏa. Muội là nhị tiểu thư Chân phủ, đừng tự coi nhẹ mình, càng đừng nghĩ việc gì cũng thua kém họ Du.”
Nàng chăm chú lắng nghe từng lời. Hồi lâu, ánh mắt dừng trên mặt ta, nàng khẽ nói: “Trưởng tỷ, muội xin lỗi.”
Nụ cười hiền hòa của ta lướt qua như làn gió nhẹ mặt hồ: “Sao lại nói những lời khách sáo như thế? Muội xuất giá, cha mẹ mới có thể trở về kinh. Sau này, gánh vác gia môn Chân phủ cũng có một phần trách nhiệm của muội.”
Nàng ngước mắt lên. Hàng mi dài được chuốt mảnh như cánh ve phủ hơi nước mờ ướt: “Trưởng tỷ, vị trí này vốn nên là của tỷ, là muội chiếm mất của tỷ.”
Ta đứng dậy, khẽ nâng chiếc áo lễ Cửu Loan màu anh đào, dịu dàng nói: “Vị trí của ta là Thục phi của Hoàng thượng, muội nào có chiếm mất của ta. Ngày mai muội sẽ là tân nương của Lục Vương, phải vui vẻ lên, đừng nghĩ ngợi nhiều.”
“Trưởng tỷ…” Nàng gần như rơi lệ, đưa tay nắm lấy tay ta: “Muội biết trong lòng tỷ khó chịu.”
“Em gái ngốc.” Ta ôm vai nàng, hoa văn thêu kim tuyến trên áo hoa mỹ cọ vào lòng bàn tay, khiến da thịt hơi tê tê. Ta cố nở nụ cười: “Ta đã nói rồi, từ ngày hồi cung, ta đã chẳng còn trái tim, nên ta không đau lòng.” Ta lau nước mắt cho nàng: “Tân nương phải vui vẻ, sao lại khóc?”
Nàng ngẩng đầu, do dự một lát rồi khẽ hỏi: “Trưởng tỷ, tỷ đã từng hối hận chưa? Nếu năm ấy đợi thêm mấy tháng, có lẽ Vương gia đã trở về, vậy thì người gả cho Vương gia hôm nay đã chẳng phải là muội.”
Màn đêm lặng lẽ buông xuống, gió nặng nề thổi qua hồ sen, hương thơm trong trẻo của lá nước và bèo nổi từ từ đưa vào điện. “Hối hận ư? Hằng Nga hẳn hối hận vì đã trộm linh dược, đêm đêm lòng quạnh quẽ giữa biển xanh trời biếc. Ta không phải Hằng Nga, cũng chẳng có gì để hối hận. Con đường do mình chọn thì không còn đường quay lại. Ta không nhìn thấy chuyện về sau, chỉ có thể lo người trước mắt, việc trước mắt. Hối hận chẳng ích gì, trái lại còn ảnh hưởng đến tâm tình sống tiếp. Hơn nữa, sống trong cung này đã quá khó, quá khó; ta không có thời gian cũng chẳng còn tâm trí để hối hận.” Ta khẽ đáp, nhìn nàng: “Ngọc Ẩn, con đường sau này là con đường hôm nay muội đã chọn. Ta cũng mong muội cứ thế bước đi, không ngoảnh đầu lại, vĩnh viễn đừng hối hận.”
Nàng gật đầu, dung nhan thoáng vẻ bi thương vì bất an: “Có lẽ Vương gia không thích như vậy.”
“Muội đã hoàn thành tâm nguyện bao năm của mình; Vương gia có một người thật lòng yêu chàng chăm sóc. Ta đã giữ lời hứa năm xưa, tìm cho muội một nơi nương tựa tốt đẹp. Những lời đồn đoán đủ kiểu sau khi tiểu tượng bị người ta biết đến cũng được hóa giải. Hơn nữa, cả muội và Vương gia đều mang dòng máu Bãi Di. Đây là kết cục tốt đẹp nhất.” Ta ngừng một chút, dịu giọng nói: “Nếu chàng thật sự cả đời không cưới ai, chẳng có lợi cho bất cứ người nào.”
Nàng gật đầu thật mạnh: “Muội biết.”
