Chuyện của Lung Nguyệt ngày nào cũng khiến ta canh cánh trong lòng, lại thêm chuyện Kính phi, lâu dần thành một nỗi lo hệ trọng. Thân thể ta dần khỏe lại, thường tiếp chuyện các phi tần đến thỉnh an chúc mừng. Cứ thế hơn mười ngày trôi qua, cung Vị Ương ngày nào cũng khách khứa nườm nượp, náo nhiệt vô cùng.
Nhân lúc rảnh rỗi, ta suy nghĩ cẩn thận một phen, nói với Cẩn Tịch đang chải chuốt cho ta: “Lát nữa mời Kính phi đến trò chuyện, cứ nói mấy hôm nay ta không có thời gian, hôm nay trời đẹp, mời nàng dời gót đến điện Nhu Nghi tụ họp.”
Cẩn Tịch dùng lược bí chải tóc cho ta thật tỉ mỉ, khẽ cười: “Nương nương cuối cùng đã quyết định rồi sao?” Thấy ta chỉ cười không đáp, nàng lại nói: “Nếu Kính phi nương nương đưa Đế Cơ Lung Nguyệt đến, e rằng sẽ khó nói chuyện.”
Ta tùy ý lựa giữa mấy chục cây trâm cài trên hộp trang điểm, chọn một cây trâm loan ngọc cánh dài khảm hoa hải đường, kết bằng thạch anh hồng hình sen liền cuống, cài lên tóc rồi hờ hững nói: “Mấy ngày nay ta luôn lạnh nhạt với Kính phi, nàng không thể nào không nhận ra. Tự nhiên nàng sẽ hiểu ta có chuyện muốn nói riêng với nàng.”
Kính phi đến rất nhanh. Nước trà trong chén còn chưa nguội, rèm gấm khẽ lay, bóng dáng thướt tha của nàng đã đoan trang đứng trước mặt ta.
Ta nín thở, lặng lẽ nhìn người phụ nữ ấy bước đến. Kính phi xuất thân vọng tộc, từ nhỏ đã được gia giáo rèn dạy. Nàng mặc chiếc váy dài dệt kim thêu hoa chim bay mềm mại nhẹ nhàng, trên hoa văn mộc lan ngọc trắng thanh nhã điểm những hạt trân châu hổ phách thưa thớt. Chỉ cần bước hơi vội, chúng sẽ khẽ va vào nhau thành tiếng. Thế nhưng nàng bước chậm rãi, tĩnh lặng như làn nước biếc nơi đầm lạnh. Đó là “liên bộ” của nữ nhân trong cung: bước khoan thai, dáng vẻ uyển chuyển. Nàng bước không sai một nhịp, tựa đóa sen kiếm thanh tú đứng thẳng trên mặt hồ, lần lượt nở rộ.
Lần đầu gặp nàng, nàng vẫn là Phùng Thục Nghi biết giữ mình, sống yên ổn nơi một góc Tử Áo Thành, với ai cũng giữ khoảng cách. Thế nhưng vì mối hận với Hoa phi năm xưa, vì ngôi vị Tam phi của nàng, hơn nữa vì ta và Lung Nguyệt, cuối cùng nàng cũng rơi vào vũng lầy thị phi.
Khi nàng đến gần, ta mới nhận ra tóc mai mảnh như cánh ve hơi rối. Ta hiểu rằng vừa nhận lời mời của ta, nàng đã vội vã chạy đến. Kính phi vốn nhàn nhã tao nhã, cách ăn mặc cũng giản dị hơn các phi tần khác đôi chút; thường quần áo đã mặc vài lần vẫn còn nguyên trên người, châu ngọc cũng đeo đơn giản, trang nhã. Huống chi nàng và ta đã thân thiết đến thế. Vậy mà hôm nay nàng lại ăn mặc chỉnh tề đến gặp, khiến vẻ giản dị tùy ý ấy thêm phần xa cách.
Lòng ta hơi se lại. Ta và nàng, rốt cuộc cũng đã trở nên xa cách.
Đợi nàng đến gần, ta mỉm cười đứng dậy: “Hôm nay khó có dịp rảnh rỗi, chúng ta trò chuyện thân tình một phen nhé.”
Kính phi mỉm cười đáp: “Thục phi nương nương nhiệt tình mời, sao ta dám không đến?” Nói rồi nàng nhìn ta: “Thục phi nương nương vừa sinh nở, lại phải lo đủ thứ lễ nghi việc vặt, hận không thể phân thân. Ta cũng không dám thường xuyên đến quấy rầy.”
Ta chăm chú nhìn nàng, cười nói: “Tỷ tỷ nay gọi ta là nương nương, xem ra quả thật muốn xa cách rồi. Tỷ tỷ và ta vốn ngang hàng, ‘Thục phi’ chẳng qua là tiếng gọi cửa miệng của bọn nô tài, sao ta dám nhận lời ‘nương nương’ ấy của tỷ tỷ?”
