Sau giờ ngọ, nghe tiếng lá cây ngoài kia bị gió thổi va vào nhau xào xạc, Huyền Lăng đã bước vào. Hoán Bích vội đỡ ta đứng dậy ra đón. Vì đang mang thai, lúc riêng tư gặp Huyền Lăng, ta chỉ cần khẽ nhún mình hành lễ. Người đã đưa tay đỡ lấy cánh tay ta, cười dịu dàng: “Tháng ngày càng nhiều, đi đứng bất tiện, không cần ra tận cửa cung đón trẫm.”
Lý Trường vì phạm tội mà bị giam giữ, không còn hầu hạ bên cạnh Huyền Lăng nữa. Thay vào đó là Tiểu Hạ Tử, đồ đệ của Lý Trường, cầm phất trần theo sau. Ta thầm kinh ngạc: Hoàng hậu đã ra tay thì thôi, một khi ra tay quả thật nhanh gọn quyết liệt. Ta chỉ làm như không thấy, nắm tay Huyền Lăng cùng vào nội điện.
Tiểu Hạ Tử lần đầu hầu việc, khó tránh khỏi vụng về. Cậu cúi đầu, sơ ý bước nhanh một bước, suýt đạp lên vạt áo Huyền Lăng. Người thoáng vẻ không vui, cau mày quở trách: “Ngươi thấy sư phụ mình hầu việc đâu phải mới ngày một ngày hai, sao đến lượt ngươi lại hấp tấp vụng về thế?”
Thấy vành mắt Tiểu Hạ Tử hơi đỏ, hẳn vừa khóc vì chuyện sư phụ; đôi mắt sưng húp chẳng khác gì quả đào, ta vội cười nói: “Tiểu Hạ Tử mới bao nhiêu tuổi, Hoàng thượng chấp nhặt với cậu ấy làm gì? Cứ rèn luyện thêm rồi sẽ khá thôi.”
Tiểu Hạ Tử lúng túng lùi lại hai bước, suýt vấp vào tiểu thái giám phía sau. Huyền Lăng càng thêm không vui, nói: “Lý Trường không có ở đây, đám người này như mất hết quy củ, chẳng làm được việc gì ra hồn. Nói đến lại khiến trẫm tức giận. Nước dâng ở Nghi Nguyên điện vốn phải nóng bảy phần, vậy mà lúc thì nguội, lúc thì nóng bỏng miệng. Sách trên giá vốn đều dùng lá phong làm dấu trang, thế mà bọn họ lại kẹp lá long não vào. Lá long não dày như vậy, còn có mùi, sao có thể kẹp vào sách? Đúng là một lũ hồ đồ.”
“Ngựa tốt cả đàn cũng phải có ngựa già thuộc đường dẫn dắt mới đi vững vàng suôn sẻ, huống chi những người vốn chỉ biết nghe sai bảo như họ. Nay Lý Trường phạm lỗi bị giam, đương nhiên ai nấy đều rối như ruồi mất đầu.” Ta mím môi cười, xắn rộng tay áo, lấy một nắm cánh cúc tươi từ chiếc đĩa mã não trắng vân tơ, cho vào chén trà, rắc đường phèn vụn rồi rót nước sôi vừa đun lên. Đợi nguội bớt, ta pha thêm chút nước lạnh, mỉm cười dịu giọng nói: “Trà hoa cúc thần thiếp vừa pha, Hoàng thượng nếm thử xem có vừa miệng không? Nóng bảy phần đấy ạ.”
Huyền Lăng nhấp một ngụm, sắc mặt mới dịu lại. Ta cười nhẹ nhàng, chỉ khóm cúc dưới cửa sổ, nói: “Nay đã vào thu, uống trà hoa cúc là hợp mùa nhất.”
Huyền Lăng nhìn khóm cúc, cười nói: “Đến mùa hoa cúc nở rồi. Hình như trong cung có người rất thích hoa cúc.”
Ta hơi sững người, rồi đáp: “Là Mi tỷ tỷ.”
Huyền Lăng đưa tay che trán, cười nói: “Trẫm hồ đồ thật. Nơi nàng ấy từng ở vốn tên là Tồn Cúc Đường. Hai hôm trước trẫm còn sai người mang cúc mới nở đến cung Đường Lê cho nàng ấy thưởng thức.” Người vuốt trán ta, nụ cười dịu dàng như mặt hồ gợn sóng sau cơn mưa mới tạnh. “Hoàng hậu vừa nói với trẫm chuyện Lý Trường và Thôi Cẩn Tịch. Trẫm sợ nàng buồn nên vội đến đây. Chuyện của Thôi Cẩn Tịch không liên quan đến nàng, nàng đừng để bụng quá.”
