Chưa đầy một tuần trà, Ôn Thực Sơ và Vệ Lâm đã đến. Ôn Thực Sơ bắt mạch, xem rêu lưỡi một lượt, mày đã nhíu chặt; Vệ Lâm còn bảo lập tức thái lát sâm cho nàng ngậm.
Vừa nghe dùng sâm, ta đã biết tình hình không ổn. Ta cũng không dám để lộ vẻ mặt trước Từ Tiệp dư, chỉ nói: “Ôn đại nhân đã ở đây, vậy ắt không có gì đáng ngại. Năm xưa, Đế cơ Lung Nguyệt của bản cung sinh non, Ôn đại nhân còn có thể bảo vệ mẹ con bản cung bình an, muội muội nhất định sẽ sinh nở thuận lợi.” Miệng ta an ủi nàng, trong lòng lại không khỏi lo lắng khôn nguôi, một mặt giục Cát Cánh: “Đi xem sao Hoàng thượng vẫn chưa tới. Đừng để đám nô tài lười biếng kia chậm trễ trên đường.”
Từ Tiệp dư tuy đau lòng, nhưng lần đầu lâm bồn vẫn khó tránh khỏi sợ hãi. Biết cung nữ đã đi mời Huyền Lăng từ sớm, ánh mắt nàng cứ vô thức dõi ra ngoài cánh cửa sơn son.
Nội đường đã rối thành một đoàn. Tiếng rên rỉ mà Từ Tiệp dư cố kìm nén ngày càng đau đớn, kéo dài. Hoán Bích vào mời ta hết lần này đến lần khác, nói: “Bà đỡ trong cung đã tới, nước nóng cũng đun xong rồi. Tiểu thư mau ra ngoài đi, phòng sinh thấy máu là điều không may.”
Dẫu lo lắng, ta cũng không thể làm gì trước quy củ trong cung, đành vỗ nhẹ tay Từ Tiệp dư, ghé bên tai nàng nói: “Muội đừng sợ, bản cung ở ngoài trông chừng. Có nhiều thái y như vậy, sẽ không để muội và đứa trẻ gặp bất trắc đâu.” Từ Tiệp dư dường như chẳng nghe thấy, chỉ chăm chăm nhìn những cung nhân ra vào cửa, như thể đang dốc hết tâm trí chờ đợi điều gì.
Ta bất lực lặng lẽ thở dài. Ngay lúc định quay đi, tay áo rộng bỗng bị nàng nắm chặt. Giọng Từ Tiệp dư ai oán mà lạnh lẽo, như tro tàn lạnh ngắt của pháo hoa rơi xuống đất: “Hoàng thượng sẽ không tới, phải không?” Nàng chợt cười khẩy một tiếng, mệt mỏi nhắm mắt: “Không phải nô tài lười biếng trên đường, mà là người không nỡ rời Xích Thược. Trong lòng người, ta còn chẳng bằng Xích Thược.”
Từ Tiệp dư vốn dịu dàng, hiểu lễ nghĩa, tựa chén trà thanh thoảng hương. Ta chưa từng thấy nàng có vẻ mặt như vậy, bất giác lạnh cả người. Ta muốn an ủi đôi câu, nhưng cũng hiểu Huyền Lăng không đến thì mọi lời đều vô ích, đành nhẹ nhàng đặt bàn tay gầy guộc lạnh buốt của nàng vào trong chăn.
Ôn Thực Sơ thấy tình cảnh ấy, trong lòng cũng đã hiểu rõ, bèn ôn tồn nói: “Nương nương mau ra ngoài đi. Cứ giao nơi này cho chúng thần.”
Mắt ta đỏ hoe, khẽ nói: “Hãy cố hết sức. Ta chỉ sợ cứu được mạng mà không cứu được lòng.”
Ôn Thực Sơ lặng lẽ lắc đầu, thấp giọng nói: “Hoàng thượng không thể không màng đến con cái. E là người bị ai đó quấn lấy thôi, nương nương cứ mời thêm lần nữa.”
Hoán Bích đỡ ta ra ngoài. Ta trầm giọng nói: “Có chuyện của An Quý tần lần trước, hẳn Hoàng thượng sẽ không chậm trễ đâu. Nhưng ngươi hãy đích thân đi giục thêm lần nữa. Hoàng thượng đến rồi thì mọi người mới yên tâm.”
