Vì chuyện của ca ca, ta càng mong Huyền Thanh trở về khôn nguôi. Mỗi lần đối diện với ta, Hoán Bích cũng rơi lệ không ngừng, lòng nóng như lửa đốt, chỉ mải tính xem làm sao lặng lẽ đón ca ca về kinh chữa trị.
Thế nhưng ngày dài như năm, ta hết lòng trông ngóng. Một tháng trôi qua, Huyền Thanh vẫn chậm chạp chưa định ngày về. Không những chẳng có ngày về, mà ngay cả một chút tin tức cũng không. Thanh Hà Vương phủ không biết chàng bao giờ trở lại, Thanh Lương Đài cũng không biết, ngay cả Thư Quý Thái phi cũng chẳng hay. Chàng như cánh diều đứt dây, bặt vô âm tín.
Mười ngày trôi qua, rồi mười lăm ngày trôi qua.
Lòng ta nóng ruột khôn xiết. Thư Quý Thái phi an ủi ta: “Điền Nam xa xôi ngàn dặm, cách trở mấy nghìn dặm. Hơn nữa, việc tìm hiểu dân tình vốn phải hết sức tỉ mỉ, e là trên đường bị trì hoãn cũng có thể.”
Ta lo bệnh tình của ca ca, lại nghĩ huynh ấy một thân một mình ở Lĩnh Nam, lòng càng sầu khổ, sôi sục như bị nấu trong chảo, tựa như nuốt một ngụm nước hoàng liên đắng ngắt, khiến tim phổi ngũ tạng đều đắng ngắt. Ta tựa bên gối Thư Quý Thái phi. Thái phi vuốt ve cổ ta, dịu dàng khuyên nhủ: “Hoàn nhi, con đừng sốt ruột. Đợi Thanh nhi trở về, đón con rời khỏi đây, rồi đưa ca ca con vào kinh chữa trị tử tế. Dẫu thần trí hỗn loạn là chứng bệnh khó chữa, nhưng cũng không phải vô phương cứu chữa. Kinh thành có không ít danh y, cùng lắm tốn hai ba năm là có thể chữa khỏi. Con đừng lo nghĩ quá.” Giọng Thái phi dịu dàng đầy xót thương, khẽ nói: “Đợi Thanh nhi về là ổn thôi, mọi chuyện sẽ ổn cả.”
Trên đạo bào của Thái phi phảng phất mùi đàn hương thanh lạnh, ngòn ngọt đắng đắng; chất vải mềm mại áp sát má ta. Đã sang tháng Hai. Thời tiết dần ấm lên, vạn vật hồi sinh, cỏ non nhú mầm, những đốm vàng nhạt xanh non lấm tấm, xen giữa khắp nơi là hoa nhị nguyệt lam nở như sao trời, từng đóa hoa nhỏ màu lam. Hơi thở ấm áp của mùa xuân cứ thế đến gần.
Sao ta có thể không lo như lửa đốt? Nếu Huyền Thanh vẫn chưa về… Mặt ta hơi ửng đỏ, cơn buồn nôn nghẹn tức trong lồng ngực và bụng lại ập đến. Ta không sao chống đỡ nổi cảm giác cuộn trào trong dạ dày, cuối cùng không nhịn được, quay đầu chạy ra ngoài.
Cơn nôn khan đã qua, nhưng đầu óc vẫn choáng váng không giảm. Thư Quý Thái phi vội chạy theo, vỗ lưng ta, sốt ruột hỏi: “Sao vậy? Có phải ăn phải thứ gì không ổn không?”
Ta nhìn Thái phi một thoáng rồi lập tức cúi đầu, sắc hồng san hô dâng đầy đôi má trắng ngần. Thư Quý Thái phi thoáng suy nghĩ, mừng rỡ hỏi: “Chẳng lẽ con… là chuyện từ khi nào?”
Ta ngượng ngùng cúi đầu, ngón tay vô thức vê lớp lông viền ở ống tay áo, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Lúc chàng đi… đã hơn một tháng rồi.”