Ánh trăng nhẹ nhàng rót xuống người, tựa chén rượu trôi theo dòng. Bộ hoa phục màu anh đào vốn rực rỡ vui tươi cũng được phủ lên quầng sáng xanh nhạt mơ hồ, tựa giấc mộng mới đi được nửa chừng đã giật mình tỉnh giấc. Gió nhẹ lưu luyến, lớp lớp vạt váy lay động như sắp bay lên. Ngọc Ẩn nắm lấy vạt áo ta, khẽ nói: “Trưởng tỷ, năm xưa muội đã làm nhiều chuyện sai trái, tỷ không trách muội sao?”
“Sao lại thế được?” Ta mỉm cười nhìn nàng, trong lòng dâng lên tình thân dịu dàng: “Muội là em gái ruột của ta. Để muội phải giấu thân phận, làm nô làm tỳ bao năm, là ta và cha có lỗi với muội.”
Nàng lắc đầu: “Muội không dám nghĩ như vậy. Thật ra… thật ra cha đối xử với muội riêng tư cũng rất tốt, mẹ cũng chưa từng bạc đãi muội.” Nàng lắc đầu thật mạnh, bất an nói: “Trưởng tỷ, được ở bên Vương gia, muội rất vui, nhưng cũng rất sợ. Muội không sợ Du Tĩnh Nhàn, chỉ sợ mình không làm tròn bổn phận trắc phi, sợ chàng ghét muội…” Nàng lay tay ta: “Trưởng tỷ, thật ra trong lòng Vương gia chỉ có tỷ. Muội không biết phải làm trắc phi thế nào mới tốt!”
Bóng cây in trên cửa sổ giấy lộn xộn, tựa từng khóm cành hoa mực tàu nở tràn khắp trời đất. Xa xa, loài côn trùng nào đó không biết tên kêu lên từng tràng “ri ri”. Tiếng kêu nhỏ mà dày, rộn ràng như mưa bụi, như vô số con tằm mùa xuân nằm trên tim, chậm rãi gặm nhấm.
“Ta không biết.” Giọng ta lạnh lẽo, ẩm ướt: “Muội muốn gì, chính muội hiểu rõ nhất. Nếu chỉ muốn ở bên chàng, hãy lặng lẽ bầu bạn; nếu muốn có được trái tim chàng, hãy cố hết sức giành lấy. Dù chọn cách nào, muội cũng có cả đời để làm. Đối với muội, ta đã là người ngoài cuộc. Vợ chồng trong Thanh Hà Vương phủ là muội và Vương gia, cho nên phải làm thế nào là tùy muội.”
Nàng cúi đầu trầm tư, sau những vui buồn, dung nhan như lắng lại, trong trẻo khác thường. Ngọc Ẩn có nét riêng khiến người ta động lòng. Hồi lâu, trong mắt nàng lóe lên ánh kiên định: “Trưởng tỷ, muội sẽ dốc hết lòng mình đối tốt với Vương gia, sẽ hiếu kính Thái phi.”
Nàng không nhắc đến Du Tĩnh Nhàn. Dĩ nhiên, ngay cả ta cũng hiểu Ngọc Ẩn không thích Du Tĩnh Nhàn, không thích người bỗng dưng chắn ngang cuộc sống của nàng trong Thanh Hà Vương phủ. Nhưng trước mặt Thái hậu hôm ấy, nàng chẳng có khả năng phản đối. Một khi phản đối, nàng sẽ bị xem là “mất đức hạnh phụ nữ”, rồi đánh mất niềm vui lớn lao vừa bất ngờ có được.
Vì vậy, nàng sẽ nhẫn nhịn, sẽ phải học cách chung sống.
Huyền Thanh, ta không biết chàng sẽ đối đãi với Ngọc Ẩn và Du Tĩnh Nhàn ra sao. Chàng vốn mong “chỉ có một người đồng lòng”, vậy mà nay bỗng có thêm hai thiếp thất. Gió đông gió tây, soi chiếu vào ước nguyện thường ngày của chàng, lại trở thành điều châm biếm và cô quạnh lớn nhất.
Ta lặng im. Ngọc Ẩn, nếu có thể, xin hãy trao cho chàng cả phần tình cảm của ta.
Ta gật đầu: “Muội chỉ cần nhớ, sau này muội và ta đều phải gánh vác gia tộc họ Chân.” Ta lại tha thiết dặn dò: “Muội là trắc phi của thân vương.”
Nàng gật đầu thật sâu, lại hành lễ cáo từ ta.