Kính phi thoáng không nỡ, sửa lại tay áo rồi thong thả nói: “Dẫu muội khách sáo, tôn ti vẫn phải phân định.” Nàng vừa chúc mừng vừa cảm khái: “Ngôi vị Tứ phi bỏ trống hơn mười năm, rốt cuộc muội trở thành Thục phi đầu tiên của triều Càn Nguyên. Có thể thấy Hoàng thượng thật lòng thương muội, còn phá lệ cho giữ lại phong hiệu; đó là đãi ngộ chỉ Quý phi mới có.”
Ta tự tay rót một chén trà hoa nhài đưa đến trước mặt nàng, cười dịu dàng: “Xét về phẩm đức và thâm niên, chẳng lẽ tỷ tỷ không xứng làm một trong Tứ phi sao? Huống hồ…” Hương trà nghi ngút như sương, tỏa hơi ấm thanh nhã dễ chịu. “Huống hồ chữ ‘Hoàn’ ấy…”
Trong khoảnh khắc sững sờ, Kính phi thoáng để lộ vẻ ngưỡng mộ nhàn nhạt: “Đó là một phong hiệu rất hay.” Tay nàng lặng lẽ đặt trên đầu gối, trắng chẳng khác nào miếng ngọc quyết chạm hoa bằng ngọc dương chi buộc trên dải lụa. “Mấy năm muội rời cung, có lần Hoàng thượng tình cờ nhắc đến chuyện lần đầu gặp muội ở Thượng Lâm Uyển giữa hàng hạnh mới liễu non, muội mỉm cười duyên dáng đến nỗi cảnh sắc ba tháng xuân cũng lu mờ…”
Ta khẽ cười, ngón tay lướt qua vạt váy gấm trơn mịn như da, bình thản nói: “Hoàng thượng quá lời rồi. Khi còn trẻ, ai chẳng có dung nhan khuynh thành, khiến chúng sinh điên đảo? Nếu không thì làm sao chiếm được một chỗ đứng trong cung?”
Lời vừa thốt ra, đại điện bỗng lặng ngắt, bầu không khí có phần ngượng ngùng.
Hồng nhan chưa già mà ân tình đã dứt, tựa bên lò hương ngồi đến sáng… Ta đâu phải không biết những ngày tháng ấy đã phải gắng gượng thế nào. Nhan sắc thoáng chốc tàn phai, phút chốc hoa xuân đã tàn; ai níu giữ được quãng đời đẹp nhất? Dung mạo dù đẹp đến đâu cũng có ngày tàn úa. Chỉ đành trơ mắt nhìn ân sủng quân vương như dòng nước trôi qua, vội vã chẳng ngoảnh đầu.
Nữ nhân trong Tử Áo Thành, cả đời chẳng qua cũng chỉ như vậy.
Vừa bước vào cuộc đời ấy, đã đoán được kết cục.
Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều có chút khó xử, không hẹn mà cùng tránh ánh mắt, chỉ vén rèm nhìn sắc thu ngoài cửa sổ đẹp tựa trang điểm, trong vắt đến say lòng.
Địa khí trong cung Vị Ương ấm áp, mới đầu tháng Chín, trong cung đã đặt lò sưởi khắp nơi, đi đến đâu cũng thấy hơi ấm dào dạt như mùa xuân. Thêm nữa, Huyền Lăng căn dặn trong cung Vị Ương hoa cây phải thường xuyên nở mới, vì vậy những loài được trồng như anh đào, mai chiếu thủy, tử đinh hương lưỡi thè đều thuộc hàng thượng phẩm. Chàng còn đặc biệt sai thợ làm vườn của Ngự Uyển mang đến những kỳ hoa dị thảo như ngũ sắc mai, lan hạc bẻ cành, ngọc điệp rắc vàng để thưởng ngoạn. Bởi vậy, tuy lúc này đã gần đầu đông, trong cung Vị Ương vẫn hoa nở rực rỡ, cảnh sắc vô cùng thịnh vượng. Mấy ngày nay trời lại quang đãng, cây hoa hấp thụ ánh nắng rực rỡ, càng thêm tươi thắm kiều diễm. Đặc biệt còn có hai cây hoa nổi tiếng tên “Dạ lạc kim tiền” do Nam Chiếu tiến cống, nở những đóa vàng óng như hồ đặc, sắc hoa rực lửa như chim lửa. Mỗi đêm cho đến trước rạng sáng, hoa lại rụng lả tả, nom như mặt đất rải đầy tiền vàng, khiến người ta kinh ngạc không thôi.
Những người hầu hạ bên cạnh đã được ta cho lui ra từ lâu, Hàm Châu của Kính phi cũng đứng hầu xa ngoài điện. Ta chậm rãi bóc quả quýt mật trong tay. Điện Nhu Nghi rộng lớn, lộng lẫy mà vắng lặng, tựa tòa thành bỏ trống, yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng nước quýt bắn ra khi móng tay bấm vỡ vỏ. Trong tĩnh lặng, giọng Kính phi xa xăm như làn khói mỏng: “Cảnh thu say lòng, quả hơn buổi sớm ngày xuân.” Nàng tiện tay cầm chiếc quạt thu bên giường lên. “Đã cuối thu rồi, sao bên cạnh Thục phi muội muội vẫn đặt quạt? Nhìn cách làm tinh xảo thế này, hẳn thường ngày muội dùng để thưởng ngoạn.”