Hoán Bích vừa định đáp lời thì nghe ngoài cửa cung tiếng bước chân rộn ràng. Huyền Lăng đã tới. Ta thở phào nhẹ nhõm, vội khuỵu gối hành lễ, vui mừng nói: “Hoàng thượng tới rồi.”
Người khẽ đỡ ta, sốt ruột hỏi: “Sinh rồi sao? Có nguy hiểm không?”
Ta vừa định lên tiếng thì chợt nghe một giọng nói ôn hòa, đoan trang chậm rãi cất lên: “Từ Tiệp dư là người phúc tướng, Hoàng thượng không cần quá lo lắng.”
Lúc này ta mới nhận ra Hoàng hậu cũng đi theo sau Huyền Lăng. So với vẻ sốt ruột của ta, bà điềm tĩnh hơn nhiều. Ta vốn định bẩm lại tình hình của Từ Tiệp dư, nhưng nghĩ thoáng qua rồi chỉ nói: “Thần thiếp không phải thái y, e rằng không thể nói chính xác tình hình. Hoàng thượng có thể gọi Vệ thái y đến hỏi trực tiếp.”
Người khẽ “ừm”, nhìn ta cười nói: “Nàng lại đến trước đấy.” Nói rồi quay sang nhìn Hoàng hậu.
Hoàng hậu hơi cúi mình, nói: “Là thần thiếp đi chậm.”
Ta làm như không nhận ra vẻ khó xử của Hoàng hậu, thản nhiên đáp: “Thần thiếp hơi lo cho Từ Tiệp dư, đến xem mới biết muội ấy sắp sinh.”
Hoàng hậu khẽ nhíu mày, ánh mắt dừng trên người Lưu Đức nghi đang đứng bên cạnh, bối rối vặn ngón tay. Giọng bà nghe không rõ cảm xúc: “Lưu Đức nghi và Từ Tiệp dư cùng ở Ngọc Chiếu cung, lẽ ra phải quan tâm nàng ấy nhiều hơn.”
Khóe môi ta khẽ nhếch lên, dịu giọng đáp: “Bẩm Hoàng hậu, Lưu Đức nghi chưa từng sinh nở, vào lúc này khó tránh khỏi luống cuống. Vẫn phải nhờ nương nương đứng ra chủ trì đại cục. Có nương nương ở đây, chúng thần thiếp cũng yên tâm.” Hoàng hậu mỉm cười sâu xa, rồi không nói thêm.
Chẳng mấy chốc Vệ Lâm đã tới, bẩm: “Tiệp dư tiểu chủ không được ổn, thai vị bất chính, chân đứa bé sắp lọt ra trước.”
Sắc mặt Huyền Lăng biến đổi, vội hỏi: “Sao lại thành ra thế này?”
Trong lòng ta kinh hãi, bất giác nhìn Hoán Bích một cái.
Vệ Lâm chỉ đáp vỏn vẹn một câu: “Tiểu chủ động thai khí nên mới thành ra thế này.” Khi Vệ Lâm nhắc đến bốn chữ “động thai khí”, mọi người đều hiểu rõ trong lòng. Huyền Lăng cũng không khỏi xấu hổ, khẽ nói: “Hôm nay tấn phong Vinh Canh y, trẫm hơi nóng lòng. Nếu không…”
Lời Hoàng hậu bình thản giữa màn sương gió đêm khuya, nghe càng thêm điềm nhiên: “Không có nếu không. Hoàng thượng đâu có gì sai trong chuyện hôm nay, trong cung tấn phong phi tần là việc hết sức bình thường. Nếu thật muốn truy đến tận cùng, rốt cuộc là Từ Tiệp dư còn quá trẻ, khó tránh khỏi không giữ được bình tĩnh.”
Mọi người đều không dám lên tiếng. Rất lâu sau, chỉ nghe tiếng gió lùa qua những cành cây khô héo. Lồng ngực ta phập phồng mấy lượt, cuối cùng vẫn nén cơn giận xuống, bình thản nói với Hoán Bích: “Sao lạnh thế, đi lấy áo choàng đến đây.” Hoán Bích vội khoác lên vai ta chiếc áo choàng lông mềm đính ngọc trai. Ta mỉm cười nói: “Hoàng thượng tới rồi, không chỉ chúng thần thiếp yên tâm mà Từ Tiệp dư bên trong cũng sẽ yên tâm hơn.” Giọng ta càng dịu dàng: “Có Hoàng thượng ở đây, Từ Tiệp dư nhất định sẽ được trăm quỷ tránh xa, bình an thuận lợi.”