Nghe người nói vậy, ta không khỏi lộ vẻ lo lắng, khẽ cúi đầu. Những hạt thủy tinh nhỏ buông xuống từ dải trán đính ngọc phù dung khẽ lướt qua, mát lạnh và trơn nhẵn; giữa chân mày và trong lòng ta cũng dần dâng lên một luồng lạnh lẽo. Ta thoáng vẻ ấm ức: “Đúng như Hoàng hậu nương nương nói, sau khi thần thiếp mang thai, lòng muốn mà sức chẳng đủ, người không trách thần thiếp. Nhưng không quản thúc cung nhân cho tốt, rốt cuộc vẫn là lỗi của thần thiếp.”
Huyền Lăng thở dài: “Nếu theo lời nàng, Lý Trường là người hầu hạ trẫm từ nhỏ, vậy chẳng phải trẫm càng không biết quản giáo, răn dạy hay sao? Chuyện họ tự làm sai, trẫm và nàng cũng đành chịu.” Thấy ta có vẻ buồn bực, người ghé lại gần, dịu giọng nói: “Cẩn Tịch vốn là cánh tay đắc lực bên cạnh nàng. Nay xảy ra chuyện này, vừa là lỗi của nàng ấy, vừa khiến nàng mất mặt. Trẫm chỉ sợ nàng để bụng nên mới vội đến thăm. Đừng khiến trẫm phải lo lắng.”
Trong lòng ta như bị mèo cào, gắng gượng mỉm cười: “Vâng. Thần thiếp nào dám khiến Hoàng thượng lo lắng phiền lòng. Chỉ là xảy ra chuyện như vậy, trong lòng thần thiếp chẳng biết phải làm sao.”
Huyền Lăng trìu mến vuốt ve chiếc bụng nhô cao của ta, nắm tay ta, khẽ thì thầm: “Giờ nàng đang mang thai, chuyện gì cũng phải ưu tiên thai nhi. Hoàng hậu đã khỏe hơn, chuyện hậu cung cứ giao cho nàng ấy trông nom. Nói ra thì, nếu nàng thật sự không nỡ xa Thôi Cẩn Tịch, trẫm sẽ bảo Nội Vụ Phủ chọn người tốt hơn cho nàng.”
Nghe giọng điệu của người, ta hiểu nhất thời người cũng chẳng giúp được gì, đành nhẫn nại ứng phó cho qua. Một lúc sau, chúng ta cùng dùng bữa tối. Từ Tiến Lương lại sai người mang thẻ bài xanh đến để “lật thẻ”. Huyền Lăng an ủi ta hồi lâu, rồi chọn thẻ của Thường Tại Diễm, sau đó cũng đến Lục Nghê Cư.
Ta đứng ngoài cửa cung nhìn theo Huyền Lăng đi xa rồi mới quay vào cung viện. Lúc này, gió thu phả vào mặt đã lạnh lẽo hiu hắt. Tháng tám vào thu, lúc nào cũng khiến người ta bất giác thấy thê lương. Ta bình tâm lại những suy nghĩ rối bời, trấn tĩnh nói: “Thay y phục, chải chuốt đi. Chúng ta đến Ngọc Chiếu Cung.”
Hoa Nghi lo lắng khôn nguôi, kéo tay áo ta nói: “Nương nương vừa rồi sao không mở lời cầu xin Hoàng thượng? Giờ chỉ có Hoàng thượng mới ngăn được Hoàng hậu. Nếu nương nương cầu tình, có lẽ Hoàng thượng sẽ tha cho Cẩn Tịch.”
Ta buồn bã lắc đầu: “Hoàng hậu đã chuẩn bị kỹ càng, nắm chắc chứng cứ, lại có cung quy làm chỗ dựa. Chỉ e Hoàng thượng cũng chẳng thể nói gì. Nếu bản cung đi cầu xin, chẳng khác nào Hoàng hậu mời vào tròng, buộc tội bản cung che chở dung túng.”
