Tiễn Kính phi đi bằng mấy lời khách sáo như thế, ta mới để lộ vẻ tủi thân và đau lòng đã kìm nén, nguội lạnh cõi lòng mà nói: “Đứa trẻ này lại xa cách ta đến vậy.”
Mi Trang phe phẩy quạt cho ta, lạnh lùng nói: “Muội không cần trách Kính phi, càng không cần trách Lung Nguyệt. Chỉ trách Hoàng thượng chưa bao giờ chịu để Lung Nguyệt biết muội là mẹ ruột của con bé. Muội tưởng Bội Nhi thật sự chết vì bạo bệnh sao? Chỉ vì hai năm trước, cô ấy lỡ lời trước mặt Lung Nguyệt, nói mẹ ruột của con bé đang ở chùa Cam Lộ. Lại đúng lúc vị cửu ngũ chí tôn kia của chúng ta không vui, nổi giận sai người đánh chết cô ấy.”
Vốn đã đau lòng, nghe xong ta càng biến sắc. Thanh Uẩn trong điện Nhu Nghi thanh mát, vậy mà lúc này ta chỉ thấy gió lạnh rờn rợn, như rơi vào hầm băng. Thấy Tiểu Liên Tử và Phẩm Nhi cúi đầu rưng rưng, ta run giọng hỏi: “Thật sự là vậy sao?”
Tiểu Liên Tử ngoảnh mặt đi, vẻ đau buồn; Phẩm Nhi thì đã không kìm được nước mắt, nức nở mãi không thôi.
Ta lặng im một lúc, nhớ lại lời Huyền Lăng nói với Kính phi và Lung Nguyệt khi Huyền Thanh lâm bệnh, bất giác cười lạnh: “Ta vốn biết… hắn là kẻ lạnh lòng như thế.”
Mi Trang khẽ hừ một tiếng, rất đồng tình: “Hắn lạnh lùng vô tình thế nào, đâu phải lần đầu chúng ta chứng kiến.” Mi Trang cau mày thật sâu, đôi mày liễu cong vặn như hai nét khắc: “Dẫu sau khi Phó Như Ngâm chết, hắn không còn nghiêm lệnh cấm nhắc đến muội, nhưng hậu quả đã ăn sâu. Con gái ruột cũng không nhận mẹ mình nữa.”
Ta buồn bã mân mê viên mã não thủy đảm khảm trên hộ giáp, nói: “Nhìn Lung Nguyệt đối với ta như vậy, ta vừa đau lòng, vừa thấy an ủi.”
Mi Trang nhướng mày khó hiểu: “An ủi?”
Ta khẽ gật đầu: “Con bé quyến luyến Kính phi như thế, đủ thấy những năm qua Kính phi thật lòng đối tốt với nó.”
Mi Trang khẽ gật đầu: “Kính phi thương Lung Nguyệt như tính mạng mình. Cũng chính vì nàng ấy yêu thương Lung Nguyệt đến vậy, người khác mới không dám manh động, nhờ thế con bé mới được bình an.” Mi Trang nhìn ta: “Muội nói đau lòng, có lẽ cũng vì sợ Kính phi thương Lung Nguyệt như vậy thì sẽ không chịu trả con bé lại cho muội.”
Ta nhìn tấm rèm cửa sổ bằng sa băng bán trong suốt, thất thần. Con gái ta, nó chưa từng biết có người mẹ như ta, cũng chẳng muốn ở bên ta. Con gái ta… Nghe Mi Trang nói xong, ta chỉ đáp: “Kính phi chưa chắc không chịu trả con cho ta. Hôm nay nàng ấy đưa Lung Nguyệt tới cũng là muốn thăm dò xem con bé có thân thiết với ta không.” Ta khẽ thở dài: “Nàng ấy cũng chẳng dễ dàng gì. Vất vả lắm mới có một đứa con gái nuôi lớn đến chừng này, ta vừa về thì tất nhiên phải trả Lung Nguyệt về bên mẹ ruột là ta. Đổi lại là ai cũng không cam lòng. Huống hồ vừa rồi ta thấy tình cảm giữa nàng ấy và Lung Nguyệt sâu đậm như vậy. Dẫu ta cố ép nhận Lung Nguyệt về, con bé chỉ càng xa cách ta hơn, mà tình nghĩa bao năm giữa ta và Kính phi cũng sẽ tổn thương.”
Mi Trang liên tục gật đầu, vui mừng nói: “Muội hiểu vậy là tốt. Vừa rồi ta thật sợ muội nhất thời nóng giận, không nhịn được mà nổi cơn. Muội nói rất phải, mượn chuyện mang thai để tạm hoãn việc đón Lung Nguyệt về. Muội vừa hồi cung, tốt nhất đừng kết thù quá nhiều.”
Sao ta lại không hiểu ý sâu xa trong lời nàng, chỉ lặng lẽ gật đầu.
Mi Trang dịu giọng nói: “Lung Nguyệt còn nhỏ, trẻ con mà, muội đối tốt với nó thì nó cũng sẽ đối tốt với muội. Muội nhìn Kính phi là biết, huống chi Lung Nguyệt là con ruột của muội.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng, nói: “Đứa trẻ Lung Nguyệt này, ta thấy cũng có tính khí riêng. Chỉ có thể từ từ thôi.”
Mi Trang tháo hộ giáp trên ngón tay, vỗ vai an ủi ta, xót xa nói: “Đã mang thai rồi mà vai vẫn gầy guộc thế này. Bảo sao Ôn Thực Sơ nói thân thể muội yếu, thai tượng không ổn. Đừng vì chuyện hôm nay mà tức giận, tổn hại thân mình.”
Ta quay đầu, gượng cười: “May mà trong cung vẫn còn có tỷ biết cảm thông cho ta.”
Mi Trang thương xót nhìn ta, cười nói: “Nếu thai trong bụng muội là con trai, hẳn Hoàng thượng sẽ thương muội gấp trăm lần. Bây giờ đã nâng niu muội trong lòng bàn tay, sau này còn chẳng biết sẽ cưng chiều muội như phượng hoàng thế nào.”
Ta khẽ mắng: “Người ta đang nghiêm chỉnh nói lời tâm tình với tỷ, tỷ lại ăn nói lung tung như vậy.”