Ta liếc chiếc quạt tròn. Mặt quạt bằng lụa trắng, vẽ thủy mặc gương mặt nghiêng của một mỹ nhân tựa lan can. Vài nét nhạt nhòa, như đóa bạch mẫu đơn được vẽ tỉ mỉ, thanh nhã đáng yêu. Bên cạnh đề hai hàng chữ tiểu khải cài hoa, chính là câu thơ của Lý Dịch An: “Tình này chẳng cách nào nguôi, vừa rời chân mày, đã vương đáy lòng.” Cán quạt được chạm hoa rỗng bằng bạch ngọc, phía dưới buông một tua màu hạnh, rủ trên tay áo thanh nhã mộc mạc của Kính phi, càng khiến nàng trông mong manh.
Ta mỉm cười: “Đâu phải vì đẹp mắt. Chẳng qua là để luôn nhắc nhở bản thân: quạt thu bị bỏ rơi. Đến tài tình tuyệt thế như Ban Tiệp dư mà cuối cùng cũng chỉ còn cô độc nơi cung Trường Tín, huống chi tỷ muội chúng ta.”
Sắc mặt Kính phi hơi đổi, nàng cười gượng: “Thục phi muội muội còn nói như vậy, bảo chúng ta phải làm sao đây?”
“Sao tỷ tỷ lại giống ta được?” Ta mỉm cười nhìn nàng. “Hoàng thượng ban cho ta địa vị cao sang và ân sủng, người ngoài nhìn vào chẳng khác nào hoa gấm thêu thêm, lửa đang cháy lại đổ thêm dầu. Nhưng tỷ tỷ tinh ý như tơ tóc, biết ta đã không còn nhà mẹ đẻ để dựa vào, chẳng qua như cánh bèo trôi dạt giữa phong ba, bước trên băng mỏng mà thôi.”
“Hoàng thượng…”
Giọng ta bình thản mà lạnh lẽo: “Lên cao ắt ngã đau. Nay ta càng phong quang, mai sau một khi bị lời gièm pha hãm hại, nhất định sẽ ngã đến tan xương nát thịt, muôn kiếp chẳng thể trở mình.” Ta nhìn chiếc quạt tròn trong tay Kính phi, khẽ nói: “Khi được yêu thích thì được quân vương nâng niu trong tay áo, quạt khẽ liền lay gió mát; một khi không còn vừa mắt, liền bị vứt vào đáy hòm, ân tình giữa chừng đứt đoạn. Chẳng qua cũng như chiếc quạt thu này.”
Kính phi mỉm cười: “Người ngoài cuộc thường sáng suốt, muội hãy nghe ta nói một câu: Hoàng thượng còn để muội trong lòng, nên mấy năm qua mới chẳng thể buông bỏ.”
“Vậy thì…” Ta dứt khoát đi thẳng vào chuyện: “Kính phi tỷ tỷ vốn sáng trí, lại nhìn thấu sự đời. Đã biết Hoàng thượng vẫn chưa hề xem nhẹ ta, vì sao tỷ tỷ còn muốn đối đầu với ta?”
Sắc mặt Kính phi thoáng chốc trắng bệch. Nàng lặng lẽ cúi đầu, ánh nắng chói chang rọi lên má trái khiến làn da càng trong trẻo như sứ trắng. Mấy lọn tóc mai mềm mại từ búi tóc hình ốc cao rủ xuống, bị mồ hôi lạnh dính bết nơi cổ. Trên búi tóc, con phượng hoàng bằng bạch ngọc Hòa Điền mượt mà nặng trĩu ngậm một chuỗi dây kết tua đính san hô và ngọc xanh vụn, gần như không hề lay động.
Còn tâm trạng nàng lúc này, chưa chắc đã bình thản như thế.
Chốc lát sau, nàng ngẩng đầu nhìn chằm chằm ta, sắc mặt xám xịt như tro tàn, lặng lẽ hỏi: “Muội đều biết cả rồi sao?”
“Muốn người ta không biết, trừ phi mình đừng làm. Tỷ tỷ xưa nay điềm đạm, nhưng lần này đã tính sai.” Ta ngừng một lát. “Chuyện Cẩn Tịch và Lý Trường, là tỷ tỷ nói với Hoàng hậu?”
