Trong lòng vướng bận chuyện, giấc ngủ trưa chẳng được ngon. Trời vừa nóng lên, ve đã kêu râm ran, tiếng rền vang như cơn mưa rào xào xạc. Ta bực bội, dứt khoát không ngủ nữa, sai mấy tiểu nội giám cầm sào dính bắt sạch ve. Đúng lúc Bình nương nói Dự Nhuận lại khóc, ta bèn sang đông điện thăm. Không biết có phải vì biết mẹ đẻ mất sớm hay không, Dự Nhuận thường hay khóc, đôi má nhỏ nhắn lúc nào cũng đỏ bừng vì khóc, khiến ta xót xa vô cùng. Ta ôm dỗ nửa canh giờ, nó mới khá hơn đôi chút. Bình nương không khỏi thở dài: “Đức phi nương nương vừa mất, hoàng tử nhỏ thật đáng thương.”
Hoa Nghi hậm hực nói: “Nếu năm ấy nha hoàn của An Chiêu Viện không kinh động Đức phi, giờ đây mẹ con ở bên nhau, chẳng biết sẽ tốt đẹp đến nhường nào.”
Nhớ lại chuyện cũ, lòng ta càng thêm buồn bực. Vừa quay đầu đã thấy Tiểu Liên Tử nghe ngóng trở về bẩm rằng buổi trưa Mẫn phi nổi trận lôi đình, đến cả bức bình phong lưu ly khảm ngọc Thái phi ban thưởng cũng đập vỡ. Hắn còn nói Nội vụ phủ đã chọn ra mấy chữ hàm ý tốt đẹp làm phong hiệu khi An Lăng Dung được phong phi, chiều nay sẽ đem đến Huyền Lăng để người chọn một chữ.
Ta ôm Dự Nhuận nghe hắn nói xong, không khỏi cười: “Nội vụ phủ cũng ra sức nịnh bợ vị tân nương nương đang được sủng ái này, chân tay nhanh nhẹn, mới đó đã nghĩ xong phong hiệu rồi.”
Tiểu Liên Tử không dám đáp lời. Ta lại hỏi: “Hoàng thượng hiện đang ở đâu?”
“Đang xem tấu chương ở Nghi Nguyên điện ạ.”
“Hoàng hậu thì sao?”
“Nghe nói dùng bữa trưa xong đã nghỉ rồi, hình như chứng đau đầu lại tái phát.”
Ta giao đứa bé cho Bình nương, quay sang dặn Hoa Nghi: “Đi xem canh lá sen và bánh củ sen bột quế ở tiểu phòng bếp đã làm xong chưa. Bản cung sẽ đích thân mang đến cho Hoàng thượng.”
Buổi chiều vốn là lúc nhàn nhã nhất. Tuy trong lòng có mục đích mới đến, nhưng ngắm nhìn suốt dọc đường non nước lung linh bất tận, lòng ta cũng được an ủi đôi chút.
Huyền Lăng một mình ngồi trong tây thất. Có lẽ tấu chương chẳng có gì quan trọng, người tiện tay lật xem, dáng vẻ cũng nhàn nhã. Thấy ta bước vào, người mỉm cười vẫy tay: “Buổi chiều nắng gắt, Hoàn Hoàn, sao nàng lại đến đây?”
Ta mỉm cười hành lễ, đáp: “Quả nhiên gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái. Thấy sắc mặt Hoàng thượng hồng hào, thần thiếp cũng biết thai của muội muội An khiến Hoàng thượng vui mừng đến nhường nào.”
Huyền Lăng cười nói: “Trước nay trẫm vẫn thấy Dung nhi thân thể yếu ớt, không ngờ thai tượng lại rất ổn định, ốm nghén cũng ít. Ngay cả thái y cũng nói hiếm thấy.”
Ta cười dịu dàng: “Muội muội An thật có phúc. Khi thần thiếp mang thai Lung Nguyệt, ốm nghén dữ dội nhất. Có thể thấy đứa bé của muội muội An ngoan ngoãn biết bao, sau này nhất định sẽ hiếu thuận, hiểu chuyện.”
Mấy lời ấy khiến Huyền Lăng vô cùng vui vẻ. Người nắm tay ta ngồi xuống, nói: “Nàng đến thật đúng lúc. Trẫm ngồi một mình xem tấu chương đã chán lắm rồi.”