Nhu Nghi điện, lồng bằng vàng, xà nhà bằng ngọc, màn gấm rèm châu. Những thứ ấy khiến tâm sự lòng người cũng chồng chất tầng tầng lớp lớp. Ánh dạ minh châu sáng như trăng, khiến cả ánh trăng non cũng lu mờ. Ai sẽ để tâm đâu mới là ánh trăng thật? Dù là ánh trăng nào, cũng chẳng thể soi sáng cõi lòng ảm đạm bi thương nơi sâu thẳm cung điện hoa lệ này.
Đêm ấy ta thức trắng, hôm sau dậy từ sớm. Thay y phục, chải đầu rửa mặt chỉnh tề xong, các phi tần thân thiết với ta đều đến tiễn, ngay cả Diệp Lan Y cũng tự ý đến. Ta vốn sợ làm nàng đau lòng, lại không biết tính tình nàng sẽ gây ra bao nhiêu chuyện, nên đã không mời. Vậy mà nàng vẫn đến, khoác chiếc váy dài màu đỏ Thủy Ảnh dệt dày hoa hợp hoan bằng chỉ vàng, châu ngọc lấp lánh. Nàng trước giờ chưa bao giờ mặc y phục rực rỡ như thế; hôm nay diện xiêm y lộng lẫy, khiến mọi người đều kinh ngạc, ngay cả phong thái vốn thuộc về Ngọc Ẩn cũng bị nàng lấn át mất mấy phần. Nàng không chúc mừng Ngọc Ẩn, chỉ đi thẳng đến bên ta, hơi cúi mình chào.
Ngọc Ẩn mặc lễ phục lộng lẫy, lần cuối cùng bái biệt ta. Tiếng nhạc lễ vang động tận mây. Tiểu Doãn Tử thay hỉ phục đỏ son chạy vào bẩm: “Giờ lành đã đến, trong vương phủ mọi việc đã chuẩn bị xong. Bên phủ Bùi Quốc công cũng đã khởi hành, nhị tiểu thư có thể lên đường.”
Ta đứng trước cổng chính Vị Ương cung, nhìn Ngọc Ẩn được đỡ lên kiệu hoa phủ gấm đào, có sáu lớp rèm và chuông vàng. Đầu ngón tay Diệp Lan Y chạm vào tay ta dưới ống tay áo rộng, lạnh buốt. Dưới vẻ bình thản của nàng là nỗi buồn khó nói thành lời. Nàng khẽ nói: “Ta thà người đó là ngươi, ít nhất chàng sẽ thật lòng vui mừng.”
Ta không nói gì. Cuộc đời Ngọc Ẩn đã bước sang con đường hoàn toàn khác với ta; mỗi người một khúc quanh, mỗi người tự gánh lấy cả hương hoa lẫn hoang vu trên chặng đường của mình.
Thanh Hà Vương phủ, đó là khởi đầu và chốn về của một cuộc đời khác của nàng.
Nàng ngừng một chút, giọng nói buồn bã như sương sớm: “Một Chân nhị tiểu thư, một Du tiểu thư, nhưng cả hai đều không phải người chàng muốn. Trong lòng chàng nhất định rất đau khổ.”
Những chuyện tréo ngoe trên đời chưa từng ngừng lại; bàn tay vô thường của số phận cũng chưa bao giờ thôi đùa cợt, trêu ngươi con người.
Sau vẻ phồn hoa ban ngày, đêm xuống, cửa điện khép lại. Ta lặng lẽ nép trong lòng Cận Tịch, muốn khóc mà mãi không thành tiếng. Sao ta có thể khóc? Thân phận của ta là chị gái của tân nương, sao có thể khiến niềm vui ngày em xuất giá vướng thêm một âm thanh bi thương chẳng lành? Thế nhưng giữa cõi đời này, Thanh là người chưa bao giờ rời bỏ ta; dù ta giàu sang hay sa sút, đắc ý hay thất ý, chàng vẫn ở phía sau lặng lẽ dõi theo, chưa bao giờ khiến ta tủi thân thất vọng… Nay chàng sắp cưới em gái ta làm vợ.
Tấm thiệp hôn đỏ mỏng, dát vàng chạm rỗng, thêu đôi uyên ương thành cặp. Uyên ương dệt nên muốn cùng bay, muốn cùng bay, nhưng rốt cuộc đôi uyên ương ấy chẳng phải là đôi sẽ cất cánh bên nhau.