Mi Trang cười khúc khích: “Ta chỉ đùa một câu thôi, xem muội vui đến mức nào kìa. Vừa rồi nghe muội cứ gọi Lung Nguyệt, rõ ràng nhũ danh Uyển Uyển là chính muội đặt cho con bé, vậy mà muội chẳng gọi lấy một tiếng. Thật đúng là xa cách.”
Nghe hai chữ “Uyển Uyển”, lòng ta chợt thắt lại, buồn bã khôn nguôi. Mi Trang đương nhiên không biết hai chữ Uyển Uyển chất chứa bao nhiêu chua xót và nhục nhã, sao ta có thể gọi thành lời. Thế nên ta chỉ nói: “Ta đi thay y phục đây, không đi thỉnh an Thái hậu ngay thì sẽ muộn mất.”
Mi Trang ngắm nghía ta, nói: “Bộ đồ này của muội rất ổn. Tuy Thái hậu không thích trang điểm quá giản dị, nhưng muội vừa hồi cung, càng khiêm nhường hòa thuận càng tốt.”
Nói rồi, hai người Mi Trang và ta sửa soạn trang điểm lại, chuẩn bị kiệu đến chỗ Thái hậu, không nhắc nữa.
Cây cối hoa lá ở cung Di Ninh vẫn sum suê, mọi thứ như xưa. Chỉ vì Thái hậu bệnh liệt giường đã lâu, cảnh sắc dù đẹp đến đâu cũng như phủ một tầng vẻ trì trệ, tựa hơi mưa âm u ngày mưa dầm tháng sáu, mờ đục mãi không tan.
Mi Trang đã quen thuộc nơi này, nắm tay ta cùng xuống kiệu, rồi vịn tay một tiểu cung nữ đi vào. Phương Nhược tươi cười đón tới, nói: “Thái hậu vừa tỉnh, đang uống thuốc ạ.”
Mi Trang tươi cười bước vào, hành lễ với Thái hậu rồi thân mật tiến lên: “Thái hậu chẳng đợi thần thiếp mà đã uống thuốc rồi, đáng lẽ phải để thần thiếp đút người mới phải.” Nàng vừa nói vừa nhận bát thuốc từ tay Tôn cô cô: “Phiền cô cô rồi, cứ để thần thiếp hầu hạ Thái hậu.”
Thái hậu hiền từ mỉm cười: “Con đến thật đúng lúc. Ngoài Tôn cô cô ra, chỉ có con hầu hạ chu đáo nhất, khiến ai gia thoải mái nhất.”
Dẫu đang bệnh, Thái hậu vẫn mặc chiếc áo bối tử vạt lệch bằng lụa mỏng, màu vàng rực rỡ, thêu hình tùng hạc, trông còn mới đến bảy tám phần. Mái tóc bóng mượt được vấn thành búi ngang, chải chuốt không một sợi rối; trên búi tóc chỉ cài một cây trâm vàng tròn trơn, không hoa văn trang sức.
Thật ra bà nằm liệt giường đã lâu, không hợp mặc đồ vàng rực rỡ như vậy, càng khiến dáng người thêm gầy gò, bệnh tật ủ rũ. Chỉ không hiểu vì sao, dù đang ốm, Thái hậu vẫn toát ra uy nghi tự nhiên, từ khóe mắt rủ xuống, gò má hóp và ánh nhìn đục mờ đều lộ ra vẻ ấy.
Nhớ đến lời Thái phi Thư Quý miêu tả về Thái hậu, lòng ta càng kinh hãi, tự nhiên nảy sinh nỗi sợ hãi. Ta đã quỳ xuống, nói: “Thần thiếp Chân thị bái kiến Thái hậu, kính chúc Thái hậu phượng thể khang an, phúc trạch vạn niên.”
Thái hậu khẽ nhướng mày, ngước mắt nhìn ta hờ hững: “Về rồi à?” Câu nói bình thường ấy cứ như ta không phải đi chùa Cam Lộ tu hành suốt bốn năm, mà chỉ thường lệ đến điện Thông Minh lễ Phật một chuyến.
Ta cúi đầu, thu vẻ mặt, bình tĩnh đáp: “Vâng. Thần thiếp đã trở về.”
“Vậy thì,” bà đánh giá ta một lượt, “ở cung Vị Ương có quen không?”
Lòng ta chợt căng thẳng: “Cung Vị Ương quá xa hoa, thần thiếp cảm thấy bất an.”
Thái hậu “ừ” một tiếng, nói: “Dẫu xa hoa, cũng chưa vượt quá lệ cũ của Thư Quý phi. Hoàng đế muốn cưng chiều con thêm đôi chút thì cũng chẳng sao.” Bà cau mày nói với Mi Trang: “Uống thuốc làm lưỡi ai gia đắng ngắt, thôi đổ đi vậy.”
Mi Trang vẫn tươi cười, giả vờ trách móc: “Thần thiếp bảo Thái hậu càng sống càng trẻ mà người không tin, cứ nói thần thiếp dỗ người. Giờ sợ đắng không chịu uống thuốc, giở tính trẻ con, chẳng phải Thái hậu càng ngày càng trẻ sao?”
Những nếp nhăn trên mặt Thái hậu giãn ra, như đóa cúc nghìn cánh nở rộ, bà không nhịn được bật cười: “Ai gia vốn tưởng con là người điềm đạm, giờ cũng học được thói ăn nói khéo léo rồi.”
Mi Trang cười đáp: “Thuốc đắng quá, thần thiếp chọc Thái hậu cười một chút thôi.”
Thái hậu giơ tay khẽ véo má Mi Trang, cười than: “Vốn thật sự không muốn uống nữa, thôi thì vì chút hiếu tâm của con vậy.” Nói rồi bà uống cạn thuốc. Mi Trang nhanh tay nhanh mắt, thấy Thái hậu uống xong liền lấy khăn lụa lau cho bà. Thái hậu thấy ta còn quỳ, bèn nói: “Ai gia sơ suất với Quý phi Uyển rồi. Người mang thai mà còn bắt quỳ.” Nói rồi vẫy ta: “Con đến hầu ai gia súc miệng.”
