Chuyện Giai Nghi, ta kể với Cẩn Tịch. Cẩn Tịch cau mày hồi lâu rồi nói: “Vương gia nói phải. Đừng đánh rắn động cỏ thì hơn. Hiện giờ chúng ta làm gì cũng vô ích, chỉ có thể lặng lẽ chờ thời cơ.”
Nghe vậy, ta im lặng. Ta và Hoán Bích cũng ngầm hiểu ý nhau, không nhắc thêm nửa lời. Chỉ là đôi lúc ánh mắt chạm nhau, nỗi đau gia tộc và lòng căm hận kẻ thù trong chúng ta sắc nhọn như kim, đồng thời giữa hai tỷ muội cũng có thêm một tầng thấu hiểu và cảm thông. Tộc Chân đã suy tàn đến mức này, ai nấy đều không còn sức phản kích; chỉ còn hai tỷ muội chúng ta ở lại kinh thành, phải nương tựa vào nhau mới được.
Vì thế, ta cố sức nhẫn nhịn. Nỗi đau u uất bị khơi dậy lần nữa bởi sự xuất hiện của Giai Nghi vẫn còn tươi mới, máu me đầm đìa. Ta cố sức chịu đựng, ghìm nỗi đau và căm hận trong lòng thành một chiếc gai nhọn, đâm sâu vào da thịt, chỉ đợi ngày sau.
Mùa đông năm ấy đến giữa những tháng ngày nhẫn nhịn và giày vò như thế.
Hôm ấy, tuyết đầu mùa lất phất, Huyền Thanh cưỡi ngựa đến.
Trong thiền phòng, đôi nến đỏ đặt cạnh nhau, sáng trong như đôi mắt long lanh của tình nhân đang nhìn nhau đắm đuối. Trên bàn, một chiếc bình sứ lớn trắng tinh cắm đầy một bó mai xanh sum suê, thanh nhã vô cùng. Than trong giường sưởi cháy rực, trong phòng lại đặt thêm hai chậu than lớn. Than nổ lách tách, tỏa thêm hơi nóng, hun cho mai xanh càng tỏa hương, khoe nụ, hương thơm ngát khắp nơi. Ngoài phòng, gió bấc thổi mạnh, tuyết đầu mùa rơi lất phất; vậy mà trong căn phòng nhỏ lại ấm áp dễ chịu, khiến người ta ngỡ như xuân về.
Ánh nến đỏ cam bên cạnh chập chờn, ánh sáng dìu dịu loang ra như mây trôi nước chảy. Rọi lên mặt người, ánh đèn phơn phớt sắc cam ấm, cũng phủ thêm một lớp hơi ấm dịu dàng.
Ta chỉ ôm chiếc áo choàng lớn bằng da chuột xám màu xanh đá của chàng, trách rằng: “Vừa xuống ngựa sao chàng lại bất cẩn thế, áo choàng lành lặn mà bị móc rách một miếng.”
Chàng khẽ cười, ngồi xuống bên ta: “Nghĩ đã bốn ngày không gặp nàng, nên lúc xuống ngựa ta hơi vội. Không sao đâu, một chiếc áo choàng thì đáng gì.”
Ta liếc chàng, hơi trách móc, đau lòng nói: “Trời tuyết, đường núi vốn đã khó đi, vó ngựa lại dễ trượt, hà tất phải vội vã đến đây? Chờ vài ngày, tuyết tan rồi hãy đến thì có gì trở ngại đâu. Lần này chỉ móc rách áo, lần sau nếu ngã bị thương thì biết làm sao?” Mắt ta hơi đỏ: “Chàng cố ý khiến ta không yên lòng đấy à?”
Chàng lộ vẻ bất an và xót xa, vội nói: “Ta hứa với nàng, lần sau sẽ cẩn thận. Ta cũng đâu muốn làm mình bị thương; nếu bị thương thì sao đến thăm nàng được?”