Huyền Lăng trầm tĩnh lại đôi chút, nghiêm giọng nói với Vệ Lâm: “Ngươi và Ôn Thực Sơ hãy cố hết sức đỡ đẻ cho Từ Tiệp dư. Dẫu khó khăn, nguy hiểm đến đâu, các ngươi cũng từng gặp rồi. Năm xưa Lữ Chiêu dung sinh Đế cơ Thục Hòa thuận lợi, hôm nay Từ Tiệp dư cũng nhất định bình an. Nếu không giữ được…” Người trầm ngâm giây lát, giọng dứt khoát: “Tuyệt đối không thể không giữ được.”
Vệ Lâm cúi người cáo lui. Ta đứng lưu luyến tại chỗ. Trong màn đêm, gương mặt Hoàng hậu bình thản đến mức chẳng gợn chút sóng, tựa đóa mẫu đơn cao quý lặng lẽ nở giữa gió, ung dung điềm đạm. Bà càng bình tĩnh, vững vàng, ta càng lo lắng. Tiếng kêu thảm thiết của Từ Tiệp dư khiến ta càng không nỡ nghe.
Hoàng hậu lặng lẽ lắc đầu, kín đáo quan sát sắc mặt Huyền Lăng rồi dịu giọng nói: “Nghe Từ Tiệp dư chịu nỗi khổ như vậy, trong lòng thần thiếp thật sự bất an. Nếu nàng ấy nghĩ thoáng hơn… Nếu có được sự rộng lượng, hiền thục như Uyển Phi thì đâu đến nỗi này.”
Bỗng nghe Hoàng hậu nhắc đến mình, lại thêm lời đánh giá của bà về Từ Tiệp dư, lòng ta càng bất bình. Thấy Huyền Lăng chỉ im lặng, ta hiểu lời Hoàng hậu tuy cố ý hạ thấp Từ Tiệp dư, nhưng đồng thời cũng phần nào xoa dịu nỗi áy náy của Huyền Lăng. Từ Tiệp dư vốn không được sủng ái, nếu còn bị lời Hoàng hậu kích động, e rằng dù sinh được hoàng tử, trong lòng Huyền Lăng cũng sẽ nảy sinh khúc mắc.
Ta chỉ mỉm cười, đưa tay chỉnh chiếc trâm khúc kim gắn ngọc lục tủy trên cổ áo, chậm rãi nói: “Hoàng hậu nương nương thấu tình đạt lý như vậy, thần thiếp tự biết không bằng. Từ Tiệp dư đoan chính, hiểu lễ nghĩa, không phải hạng người chỉ biết ghen tuông nhỏ nhen. Hôm nay động thai khí, e cũng vì ngày thường thân thể yếu ớt. Nếu thật sự vì chuyện Vinh Canh y mà nghĩ quẩn, hẳn đã không đợi đến hôm nay mới phát tác. Hoàng thượng nói có đúng không?” Nói rồi, ta cười trách: “Hoàng thượng cũng thật là, đây là đứa con đầu lòng của Từ muội muội, lại từng sợ hãi vì suýt sảy thai lần trước, trong lòng muội ấy hẳn sợ lắm. Hoàng thượng chẳng sốt ruột đến Ngọc Chiếu cung, khiến cả thần thiếp cũng thấp thỏm lo sợ.”
Huyền Lăng nói: “Trẫm vừa nghe tin đã vô cùng sốt ruột, lập tức chạy đến đây.”
Trong lòng ta biết người vừa từ Ủng Thúy các tới, đường xa nên khó tránh khỏi chậm trễ. Ta chỉ quay sang nói với Cát Cánh: “Mau vào trong báo với tiểu thư nhà ngươi rằng Hoàng thượng đã tới, bảo nàng cứ yên tâm.”
Lưu Đức nghi rụt rè nói: “Từ Tiệp dư sinh không thuận, e rằng chưa thể có tin ngay được. Đêm ngoài này lạnh, chi bằng Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương và Uyển Phi nương nương vào chính điện chờ. Thần thiếp đã sai cung nhân chuẩn bị trà nước.”