Hoa Nghi đau lòng, bối rối hỏi: “Vậy phải làm sao đây? Nếu nương nương cũng bị liên lụy thì càng chẳng còn ai cứu được Cẩn Tịch.”
Ta không nói thêm, vội vàng rửa mặt chải đầu qua loa rồi sai người chuẩn bị kiệu đến Ngọc Chiếu Cung.
Vừa đi đến Thượng Lâm Uyển, ta quay sang hỏi Tiểu Doãn Tử đi theo: “Đã dò hỏi được Cẩn Tịch hiện ở đâu chưa?”
Tiểu Doãn Tử hơi do dự, cuối cùng vẫn bẩm: “Tạm thời bị giam ở Bạo Thất.”
Ta trầm ngâm chốc lát rồi nói: “Quay đầu, chúng ta đến Bạo Thất.”
Tiểu Doãn Tử giật mình, vội cười khuyên: “Nơi ấy nóng bức ngột ngạt lắm. Nương nương đang mang thai, sao có thể đến đó? Vẫn nên kiêng kỵ một chút ạ.”
Ta chẳng cho là vậy, khẽ vuốt viên minh châu trên khuyên tai, chậm rãi nói: “Bản cung ra vào lãnh cung bao nhiêu lần rồi, một nơi nhỏ bé như Bạo Thất thì có gì phải kiêng kỵ?”
Tiểu Doãn Tử hết lời khuyên nhủ: “Nô tài biết nương nương lo cho Cẩn Tịch. Hay là để nô tài đi thay nương nương một chuyến. Nếu Hoàng hậu biết nương nương đích thân đến thăm Cẩn Tịch, không biết lại sinh ra bao nhiêu chuyện.”
Ta khẽ cau đôi mày ngài, liếc hắn một cái: “Càng lúc càng lắm lời. Bản cung đích thân đến thăm nàng ấy, tất nhiên là có chuyện muốn hỏi. Ngươi cứ dẫn đường. Nếu Hoàng hậu muốn trách phạt, bản cung sẽ một mình gánh chịu.”
Tiểu Doãn Tử cúi rạp người, mặt mày nhăn nhó: “Thật sự không phải nô tài nhiều lời. Bạo Thất nóng nực khổ sở, nương nương mang thai vốn đã vất vả. Dù không nghĩ cho bản thân, cũng nên thay tiểu hoàng tử ngăn bớt sát khí của Bạo Thất ạ.”
Ta cúi đầu cười dịu dàng, vuốt ve bụng mình: “Nếu chút oi bức này cũng không chịu nổi thì sao làm con của Chân Hoàn ta được. Cứ đi đi.”
Ta đã kiên quyết như vậy, Tiểu Doãn Tử đâu dám khuyên thêm, đành dẫn kiệu đi sâu vào Vĩnh Hạng. Bạo Thất nằm ở cuối Vĩnh Hạng; mấy dãy nhà thấp nhỏ nối liền nhau, trông như một con thú khổng lồ lặng lẽ, rình rập trong đêm đen. Ta vịn tay Hoán Bích bước xuống, chỉ thấy một luồng hơi nóng hầm hập ập thẳng vào mặt. Hoán Bích ngạc nhiên nói: “Nơi này ấm nóng quá!”
Bạo Thất còn gọi là Phơi Thất, thuộc quyền quản lý của Dịch Đình Lệnh. Nơi đây phụ trách dệt vải, nhuộm và giặt tơ lụa nên lấy việc phơi nắng làm tên. Về sau, cung nhân phạm tội đều bị giam ở đây, thường phải làm khổ dịch như giã gạo, vì vậy nơi này còn được gọi là ngục Bạo Thất.
Ở ngoài chỉ thấy ấm, nhưng vừa bước vào Bạo Thất, ta đã cảm thấy mồ hôi lấm tấm rịn ra. Bên trong được quét dọn rất sạch sẽ, gần như không một hạt bụi. Mỗi căn nhà đều được ngăn thành vài chỗ ở bằng song sắt. Dù mới đầu thu, mặt đất đã trải lớp rơm dày cộm, chăn nệm bên cạnh cũng đều là loại dày dùng vào mùa đông. Vì trong phòng khô ráo, mùi thơm khô héo của rơm rạ tỏa khắp nơi.
Hoán Bích đỡ tay ta, không khỏi hỏi: “Ở đây nóng thế này, sao còn dùng chăn nệm dày như vậy?”