Ta không nhịn được bật cười, trách yêu: “Miệng lưỡi ngọt xớt! Lần sau còn bất cẩn như vậy, ai thèm sốt sắng vá áo cho chàng nữa. Cứ mặc áo rách đi khắp phố đi.” Nói rồi ta cũng chẳng để ý đến chàng, chỉ thêu một đóa vân đuôi phượng lục hợp nho nhỏ lên chỗ rách trên áo choàng, cắt đứt chỉ thừa.
Chàng chỉ lặng lẽ nhìn ta vá từng mũi kim. Ta im lặng một lúc rồi mới ngẩng đầu hỏi: “Ngày mai chàng đi rồi sao?”
Chàng nghiêng đầu nghĩ ngợi: “Đã là ngày hai mươi ba tháng Chạp, sắp sang tháng Giêng rồi, không thể không đi. Dù sao năm mới này cũng không thể đón ở kinh thành nữa.”
“Vậy…” Ta lưu luyến hỏi: “Một tháng là chàng có thể về rồi chứ?”
Chàng tính kỹ ngày tháng, nhìn ta chăm chú: “Trong vòng một tháng, nhất định ta sẽ về.”
“Ừm.” Ta ngồi ôm gối, dùng que gảy bằng đồng đỏ khẽ khều tim nến cho sáng hơn, chậm rãi nói: “Một tháng, trăng lại tròn thêm một lần.”
Bàn tay chàng xót thương đặt lên tay ta, khẽ nói: “Một tháng cũng nhanh thôi.” Chàng mỉm cười, nụ cười ấm áp như xuân: “Ta đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Đợi lần này ta trở về, có thể đón nàng rời khỏi đây.”
Lòng ta vui mừng, buột miệng hỏi: “Thật sao?”
“Thật.” Chàng lấy từ trong ngực ra một gói giấy nhỏ. Mở ra, bên trong là một gói bột trắng thơm phức. Ta tò mò hỏi: “Hình như là phấn thơm?”
Chàng lắc đầu, vẻ mặt có phần thần bí: “Đây là thuốc giả chết do Ôn thái y bào chế, tên là ‘Thất Nhật Thất Hồn Tán’, làm từ bột hoa mạn đà la. Uống vào sẽ như chết, không còn hơi thở. Hôn mê suốt bảy ngày thì tự tỉnh lại.”
“Ôn thái y tự tay bào chế sao?”
“Phải. Ta tận mắt thấy ông ấy điều chế xong. Ông ấy cũng mong nàng sớm thoát khỏi nơi này.”
Ta thở phào thật dài: “Là ông ấy tự tay bào chế thì ta yên tâm rồi.” Ta vừa cảm khái vừa được an ủi: “Rốt cuộc ông ấy vẫn chịu giúp ta.”
Huyền Thanh cũng xúc động: “Ôn thái y đã tận tâm vì chúng ta nhiều như vậy, quả thật phải cảm tạ ông ấy cho tử tế. Ta đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ đợi lần này từ Điền Nam trở về là mọi chuyện có thể giải quyết trọn vẹn.” Chàng ôm ta vào lòng, ánh mắt ánh lên vẻ rạng ngời như ngọc bích: “Hoàn Nhi, cuối cùng chúng ta cũng có thể ở bên nhau mãi mãi.”
Ánh đèn khiến lòng người dịu dàng, óng ánh như ngọc trắng, giọng nói cũng mềm mại như dòng nước xuân: “Đợi chàng trở về, đợi mọi việc xong xuôi, khi ấy ta mới có thể thật sự yên tâm. Để rồi hãy nói những lời này.”
Chàng nhìn ánh đèn, nói: “Điền Nam giáp Nam Chiếu. Sau khi các bộ tộc như Bãi Di ngày trước quy thuận, họ đều được sáp nhập vào mấy châu ở Điền Nam. Mấy năm nay thiên tai nhân họa khiến lòng dân dao động. Hơn nữa, từ Điền Nam vượt qua quan Ngọc Thiểm về phía bắc đều là lãnh thổ Hách Hách. Điền Nam liên quan đến một nửa lương thảo và tơ lụa của Đại Chu ta; một khi giao chiến với Hách Hách, nơi này sẽ vô cùng trọng yếu. Dân cư vùng biên nơi đó lại phức tạp, e rằng có gián điệp Hách Hách trà trộn vào dò la tin tức của Đại Chu, bởi vậy hoàng huynh rất phiền lòng. Mẫu thân ruột của ta xuất thân từ Bãi Di, chuyến này chỉ có ta mới đi được, để xem xét tình hình dân chúng và trấn an lòng người.” Chàng nhìn ta, ánh mắt tha thiết: “Việc này liên quan đến xã tắc, ta không thể không đi. Dù sao Bãi Di cũng là tộc mẹ của ta; trong người ta mang một nửa dòng máu Bãi Di, không thể không quan tâm.”