Thái phi mừng khôn xiết: “Tốt quá, tốt quá! Mắt thấy ta sắp được làm tổ mẫu rồi.” Thái phi nắm tay ta: “Hoàn nhi, ta mong mỏi biết bao nhiêu năm nay!” Mắt Thái phi hoe ướt: “Con ngoan, chỉ là con phải chịu thiệt thòi, theo Thanh nhi mà không danh không phận.”
Ta khẽ cúi đầu, cằm tựa lên cổ áo màu lam phấn. Trên cổ áo thưa thớt thêu một nhành hoa ngọc lan, những mũi kim dày khít đem lại cảm giác thật dễ chịu. Ta khẽ nói: “Điều con coi trọng trong lòng không phải là danh phận.”
Khóe mắt Thái phi ánh lên một nét dịu dàng, xúc động nói: “Con ngoan, tính tình này của con giống ta nhất. Trên đời này, rốt cuộc chữ tình vẫn quan trọng hơn hư danh phú quý.”
Ta khẽ thì thầm: “Nguyện được một lòng người, bạc đầu chẳng lìa xa.”
Thái phi kéo ta ngồi xuống, lại bảo Tích Vân lót một chiếc đệm lông ngỗng mềm dưới người, rồi chân thành nói: “Hoàn nhi, ta không biết Thanh nhi đã hứa với con điều gì. Nhưng đứa con này của ta, ta hiểu rõ nhất. Nếu nó một lòng yêu một người, nó sẽ hết lòng đối đãi với nàng, dẫu con không có danh phận, nó cũng sẽ không cưới thêm ai. Với người ngoài, cứ để nó làm một vị Thanh Hà Vương cô độc là được. Chỉ cần hai đứa có thể bên nhau lâu dài, đừng lén lút như thế này nữa. Con muốn ở Vương phủ hay Thanh Lương Đài đều được. Sống trên đời, cốt yếu là cái tình bên trong.”
Tương lai như vậy, có lẽ vẫn có thể trông mong. Đứa con đầu lòng không thể chào đời, Lung Nguyệt thì ta không thể tự tay nuôi nấng. Còn đứa con trong bụng ta lúc này, con của ta và Thanh, ta có thể tự mình ở bên con lớn lên, cảm nhận niềm vui và hạnh phúc đích thực của một người mẹ.
Lòng ta mềm lại, quyến luyến nói: “Thanh đối với con thế nào, con đối với Thanh ra sao, Thái phi đều nhìn rõ cả. Con không phụ chàng, chàng cũng sẽ không phụ con.” Ta thẹn thùng nói: “Nếu Thanh trở về, Thái phi khoan hãy nói với chàng.”
Nụ cười rạng rỡ của Thái phi như gió xuân phất qua mặt, bà nói: “Đương nhiên rồi, chuyện này cứ để hai vợ chồng trẻ các con tự nói với nhau. Ta chỉ chờ bế cháu thôi.”
Ta đưa tay vuốt ve vùng bụng còn chưa lộ rõ, trong lòng dâng lên niềm hy vọng ngọt ngào như mật. Chỉ cần Thanh trở về, chỉ đợi Thanh trở về thôi.
Thời gian lặng lẽ trôi qua trong chờ đợi. Ánh mắt Hoán Bích nhìn ta đôi lúc khựng lại, như dải sương mù vướng vít giữa trời, dừng trên bụng ta.
Nút thắt trong lòng nàng, ta nào phải không hiểu. Ta vẫy nàng lại gần, nắm tay nàng đặt lên bụng mình, giọng dịu dàng: “Nghe xem, bên trong là đứa cháu ngoại nhỏ của muội. Hoán Bích, Ngọc Dao và Ngọc Nhi đều không ở đây, quãng đời còn lại e rằng chỉ có tỷ muội chúng ta nương tựa vào nhau. Con của ta cũng là con của muội. Sau này chúng ta cùng nuôi nấng con, được không?” Giọng ta chân thành tha thiết, mang theo nỗi xót thương và yêu quý của người chị cả dành cho em gái.