Ta cười đứng dậy, mở chiếc hộp thức ăn sơn son vẽ hoa, dịu dàng nói: “Thần thiếp nghĩ buổi chiều còn dài, bữa trưa của Hoàng thượng hẳn đã ăn nhiều món béo ngậy. Lại vì chuyện muội muội An mà vui mừng, chắc hẳn khẩu vị càng tốt, lúc này ắt cảm thấy ngấy, khó tiêu. Vì thế thần thiếp đặc biệt chuẩn bị vài món điểm tâm thanh đạm, mang đến mời Hoàng thượng dùng thử, không biết có vừa ý không?”
Huyền Lăng cười: “Điều trẫm đắc ý nhất chính là phong hiệu của chúng ta đặt cho Ôn Hoan: Linh Tê. Quả nhiên trẫm và nàng tâm đầu ý hợp.”
Ta vừa múc một bát canh lá sen, nấu từ lá sen non tươi hái trước lúc mặt trời mọc. Nước dùng là những giọt sương trên lá. Lá sen dễ hái, chỉ tốn công gom sương, may mà canh nấu lên rất thơm, cũng không uổng bao công sức. Ta lại lấy hai miếng bánh củ sen bột quế, đặt lên cánh sen tươi rồi bưng đến trước mặt Huyền Lăng: “Canh rất thanh đạm, chỉ mượn chút hương thơm của lá sen thôi. Bánh củ sen bột quế này dễ tiêu hóa nhất, vừa vào miệng đã thơm ngọt. Hoàng thượng nếm thử đi.”
Bánh củ sen bột quế óng ánh sắc vàng, đặt trên cánh sen hồng phấn trong veo càng thêm hấp dẫn, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta thèm nhỏ dãi. Huyền Lăng cười nói: “Món ăn đơn giản, nhưng làm tinh tế thế này thật hiếm có, khiến người ta nhìn là muốn ăn.” Nói rồi người nếm một miếng, vẻ mặt vốn đang thích thú, mãn nguyện: “Hương vị cũng thanh ngọt.” Thế nhưng trong nét thư thái dường như phảng phất chút buồn bã. Người nhìn ta: “Hương vị bánh củ sen bột quế này rất quen, như thể từng ăn ở cung nào đó, nhưng trẫm không nhớ ra được.” Người cố sức suy nghĩ hồi lâu: “Hình như là ở cung Đức phi?”
Ta mỉm cười dịu dàng, nụ cười cũng nhuốm một nỗi buồn khó tả: “Hoàng thượng nhớ không sai. Trước kia bánh củ sen bột quế của tỷ tỷ Đức phi làm ngon nhất, Hoàng thượng cũng thích ăn nhất.”
Huyền Lăng cũng buồn bã, đặt bánh xuống, nói: “Người xưa đã khuất, trẫm cũng lâu rồi chưa được nếm lại hương vị này.” Người trầm giọng: “Khi Đức phi còn sống, trẫm đã không thương tiếc nàng ấy nhiều. Mỗi năm chẳng qua chỉ gặp ba năm lần, lời cũng không nói được mấy câu. Đến lúc nàng ấy ra đi, trẫm cũng không thể ở bên bầu bạn cho tử tế. Giờ nàng ấy không còn nữa, đôi khi nhớ đến nàng ấy, trẫm thật đau lòng.” Người thở dài: “Nói cho cùng, rốt cuộc trẫm đã phụ lòng nàng ấy.”
Khi Mi Trang còn sống, Huyền Lăng đã chẳng yêu thương, trân trọng hay tin tưởng nàng cho tử tế. Giờ nàng đã mất lâu như vậy, người lại nói những lời này, chỉ càng khiến người ta thấy xót xa và lạnh lòng.
Ta vội mỉm cười bước lên khuyên nhủ: “Là thần thiếp không phải, vô cớ khiến Hoàng thượng đau lòng. Lúc tỷ tỷ ra đi, nàng vẫn hết lòng nhớ thương Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng đau buồn vì nàng như vậy, tỷ tỷ dưới suối vàng cũng chẳng thể yên lòng.” Ta nghĩ ngợi rồi nói tiếp: “Thật ra Hoàng thượng không cần buồn. Món bánh này do chính tỷ tỷ dạy đầu bếp trong cung làm ngày trước. Nay tuy tỷ tỷ đã khuất, thần thiếp đã cho đầu bếp ấy đến Nhu Nghi điện hầu việc. Khi nào Hoàng thượng muốn ăn, cứ ăn cho vui miệng, cũng là chút lòng tưởng nhớ tỷ tỷ.”
Huyền Lăng gật đầu: “Hoàn Hoàn, vẫn là nàng thấu hiểu lòng người nhất. Đức phi có người tỷ muội như nàng, cũng xem như được an ủi.”
Ta cười nói: “Thật ra hôm nay thần thiếp mang điểm tâm đến còn có một ý khác.”