Ta vội đứng dậy bưng chậu vàng bên giường Thái hậu. Một tiểu cung nữ đã chuẩn bị nước súc miệng trong chén trà, đưa cho ta. Hầu Thái hậu súc miệng xong, ta quay sang Tôn cô cô hỏi: “Trước kia uống thuốc xong, Thái hậu thích ăn ít ô mai sơn tra do tỷ Mi ngâm nhất. Không biết bây giờ còn chuẩn bị không?”
Tôn cô cô vui vẻ đáp: “Nương nương nhớ giỏi thật, đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi ạ.”
Mi Trang cũng cười nói: “Thái hậu xem, muội Uyển hiếu thuận với người biết bao.” Nói rồi nàng tự tay lấy sơn tra dâng lên.
Thái hậu cho lui hết người hầu hạ, chỉ giữ Mi Trang và Tôn cô cô, uể oải nói: “Tài hầu hạ người khác tiến bộ nhiều rồi đấy. Bảo sao đến chùa Cam Lộ lâu như vậy mà vẫn khiến Hoàng đế nhớ mãi không quên, còn mang thai rồng. Xem ra ai gia đã mất cảnh giác với con.” Nghe giọng Thái hậu không lành, ta vừa định phân trần thì bà nheo mắt. Ánh nhìn đục mờ bỗng trở nên sắc bén, sáng rõ, lạnh lùng nói: “Xa nhau mấy năm, con lại học được cái thói hồ mị mê hoặc quân vương rồi!”
Thấy Thái hậu nổi giận, ta vội phủ phục xuống đất, dập đầu nói: “Thái hậu nói quá lời, thần thiếp thật sự lo sợ bất an.”
“Bất an?” Thái hậu đưa tay vuốt tóc mai, nửa cười nửa không chậm rãi nói: “Quý phi Uyển mang thai sáu tháng, quân ân sâu nặng, hồi cung vẻ vang như thế mà cũng bất an sao?”
Ta kinh hãi, mồ hôi lạnh tuôn ròng ròng, nghẹn ngào nói: “Thần thiếp mang tội trong người. Hoàng thượng nghĩ đến tình xưa nên đến chùa Cam Lộ thăm nom, thần thiếp đã cảm kích khôn nguôi. Không ngờ một lần mang thai, thần thiếp tuyệt đối không dám nghĩ đến chuyện hồi cung. Chỉ là Hoàng thượng thương đứa trẻ sau khi sinh sẽ phải chịu cảnh cô quạnh, lại dù sao cũng là huyết mạch hoàng thất, không nỡ để nó lưu lạc bên ngoài. Vì vậy người đặc biệt thương xót thần thiếp, ban danh phận để thần thiếp hồi cung, yên tâm nuôi dưỡng con. Còn chuyện hồi cung vẻ vang, thần thiếp thật vô cùng hổ thẹn.”
Ánh mắt Thái hậu sắc như kiếm, chỉ xoáy vào ta, giọng điệu kín đáo mà lạnh lẽo: “Nói vậy, chuyện ở chùa Cam Lộ chỉ là con và Hoàng đế tình cờ gặp nhau, chứ không phải con cố ý sắp đặt để giành lại thánh sủng?”
Ta không dám ngẩng đầu, cũng không dám nói dối hoàn toàn, chỉ cúi phục đáp: “Thần thiếp không dám lừa dối Thái hậu. Hoàng thượng và thần thiếp không phải tình cờ gặp nhau. Thật ra ngày ấy thần thiếp chưa đầy tháng đã rời cung, thân thể vẫn luôn không tốt. Sau khi ở chùa Cam Lộ hai năm, vì bệnh nên chuyển đến núi Lăng Vân sống lâu dài. Hôm ấy Hoàng thượng đến chùa Cam Lộ không gặp thần thiếp, tưởng thần thiếp vẫn đang bệnh, nên đến núi Lăng Vân thăm. Nhờ thế mới gặp được thần thiếp.”
Sắc mặt Thái hậu dịu đi đôi chút, giọng cũng hòa hoãn hơn: “Nếu quả thật như vậy thì ai gia đã trách nhầm con.”
Ta vội cúi đầu nói: “Là thần thiếp chưa kịp bẩm rõ duyên cớ với Thái hậu, không liên quan đến người.”
Thái hậu vẫn không bảo ta đứng lên. Một lát sau, khóe môi bà chậm rãi cong thành nét cười, thần sắc cũng dịu dàng hơn nhiều. Ánh mắt bà lạnh lùng như tấm bình phong phủ màn sa, khiến người ta mơ hồ không đoán được ý thật. Nhưng giọng nói lại mềm mại, như mang ý cười và quan tâm: “Ngày đó con nhất quyết rời cung tu hành cũng là chủ ý của mình. Giữa chừng vì duyên cớ gì, hẳn con với ai gia đều hiểu. Vì tình nhà, cũng vì Tiên Hoàng hậu, con có thể bỏ lại cả đứa con gái mới sinh. Sao giờ lại chịu hòa hảo với Hoàng đế, còn sinh thêm con?”
Thái hậu nói không nhanh không chậm, cứ như đang trò chuyện thường ngày. Thế nhưng ý lạnh lẽo trong lời tựa lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ, chĩa thẳng vào người.
Mi Trang đứng bên nghe mà sốt ruột, khẽ gọi: “Thái hậu…”
Thái hậu liếc sang nàng, không chút tình cảm: “Ai gia đang hỏi Chân thị, con chen miệng làm gì!”