Mắt Hoán Bích long lanh ánh lệ, như cành lê đẫm mưa. Nàng vừa ngờ vực vừa mừng rỡ hỏi: “Thật ư?” Bàn tay đặt trên bụng ta hơi run lên, nhưng niềm vui thì vô bờ: “Con của trưởng tỷ và Vương gia cũng là con của muội.”
“Phải.” Ta trịnh trọng hứa: “Hoán Bích, có những chuyện đã định rồi, không thể thay đổi. Dẫu có thay đổi thì cũng chỉ làm tổn thương người khác và chính mình. Nhưng những gì ta có thể cho muội, ta đều sẽ cho muội.”
Hoán Bích cúi đầu, nét mặt thoáng buồn, tựa giọt sương trong veo đượm sầu: “Muội hiểu. Chuyện không có trong số mệnh, rốt cuộc cũng không thể cưỡng cầu.”
Ta ôm lấy hai vai nàng, khẽ thở dài, lòng nhẹ nhõm.
Gió núi xua tan hơi lạnh, thổi ấm sắc xanh mơn mởn. Thế nhưng giữa những ngày mong ngóng tha thiết ấy, người đến lại là Ôn Thực Sơ.
Ngày chàng đến, trong sân hoa thơm vừa chớm nở, cây đào già trong viện hé đóa hoa đầu tiên. Cẩn Tịch đang than thở: “Thời tiết này thật kỳ lạ, rõ ràng mới tháng Hai, trong núi lại càng lạnh, vậy mà hoa đào đã nở rồi.”
Đóa hoa đào lẻ loi nở trên cành, xinh xắn mà run rẩy, đứng đón gió nơi đầu cành. Cánh hoa đỏ mà mỏng manh, nhìn từ xa lại có phần rực rỡ đến ma mị.
Ôn Thực Sơ mang đến mấy thang thuốc an thai, an thần, nói: “Đây là thuốc ta mới kê cho nàng. Nàng cứ uống trước đi.” Chàng nhìn quầng thâm xanh đen dưới mắt ta, không khỏi xót xa: “Hai hôm nay ban đêm nàng đều ngủ không ngon sao? Ta chẳng phải đã dặn nàng uống thuốc an thai đúng giờ rồi à?”
Hoán Bích thoáng lo âu nói: “Vương gia bảo đi một tháng sẽ trở về, vậy mà giờ đã đi năm mươi ngày, vẫn chẳng có chút tin tức nào về việc hồi phủ. Tiểu thư khó tránh khỏi sốt ruột, tối qua lại gặp ác mộng, đương nhiên là ngủ không ngon rồi.”
Ngón tay ta lướt qua lớp giấy cửa sổ trắng dày mềm, nụ cười nhàn nhạt tựa cánh hoa lê bay nhẹ trong gió. Ta nói: “Ác mộng đâu thể coi là thật, Hoán Bích. Chàng nhất định sẽ sớm trở về.”
Ôn Thực Sơ từ lúc vào cửa vẫn im lặng ngồi đó. Nghe câu ấy, mí mắt chàng chợt giật, lập tức ngẩng đầu, bất ngờ buột miệng: “Chàng sẽ không trở về nữa đâu.”
Ta nhất thời không nghe rõ, quay đầu cười hỏi: “Chàng nói gì?”
Sắc mặt Ôn Thực Sơ ngày càng xám xịt. Chàng nhắm mắt thật mạnh một cái, đột nhiên cứng giọng nói: “Thanh Hà Vương chết rồi, chàng sẽ không bao giờ trở về nữa.”
Lời chàng lạnh lẽo từng chữ một chui vào tai ta, như vô số con sâu nhỏ màu xám đập cánh hỗn loạn, vo ve ồn ã trong tai, khiến đầu óc ta quay cuồng. Mặt ta hẳn đã tái mét, toàn thân lạnh buốt. Ta ngây người quay đầu lại, quát: “Chàng nói bậy gì vậy?” Giọng ta thê lương, đứt quãng. Ta hoàn toàn không thể tin nổi, gặng hỏi: “Sao chàng có thể nguyền rủa chàng ấy? Nguyền rủa cha của con ta!”