Ta hiểu ý, khẽ dùng ngón trỏ chặn môi chàng: “Ta hiểu. Trong triều, người có thể xử lý việc này công bằng, không thiên vị, chỉ có chàng; cũng chỉ có thể là chàng.” Ta trìu mến nhìn vào mắt chàng: “Chỉ một tháng thôi, ta nhất định sẽ đợi chàng.”
Chàng mỉm cười: “Chuyến này đến Điền Nam, khi trở về ta sẽ đi xuyên Xuyên Thục, thăm phụ thân nàng, để nàng cũng yên lòng.”
Ta khẽ “ừm” một tiếng, cúi xuống kéo vạt áo bào thân dài màu lam phẩm, nền hoa văn phủ kín, viền bạc lông trắng của chàng lên, rồi kéo vạt áo mình lại, trịnh trọng thắt thành một nút, dịu dàng nói: “Tâm lòng lại nối tâm lòng, kết ái cốt sâu bền. Một phen sắp ly biệt, ngàn lần buộc vạt áo. Buộc lòng thiếp giữ chí, buộc chàng sớm quay về.①”
Nút thắt trông như đôi tay chụm thành hình trái tim. Chàng khẽ tiếp lời: “Mới hay buộc vạt áo, chẳng bằng kết tâm can. Ngồi buộc rồi đi cũng buộc, buộc trọn trăm năm dài.②”
Ta cười dịu dàng, nụ cười thoảng chút chua xót của biệt ly, như ngậm một quả mơ xanh chát trong miệng, nhả không ra mà nuốt chẳng đành, đành để vị chua cứ đọng trong miệng, thấm vào lòng.
Ta cố nén nước mắt, nằm trong vòng tay chàng, một tay níu tay áo chàng. Những đóa hoa kết bằng tơ tằm trắng như tuyết thấp thoáng trên nền gấm phẳng màu lam phẩm, tựa tuyết đọng trên ngọc trắng, nếu không nhìn kỹ gần như chẳng thể nhận ra.
Chàng và ta đều thích những màu sắc giản dị như vậy.
Hơi thở chàng gần ta đến thế; trong thế giới của ta, niềm vui vốn chỉ có chàng. Ta dịu giọng nói: “Một phen sắp ly biệt, ngàn lần buộc vạt áo. Từ trước đến nay chúng ta vẫn ở bên nhau, chưa từng xa cách như thế này. Nghĩ đến dù chỉ một lần chia lìa, ta đã muốn buộc vạt áo của hai chúng ta lại với nhau cả ngàn, cả vạn lần. Mong rằng người và nút áo cũng chẳng phải chia lìa.” Chàng khẽ hôn lên mí mắt khép hờ của ta, dịu dàng tựa như có như không. Ta chỉ nói: “Trước đây ta nghe một vị di nương từ Giang Nam đến kể, bên Tây Hồ ở Hàng Châu có một cây cầu tên là ‘Trường Kiều’.”
Huyền Thanh hỏi: “Cây cầu ấy dài lắm sao?”
Ta khẽ lắc đầu: “Thật ra Trường Kiều không dài. Sở dĩ gọi là Trường Kiều vì người địa phương thường kể rằng năm xưa đôi tình nhân Lương Sơn Bá và Chúc Anh Đài từ biệt nhau ở đó, quyến luyến chẳng nỡ rời xa, khiến cây cầu vốn rất ngắn cũng hóa dài đằng đẵng.” Ta mỉm cười nhàn nhạt, xòe ngón tay luồn vào kẽ tay chàng, hai bàn tay siết chặt, cảm khái: “Nỗi đau lúc chia ly, xưa nay đều như nhau.”