Tiểu Doãn Tử không dám ngẩng cả lông mày, chỉ khẽ thở dài. Ta nhíu mày, xót xa nói: “Dùng chăn nệm dày và rơm khô cũng là một trong những hình phạt ở Bạo Thất. Vốn đã nóng khổ sở, như vậy chẳng phải càng khiến người ta bị rôm sảy khắp mình sao?”
Nghĩ vậy, ta càng lo cho Cẩn Tịch. Lúc này Bạo Thất yên ắng lạ thường, không một bóng người. Chỉ nghe văng vẳng từ xa tiếng giã gạo vọng lại.
Nét mặt Tiểu Doãn Tử đượm vẻ thương xót, dẫn ta đi về phía trước. Đằng sau là một gian nhà lớn chẳng khác nào nhà kho, nóng đến không chịu nổi. Chỉ đứng một lát đã mồ hôi tuôn như tắm. Trong kho có một nhóm nữ nhân mặc áo vải, cài trâm gai, tay cầm chày gỗ, hết nện lên rồi lại nhấc xuống, giã tróc vỏ thóc trong cối đá; những hạt gạo trắng như tuyết còn lại chính là gạo trắng ta thường ăn.
Giã gạo là công việc vô cùng nhọc nhằn. Nếu quan lại, thuộc hạ trong triều phạm trọng tội, vợ con đều bị sung vào cung làm nô tỳ; phần lớn bị sai đi giã gạo, gọi riêng là “nô tỳ giã gạo”. Thời Đường, Nguyên Tải làm tể tướng mười tám năm, về sau bị tịch thu gia sản vì phạm tội, vợ con thành “nô tỳ giã gạo”, ai nấy đều thê lương than rằng: “Chi bằng chết đi còn hơn.” Có thể thấy công việc giã gạo nặng nhọc đến mức nào. Đến cả Lữ Hậu, vợ Hán Cao Tổ, vì căm ghét ái phi Thích phu nhân, cũng từng bắt bà ngày đêm giã gạo không ngừng, khiến bà khóc than suốt ngày đêm, sống không bằng chết.
Tiểu Doãn Tử cúi đầu nhìn mũi giày, hạ giọng nói: “Phàm ai bị đưa vào Bạo Thất, dù là thái giám hay cung nữ, mỗi ngày chỉ được ngủ hai canh giờ, thời gian còn lại đều phải liên tục giã gạo. Nếu lười biếng…”
Tiểu Doãn Tử chưa nói hết thì đã nghe một tiếng roi vun vút, lúc quất trúng da thịt gần như nghe được tiếng da thịt nứt toác. Một người đàn bà vạm vỡ chống nạnh, lớn tiếng quát: “Đồ xương cứng, đến đây rồi còn muốn lười biếng à?” Người phụ nữ kia không chịu nổi đau đớn, cúi mặt nức nở. Vừa khóc được hai tiếng, bà ta lại quất thêm hai roi, mắng: “Khóc lóc ỏn ẻn cái gì? Có thời gian khóc thì không biết giã thêm hai đấu gạo à? Còn tưởng mình cao quý lắm sao!”
Bạo Thất không chỉ nóng khổ sở, còn phải làm công việc nặng nhọc như vậy, roi vọt không ngừng. Chẳng trách cung nhân nào vào đây cũng chẳng sống nổi quá ba năm tháng. Nghĩ đến đó, ta càng sốt ruột. Tiểu Doãn Tử nhìn sắc mặt ta, vội đến bên tai người đàn bà vạm vỡ kia thì thầm vài câu.
Người đàn bà kia tươi cười niềm nở bước tới, cung kính nói: “Nô tỳ không biết là Quý phi nương nương giá lâm, xin thỉnh an nương nương.” Rồi bà ta lo sợ nói: “Dịch Đình Lệnh không có ở đây. Nô tỳ trông coi những nữ tù này ở Bạo Thất. Hay là nô tỳ đi mời Dịch Đình Lệnh đến trò chuyện với nương nương?”
Trong kho oi bức vô cùng. Mùi mồ hôi chua hôi trên người bà ta xộc vào khiến ta càng choáng váng. Ta gắng gượng mỉm cười: “Không cần đâu, bản cung chỉ tiện đường ghé qua xem thử. Đã là người trông coi các nữ tù thì bản cung chỉ hỏi ngươi thôi. Có người tên Thôi Cẩn Tịch…”
Nụ cười của bà ta như sắp tràn ra, vội đáp: “Có, có ạ. Nàng ấy mới đến đây được hai ngày, đang giã gạo bên trong.” Bà ta cẩn thận dò xét sắc mặt ta: “Nương nương muốn gặp nàng ấy không ạ?”