Nàng không nói, chỉ nhìn ta thật sâu, vẻ mặt bất lực. Ta từ tốn nói: “Ta vẫn luôn nghĩ, rốt cuộc ai đã để lộ tin tức, gây nên sóng gió lớn đến vậy. Lý Trường và Cẩn Tịch đều là người cẩn trọng, nơi nơi đề phòng. Kẽ hở duy nhất là hôm ấy tỷ tỷ nhìn ra chiếc dây kết hình lá liễu liền tâm kia do Cẩn Tịch làm. Hôm ấy ngoài ta, người có mặt chỉ có Mi Trang và tỷ. Mi Trang tự nhiên sẽ chẳng để tâm đến chuyện ấy, còn Kính phi tỷ tỷ thì những ngày đó thường xuyên ra vào cung Phượng Nghi của Hoàng hậu.”
Giọng nàng hơi khàn, những ngón tay siết chặt cán nan quạt trong tay, như thể muốn bóp nát nó. Nàng cười buồn: “Thục phi thông minh như băng tuyết, đã biết cả rồi, cần gì còn hỏi ta?”
“Vì sao tỷ tỷ không phủ nhận?”
“Nay muội quyền thế hiển hách, thánh sủng nặng nề, tai mắt đương nhiên linh thông. Ta phủ nhận thì có ích gì?” Kính phi thở dài, chợt bật cười. “Muội biết rồi cũng tốt, khỏi để ta suốt ngày lo lắng khó xử, ăn ngủ chẳng yên. Ta hại muội như vậy, rốt cuộc là ta có lỗi với muội.”
Lòng ta thoáng xót xa. Qua bao năm giao tình, rốt cuộc Kính phi không phải người ác. Ta đứng dậy đặt tay lên vai nàng, khẽ nói: “Tỷ tỷ không tranh thánh sủng, cũng hiếm khi gây thù chuốc oán. Năm xưa Hoa phi một mình lấn át cả hậu cung, tỷ vẫn có thể nhẫn nhục giữ mình. Mọi chuyện hôm nay chẳng qua là để giữ Lung Nguyệt bên cạnh.”
Kính phi nhìn ta thật sâu, bỗng cúi đầu, giọng buồn bã như ánh trăng cuối tháng ảm đạm: “Nếu không có Lung Nguyệt, quãng đời còn lại của ta sẽ chẳng còn niềm vui thú nào.” Nàng lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt trống vắng tĩnh lặng, cô quạnh khôn cùng. “Từ khi hầu hạ Hoàng thượng, muội luôn được thánh sủng dồi dào. Ngay cả khi thất sủng, Hoàng thượng cũng chưa từng thật sự quên muội. Làm sao muội hiểu được cảm giác ngày ngày quanh quẩn giữa cô quạnh trong chốn thâm cung bị lãng quên? Ban ngày, ta là phi tần được Hoàng thượng lễ ngộ, nhưng sự lễ ngộ ấy chỉ là khách sáo, chẳng có chút chân tình. Đến tối, muội biết không? Điện Quân Chiêu của ta có một nghìn ba trăm hai mươi sáu viên gạch, trong đó ba mươi mốt viên đã xuất hiện những vết nứt li ti. Mỗi viên ta đều đếm đi đếm lại không biết bao nhiêu lần, bằng không đêm dài dằng dặc ấy ta biết trải qua thế nào?” Giọng nàng yếu ớt cô quạnh, phất qua cảnh thu tươi sáng như cơn gió lạnh thoảng qua, lộ rõ nỗi đau xót và mỏi mệt sâu sắc. “Thật ra ta đã sớm hiểu mình chẳng qua là quân cờ Hoàng thượng dùng để kiềm chế Hoa phi. Hoa phi đã chết, nếu ta không an phận giữ lễ, e rằng ngay cả chỗ dung thân cũng chẳng còn.”
Ta chấn động sâu sắc. Người hiểu lý lẽ, biết kiềm chế như Kính phi mà cũng mang nỗi bất lực và đau đớn nặng nề đến vậy. Nàng chưa bao giờ nói ra, chưa từng hé lời, chỉ mím chặt mọi hận tiếc thành nụ cười đoan trang thường trực nơi khóe môi.
Nàng ngẩng đầu nhìn ta: “Năm xưa muội rời cung, gửi gắm Lung Nguyệt cho ta, ta vô cùng cảm kích. Từ khi nhập cung, người trong tộc chỉ xem ta là con đường giúp họ thăng tiến. Ta không thể làm theo ý họ, họ tự nhiên chẳng màng sống chết của ta. Ta không có nhan sắc tuyệt thế, cũng chẳng có con cái để nương tựa. Nhận lời nuôi nấng Lung Nguyệt, một là để tìm chỗ dựa cho mình, hai là để vơi bớt tháng ngày cô quạnh. Nhưng… Lung Nguyệt đáng yêu đến thế, trong lòng ta, con bé đã chẳng khác nào con gái ruột…” Giọng nàng dần nhỏ xuống. “Ta chưa bao giờ nghĩ muội còn có ngày trở về cung…”
Thần trí ta có khoảnh khắc ngẩn ngơ. Ta trở về cung không chỉ làm thay đổi cuộc đời mình, mà còn vô cớ khuấy động cuộc đời người khác. Thế nhưng tình yêu nàng dành cho Lung Nguyệt thật sự khiến ta cảm động.