Huyền Lăng không khỏi ngạc nhiên: “Tâm tư nàng lúc nào cũng khác lạ, trẫm đoán không ra. Nàng nói thử xem.”
Ta mím môi: “Lá sen là cha, hoa sen là mẹ, củ sen là con cái. Thần thiếp dâng phần điểm tâm này, mong Hoàng thượng, các tỷ muội trong cung và con cái của Hoàng thượng mãi mãi bình an vui vẻ, đồng tâm đồng đức.”
Huyền Lăng cười, ôm ta vào lòng: “Hoàn Hoàn, chỉ vì những lời này của nàng, trẫm nhất định phải cảm tạ nàng cho tử tế.”
Ta thì thầm dịu dàng: “Thần thiếp không cần Hoàng thượng cảm tạ, chỉ mong Hoàng thượng mãi đối xử với thần thiếp như hôm nay, được không?”
Tiếng cười của người sang sảng, rộng mở: “Được, trẫm hứa với nàng. Trẫm và Hoàn Hoàn, cùng Dự Hàm, Lung Nguyệt và Linh Tê của chúng ta, sẽ mãi bình an vui vẻ, đồng tâm đồng đức.”
Tựa vào lòng Huyền Lăng, ta nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ dài chạm hoa văn gờ đỏ ở hậu điện. Mấy bụi chuối lá rộng xanh um, thỉnh thoảng có chim nhỏ lông ngũ sắc đậu trên cành, cất tiếng hót vang rồi lại bay đi thật xa, bay cao đến thế, xa đến thế, lượn giữa những đám mây trắng như bông. Ánh nắng rực rỡ như bụi vàng rắc lên mây, tựa hồ viền quanh chúng một đường vàng óng lấp lánh. Nhìn lâu, mắt ta cũng hơi hoa lên.
Ngoài điện dường như vang lên hai tiếng gõ cửa khe khẽ, giữa cung điện tĩnh lặng nghe càng rõ.
Huyền Lăng uể oải hỏi: “Ai ở bên ngoài?”
Là giọng Lý Trường: “Bẩm Hoàng thượng, Nội vụ phủ đã chọn xong mấy phong hiệu, xin Hoàng thượng xem qua và chọn một ban cho An Chiêu Viện.”
Ta mỉm cười đẩy nhẹ Huyền Lăng: “Đây là chuyện vui của muội muội An, Hoàng thượng cho họ vào đi.”
Lý Trường lúc này mới dám bước vào đặt đồ xuống. Huyền Lăng nói: “Trẫm cũng xem thử Nội vụ phủ chọn được chữ hay nào.”
Ta đứng bên cạnh nhìn qua, thì ra chỉ có ba chữ, lần lượt được viết bằng sơn vàng trên giấy đỏ thắm: “Túc”, “Lệ”, “Văn”.”
Ta tựa bên Huyền Lăng, mỉm cười hòa nhã: “Ý nghĩa của các chữ đều tốt. Chữ ‘Túc’ này, vừa khắc chế cứng rắn thì gọi là túc; giữ lòng quyết đoán thì gọi là túc; có uy đức thì gọi là túc; giữ mình nghiêm chỉnh, cai quản bên dưới thì gọi là túc; giữ trọn đạo làm vợ thì gọi là túc; dung mạo cung kính, hành vi kính cẩn thì gọi là túc; nghiêm cẩn tự răn mình thì gọi là túc; vẻ ngoài khiêm cung, trong lòng kính cẩn thì gọi là túc.”
Huyền Lăng nói: “Giữ trọn đạo làm vợ, dung mạo cung kính, lòng kính cẩn, Dung nhi rất hợp với chữ này. Chỉ là chữ ấy có phần cứng cỏi, chẳng ăn nhập gì với dáng vẻ yếu mềm của Dung nhi.” Người nhìn chữ “Văn”, thong thả cười: “Dung nhi trầm tĩnh, khiêm nhường, thuận hòa, là người giữ lễ nghĩa. Chữ này cũng khá hợp.”
Người giữ lễ nghĩa ư? Ta vừa buồn cười vừa tức giận. Chợt thấy lúc nói câu ấy, vẻ mặt Huyền Lăng có chút mờ ám, ta bỗng nhớ ra một chuyện, suýt nữa bật cười lạnh. Nhưng trước mặt Huyền Lăng, rốt cuộc ta vẫn kìm lại. Ta biết rõ Lăng Dung là hạng người thế nào trong lòng Huyền Lăng, càng phải cân nhắc cẩn thận.