Huyền Lăng gật đầu, nói: “Từ Tiệp dư sinh nở, trẫm nhất định phải ở đây chờ tin.” Người nắm tay ta, dịu giọng nói: “Nàng đang mang thai, cũng vất vả cho nàng rồi.” Trong lời Huyền Lăng đầy vẻ xót xa: “Nàng về nghỉ trước đi. Nếu nàng cũng xảy ra chuyện gì, trẫm thật sự không chịu nổi nữa.”
Ta chống tay vào eo, cười nói: “Nếu Hoàng thượng không dặn, thần thiếp cũng phải cáo lui rồi. Bây giờ chỉ cần ngủ ít một chút là eo đã mỏi nhừ, càng lúc càng muốn lười biếng.”
Huyền Lăng ân cần dặn Hoán Bích: “Đỡ tiểu thư nhà ngươi về cung cho cẩn thận.”
Ra khỏi Ngọc Chiếu cung, ta cảm thấy gió mát phất qua mặt, lồng ngực nặng nề cũng thoáng dễ chịu hơn. Ta không muốn ngồi kiệu, chỉ vịn tay Hoán Bích, chậm rãi đi về.
Bên ngoài Ngọc Chiếu cung có khá đông cung nhân tụ lại chờ tin. Theo quy củ trong cung, phi tần lâm bồn thì chỉ Đế hậu và phi tần có địa vị cao mới được vào trong chờ, những người khác chỉ có thể đứng bên ngoài. Các cung đều giữ thể diện, đương nhiên không muốn đích thân túc trực, nhưng cũng chẳng muốn bị bỏ lại phía sau, bèn sai tâm phúc thân cận thường xuyên hồi báo tin tức.
Cung nhân từ xa trông thấy Hoán Bích đỡ ta đi ra, vội quỳ xuống tránh đường. Ta chỉ ôn hòa nói một tiếng “đứng lên”, mắt nhìn thẳng, chậm rãi rời đi. Bậc thềm bạch ngọc dưới ánh trăng ánh lên vẻ lạnh lẽo. Ta vững vàng bước xuống, váy áo the lụa lướt qua mặt đất, phát ra âm thanh nhẹ nhàng, mềm mại, vạt váy dài thướt tha uốn lượn phía sau tựa mây trôi.
Tiểu Doãn Tử đi trước dẫn các tiểu nội giám cầm đèn. Gió đêm lặng lẽ, dải áo Hoán Bích bị gió thổi cuộn lên từng đợt, như hơi thở đang giãy giụa trong lồng ngực. Một lúc lâu sau, nàng thương cảm thở dài: “Từ Tiệp dư thật đáng thương.”
Ta im lặng giây lát rồi thở dài: “Đáng thương hơn cả là nàng ấy biết rõ cảnh ngộ của mình đáng thương đến mức nào. Nếu hồ đồ hơn một chút, có lẽ đã không đau lòng đến vậy. Từ Tiệp dư thông tuệ, linh tú, thật ra chưa chắc đã là điều tốt cho nàng ấy.”
Hoán Bích cười nói: “Nếu nói đến thông tuệ, chẳng lẽ Từ Tiệp dư hơn được tiểu thư sao? Phúc phận của tiểu thư lại sâu dày hơn nàng ấy nhiều. Dẫu thế nào, xét về ân sủng thì tiểu thư vẫn luôn là người có một không hai.”
Ta cúi đầu mân mê chiếc nhẫn ngọc lam hải thủy trên ngón tay: “Ước được như cô gái vô diêm trong thôn, chẳng được sủng ái, chẳng phải kinh hãi, bình yên sống trọn đời. Ta thà sinh nơi sơn dã, làm một thôn phụ vô tri vô giác cả đời.” Ta ngoảnh đầu nhìn về phía xa. Mái điện trùng trùng, Ngọc Chiếu cung không hoa lệ, hùng vĩ ẩn mình trong đó, chẳng hề bắt mắt.
Hoán Bích khẽ nhíu mày: “Phen này náo động như vậy, không biết lại có bao nhiêu người mất ngủ, mắt và lòng đều dõi về Ngọc Chiếu cung.”
Hơi lạnh đêm khuya như nước tràn lên da thịt. Ta đón gió trầm ngâm: “Tâm tư của những người đó đâu phải mới một hai ngày. Trước kia tốn biết bao công sức mà vẫn không làm sảy được đứa bé, vậy thì cứ chờ hôm nay xem kết quả. Nếu bình an sinh được một Đế cơ thì cũng tốt; còn nếu là hoàng tử, e rằng nỗi khổ của Từ Tiệp dư vẫn còn ở phía sau.” Ta thở dài: “Không biết lúc này nàng ấy thế nào rồi?”