Ta mỉm cười nói: “Cô cô xem có tiện không.”
Bà ta gật đầu lia lịa: “Tiện ạ, tiện ạ.” Nói rồi, bà ta kéo từ giữa đám đông ra một người phụ nữ đầu tóc rối bù, mặt mũi lấm lem, dẫn đến trước mặt ta, cung kính nói: “Nương nương cứ thong thả nói chuyện, nô tỳ đi trông chừng những người kia.”
Thấy bà ta đi xa, ta vội nắm lấy tay Cẩn Tịch, khẩn thiết hỏi: “Cẩn Tịch, cô vẫn ổn chứ?”
Cẩn Tịch không nói gì, chỉ từ từ khuỵu người xuống, nghẹn ngào khóc: “Là nô tỳ không tốt, liên lụy nương nương bị người ta chê cười. Nô tỳ không còn mặt mũi nào gặp nương nương nữa.”
Vừa đưa tay chạm vào khuôn mặt đẫm lệ của nàng, ta giật mình rồi cũng không khỏi đau buồn. Cẩn Tịch vốn cứng cỏi, chưa từng thấy nàng yếu mềm dù chỉ một chút. Nàng lúc nào cũng tỉnh táo và lý trí. Giờ nàng đau lòng như vậy, một là sợ liên lụy đến ta, hai là chuyện giữa nàng và Lý Trường rốt cuộc cũng chẳng vẻ vang gì; nay đã ồn ào khắp nơi, ai nấy đều xem như chuyện cười lúc trà dư tửu hậu, nàng vốn hiếu thắng, sao chịu nổi. Ta gắng cúi người, lòng bàn tay vuốt qua tấm lưng gầy gò nhô xương của nàng, xót xa nói: “Cô yên tâm, nếu cô liên lụy đến ta thì sao ta còn đến thăm cô được. Còn cô, năm xưa chỉ vì một lòng vì ta nên mới lâm vào cảnh hôm nay. Rốt cuộc vẫn là ta có lỗi với cô.” Có lẽ vì hai ngày qua lao lực và đau lòng, gân xanh trên mu bàn tay Cẩn Tịch nổi lên như những con rắn nhỏ. Ta nắm tay nàng, nói: “Đừng nóng ruột, ta sẽ tìm cách cứu cô.”
Cẩn Tịch lắc đầu, gương mặt bình thản mà tuyệt vọng: “Nương nương đang mang thai, hà tất phải lo nghĩ cho nô tỳ? Nô tỳ biết chuyện này một khi vỡ lở ắt chẳng có kết cục tốt đẹp, huống hồ lại rơi vào tay Hoàng hậu. Dù nương nương cứu được nô tỳ ra ngoài, nô tỳ còn biết sống thế nào? Chi bằng cứ ở đây mặc cho số phận vậy.”
Ta vén mái tóc rối bù cho nàng, trầm giọng nói: “Cẩn Tịch, trước kia đều là cô khuyên ta, giờ đến lượt ta khuyên cô. Chết là chuyện dễ dàng nhất, treo cổ lên là xong. Nhưng nếu chết như vậy, chẳng những khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê, mà còn là chết vì người khác, thật không đáng chút nào.” Ta đứng phắt dậy, từng lời rơi xuống như đá tảng: “Vì tình nghĩa bao năm giữa chúng ta, cô hãy tin ta.”
Ánh mắt Cẩn Tịch hơi thất thần, miệng nói: “Nô tỳ tin.” Ta hiểu nàng còn nghi ngờ; ngay chính ta cũng chẳng nắm chắc hoàn toàn. Ánh mắt nàng vẫn quan tâm, ấm áp như ngày nào: “Nương nương ngàn vàng quý giá, không cần đến Bạo Thất thăm nô tỳ nữa. Nô tỳ sẽ tự chăm sóc mình.”
Lòng ta chua xót, gật đầu nói: “Ta biết. Cô có biết Lý Trường hiện ở đâu không?”