“Hoàng thượng nói rất phải.” Ta lại nói: “Chữ ‘Văn’ có thể chỉ vẻ tao nhã đúng mực, cũng có thể chỉ sự trầm tĩnh, lễ độ. Quả thật khá giống muội muội An. Nhưng thường thì chữ này còn dùng để tả người bụng chứa thi thư, khí chất tự nhiên thanh cao. Muội muội An đủ trầm tĩnh, chỉ là nói đến bụng chứa thi thư thì còn kém đôi chút. Nếu chọn chữ này, e rằng muội muội An sẽ nghĩ ngợi.”
Huyền Lăng cười: “Vậy chỉ còn chữ ‘Lệ’ thôi.” Nói rồi người định sai Lý Trường lấy bút son khoanh chữ ấy.
Ta mỉm cười nói: “Chữ ‘Lệ’ hàm ý dung mạo xinh đẹp, có đôi có cặp, lại còn chỉ tình nghĩa vợ chồng sâu nặng. Quả nhiên là rất hay.” Nói rồi ta lén nhìn sắc mặt người.
Nghe ta nói xong, Huyền Lăng vừa đặt bút đã do dự. Người nghĩ ngợi một hồi, rồi đặt cây bút sói cán ngọc lên giá bút bằng thanh ngọc.
Ta hỏi: “Hoàng thượng sao vậy? Chữ này chẳng phải rất tốt sao?”
Huyền Lăng như tự nhủ: “Tình nghĩa vợ chồng sâu nặng, Chiêu Viện chỉ là thiếp hầu, sao có thể thành vợ chồng với trẫm? Đúng là chuyện nực cười.” Người nói với ta: “Nếu thật sự chọn chữ ấy làm phong hiệu cho nàng, e rằng truyền ra ngoài, văn võ bá quan sẽ trách trẫm quá sủng ái ái thiếp.” Người nghĩ một lát rồi bảo Lý Trường: “Nói với Nội vụ phủ, mấy chữ này đều không ổn, chọn lại chữ hay hơn.”
Ta khẽ mỉm cười: “Thật ra cần gì phải để Nội vụ phủ vất vả. Muội muội An xưa nay được thánh tâm sủng ái nhất, Hoàng thượng chỉ một chữ ban làm phong hiệu cho muội ấy, vậy là tốt nhất.”
Huyền Lăng tiện tay múc một thìa canh lá sen, nói: “Bảo trẫm nghĩ ngay một chữ thì quả thật trẫm không nghĩ ra. Hoàn Hoàn, nàng quen Dung nhi lâu nhất, chi bằng giúp trẫm nghĩ một chữ thích hợp.”
Ta chống cằm: “Chuyện này thần thiếp sao dám tự ý quyết định? Vẫn nên để Hoàng thượng định đoạt.”
Ngón tay người vuốt lên má ta: “Trẫm đã giao cho nàng quyền hiệp quản lục cung, việc này có gì không được? Hơn nữa, trước kia phong hiệu của Trinh Quý Tần cũng do nàng nghĩ rất hay.” Nói rồi người trao bút cho ta: “Nàng viết thử một chữ xem. Nếu thật sự không hay, trẫm sửa giúp nàng.” Ta suy nghĩ đôi chút, viết một chữ “Ly” thật lớn, cười nghiêng đầu hỏi người: “Có được không?”
Người hơi nhíu mày: “Ly?”
Ta gật đầu. Dải tua trên chiếc kim bộ diêu phượng đầu dát hồng phỉ, đính giọt châu khẽ khẽ chạm bên tai, mát lạnh như mưa xuân tháng tư. Ta dịu giọng nói: “Muội muội An giỏi ca múa, tính tình lại ôn hòa như chim hoàng oanh, đó là ưu điểm lớn nhất của muội ấy. Hơn nữa, hoàng oanh còn là loài chim quấn quýt đôi lứa. Mọi điều đều vẹn toàn, giống như con người muội ấy, quả thật hiếm có.”
Lý Trường đứng bên thuận miệng nói: “Nô tài nghe nói chim hoàng oanh mỗi lứa đẻ bốn trứng, rất hợp với việc An Chiêu Viện hiện đang có thai, đông con nhiều phúc ạ.”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Xuân ấm cảnh trong, tiếng hoàng oanh trong trẻo. Vừa hợp thời, vừa hợp cảnh, chẳng gì hợp với muội muội An hơn.”
Huyền Lăng khẽ động sắc mặt. Ta biết người đã xiêu lòng. Quả nhiên người cười nói: “Nghe nàng nói, đúng là rất hay.” Nói rồi người nhìn Lý Trường: “Đi truyền chỉ đi, rồi mời Hoàng hậu định ngày lành.”