Ta trấn tĩnh lại, khẽ nói: “Vừa rồi tỷ tỷ nói tai mắt ta đông đảo, nên ta mới biết chuyện tỷ tỷ ra vào cung Hoàng hậu.” Ta khẽ thở dài. “Tỷ tỷ đâu biết, chẳng phải ta cố ý để tâm hành tung của tỷ. Chính Hoàng hậu đã cố tình phơi bày cho ta biết.”
Kính phi thoáng kinh ngạc, rồi cười khổ, vẻ mặt đã hiểu ra: “Ta sớm biết Hoàng hậu chẳng phải người dễ đối phó, nhưng cớ sao nàng ta phải làm vậy?”
Ta khẽ gật đầu: “Ta không biết nàng ta có phải người dễ đối phó hay không. Ta chỉ nói với tỷ một điều: nếu Hoàng hậu nương nương thật lòng muốn tốt cho tỷ, tất sẽ không để bất kỳ ai biết tỷ từng thường xuyên qua lại cung Phượng Nghi. Nhưng tin tức lại truyền đến điện Nhu Nghi rõ rành rành. Tỷ cứ ngẫm kỹ sẽ hiểu.”
Nàng trầm tư giây lát, bỗng rùng mình đứng bật dậy: “Hoàng hậu cố ý cho muội biết, để chúng ta tàn sát lẫn nhau!”
“Tỷ tỷ thông minh lắm.” Ta khẽ thở dài. “Lung Nguyệt ở dưới gối tỷ mấy năm, sao Hoàng hậu không biết tỷ coi trọng đứa trẻ này đến nhường nào? Còn ta là mẹ ruột của Lung Nguyệt, sau khi hồi cung ắt sẽ đón con gái về bên mình. Chỉ cần khéo khích bác đôi chút, ta và tỷ nhất định sẽ trở mặt thành thù. Đến lúc ấy, ngư ông đắc lợi…”
Kính phi chán nản thở dài: “Vậy thì nhất định Hoàng hậu sẽ ngồi không hưởng lợi…” Trên mặt nàng thoáng hiện vẻ hổ thẹn, khẽ nói: “Ta không cố ý hại muội. Ta không muốn muội chết, cũng không muốn thấy muội thất sủng. Ta chỉ mong Lung Nguyệt ở bên ta thêm vài năm, nhưng nhìn muội yêu thương con bé như vậy, ắt hẳn sẽ đưa con về bên mình. Đến lúc ấy, e rằng con bé đã quên mất người mẹ nuôi này…” Nàng cụp mắt. “Ta chỉ muốn mượn chuyện Cẩn Tịch khiến Hoàng thượng nghĩ muội không thích hợp nuôi Đế Cơ…”
Có lẽ đó là lòng riêng của con người! Ta thầm nghĩ, nếu đổi lại là ta, chưa chắc đã bằng lòng trao đi chỗ dựa duy nhất của mình, huống hồ còn là hòn ngọc trong tay, miếng thịt trong tim. Ta bình tâm nhấp ngụm trà: “Rồi Hoàng hậu sẽ lên tiếng, để Kính phi nuôi Đế Cơ cho đến khi xuất giá, không cho ta thường xuyên thăm con.”
Sự im lặng của nàng xác nhận suy đoán của ta. Giọng nàng vang lên như dư âm lững lờ sau tiếng đá rơi xuống nước: “Muội vừa hồi cung đã được sủng ái đến mức quyền thế ngút trời, còn Hoàng hậu nằm bệnh lâu ngày, tự nhiên phải tìm cách áp chế muội.” Nàng ngừng một lát, thở dài không thôi. “Ta đã thỏa thuận với Hoàng hậu, chỉ làm việc này một lần. Vậy mà chỉ một lần ấy, ta đã rơi vào bẫy. Dù mượn tay muội lật đổ ta hay mượn tay ta lật đổ muội, Hoàng hậu đều có lợi chẳng hại.”
Ta lắc đầu, dịu giọng nói: “Chưa chắc tỷ tỷ không suy tính chu toàn, chỉ là vì Lung Nguyệt mà bất đắc dĩ phải mạo hiểm hành động.” Ta khẽ cảm khái: “Lòng người mẹ hiền có thể làm mờ mắt, làm rối trí, khiến người ta chỉ nghĩ bảo vệ con mình là quan trọng nhất. Trước kia Quý phi hẳn cũng vậy, lấy cái chết đổi lấy tiền đồ cho Hoàng trưởng tử, chịu kết cục oan khuất. Chẳng lẽ tỷ tỷ cũng muốn học theo cái hồ đồ của Quý phi sao?”
Nhắc đến Lung Nguyệt, nàng chẳng khỏi lưu luyến, trầm mặc hồi lâu rồi lạnh lùng nói: “Ngoài muội ra, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài Hoàng hậu.”