Cẩn Tịch cười buồn: “Chắc cũng chịu khổ giống nô tỳ thôi. Nếu không vì nô tỳ, giờ huynh ấy vẫn đang làm tổng lĩnh thái giám.” Vì lao lực lâu ngày lại nóng nực, môi Cẩn Tịch nứt nẻ, rớm máu, như nở trên môi một đóa mai đỏ vô cùng rực rỡ. “Vốn dĩ cũng chẳng mong cầu gì khác, chỉ là đôi bên lợi dụng, nương tựa nhau mà sống qua ngày. Nay chuyện này ầm ĩ lên…” Nàng trầm ngâm chốc lát, rồi bất ngờ nở nụ cười: “Nói ra không sợ nương nương chê cười, hôm ấy Lý Trường nhất quyết không khai ra nô tỳ. Chẳng hiểu sao, nô tỳ lại cảm thấy huynh ấy có vài phần chân tình.”
Lời nàng khơi dậy tình cảm chân thành thầm kín trong đáy lòng ta. Ta chỉ nói: “Hoạn nạn mới thấy chân tình, đó là điều quý giá nhất.”
“Phải!” Cẩn Tịch cảm khái nói: “Trước đây nô tỳ thấy nương nương và…” Nàng im bặt, ngừng một lát rồi nói: “Nô tỳ cứ nghĩ hai người là đôi trai tài gái sắc xứng đôi vừa lứa. Nay tự mình trải qua mới hiểu được sức nặng của mấy chữ ‘hoạn nạn mới thấy chân tình’.”
Ta im lặng hồi lâu rồi mới rời Bạo Thất. Tiểu Doãn Tử tự đi dặn người đàn bà vừa rồi đừng đối xử quá khắc nghiệt với Cẩn Tịch. Sau đó, cả đoàn mới lên đường đến Ngọc Chiếu Cung.
Tiết thu se lạnh, nơi khác lá vàng rụng phủ kín mặt đất, trông như tấm thảm gấm dệt kim tuyến. Thế nhưng trong Không Thúy Đường của Từ Tiệp dư, cây cỏ vẫn um tùm, chẳng hề có vẻ úa tàn vàng vọt; màu xanh đậm nhạt bao bọc lấy Không Thúy Đường, dưới đất cũng chẳng thấy một chiếc lá khô nào, sạch sẽ không vương chút bụi.
Chưa đến giờ thắp đèn, ánh sáng trong nội đường đã tối đi nhiều. Từ Tiệp dư một mình đứng trước giá sách đầy ắp, cầm một quyển Tam Ngôn Nhị Phách đọc chăm chú. Cả người nàng như khuất trong nơi ánh sáng rực rỡ cũng không chiếu tới, quanh thân phảng phất khí chất thư quyển.
Ta khẽ ngẩng mặt. Hoán Bích tìm cớ kéo Xích Thược cùng đi ra ngoài, rồi ta mới mỉm cười nhìn nàng: “Tiệp dư chăm chỉ đọc sách, bản cung đến không đúng lúc rồi.”
Từ Tiệp dư dịu dàng cười, nửa đùa nửa thật nói: “Đang định dùng bữa tối, nương nương đến đúng lúc lắm ạ.”
Một góc gương mặt nghiêng của nàng hiện ra dưới ánh trời sắp tối, tựa miếng ngọc sáng trong, trắng ngần và trong suốt. Nàng mỉm cười dịu dàng, tựa cơn mưa hoa hạnh đầu tháng ba, thấm ướt áo mà chẳng hay, mơ hồ và nhẹ mềm. “Trong cung nương nương xảy ra chuyện không nhỏ, chẳng lẽ lúc này nương nương còn đến trò chuyện tâm tình với tần thiếp sao?”
Nàng thông minh sáng suốt, sao có thể không hiểu ý định của ta. Ta dứt khoát cười nói: “Nói chuyện với người thông minh, tự nhiên sẽ được khai sáng.”
Nàng đặt quyển sách ố vàng xuống, tay áo còn vương hương sách cũ: “Tần thiếp chẳng được xem là người thông minh, chỉ là đặt mình vào vị trí của người khác thì cũng đoán được phần nào ý định của nương nương.”
Ta mỉm cười thẳng thắn: “Muội muội thông minh như vậy, bản cung nói nhiều cũng vô ích. Chỉ không biết muội có chịu giúp bản cung không?”