Mi Trang bất đắc dĩ im bặt. Lòng ta hoảng hốt, vội kìm mình lại, dập đầu một cái rồi ngồi thẳng dậy, nói: “Chuyện trong nhà thần thiếp ngày ấy căn bản không thể trách Hoàng thượng. Hoàng thượng là vua một nước, đâu phải vua riêng của một mình thần thiếp. Chuyện triều chính khiến thần thiếp đau lòng cho phụ huynh, nhưng thần thiếp cũng không ngu muội đến mức oán trách Hoàng thượng. Dẫu phụ huynh thần thiếp thật sự bị vu oan, thần thiếp cũng chỉ hận kẻ vu cáo.” Nước mắt nóng dâng lên trong mắt. “Ngày ấy thần thiếp quyết ý rời cung, Thái hậu sáng suốt tỏ tường, hẳn biết là vì chuyện thần thiếp xúc phạm Tiên Hoàng hậu. Thần thiếp đau lòng đến mức cho rằng Hoàng thượng chẳng còn chút tình nghĩa nào với mình, nên tuyệt vọng với tất cả. Nhưng Hoàng thượng đến thăm thần thiếp, thần thiếp mới biết người không phải vô tình. Huống hồ con người đâu phải cỏ cây. Năm xưa chỉ vì nhất thời nóng giận, bao năm tu hành cũng khiến thần thiếp bình tâm lại. Thần thiếp hầu hạ Hoàng thượng bốn năm, rất được yêu thương, giữa thần thiếp và người cũng có tình cảm. Nay may mắn được hồi cung, thần thiếp chỉ muốn an phận hầu hạ Hoàng thượng, bù đắp tháng ngày đã qua, được bình yên sống hết quãng đời còn lại là đủ.” Giọng ta chan chứa nỗi bi thương, nghẹn ngào nói: “Ở chùa Cam Lộ thanh khổ như vậy, thần thiếp thật sự nhớ Lung Nguyệt… Lung Nguyệt con bé…”
Tiếng nức nở của ta vang lên trong cung Di Ninh tĩnh mịch rộng thênh thang, nghe càng thêm thê lương. Dường như nắng vàng rực rỡ tràn trề bên ngoài điện cũng bị tiếng khóc đau lòng ấy lây nhiễm, mất đi đôi phần oi nồng, chỉ lặng lẽ rải xuống một màu xám mờ. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, giữa nhịp thở chậm rãi, có thể ngửi rõ vị thơm đắng của thuốc cỏ, mùi trầm hương thanh tĩnh, hương hoa ngoài điện dịu ngọt thoang thoảng, cùng hơi thở đục mờ tỏa ra từ thân thể bệnh tật của một người đã xế chiều, hòa lẫn trong những mùi hương ấy.
Thái hậu trầm ngâm giây lát, lúc lên tiếng lại bằng giọng hiền từ nhân hậu: “Đứa trẻ ngoan, nhìn con quỳ thế này mệt quá.” Bà dặn Tôn cô cô: “Mau đỡ Quý phi Uyển đứng lên. Nó đang mang thai, sao có thể quỳ lâu như vậy.” Rồi bà cười nói với Mi Trang: “Xưa nay ai gia vẫn bảo con chu đáo nhất, sao thấy Quý phi Uyển quỳ như vậy mà cũng không nhắc ai gia cho nó đứng lên? Ai gia bệnh đến hồ đồ, con cũng hồ đồ theo sao?”
Mi Trang cười đáp: “Thần thiếp nào dám nhắc Thái hậu. Quý phi Uyển quỳ thì cháu nội trong bụng nàng cũng quỳ. Người một nhà đến thỉnh an hành lễ với Thái hậu, lẽ nào thần thiếp còn cản lại?”
Thái hậu cười không khép miệng: “Con đúng là khéo miệng nhất, cứ dỗ ai gia vui mãi.”
Ta vội cảm tạ Tôn cô cô đã đỡ, nói: “Sao dám làm phiền cô cô?”
Tôn cô cô mím môi cười: “Trước khi nương nương hồi cung, Thái hậu đã luôn nhắc đến người. Thái hậu coi trọng nương nương như vậy, nô tỳ đương nhiên phải tận tình hầu hạ.”
Cuối cùng lòng ta cũng nhẹ nhõm thở ra một hơi, vội khom mình hành lễ với Thái hậu: “Đa tạ Thái hậu quan tâm.”
Thái hậu nói: “Ban ghế.” Thấy vệt nước mắt bên má ta chưa khô, bà không khỏi thở dài: “Đừng trách ai gia nghiêm khắc với con. Hoàng đế là con ruột của ai gia, ai gia cũng sợ lại đưa vào một kẻ hồ mị.” Ánh mắt Thái hậu lướt qua người ta, lát sau bà cười: “Dù sao con cũng xuất thân thế gia, hiểu quy củ. Chỉ là con đã ở ngôi phi, ăn mặc thế này không khỏi quá giản dị, để người ta nhìn thấy sẽ chê cười.”
Ta cụp mắt ngoan ngoãn đáp: “Thần thiếp tu hành đã lâu, không thích quá xa hoa.”
Thái hậu mỉm cười gật đầu: “Con hiểu chuyện như vậy, ai gia thương con bao năm cũng không uổng.”
Vẻ cảm kích dâng lên giữa mày mắt ta, ta nói: “Khi thần thiếp ở chùa Cam Lộ, may nhờ Thái hậu hết lòng chiếu cố. Thần thiếp ghi lòng tạc dạ.”
Thái hậu bình thản ung dung nói: “Con đã hồi cung, sau này cứ xem như chưa từng có chuyện ở chùa Cam Lộ. Ai gia đã dặn Hoàng đế, cũng đã dặn Hoàng hậu; bản thân con cũng phải ghi nhớ. Cứ mang ba chữ chùa Cam Lộ trên người, những ngày sau này của con sẽ chẳng dễ chịu đâu.” Nói rồi bà nhìn bụng ta: “Mang thai hơn ba tháng rồi phải không?” Thấy ta cúi đầu đáp “Vâng”, bà lại nói: “Con mang thai là chuyện mừng. Nghe nói hiện giờ Ôn Thực Sơ chăm sóc cho con. Ôn đại nhân bắt mạch giỏi, lại từng chăm sóc con lúc sinh Lung Nguyệt Đế Cơ, là người đáng tin cậy.”
Ta càng cúi đầu, vẻ mặt tội nghiệp: “Đa tạ Thái hậu quan tâm.”
Thái hậu hơi nghiêng người, xoa thái dương, cau mày nói: “Hiện giờ thân thể ai gia không khỏe, chẳng còn tinh thần để nghe chuyện hậu cung. Mấy hôm trước Hoàng đế đột nhiên nói với ai gia rằng con mang thai, muốn đón con hồi cung. Vì chuyện nối dõi, ai gia đành phải chấp thuận; ai gia cũng tin phẩm hạnh của con. Chỉ là hai năm nay trong hậu cung xảy ra nhiều chuyện, ai gia không thể không đề phòng, chỉ sợ có người hồ mị Hoàng đế.”