Hoán Bích cúi đầu hỏi: “Vậy tiểu thư mong Từ Tiệp dư sinh hoàng tử hay Đế cơ?”
“Đều chẳng liên quan đến ta. Nếu sinh Đế cơ, nửa đời sau của Từ Tiệp dư có thể bình lặng hơn. Nếu sinh hoàng tử, chỉ có thể xem bản lĩnh của nàng ấy có bảo vệ được con bình an trưởng thành hay không.” Ta nghiêng đầu, ngửa cổ xoa cái cổ mỏi nhừ, khóe môi khẽ cong: “Chỉ là xét theo tư tâm, ta mong nàng ấy sinh hoàng tử.”
Hoán Bích nhanh chóng liếc ta một cái: “Chuyện này nô tỳ nghĩ giống tiểu thư. Tuy có hoàng tử thì Từ Tiệp dư sẽ có chỗ dựa để tranh sủng, nhưng nô tỳ nghĩ chúng ta vừa hồi cung đã thành mục tiêu công kích, dù sao cũng cần có người đứng trước chắn đỡ.”
Ta khẽ rũ mi mắt: “Lẽ ấy ta đâu phải không hiểu. Nhưng xét cho công bằng, nàng ấy yêu mến Hoàng thượng đến vậy, chỉ có sinh được hoàng tử mới có chút vị trí trong lòng Hoàng thượng, xem như thành toàn cho chút si tâm của nàng ấy.”
Bàn tay Hoán Bích chợt co lại, nàng hạ thấp giọng: “Tiểu thư từng nói, nếu đã quay về thì trong lòng người chẳng còn vương vấn gì nữa.”
Thái dương giật thình thịch. Ta nín thở, sắc mặt bình thản tựa màn đêm sâu thẳm: “Phải, đã chẳng còn nữa. Cho nên ta sẽ không do dự khi phải làm điều cần làm. Nếu Từ Tiệp dư không sinh được đứa bé, vậy số mệnh đã định ta phải trở thành mục tiêu công kích của mọi người. Còn nếu sinh hoàng tử, e rằng sau này chúng ta sẽ càng phải hao tâm trù tính.” Cảnh vật xung quanh mờ mờ ảo ảo trong đêm, vẻ đẹp phong quang ban ngày chỉ còn lại những chiếc bóng nhòa nhạt. Trong lòng ta không khỏi buồn bã thở dài, thời khắc tươi đẹp luôn quá đỗi ngắn ngủi. Nghĩ thế, lời nói cũng chẳng khỏi nhuốm vẻ mất mát: “Chúng ta còn mong gì những ngày tháng bình yên nữa? Chẳng qua là sống ngày nào, đấu ngày ấy thôi.”
Sương trắng đọng nỗi sầu, thềm ngọc vương oán hận. Nỗi ai oán, hiểm độc giữa cung đình gấm vóc rực rỡ mãi chẳng bao giờ dứt. Ánh mắt Hoán Bích dường như mất đi tiêu điểm, vẻ đau buồn phảng phất nét vấn vương: “Những ngày tháng đẹp nhất của chúng ta đã qua hết ở Lăng Vân Phong rồi.”
Ánh trăng dịu dàng tựa ánh mắt chàng, ngũ tạng lục phủ vương vấn như mây mù lững lờ quanh năm trên đỉnh Lăng Vân Phong. Ta bất giác lẩm bẩm: “Những ngày tháng đẹp đẽ ấy…” Kỷ niệm phong phú, tươi đẹp hiện lên trước mắt, nhưng cuối cùng ta vẫn lặng thinh.
Khúc quanh của Vĩnh Hạng dẫn đến Thượng Lâm Uyển, cây cối rậm rạp, là con đường tất yếu để về điện Nhu Nghi. Trong không khí thoang thoảng cái lạnh thanh vắng chỉ lan tỏa khi cây cỏ sắp úa tàn. Dưới ánh trăng như sữa như khói, bóng cây che trời phủ đất đổ thành từng mảng mực xám đậm, làm nhòa tầm mắt.
Hoán Bích nhìn quanh, cau mày nói: “Ban ngày còn thấy cảnh sắc nơi này khá đẹp, vừa đến đêm đã thấy âm u lạnh lẽo. Chúng ta về sớm thôi.”