Chàng vội bịt miệng ta, cười nói: “Chúng ta đâu phải Lương Sơn Bá và Chúc Anh Đài. Một người khóc khi xuất giá, một người thổ huyết chết sớm, cuối cùng chỉ hóa thành bướm rời khỏi nhân thế. Chúng ta may mắn hơn họ nhiều.”
Chàng vừa nói vậy, ta lập tức cảm thấy chẳng lành, vội cười nói: “Ta nói bừa rồi, đem chuyện của họ ra so sánh lung tung. Mà đó cũng chỉ là truyền thuyết thôi, chúng ta nghe cho biết vậy.”
Chàng cười đáp: “Cũng phải. Dạo này ta cứ lo nghĩ vẩn vơ, nghe không nổi những lời bạc mệnh. Xem ra khi lòng một người đàn ông đã bị người con gái mình yêu níu giữ, chàng ta cũng chẳng còn ung dung tự tại được nữa.”
Ta ngẩng mặt nhìn chàng, chỉ cười nói: “Chàng cứ việc ung dung tự tại đi. Thanh Hà vương phong lưu tuấn tú, còn sợ thiếu những cô gái yêu kiều nối đuôi nhau tìm đến sao?”
Chàng nóng nảy, liền cù ta. Ta vừa cười vừa né tránh, vừa kêu lên: “Người này đúng là không chịu nổi lời trêu chọc, vừa nói đã giận rồi, còn bắt nạt ta thế này. Đúng là thẹn quá hóa giận!”
Chàng giữ chặt ta, trừng mắt: “Ta giận khi nào?”
Ta cười mãi không thôi, lại vừa xấu hổ, vội nói: “Có gì thì nói cho đàng hoàng, chàng làm vậy còn ra thể thống gì nữa?”
Vạt áo chàng và vạt áo ta thắt vào nhau. Vừa đứng dậy, hai người bị vướng nên ngã nhào xuống. Nửa thân trên chàng đè lên người ta, cả hai cùng ngã xuống giường, tư thế mờ ám và kiều diễm quá đỗi. Chàng ở gần ta như vậy mà chẳng chịu tránh ra, chỉ nói: “Nàng còn nói bừa nữa không?”
Ta đành xin tha: “Chàng tránh ra trước đi, coi như ta nói bừa vậy.”
Chàng nhìn vạt áo, cười lớn, chỉ vào nút thắt: “Chính nàng tự tay làm đấy nhé.” Thấy ta càng thêm xấu hổ, tức tối, chàng dùng ngón tay kẹp nhẹ mũi ta, ánh mắt tinh nghịch càng đậm: “Lát nữa còn nói bừa, ta nhất định vặt mũi nàng xuống, xem nàng còn nghịch ngợm nữa không.”
Nhân lúc chàng vừa nới tay, ta vội đẩy chàng ra, sửa lại vạt áo, chỉ cười không nói, liếc chàng một cái: “Ai muốn nghịch với chàng chứ?”
Chàng thuận thế ôm lấy ta, trán áp vào trán ta, chỉ nút thắt trên vạt áo: “Mới hay buộc vạt áo, chẳng bằng kết tâm can. Giờ nàng biết cái hay của nó rồi chứ.”
Ta hậm hực nhìn chàng, cuối cùng vẫn không nhịn được bật cười, quay mặt đi, nghĩ ngợi một lát mới chậm rãi nói: “Lúc chàng trở về, chắc đã gần tháng Hai, mùa xuân vừa sang.” Ta trầm ngâm: “Hoa ngoài đường vừa nở, cảnh sắc đẹp biết bao.”
Chàng nhìn ta, ánh mắt giao nhau, cả hai đều hiểu ý đối phương. Nhớ đến năm ấy chàng đến thăm ta, ta lại đi thưởng xuân không có nhà, chàng bèn viết một mảnh giấy, chan chứa tình ý, chỉ có một câu: “Hoa ngoài đường đã nở, nàng cứ thong thả trở về.”