Ta lặng lẽ cúi đầu, cẩn thận nói: “Xin Thái hậu đừng vì chuyện này mà hại sức khỏe.”
Ánh mắt Thái hậu khẽ động, đã thoáng vẻ giận dữ. Bà chậm rãi nói: “Tức giận ư? Nếu ai gia thật sự muốn tức giận thì có tức cho hết được không?” Thấy ta chỉ cúi đầu im lặng, không dám thốt lời, bà thở dài: “Con vừa hồi cung, vốn dĩ ai gia không nên vội nói chuyện này với con. Nhưng con đã trở về thì có những việc phải biết rõ trong lòng.”
Ta đáp: “Thần thiếp xin cung kính lắng nghe.”
Thái hậu khẽ cười, nhưng nụ cười chẳng có chút ấm áp nào, khiến người ta lạnh sống lưng: “Trong cung đông người nhiều chuyện, cũng là lẽ thường. Chỉ là những kẻ được Hoàng đế sủng ái bao năm qua thật chẳng ra gì. Trước kia có Phó Như Ngâm chỉ biết hồ mị, độc chiếm thánh sủng; ai gia nổi giận nên ban chết cho ả. Giờ lại chọn một họ Diệp thuần thú trong Ngự Uyển ở bên cạnh, xuất thân thấp hèn như thế mà còn được phong thường tại. Hoàng đế cũng đáng giận, tuổi càng lớn, mắt chọn phi tần ở bên càng kém xa trước kia.” Thái hậu càng nói càng giận. Bà đã sống lâu năm trong cung, xưa nay tu dưỡng rất tốt, vui giận chẳng bao giờ lộ ra mặt. Nay giữa mày mắt đều hiện vẻ phẫn uất, đủ thấy mấy năm qua nội đình rối ren đến mức nào.
Chốc lát sau, Tôn cô cô bưng nước đến, khuyên: “Thái hậu đừng trách Hoàng thượng. Rốt cuộc cũng là những nữ tử kia yêu mị, dụ dỗ Hoàng thượng.”
Thái hậu nhấp một ngụm nước, điều hòa hơi thở rồi nói: “Hoàng hậu vô dụng, đến cả Uẩn Dung cũng chẳng khiến ai gia yên tâm.” Nói rồi ánh mắt bà chậm rãi lướt qua mặt ta: “Nay con đã trở về, mọi việc đều nên khuyên nhủ Hoàng đế một chút. Hẳn người cũng sẽ nghe được đôi lời.”
Ta cung kính cúi đầu: “Lời Thái hậu, thần thiếp ghi nhớ trong lòng, nhất định không quên đức hạnh của phi tần.”
Thái hậu khá hài lòng, cười nói: “Con thông minh lanh lợi nhất, lời ai gia nói chỉ điểm một chút là hiểu. Nhưng đã nhắc đến đức hạnh phi tần, giờ con là một trong Tam phi, càng phải tôn trọng Hoàng hậu.”
Ta mỉm cười, vẻ mặt khiêm nhường thuận hòa: “Hoàng hậu đối xử với thần thiếp rất tốt, thần thiếp vô cùng cảm kích.”
Thái hậu lặng lẽ thở phào, mỉm cười nói: “Vậy thì tốt.” Nói rồi bà kéo tay Mi Trang vỗ nhẹ: “Đứa trẻ Mi Nhi này thật cố chấp. Giờ đã thân thiết bên cạnh ai gia đến vậy rồi mà vẫn chẳng chịu để tâm hơn đến Hoàng đế.”
Mi Trang cười hỏi: “Thái hậu nói vậy, chẳng lẽ chê thần thiếp hầu hạ không tốt sao?”
Thái hậu hiền từ nhìn nàng: “Con hầu hạ tốt nên ai gia mới thương con. Con và Quý phi Uyển trước nay tình thân như tỷ muội. Giờ Quý phi Uyển sắp có đứa con thứ hai, con còn không cố gắng thêm sao?” Mi Trang hơi đỏ mặt, chỉ cúi đầu thu vẻ mặt, không nói gì.
Thấy nàng chỉ im lặng, nụ cười của Thái hậu khẽ tắt, để lộ vẻ lo lắng của người mẹ hiền, bà cảm khái: “Bên cạnh Hoàng đế, người thật sự vừa mắt ai gia chẳng có mấy ai. Đoan phi và Kính phi đương nhiên tốt, chỉ là tuổi ngày một cao, e rằng khó sinh nở. Trong số những người trẻ, Uẩn Dung còn tạm được, nhưng hơi nóng nảy. Từ Tiệp dư không tệ, chỉ là không biết tranh sủng. Vất vả lắm mới mang thai, lại phạm phải ai gia và Hoàng hậu, rốt cuộc phúc mỏng. Ai gia trước nay coi trọng con, vậy mà con chẳng để tâm đến Hoàng đế. Bên cạnh Hoàng đế không có ai khuyên nhủ, bảo sao ai gia yên lòng được.”
Mi Trang khẽ đáp: “Thần thiếp biết rồi.”
Thái hậu trầm ngâm giây lát. Trong khoảng lặng đó, ta lặng lẽ để ý thần sắc bà. Vị Lâm phi của Long Khánh Đế năm xưa có dung mạo chỉ kém Thư Quý phi và phu nhân Ngọc Ách, nhưng mưu trí lại vượt xa cả hai. Nhan sắc xưa kia của bà dần phai tàn bởi những cuộc tranh đấu đẫm máu và mưu mô quỷ kế trong cung từ thuở trước. Sau khi lui về ở ẩn, bà lại bị bệnh tật hành hạ, bào mòn. Thế nhưng mưu trí và tâm cơ được hun đúc qua bao năm tháng cung đình vẫn chưa hoàn toàn tiêu tan. Trong khả năng của mình, bà vẫn trông nom hậu cung đúng lúc đúng chỗ. Đôi khi bà bất chợt ra tay tàn nhẫn, khiến người ta không rét mà run.
Bà tựa thanh kiếm miệng xanh Long Tuyền: dù đã mất đi khí lạnh sắc bén của lưỡi kiếm, vẫn chưa gỉ sét hay cùn mòn.