“Vậy thì…” Hai tay áp lên ngực, ta như muốn dựa vào đó để hết sức trấn định lòng mình. “Xin tỷ tỷ thay ta nuôi nấng Lung Nguyệt cho đến khi Đế Cơ xuất giá.”
Lời ta nhẹ đến mức gần như thì thầm, nhưng từng chữ đều chắc chắn, kiên quyết sau khi đã cân nhắc kỹ. Nghe vậy, nàng chấn động mạnh, hai vai khẽ run như không thể tin nổi, lẩm bẩm: “Lung Nguyệt là con gái ruột của muội, sao muội nỡ lòng nào?”
Ta khom mình thật sâu, thành khẩn nói: “Tỷ tỷ cứ yên tâm, đây không phải trao đổi, chỉ là ta thỉnh cầu tỷ.” Ta nghiêm túc nói: “Ôn Hoan và Hàm Nhi vừa mới chào đời. Dù đã có nhũ mẫu và bảo mẫu, ta vẫn phải tự tay chăm nom chu đáo, nay đã lo thân còn chẳng xuể. Tỷ tỷ đâu phải không biết Hàm Nhi là Hoàng tử.”
Nàng gật đầu: “Ta biết, bao nhiêu người hận đến đỏ mắt chỉ vì muội có vị Hoàng tử này.”
Ta khẽ thở dài, tựa mây mỏng rơi mưa, bông liễu bay miên man: “Còn một lẽ nữa, Lung Nguyệt xem tỷ như mẹ ruột. Nếu ta cố ép con bé ở bên mình, mới thật sự cắt đứt tình mẹ con giữa chúng ta.”
Kính phi nói: “Tính tình Lung Nguyệt quả thật hơi bướng bỉnh.”
Ta gật đầu, nghịch viên trân châu Nam Hải trên tay áo, viên ngọc tròn trịa trơn tuột, gần như không giữ nổi trong tay. “Nếu con bé ở bên ta, ta thật sự không thể chăm sóc chu toàn cả ba đứa trẻ.”
Bàn tay Kính phi lạnh ngắt, ẩm nhớp mồ hôi, nom như vừa trải qua một trận bệnh nặng, chỉ lòng bàn tay vẫn còn ấm. Nàng nắm chặt tay ta: “Ta biết muội không phải muốn đổi chác với ta. Ta phải cảm tạ muội! Hoàn Nhi, cảm ơn muội!”
Ta nắm lại tay nàng, dịu dàng nói: “Ngoài tỷ tỷ ra, ta thật sự không nghĩ ra nơi nào tốt hơn để Lung Nguyệt được vui vẻ cả về thể xác lẫn tinh thần.”
Những giọt lệ long lanh đọng trên hàng mi đen như cánh quạ của nàng, chực rơi: “Có lời này của muội, ta nhất định sẽ dốc hết sức yêu thương và bảo vệ Lung Nguyệt.”
Ta mỉm cười: “Tỷ tỷ đã dốc hết sức vì Lung Nguyệt từ lâu rồi, đến mẹ ruột như ta cũng tự thấy không bằng.” Ta ngừng một lát. “Cả đời ta chỉ có các con. Tỷ tỷ bằng lòng thay ta chăm sóc Lung Nguyệt, tức là giúp ta bảo vệ cả ba đứa trẻ.”
Trong mắt Kính phi thoáng hiện nỗi đau khó tả: “Được làm mẹ, tự tay sinh nở nuôi con, là niềm vui lớn nhất đời người phụ nữ. Ta chẳng ngại nói thật lòng với muội: nếu trước đây ta có được một đứa con, dù phải giảm thọ ba mươi năm, ta cũng cam lòng.” Khóe môi nàng đọng một đóa hoa buồn. “Nay ta đã qua tuổi sinh nở, chẳng còn mơ tưởng hão huyền ấy nữa. Rốt cuộc cũng là ta bạc phúc.”
Lòng ta chợt động, chậm rãi bước đến bàn trang điểm, lấy ra một chiếc túi thơm nhỏ thêu chồng hoa như ý, nắp gài khép kín. Túi được làm vô cùng khéo léo hoa mỹ, nhìn qua đã biết chẳng phải vật mà phi tần bình thường có được. Ta đưa đến bên Kính phi, nói: “Tỷ tỷ thử ngửi xem đây là gì?” Ta ân cần dặn dò: “Chỉ ngửi một chút thôi, tuyệt đối không được ngửi nhiều.”
Thấy ta nghiêm túc như vậy, nàng không khỏi nghi hoặc, khẽ đưa lên mũi ngửi rồi nói: “Đây là Hoan Nghi Hương ngày trước Hoàng thượng chỉ ban riêng cho Hoa phi, do Cục Ngự Hương chế riêng cho nàng ta. Ta từng sống cùng Hoa phi trong cung một năm, mùi hương này rất đặc biệt, ta lại quen ngửi nên không thể nhầm được.” Nàng thoáng vẻ nghi hoặc giữa mày mắt, không khỏi nhìn ta. “Chẳng lẽ hương này có gì không ổn sao?”