Lý Trường bẩm: “Chứng đau đầu của Hoàng hậu nương nương lại phát tác, e là không thể rời giường ạ.”
Ta nghĩ ngợi rồi nói: “Hoàng thượng chi bằng ban danh phận cho muội muội An trước. Còn lễ sách phong, đợi Hoàng hậu khỏe hơn rồi định cũng chưa muộn.” Ta nói như thể vô tình: “Chỉ là mấy tên nô tài Nội vụ phủ thật kém cỏi. Việc quen tay như nghĩ một phong hiệu thôi mà cũng chẳng để tâm, chuyện nhỏ nhặt thế này cũng phải làm phiền Hoàng thượng.”
Huyền Lăng trầm ngâm giây lát, khẽ cau mày.
Ta cười nói dịu dàng: “Tứ lang thích chữ ‘Ly’ mà Hoàn Hoàn vừa đề xuất lắm phải không?” Ta nén nỗi cay độc trong lòng, hóa thành nụ cười dịu dàng nơi khóe môi: “Đại Chu chúng ta không quá kiêng húy tên quân vương. Ví như các hoàng tử cùng thế hệ với Hoàng thượng đều mang chữ Huyền, trong tên Hoàng thượng chỉ đổi chữ thủy vốn có thành chữ thủy hai chấm, còn các vương gia khác thì không đổi, vừa thể hiện tình huynh đệ thân thiết, vừa không mất thứ bậc tôn ti.”
Khóe môi Huyền Lăng ngậm cười, nhưng trong mắt lại có vẻ khó hiểu. Ta cúi đầu, hai má hơi ửng hồng: “Tứ lang đừng trách Hoàn Hoàn nhỏ nhen.”
Giọng người dịu dàng như dòng nước xuân: “Sao vậy?”
Ta ngoảnh mặt đi, vẻ mặt thoáng nét buồn thương. Hạt minh châu nơi tóc mai khẽ lướt qua gò má, ánh lên vẻ rực rỡ khác thường. Ta nhẹ nhàng thở dài: “Hoàng thượng đối xử với Ly phi rất tốt, thần thiếp vô cùng mừng cho nàng ấy. Trong lòng Hoàn Hoàn vẫn cảm thấy Tứ lang và muội muội Ly phi là duyên trời định. Nếu không thì sao Ly phi ở bên Tứ lang hơn mười năm, chưa từng đỏ mặt với Tứ lang lấy một lần? Ngay cả tên của Tứ lang và muội ấy cũng có chữ Lăng: tên Tứ lang có chữ Lăng, tên muội muội Ly phi cũng có chữ Lăng. Tuy âm giống mà chữ khác, rốt cuộc cũng cho thấy tình cảm giữa Tứ lang và muội ấy sâu đậm. Hoàn Hoàn rốt cuộc vẫn là người ngoài.” Ta cười buồn bã: “Có lẽ người nên gọi Hoàng thượng là Tứ lang phải là Ly phi, chứ không phải thần thiếp.”
Người đứng dậy, nắm lấy đầu ngón tay lạnh buốt của ta, dịu dàng chăm chú nhìn ta: “Nàng thật lòng để tâm ư?”
Ta ngẩng mắt bình thản nhìn người, buồn bã nói: “Có lẽ Hoàn Hoàn không nên để tâm đến vậy. Nhưng nếu Tứ lang không thật lòng đối đãi với thần thiếp suốt bao năm qua, thì dù có vì nể thân phận tôn quý, Hoàn Hoàn cũng tuyệt đối chẳng nói lời này ra miệng.” Ta cúi đầu, mềm mại quỳ xuống: “Xin Hoàng thượng tha thứ cho lòng đố kỵ, hẹp hòi của thần thiếp.”
Vòng tay người dịu dàng mà mạnh mẽ, ôm ta vào lòng: “Trước điện, nàng và trẫm là quân thần; khi không có người ngoài, chúng ta là phu thê. Người khác sao có thể sánh với nàng.” Người hạ thấp giọng: “Trẫm tuy không để tâm những chuyện này, nhưng kiêng húy người tôn quý cũng là điều nên làm. Huống hồ, sao trẫm nỡ để nàng xa cách với trẫm.”
Người gọi Lý Trường: “Đi truyền chỉ khắp lục cung, trẫm ban tên cho An Chiêu Viện là Ly Dung, sách phong thành Ly phi chính nhị phẩm. Nói với nàng ấy, hôm nay không cần đến tạ ơn.”
Ta nép trong lòng Huyền Lăng, lặng lẽ bật cười.