Thái hậu nhìn nàng, nghiêm giọng nói: “Chỉ biết thì có ích gì? Phải làm được mới tốt.” Thái hậu kéo tay ta và Mi Trang, trịnh trọng nói: “Hai con có thể tận tâm phò tá bên cạnh Hoàng đế, ai gia mới an lòng.”
Ta cười tươi đáp: “Tỷ Mi hầu hạ bên cạnh Thái hậu cũng là để Hoàng thượng yên tâm xử lý chính sự, không phải lo nghĩ việc hậu cung. Lời dặn của Thái hậu, tỷ ấy đương nhiên sẽ để tâm.”
Thần sắc Thái hậu giãn ra, có vẻ rất hài lòng. Bỗng nhiên, dường như nghĩ đến chuyện gì, bà nhìn ta hỏi: “Khi con tu hành ở chùa Cam Lộ, có gặp người nào thân phận cao quý không?”
Ta tưởng bà đang nói đến Huyền Thanh, lập tức cảnh giác, cúi đầu đáp: “Ni chúng ở chùa Cam Lộ sống lẫn lộn, thần thiếp không gặp người nào thân phận cao quý.”
“Vậy… có gặp mỹ nhân nào không?”
Ta lấy làm lạ, tức khắc hiểu điều Thái hậu lo ngại. Nhớ lời Thái phi Thư Quý dặn dò, ta lập tức nín thở, vẻ mặt tự nhiên đáp: “Thần thiếp một lòng tu hành ở chùa Cam Lộ, không gặp mỹ nhân nào, những người thần thiếp thấy chỉ là các ni cô bình thường.”
Thái hậu khẽ gật đầu: “Ai gia cũng chỉ tiện miệng hỏi vậy thôi.”
Ta và Mi Trang đang bầu bạn nói chuyện với Thái hậu thì nghe Phương Nhược bước vào, bẩm: “Khải bẩm Thái hậu, Hồ Chiêu nghi và Hòa Mục Đế Cơ đến ạ.”
Thái hậu vội ngồi thẳng dậy: “Mau mời họ vào. Nắng bên ngoài gay gắt, Hòa Mục Đế Cơ còn nhỏ thế kia, sao chịu nổi nắng.”
Các tiểu cung nữ bên ngoài vội vén rèm, đón Hồ Chiêu nghi vào. Nàng yêu kiều hành lễ, hai má lúm đồng tiền: “Con cứ tưởng Thái hậu đang ngủ trưa chưa tỉnh, sợ đến mức không dám vào. Thì ra người đóng cửa trò chuyện tâm tình với hai tỷ tỷ.”
Thái hậu cười tươi: “Bên ngoài nóng quá nên đóng cửa sổ để tránh nóng.”
Lúc này Hồ Chiêu nghi mới thong thả đứng dậy, chào hỏi ta, cười nói: “Quý phi Uyển khỏe.” Nàng vừa định khom người, ta đã đỡ lấy, tươi cười nói: “Muội muội trông gần gũi đến thế, ta sao nỡ để một muội muội đẹp như tiên giáng trần hành lễ với mình.”
Hồ Chiêu nghi cười giòn giã, duyên dáng: “Quý phi Uyển nói vậy làm muội tổn thọ mất. Ai chẳng biết tỷ tỷ là đại mỹ nhân, khiến Hoàng thượng ngày đêm nhung nhớ.” Nàng lại nói: “Tỷ tỷ đang mang thai, sao muội có thể không biết điều, để tỷ đỡ muội.” Nói rồi nàng kín đáo đẩy tay ta ra, giấu hai tay trong ống tay áo lộng lẫy thêu hoa chỉ vàng, chỉ hành lễ ngang hàng với Mi Trang.
Ta thầm lấy làm lạ. Phẩm vị của nàng vốn cao hơn Mi Trang nửa bậc, theo thân phận địa vị thì Mi Trang phải hành lễ với nàng, vậy mà nàng lại chủ động chào Mi Trang theo lễ ngang hàng. Hồ Chiêu nghi cười nói: “Dạo này sắc mặt tỷ tỷ tốt lắm, có phải vì Quý phi Uyển trở về không?”
Mi Trang mỉm cười thản nhiên: “Có Chiêu nghi và Hòa Mục Đế Cơ ở đây, vừa gặp là sắc mặt ta tốt lên rồi, đâu phải vì người khác.”
Thái hậu cười nói: “Phương Nhược, lấy dưa mật tươi đến đây. Uẩn Dung thích ăn món này nhất.”
Hồ Chiêu nghi tạ ơn, bước đến trước mặt Thái hậu, thân mật nói: “Đa tạ Thái hậu thương con. Hòa Mục cũng nhớ Thái hậu lắm.” Nói rồi nàng bảo nhũ mẫu bế Hòa Mục đến, “Để Thái hậu xem, Hòa Mục lại cao thêm rồi.”
Hòa Mục Đế Cơ mới hơn hai tuổi, đúng vào tuổi đáng yêu nhất. Con bé lại giống Hồ Chiêu nghi như đúc, nhỏ nhắn tròn trịa, vô cùng dễ thương. Hòa Mục đưa tay về phía lòng Thái hậu, nói ngọng nghịu: “Bà nội Thái hậu bế, bế con.”
Tôn cô cô vội cười ngăn: “Thái hậu đang bệnh, Đế Cơ không nên để Thái hậu mệt.”
Hòa Mục Đế Cơ đâu chịu nghe, nũng nịu trèo lên người Thái hậu. Thái hậu cũng chẳng giận, vui vẻ nói: “Bế thì bế, chỉ đừng quệt nước mũi nước mắt lên người ai gia.”
Hồ Chiêu nghi cười nói: “Sao có chuyện đó được, Hòa Mục ngoan nhất mà.” Nàng lại vỗ tay: “Hôm nay Thái hậu mặc sang trọng quá, vừa hiền từ vừa uy nghi, thật đẹp biết bao. Bảo sao Hòa Mục cứ quấn lấy người, xem ra tuổi nhỏ thế mà con bé cũng biết đẹp xấu rồi.”
Ta nở nụ cười nhàn nhạt, ôn hòa đáp: “Mẹ ruột Hòa Mục Đế Cơ vốn là mỹ nhân trời sinh, Đế Cơ ngày ngày nhìn mỹ nhân, tất nhiên biết đẹp xấu hơn ai hết.”