Ta không khỏi cười lạnh: “Hoa phi được thánh sủng suốt nhiều năm nhưng sau lần sảy thai thì không thể sinh nở nữa. Hoa phi ngu muội, chẳng lẽ tỷ tỷ cũng nghĩ chỉ vì lần sảy thai ấy mà thân thể tổn hại sao?”
Giữa đôi mày nàng bỗng giật mạnh, nàng vụt đứng dậy, run giọng hỏi: “Chẳng lẽ trong hương này có…”
Một thoáng im lặng trôi qua. Trong điện vắng lặng chỉ có tiếng châu ngọc trên tóc mây của nàng va vào nhau dữ dội khi nàng bất chợt đứng dậy, như tiếng nhịp tim của ai đó rối loạn.
Ta khẽ thốt ra hai chữ: “Xạ hương!”
Kính phi sống lâu trong thâm cung, đương nhiên biết xạ hương nguy hiểm đến mức nào. Sắc mặt nàng trắng bệch như giấy, người khẽ lảo đảo: “Ta từng sống cùng nàng ta một năm, ngày đêm ngửi thứ hương này, chẳng lẽ…”
Ta đặt chiếc túi thơm vào lòng bàn tay nàng. Những ngón tay nàng lạnh buốt, như đã ngâm trong hầm tuyết rất lâu. Ta khẽ nói: “Tỷ tự mình đi hỏi đại phu là biết.”
Nàng khẽ kêu lên, trong mắt ánh lên nỗi đau đớn sáng lạnh: “Không! Vì sao Thái y chưa bao giờ nói ta không thể sinh con là vì xạ hương?”
Ta bình thản nhìn nàng: “Một Thái y không chịu nói, có lẽ vì tư tâm của ông ta. Nếu tất cả Thái y đều không nói, tỷ tỷ phải nghĩ xem ai đứng sau không cho họ lên tiếng.” Ta thản nhiên nói: “Sau khi Hoa phi chết, mọi thứ trong cung Mật Tú đã được dọn sạch. Ta tốn rất nhiều công sức mới tìm được thứ này. Tỷ cứ mang nó ra khỏi cung, mời đại phu xem thử có xạ hương hay không.”
“Năm xưa, Hoa phi từng để Lệ Quý tần ở trong cung Mật Tú hai ba tháng, định tiến cử nàng ta hầu hạ Hoàng thượng. Lệ Quý tần được Hoàng thượng yêu thích mà chẳng có con, ngược lại Tào Cầm Mặc ở riêng nơi khác, không được sủng ái bằng, lại mang thai. Thảo nào! Thảo nào!” Mắt nàng đỏ ngầu như sắp rỉ máu, cổ họng phát ra tiếng khò khè. Nàng siết chặt chiếc túi thơm, như thể muốn bóp nát nó. “Muội chỉ cần nói cho ta biết, là ai? Là ai!”
Ta chưa từng thấy Kính phi như vậy. Nàng vốn luôn điềm đạm ung dung. Thế nhưng không thể sinh con là nỗi đau vĩnh viễn của nàng.
“Năm xưa ta cũng chịu khổ vì xạ hương, mất con sau lần sảy thai. Ta vốn tưởng có người đã giở trò trong hương liệu ta dùng thường ngày, nào ngờ lại tình cờ phát hiện bí mật của Hoan Nghi Hương. Ta vốn có thể không nói với tỷ; giả vờ hồ đồ cũng chưa hẳn là chuyện xấu! Nhưng nay nàng ta đã muốn ép ta và tỷ đến bước tàn sát lẫn nhau, hà cớ gì ta còn phải nhẫn nhịn? Tỷ chỉ cần nghĩ xem năm ấy ai sắp đặt để tỷ sống cùng Hoa phi trong cung Mật Tú. Ta còn nghe nói, người đó đã thông hiểu dược lý từ trước khi nhập cung, lại có sở thích giống An Quý tần, thích điều chế hương liệu.”
Kính phi ngây người thật lâu, rồi liên tục cười lạnh. Nàng cười sảng khoái đến thế, như thể chưa từng nếm trải khổ đau trên đời: “Là chủ ý của nàng ta, phải không? Hoàng hậu hiền lương cung kiệm nhường thật đấy, trước kia ta đúng là nhìn lầm nàng ta!”
Ta đặt tay lên mu bàn tay nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng, nói: “Bây giờ biết được cũng chưa muộn.”
Nàng cố hết sức muốn trấn tĩnh, hai tay run rẩy luống cuống vuốt những tua hạt gạo trên cổ áo. Bỗng tay nàng dùng sức, những hạt ngọc li ti vỡ tung, rơi lả tả xuống đất. Giữa âm thanh vụn vỡ như băng ấy, nàng gục vào lòng ta khóc nức nở. Nước mắt nóng hổi rơi trên da ta, bỏng rát như lửa đốt.