“Dẫu hoa ngoài đường đã nở, xin chàng nhất định mau mau trở về.” Lòng ta dịu dàng mà xót xa, khẽ nói: “Bởi vì… ta đang ở đây chờ chàng về.”
Bàn tay chàng áp lên má ta nóng bỏng, tựa như da thịt chàng đã hòa vào da thịt ta. Chàng thì thầm bên tai: “Có nàng ở đây, lòng ta chỉ muốn về thật nhanh. Ngay cả Ngự Phong của ta cũng biết phải chở ta vượt ngàn dặm trở về; hương hoa nào giữ ta lại được.”
Ta khẽ đáp một tiếng, vùi đầu vào lòng chàng. Nghĩ rằng chỉ cần chàng trở về, ta sẽ có thể sớm tối bên chàng như xưa, lòng dạ ta tràn ngập niềm vui ngọt ngào, tựa mùi hương thơm thanh dịu, đằm ngọt chỉ có ở hạt hồ đào vừa được đập vỡ, bất chợt trào ra ngay khoảnh khắc ấy.
Chỉ cần chàng đã hứa với ta, ta liền yên lòng.
Ngoài cửa sổ, trời tối đen như mực. Tuyết đầu mùa rơi mỗi lúc một dày, lộp bộp đập vào giấy dán cửa sổ, tiếng sột soạt lặng lẽ lọt vào tai, hòa cùng hơi thở hơi dồn dập của chàng. Than cháy càng rực, trong phòng càng ấm áp, xuân ý tràn đầy.
Không biết đã mấy giờ, A Tấn khẽ gõ cửa hai tiếng bên ngoài. Ta mơ màng xoay người, chợt nhớ ra hắn đến giục Thanh dậy, trở về vương phủ. Đầu óc ta bỗng giật thót, như bị nước lạnh dội lên đầu, lập tức tỉnh hẳn.
Chàng chầm chậm trở mình, cánh tay đã ôm chặt lấy ta, không nới ra dù chỉ một chút.
Lòng ta vô cớ buồn bã, tựa đầu lên ngực chàng. Ngoài cửa, A Tấn hơi cao giọng giục: “Vương gia, nên dậy rồi, còn phải về vương phủ một chuyến. Chẳng lẽ lại xuất phát từ đây sao?”
Trong mộng, lông mày Huyền Thanh khẽ cau lại. Ta không nỡ giục chàng, vội giả vờ nhắm mắt, làm như vẫn đang ngủ say.
Một lát sau, ta chỉ cảm thấy bên cạnh yên ắng, Huyền Thanh nằm im bất động. Ta chầm chậm mở mắt, mới thấy chàng đã tỉnh, chỉ đang nhìn ta bằng ánh mắt chan chứa tình sâu.
Ta nhất thời xấu hổ, khẽ hỏi: “Chàng tỉnh rồi à?”
Chàng khẽ gật đầu, cúi xuống hôn nhẹ lên trán ta, cánh tay ôm ta càng siết chặt. Chàng khẽ nói bên tai ta: “Còn chưa chia xa mà đã cảm thấy nỗi khổ biệt ly rồi.”
Ta kìm nén nỗi chua xót trong lòng, khẽ nói: “Trước đắng sau ngọt. Đợi chàng trở về, Thanh, chúng ta sẽ có thể bên nhau mãi mãi, không bao giờ xa cách nữa. Phải không?”
Chàng gật đầu thật mạnh, giọng nói vững như bàn thạch: “Phải. Đợi ta trở về, ta sẽ không bao giờ xa nàng nữa.”
Từ trong nỗi chua xót, niềm vui dưới đáy lòng ta nở thành một đóa hoa rực rỡ tươi sáng, cứ nở mãi, thấp dần xuống, gần như tràn đến tận bụi trần. Thế nhưng niềm vui ấy dạt dào đến mức bụi bặm và tro tàn trên thế gian cũng chẳng thể vùi lấp; cảm giác hy vọng tràn ngập trong lòng lấp đầy trái tim ta.