Ta gật đầu cười: “Ngày nào cũng đi qua đây, có gì mà phải sợ?” Bỗng ta dừng chân chăm chú nhìn: “Hình như có mùi hoa gì đó, sao thơm thế?”
Trong không khí thoang thoảng một mùi hương thanh nhã. Hoán Bích khẽ cười: “Hình như là hương hoa kim phiến hợp hoan.”
Ta khẽ nhíu mày, trong lòng dần sinh nghi: “Gần đây đâu có trồng kim phiến hợp hoan.”
Ta vừa dứt lời, thấp thoáng nghe một tiếng cười khẽ của nữ nhân. Đang ngờ vực, ta chợt nghe tiếng mèo kêu dài, mềm mại mà rõ mồn một, vang lên giữa đêm tĩnh mịch khiến người ta rợn tóc gáy.
Chỉ trong nháy mắt, tiếng mèo kêu lúc gần lúc xa, tiếng sau thê lương hơn tiếng trước. Vĩnh Hạng vốn tối tăm được vài tia trăng lọt xuống soi sáng. Thấp thoáng thấy hàng chục con mèo đứng trên mái ngói đầu tường, lưng cong, lông dựng đứng, dường như vô cùng kinh hãi, liên tục gầm gừ khe khẽ. Tiểu Doãn Tử kêu “ôi chao”, hãi hùng nói: “Sao đột nhiên có lắm mèo thế này! Mau bảo vệ nương nương!”
Ta chợt nhớ đến đêm ở Lăng Vân Phong, sợ đến dựng tóc gáy, vội nắm chặt cánh tay Hoán Bích, cắn môi thật mạnh để kìm tiếng thét sắp bật khỏi miệng.
Gần như ngay lúc lời hắn vừa dứt, một con mèo đen tuyền từ đầu tường Vĩnh Hạng lao thẳng xuống, đâm sầm vào bụng dưới của ta. Không kịp tránh, ta trơ mắt nhìn nó hung hãn vồ tới. Cảm giác như bị một cú đấm nện mạnh, cả người bất giác lảo đảo lùi hai bước. Lực lao tới cùng nỗi kinh hoàng lạnh buốt khiến ta đau đớn gập người xuống. Gương mặt xinh đẹp của Hoán Bích trắng bệch vì sợ, nàng vội cùng Tiểu Doãn Tử đỡ ta, hỏi: “Tiểu thư thế nào rồi?”
Ta chỉ cảm thấy hai chân mềm nhũn từ dưới bụng trở xuống, eo đau không chịu nổi. Cảm giác đau đớn nóng ấm quen thuộc men theo mồ hôi lạnh túa ra, chảy xuống.
Thấy không đỡ được ta, Tiểu Doãn Tử vừa kinh hãi vừa tức giận, cuống quýt đá mạnh vào con mèo đen, chửi: “Súc sinh!” Cú đá của hắn cực mạnh, dùng hết sức bình sinh. Con mèo đen bị đá văng lên, đập vào bức tường cung đỏ son. Tiếng va đập trầm đục hòa cùng tiếng kêu thảm thiết và tiếng xương gãy. Mùi máu tanh lan tràn khắp nơi.
Ta chán ghét quay đầu đi, cúi xuống nhìn bụng mình đã nhô cao. Cơn đau như muốn kéo bụng trĩu xuống khiến ta càng lúc càng hoảng hốt. Ta cố sức vịn tường, khom người xuống, một tay siết chặt lòng bàn tay Hoán Bích, gắng giữ chút tỉnh táo còn sót lại, khó nhọc thốt ra mấy chữ: “Mau đi tìm Ôn Thực Sơ…”
Khi Ôn Thực Sơ đến, ta đã nằm vật vã trên giường trong nội điện Nhu Nghi. Cơn đau dữ dội như những vòng sắt lạnh lẽo từng lớp siết chặt lấy thân thể và xương cốt ta. Ta chìm trong chăn đệm mềm như mây, cả người rã rời, kiệt sức như mất trọng lượng. Cơn đau lúc tỉnh lúc mê khiến ta trằn trọc. Trước mắt như phủ một lớp sa trắng, nhìn đâu cũng mơ hồ, hỗn độn; thấp thoáng cảm thấy vô số bóng người đang đi lại trước mặt.