Mười năm nhập cung, ta chưa từng thấy Kính phi thất thố khóc lớn như vậy. Dường như nỗi đau buồn và hận thù vô tận theo dòng nước mắt tuôn trào, tuyệt vọng và bi thương khôn cùng.
Tiếng khóc như thế, trong Tử Áo Thành chẳng bao giờ dứt.
Ta cũng từng tuyệt vọng khóc như vậy. Chỉ sau nỗi tuyệt vọng ấy, người ta mới có thể quyết lòng làm lại từ đầu.
Rất lâu sau, nàng ngẩng đầu lên, mắt đã khô lệ, tựa mảnh đất cháy đen sau trận hỏa hoạn, chẳng còn chút hơi thở dịu dàng ôn hòa. Cổ họng khô khốc khàn đặc, nàng hỏi: “Ta vốn luôn là quân cờ. Ta chỉ muốn hỏi muội, Hoàng thượng có biết không?”
Ta khẽ cúi đầu, rốt cuộc vẫn xót xa: “Không, người chưa bao giờ biết.”
Trên chiếc cằm thanh tú của nàng vẫn thấp thoáng vệt nước mắt đã khô: “Mong rằng người không biết, nếu không, tình nghĩa mười sáu năm này quả thật chỉ là một trò cười.”
Lòng ta quạnh hiu, buồn bã: “Câu này, cứ nói với Hoa phi là được.”
Nàng nhìn ta thật sâu: “Trước kia ta chỉ ngưỡng mộ muội được sủng ái lúc tuổi xuân còn độ, sau đó lại thương muội liên tiếp gặp biến cố. Đến hôm nay, ta mới thật lòng khâm phục muội.”
Ta ngạc nhiên hỏi: “Sao tỷ tỷ lại nói vậy?”
Kính phi hít sâu một hơi: “Muội đã sớm biết nàng ta đối xử với muội như vậy, thế mà vẫn nhẫn nhịn đến tận hôm nay. Nếu đổi lại là ta ở tuổi muội, ắt đã không chịu đựng nổi.”
Ta thản nhiên cười: “Tỷ tỷ đã rất giỏi rồi. Ta chỉ cần nhìn Đoan phi tỷ tỷ thôi, huống chi mấy năm lễ Phật ở chùa Cam Lộ, ta cũng học được đôi chút cách tĩnh tâm.” Ta nắm lấy đầu ngón tay nàng. “Tỷ tỷ chớ hành động bốc đồng.”
Đầu ngón tay Kính phi lạnh buốt trong lòng bàn tay ta, tựa cột băng rủ dưới mái hiên tháng Chạp. Nàng buồn bã nói: “Trên chữ ‘nhẫn’ có một lưỡi dao, ta thật sợ mình không nhịn nổi.” Đáy mắt nàng ẩn chứa mối hận âm thầm sâu sắc. “Ta chỉ sợ ngày sau gặp nàng ta, sẽ tát nàng ta thật mạnh.”
Ta mỉm cười: “Nếu là năm xưa, tỷ tỷ nhất định sẽ làm vậy. Nhưng nay tỷ tuyệt đối sẽ không nhất thời khoái chí mà hành động. Huống chi tỷ còn phải yên lòng nuôi nấng Lung Nguyệt, nhìn con bé gả cho lang quân như ý.”
Nàng cắn môi, nở ra một nụ cười: “Ta không còn là Phùng Nhược Chiêu mười bảy tuổi nữa. Mà ngay cả Phùng Nhược Chiêu mười bảy tuổi cũng biết phải chọn đúng chỗ rồi mới tát, để khỏi vung tay vào khoảng không.”
Ta bật cười: “Phi tần trong cung đông vô số, năm xưa Hoàng thượng chọn tỷ tỷ kiềm chế Hoa phi, hẳn cũng vì nhìn trúng sở trường này của tỷ.”
Sắc mặt nàng buồn bã như đêm tối, chỉ có mối hận sáng lạnh như ánh trăng xuyên qua mây đen, chiếu rọi gương mặt thanh khiết. Nàng đứng dậy, giọng mềm nhẹ: “Ta xin cáo từ trước, muội không cần tiễn.” Nàng ngừng một lát. “Ta muốn yên tĩnh một mình.”
Ta ngồi ngay ngắn, nói: “Tỷ cứ tự nhiên.”
Kính phi quay người, từng bước đi rất chậm, vẫn là dáng liên bộ khoan thai khi đến, không sai một li. Nhưng ta hiểu, với tâm trạng lúc này, để bước nào cũng vững vàng dưới chân nàng khó khăn biết bao. Nắng thu ấm áp rọi xuống, vậy mà nàng vẫn như khối băng lạnh, không thể được sưởi ấm dù chỉ một chút.
Chỉ còn chiếc váy dài xếp nếp vẽ mây kéo lê sau lưng nàng, uốn lượn như vết thương vĩnh viễn chẳng thể khép miệng.