Ta đẩy nhẹ cánh tay chàng, khẽ nói: “A Tấn đang chờ sốt ruột bên ngoài đấy. Chàng mau ra đi, đừng để người ta nắm được lời đàm tiếu.” Giọng ta khe khẽ như tiếng thì thầm: “Chúng ta… đâu cần phải vội trong lúc này.”
Lời chàng tan trong những nụ hôn miên man như mưa, mát lành như mưa phùn: “Hai người đã yêu nhau lâu dài, nào cần sớm tối bên nhau. Nàng không biết giờ ta căm ghét câu này đến mức nào đâu. Qua những ngày tháng này, chúng ta sẽ thật sự được sớm tối bên nhau.”
Ta ghì chặt vào ngực chàng, nước mắt gần như lại rơi. Vai chàng kề vai ta, ta trịnh trọng nói: “Chúng ta ngoắc tay nhé.”
Chàng cười, khẽ cào mũi ta, giọng cười thấp: “Như trẻ con vậy.” Thế nhưng chàng cũng nghiêm túc ngoắc lấy ngón tay ta: “Ta chưa từng thất hứa với nàng.”
Ta mỉm cười. Quả thật, chàng chưa bao giờ thất hứa với ta.
Thanh của ta, chàng đã hứa với ta điều gì thì trước nay đều làm được. Ta yên lòng biết bao.
Chàng ngồi dậy. Suốt cả đêm, lòng bàn tay chàng vốn áp trên mu bàn tay ta; khoảnh khắc thân thể áp sát nhau tách rời, ta bỗng có cảm giác như thứ gì đó bị giật phăng khỏi thân thể. Tim ta đột nhiên thắt lại, lặng lẽ như có gì vừa vỡ tan. Cả người bỗng chốc trống rỗng, hụt hẫng.
Cảm giác khi chàng rời đi, da thịt đôi bên phải tách lìa, tựa như da của chàng và ta vốn phải liền mọc cùng nhau. Cảm giác thân mật vừa rời xa nóng bỏng như bị bàn ủi nung đỏ đóng lên, như thể lòng bàn tay chàng vẫn còn áp trên mu bàn tay ta.
Nỗi buồn trong lòng càng nặng nề hơn.
Khi ngẩng đầu lên, ta thấy chàng đã mặc áo lót, đang nhìn chiếc giá treo áo trước giường mà mỉm cười thẫn thờ.
Ta nhìn theo, cũng “phì” cười một tiếng.
Hóa ra tối qua trước khi ngủ, ta và chàng treo áo ngoài riêng ra, nhưng vạt áo lại được buộc chặt vào nhau thành một nút.
Ta khẽ cười: “Mới hay buộc vạt áo chẳng bằng kết tâm can. Chàng nói với ta vậy mà vẫn làm chuyện này.”
Chàng quay lại. Trong ánh bình minh mờ nhạt, gương mặt tuấn tú, thanh nhã của chàng tựa tia nắng đầu tiên vừa nhô lên nơi chân trời. Chàng cầm tay ta, nói: “Tâm can đã kết, giờ lại buộc vạt áo, nàng có thấy ta quá tham lam không?”
Ta hơi ngượng ngùng, ôm lấy vai chàng, nở nụ cười chân thành vui sướng: “Ta luôn cảm thấy lòng tham của chàng rất đỗi tốt đẹp.”
Ta chậm rãi tháo nút ở vạt áo, tự tay khoác áo lên người chàng, dịu giọng nói: “Mặc vào đi.”
Chàng chỉnh trang tươm tất rồi lại nói: “Đợi ta trở về.”
Ta gật đầu thật mạnh, khẽ hôn lên môi chàng: “Ta đợi chàng.”
Chú thích:
①② Trích từ bài “Kết ái” của Mạnh Giao đời Đường. Toàn bài: “Tâm lòng lại nối tâm lòng, kết ái cốt sâu bền. Một phen sắp ly biệt, ngàn lần buộc vạt áo. Buộc lòng thiếp giữ chí, buộc chàng sớm quay về. Mới hay buộc vạt áo, chẳng bằng kết tâm can. Ngồi buộc rồi đi cũng buộc, buộc trọn trăm năm dài.”