Hồ Chiêu nghi mỉm cười, khẽ khom mình nói: “Quý phi Uyển là một trong Tam phi, nay lại vừa cầu phúc cho đất nước trở về cung. Đáng lẽ thần thiếp phải đến điện Nhu Nghi chính thức bái kiến.” Ta vừa định khách sáo thì Hồ Chiêu nghi đã mỉm cười tự đắc, chiếc cằm trắng ngọc nhỏ nhắn khẽ cong, tựa chén bạch ngọc tinh xảo: “Chỉ là thường ngày thần thiếp phải chăm Đế Cơ, Đế Cơ còn nhỏ, e rằng không thể rời đi.”
Sao ta lại không hiểu ý nàng. Trong lòng tuy không vui, mặt ta vẫn không để lộ chút nào, tiếp tục mỉm cười: “Muội chăm sóc Đế Cơ là quan trọng. Tỷ muội chúng ta thường ngày vẫn gặp nhau, hà tất phải đặc biệt đến điện Nhu Nghi một chuyến. Chỉ là hôm nay không ngờ gặp được muội. Ta đã chuẩn bị một món quà cho muội, lát nữa sẽ sai người đưa đến điện Yến Hỷ của muội. Mong muội đừng chê quà mọn.”
Hồ Chiêu nghi tươi cười rạng rỡ, nhếch môi nói: “Sao lại thế được! Quý phi Uyển đang được sủng ái, đồ tỷ tặng đương nhiên là tốt nhất.” Nàng nói nhẹ như không, nhưng vị chua trong lời chẳng sao giấu nổi. Ta thầm buồn cười, chỉ im lặng.
Đến đoạn này, dù đang đùa với Hòa Mục Đế Cơ, Thái hậu cũng khẽ ho một tiếng, chậm rãi nói: “Uẩn Dung, con cũng chẳng biết điều gì cả. Quý phi Uyển trở về, sao đến việc chính thức bái kiến con cũng thoái thác?”
Hồ Chiêu nghi nũng nịu nói: “Con vẫn nghe nói Quý phi Uyển là người hiểu lý lẽ, biết chừng mực. Trước đây con chỉ nghe kể, hôm nay mới được tận mắt thấy. Bảo sao Hoàng thượng thương tỷ ấy, Thái hậu cũng lên tiếng bênh vực. Thái hậu nói vậy là trách oan con rồi. Con chỉ nghĩ đến điện Nhu Nghi gặp mặt thì sẽ phân chia cao thấp trên dưới, thật chẳng hay ho gì. Giờ gặp nhau thân tình ở chỗ Thái hậu chẳng phải tốt hơn sao? Vậy mà Thái hậu lại bảo con không biết điều.”
Thái hậu không nhịn được bật cười, lắc đầu nói: “Quả nhiên Uẩn Dung thích làm nũng, nói đến mức ai gia cũng không nỡ trách con bé nữa.”
Hồ Chiêu nghi mỉm cười, lấy một miếng dưa mật đưa đến môi Thái hậu, nói: “Dưa mật ngọt lắm, Thái hậu cũng nếm thử đi.”
Thái hậu vuốt ve Hòa Mục Đế Cơ trong lòng, nói: “Hòa Mục bây giờ trông giống con gái rồi. Lúc mới sinh, ai nhìn cũng tưởng là hoàng tử.”
Thần sắc Hồ Chiêu nghi thoáng buồn, nhưng rất nhanh đã vui vẻ cười nói: “Con nghe nói hoa nở trước rồi mới kết quả. Hòa Mục trông anh khí, biết đâu sẽ đem đến một đệ đệ.”
Ta chợt nhớ đến chuyện Hồ Chiêu nghi không thể sinh nở, trong lòng cũng có phần thương cảm, mỉm cười nói: “Phải đấy, muội vẫn còn trẻ mà.”
Hồ Chiêu nghi nhìn ta, chỉ cười không nói. Lúc này ta mới nhận ra đôi mắt nàng thật có thần thái. Đôi mắt to dáng thuôn dài trông rất có khí thế, phối với sống mũi cao thanh tú. Mỗi khi ánh mắt khẽ liếc ngang, dường như có sóng xuân vô tận gợn lên. Dẫu là nữ tử, ta cũng không khỏi chăm chú nhìn.
Ba người chuyện trò cười nói một hồi, trời đã về chiều, cả ba cùng cáo lui. Thái hậu ân cần dặn ta: “Lần sau nhớ đưa Lung Nguyệt đến, trẻ con đông mới vui.”
Ta hơi lúng túng, vẫn cười đáp: “Vâng.”
Đứng dậy đi qua tầng tầng điện vũ của cung Di Ninh, ta mới giật mình nhận ra áo sau lưng đã thấm đẫm lớp mồ hôi mỏng vì vừa rồi bị Thái hậu dồn ép. Mồ hôi lờ mờ ấy như nhắc ta về sự lão luyện và bình tĩnh của Thái hậu. Mi Trang chẳng hiểu ẩn ý, cười bảo: “Muội vẫn sợ nóng như vậy.” Mây nổi che mặt trời, gió cuối ngày nhẹ nhàng thanh thản. Ánh nắng lúc trời sắp vào tháng sáu nhuốm sắc ráng chiều, phả lên người hương thơm nồng nàn ngọt dịu của cỏ cây hoa trái độ chín, khiến lòng người sảng khoái. Ta lặng lẽ nén nụ cười sắp hiện lên. Trước mặt Thái hậu tuy đã ứng phó qua chuyện, nhưng chưa chắc bà không đề phòng ta. Dẫu trong lòng lo lắng, vẻ mặt ta vẫn trầm tĩnh như thường, không chút gợn sóng. Đôi mắt hơi cụp xuống, trông vừa khiêm nhường vừa uể oải, chỉ nhìn con đường dưới chân. Ta thầm định thần: chỉ có con đường dưới chân mới là điều quan trọng nhất.
Chân Hoàn rốt cuộc vẫn là Chân Hoàn. Chỉ có điều, Chân Hoàn Quý tần Uyển năm xưa đã tan biến như khói nhẹ; người còn sống giữa nhân gian giờ đây là Chân Hoàn Quý phi Uyển.