Từ Tiệp dư trìu mến vuốt ve cổ mình, vẻ dịu dàng thoáng lộ một phần cứng rắn lạnh lùng: “Nếu không có nương nương, tần thiếp đã chẳng còn trên đời, sau này cũng chẳng có đứa con của tần thiếp và Hoàng thượng. Vì lẽ đó, những gì nương nương nói, tần thiếp đều sẽ dốc lòng dốc sức thực hiện, mong báo đáp nương nương được chút nào hay chút ấy.” Nàng ngừng một lát: “Chỉ có một điều, việc nương nương làm không được tổn hại đến Hoàng thượng, nếu không xin thứ cho tần thiếp không thể làm theo.”
“Sao có thể chứ?” Ta chợt mỉm cười, khẩn thiết nhìn vào đôi mắt trong veo của nàng: “Bản cung chỉ muốn cứu Cẩn Tịch và Lý Trường, đương nhiên cũng là vì Hoàng thượng. Lý Trường hầu hạ Hoàng thượng bao năm, hiểu rõ tính tình của người nhất. Nay đột nhiên bị giam giữ, một là làm tổn hại thể diện Hoàng thượng, hai là bên cạnh Hoàng thượng chẳng còn ai biết hầu hạ, việc gì cũng không được thuận lòng vừa ý.”
Nàng suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy xin nghe nương nương sai bảo.”
Ta rạng rỡ mỉm cười: “Bản cung tin Tiệp dư sẽ làm tốt, nói cũng sẽ khéo. Chỉ cần truyền đạt được ý này là đủ.”
Ta ghé sát tai nàng, nói khẽ một hồi. Từ Tiệp dư hơi cúi đầu suy nghĩ. Ánh sáng và bóng tối trước giá sách khổng lồ phác họa đường nét thanh mảnh, dịu dàng từ cổ xuống xương quai xanh của nàng. Tư thế yên tĩnh ấy khiến nàng như mỹ nhân thủy mặc bước ra từ trang sách, mảnh mai và mềm mại. Nàng khẽ nói: “Điều nương nương nói không khó lắm, chỉ là…” Ánh mắt nàng tĩnh lặng nhìn ta như mặt hồ phẳng lặng: “Tần thiếp chưa bao giờ nói nhiều trước mặt Hoàng thượng, sao nương nương lại bảo tần thiếp đi nói?”
Ta thả lỏng hàng mày, như thể thuận miệng thốt ra mấy chữ: “Bởi muội ít nói, nên thỉnh thoảng mở lời mới có tác dụng thức tỉnh lòng người.”
Màn đêm như đôi cánh khổng lồ vô biên chầm chậm buông xuống từ chân trời. Cát Cánh thắp từng ngọn nến trong gian phòng; ánh nến từng chút một phủ lên gương mặt thanh tĩnh của nàng, tựa như nhuộm một lớp ánh đỏ cam ấm áp. Khóe môi Từ Tiệp dư cong lên tựa vầng trăng non: “Nương nương đã coi trọng tần thiếp như vậy, tần thiếp nguyện hết sức thử một phen.”
Rời Ngọc Chiếu Cung, ta cũng bất giác thấy mệt mỏi. Ngẩng đầu lên chỉ thấy sao trời sáng lấp lánh khắp trời, gần như cả dải Ngân Hà đổ xuống, ánh sao chói lòa. Trong thoáng chốc, ta ngẩn ngơ, tưởng như thân thể nhẹ bẫng vẫn đang ở trên dòng Trường Hà dưới chân Cam Lộ Tự. Khi chèo thuyền, khuấy động những gợn sóng sao dưới nước, như thể đang dạo bước giữa Ngân Hà.
Ta gần như đã tưởng vậy… Thế nhưng bên cạnh, trên cỗ kiệu cao lớn hoa lệ, ngoài ta ra chẳng còn ai khác. Tường son vách phấn, trùng điệp như núi non, nhìn mãi cũng chẳng thấy điểm cuối; ta không sao thoát ra được nữa.
Nỗi hụt hẫng và mờ mịt sâu nặng chẳng biết gửi gắm vào đâu. Vạt váy lớn rực rỡ bị gió cuốn tung tựa đôi cánh bướm lộng lẫy; muốn vỗ cánh bay cao mà cũng không thể thoát đi. Ta chậm rãi giữ vạt váy lại. Mọi hy vọng chỉ gửi vào nước cờ này, mong sao đừng đi sai, mong sao có thể giữ được Cẩn Tịch.