Ôn Thực Sơ chộp lấy tay ta, sốt ruột nói: “Từ nhỏ đến lớn, ta đã bao giờ lừa nàng chưa? Hoàn nhi, ta vẫn luôn không dám nói với nàng. Thanh Hà Vương đi Điền Nam mãi chưa về, trong cung cũng chẳng có tin tức gì. Hoàng thượng phái người xuất cung tìm kiếm, nhận được tin rằng thuyền của Thanh Hà Vương bị lật trên sông Đằng Sa, đến hài cốt cũng không tìm thấy.”
Ta ngây dại nghe chàng nói, lắng nghe hết sức yên lặng, chỉ cảm thấy thân thể như bị một lưỡi dao cùn hết nhát này đến nhát khác ra sức mài giũa, khiến máu thịt nát bươm. Ta trơ mắt nhìn máu tươi chảy dài, đau đến tê dại. Ta cắn rách môi mình, vị tanh ngọt lan trong miệng, giữa kẽ răng; khí huyết trong lồng ngực cuộn trào không sao kìm nén. Ôn Thực Sơ cứ nói mãi, còn ta chỉ im lặng, như chẳng nghe thấy gì.
Thanh đã chết! Chàng cứ thế mà chết! Đột ngột rời xa ta như vậy, chẳng nói với ta một lời, chàng đã chết rồi.
Ôn Thực Sơ rưng rưng nước mắt, vẫn nói: “Nước sông Đằng Sa chảy xiết đến thế, thuyền sắt cũng bị cuốn vỡ tan. Dẫu có tìm thấy thi thể thì…”
Trong lòng ta vang lên tiếng “rắc rắc”, như thể có thứ gì đó vỡ tan tành. Niềm hy vọng tinh khôi trong tim bị người ta giẫm nát, nghiền thành bụi, tung bay khắp nơi, chẳng thể nào hàn gắn lại.
Đúng lúc ấy, Hoán Bích bưng thuốc an thai vừa sắc bước vào. Nghe lời Ôn Thực Sơ, bát thuốc “choang” một tiếng rơi xuống đất, vỡ tan tành. Nước thuốc đen sẫm đổ lên váy màu xanh trời của Hoán Bích, loang thành một vũng hỗn độn. Hoán Bích đứng sững ngây dại, chẳng màng nước thuốc nóng bỏng, cũng không lau đi. Nàng đờ đẫn một lát rồi ngồi phịch xuống đất, thét lên the thé. Tiếng nàng thê lương, chói tai, hết tiếng này đến tiếng khác, tựa như tấm vải quý bị người ta xé toạc, khiến lòng người tan nát.
Nước mắt ta từng giọt từng giọt lăn xuống, lặng lẽ chảy dài trên má. Ta chỉ mụ mị nghĩ rằng chàng đã chết, đến mặt lần cuối ta cũng không được gặp!
Ôn Thực Sơ ra sức lay người ta: “Hoàn nhi! Nàng tỉnh táo lại đi, tỉnh táo lại! Người chết không thể sống lại!”
Người chết không thể sống lại ư? Đến hồn phách chàng cũng chưa từng về trong mộng ta! Nghĩ vậy, nỗi đau trong lồng ngực càng dữ dội. Ngũ tạng lục phủ như bị vô số móng vuốt sắc nhọn cưỡng ép xé toạc, vặn xoắn. Mùi máu tanh giữa môi răng lan xuống cổ họng. Ta không nhịn nổi, nôn ra một ngụm tanh ngọt. Thứ chất lỏng đỏ thẫm sền sệt trào khỏi miệng, như thể cả tim phổi cũng bị nỗi đau khiến ta nôn ra ngoài.
Nỗi tuyệt vọng dữ dội và đau đớn khiến thân thể ta như chiếc lá cuối cùng bị gió đông thổi rụng khỏi cành, bất giác ngã xuống.
（Hết quyển bốn）