Ra khỏi cổng vòm rủ hoa, Hồ Chiêu nghi quay người cười duyên, giọng ngọt mềm: “Nghe nói cung điện Quý phi Uyển đang ở tên là cung Vị Ương. Bản cung kiến thức nông cạn, nhưng cũng từng nghe cung Vị Ương là nơi dành riêng cho sủng phi. Vệ Tử Phu, Lý phu nhân và Doãn Tiệp dư của Hán Vũ Đế đều từng ở cung Vị Ương, đủ thấy đây là nơi tụ sủng, gom yêu thương.”
Ta thản nhiên cười: “Vệ Tử Phu, Lý phu nhân và Doãn Tiệp dư đều xuất thân thấp hèn. Dẫu được sủng ái đến đâu cũng chỉ có vậy. Nhắc đến triều Vũ Đế, chỉ có Câu Dặc phu nhân mới thật sự được hưởng phúc vô tận về sau.” Ta chăm chú nhìn gương mặt xinh đẹp của nàng, bất giác cảm thán tuổi trẻ quả thật đáng quý. Có lẽ từ nhỏ đã được nuông chiều, gương mặt nàng tròn đầy như vầng trăng sáng. “Muội muội có biết Câu Dặc phu nhân còn được gọi là ‘Quyền phu nhân’ không? Từ nhỏ phu nhân đã nắm chặt hai tay thành quyền, không ai mở ra được. Mãi đến khi gặp Vũ Đế tại đất Triệu, hai tay nàng mới mở ra, để lộ đôi ngọc câu. Vì thế Vũ Đế vô cùng sủng ái nàng, phong làm Tiệp dư, ban hiệu phu nhân, dựng cung Câu Dặc. Sau khi mang thai mười bốn tháng, phu nhân sinh ra Chiêu Đế, sau khi mất được hưởng vinh quang tột bậc.” Ta ngừng một chút: “Bản cung có nghe qua chuyện, từ nhỏ tay phải Chiêu nghi không thể mở ra. Khi Hoàng thượng gặp Chiêu nghi ngoài cung, người mới gỡ bàn tay nàng ra, để lộ một miếng ngọc bích khắc bốn chữ ‘Vạn thế vĩnh xương’. Có chuyện ấy không?”
Hàng mi Hồ Chiêu nghi khẽ động, nàng bật cười: “Quý phi Uyển vừa hồi cung mà nghe được không ít chuyện vặt nhỉ. Theo lời mẫu thân kể, miếng ngọc bích ấy là vật con mang theo từ trong bụng mẹ.”
Ta vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: “Chuyện điềm lành như vậy sao lại không được mọi người biết đến? Cũng nhờ điềm lành ấy mà Chiêu nghi mới kết được duyên kỳ ngộ với Hoàng thượng, chẳng lạ gì Hoàng thượng yêu quý Chiêu nghi đến thế. Mai sau khi nào rảnh, Chiêu nghi cho bản cung xem miếng ngọc bích ấy nhé, coi như giúp bản cung mở mang tầm mắt.”
Nàng cười rạng rỡ, tay áo mây nhẹ nhàng phất như ráng chiều bay lượn: “Quý phi Uyển được Hoàng thượng sủng ái sâu đậm, trong cung có bảo vật gì mà chưa từng thấy. Biết đâu tỷ còn nói được lai lịch miếng ngọc bích này, giải được mối băn khoăn bao năm của bản cung. Khi nào Quý phi Uyển ghé điện Yến Hỷ, bản cung rất vui lòng cùng tỷ thưởng ngọc.” Nói rồi nàng ung dung bước đi, chẳng buồn để ý đến ta nữa.
Mi Trang cùng ta lên kiệu. Đợi đi được một quãng xa, nàng mới nghiêm mặt nói: “Chuyện ngọc bích chẳng qua là lời đồn. Chuyện tranh sủng trong hậu cung xưa nay đã quá quen thuộc, muội hà tất để tâm đến mấy thủ đoạn nhỏ nhặt ấy?”
“Tỷ cũng nghĩ nàng ta bỏ ra bao công sức chỉ vì tranh sủng thôi sao?” Ta nhìn theo bóng nàng rời đi: “Tính toán kỹ lưỡng như vậy, e rằng dã tâm không nhỏ.” Ta không nói thêm, lên kiệu rồi thấy xung quanh không có ai mới khẽ bảo Mi Trang: “Ta thấy Hồ Chiêu nghi là người khá tự đắc, vậy mà đối với tỷ lại khách sáo.”
Mi Trang mím môi cười, khẽ chỉnh bông tai, nói: “Muội không biết nguyên do trong đó. Thứ nhất, vì ta là người bên cạnh Thái hậu, phải nể mặt người; thứ hai…” Nàng hạ thấp giọng đôi chút: “Lúc mang thai Hòa Mục Đế Cơ, nàng ấy bất cẩn, đi đứng không cẩn thận rồi ngã. Nàng ấy lại không dám tùy tiện gọi Thái y đến khám, chính ta tiến cử Ôn Thực Sơ cho nàng ấy. Vì thế nàng còn chịu nể ta vài phần.” Nàng ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nếu không phải vì ta đã tránh sủng nhiều năm, nàng ấy cũng chẳng chịu dùng Thái y do ta tiến cử.”
Ta thản nhiên nói: “Ta bảo mà, nàng ta có thân phận thế nào, vậy mà lại chịu tôn trọng tỷ.”
“Hồ Chiêu nghi quá đáng thật, trước mặt Thái hậu mà phóng túng như vậy, đến chuyện đến điện Nhu Nghi bái kiến cũng viện cớ thoái thác.” Nàng khẽ thở dài, nhìn ta nói: “Nàng ấy giận cũng phải thôi. Nếu muội không trở về, sớm muộn gì nàng ấy cũng chiếm được chỗ trống trong Tam phi.”
Ta chẳng để bụng, chỉ cười nói: “Nàng ta muốn gây khó dễ cho ta, ta lại cứ muốn hòa thuận với nàng ta. Tỷ nghĩ xem, thần sắc Thái hậu ban nãy cũng là muốn xem ta có nhịn được sự ngạo mạn của nàng ta không, có thật sự hòa thuận, không hồ mị gây chuyện không…” Lời còn chưa dứt, kiệu bỗng xóc mạnh, gần như khiến cả người ta lao về phía trước.