Giữa tháng Tám, trán Ôn Thực Sơ đẫm những giọt mồ hôi lóng lánh như hạt đậu. Hắn chẳng kịp lau, ghé bên tai ta nói: “Nương nương đừng sợ, nhất định sẽ không sao đâu.” Ta cố nhìn hắn, cười khổ: “Vất vả cho ngươi rồi, mau lau mồ hôi đi.”
Hắn sốt ruột giậm chân, đau lòng nói: “Đến lúc này rồi mà nương nương còn bận tâm những chuyện ấy.”
Cơn đau co thắt dữ dội khiến cổ họng ta nghẹn lại, giọng khô khốc, ta gắng cười: “Ngươi là thái y, sao lại cuống lên thế? Như vậy càng khiến ta không yên tâm.”
Ôn Thực Sơ kêu “ôi chao”, chẳng buồn lấy khăn, giơ tay áo lên lau. Thấy xung quanh rối ren, nhân lúc bắt mạch, hắn khẽ nói: “Mạch tượng cho thấy không phải do uống thuốc thúc sinh, sao bỗng dưng sắp sinh rồi? Có phải xảy ra chuyện gì không?”
Ta cố nén đau, đáp: “Có lẽ tối nay nhiều chuyện quá, tổn hao tâm khí. Dù sao cũng đến ngày rồi, sinh ra cũng tốt.”
Môi hắn khẽ mấp máy. Biết có hỏi cũng không moi được gì, hắn chỉ đành nói: “Hoàng thượng vừa nghe tin đã sốt ruột vô cùng, bỏ dở Ngọc Chiếu cung để chạy đến đây.”
Bụng ta đau quặn, nhất thời chẳng còn sức nói gì. Rất lâu sau, giữa những nhịp thở nặng nề, ta thoáng ngửi thấy mùi bạc hà lẫn trong hương liệu thúc sinh đốt trong lò, vị thơm cay đắng thanh mát kích thích đầu óc mê man. Mồ hôi trên mặt Ôn Thực Sơ từng lớp túa ra. Hắn thỉnh thoảng giơ tay áo lau, nhưng dường như lau mãi cũng không sạch.
Hắn quay lại, nhanh nhẹn dặn bà đỡ theo hầu: “Đi xem thuốc thúc sinh sắc xong chưa. Nhớ sắc cho thật đặc để nương nương dễ uống.” Hắn ngừng một chút, bỗng hạ giọng, khẽ nói: “Hoàng thượng không tiện vào đây. Có một câu vi thần không thể không hỏi nương nương: nếu xảy ra chuyện bất trắc, nương nương muốn bảo toàn bản thân hay giữ thai nhi?”
Ta giật mình, vùng vẫy ngồi bật dậy, muốn túm lấy vạt áo hắn. Rốt cuộc đang lúc sắp sinh, lòng bàn tay ta chẳng có chút sức nào, chỉ đành nhìn chằm chằm hắn, thở hổn hển, thất thanh nói: “Ôn Thực Sơ, ta lấy tình nghĩa hơn mười năm của chúng ta ra yêu cầu ngươi hứa rằng bất cứ lúc nào cũng không được làm tổn thương con ta.”
Hắn khựng lại, thoắt cái mặt trắng bệch, cười khổ chán nản: “Ta đã biết nàng sẽ trả lời như vậy, vậy mà vẫn không chịu hết hy vọng, cứ nhất quyết phải hỏi nàng một lần.”
Ta kiệt quệ cả tâm lực, thấy vẻ mặt hắn như vậy cũng bất giác mềm lòng: “Trên đời này, chuyện ngươi không chịu hết hy vọng đâu chỉ có mỗi chuyện này?” Chỉ trong thoáng chốc, ta ngẩng đầu, nghiêm giọng nói: “Ta chỉ cần ngươi nhớ kỹ: tốt nhất là bảo toàn được mẹ con chúng ta. Nếu thật sự không thể vẹn toàn, hãy bỏ mẹ giữ con. Nếu không, dù ngươi cứu được ta sống sót, ta tuy là phi tần không thể tự quyết định chuyện của mình, nhưng ngươi biết đấy, nếu mất đứa con này, ta nhất định sẽ làm ra chuyện đau đớn gấp trăm lần tự vẫn. Hôm nay dù ngươi cứu sống ta, đến lúc ấy ngươi cũng sẽ hối hận khôn nguôi!” Ta thở hổn hển: “Ngươi hiểu tính ta, ta đã nói thì nhất định làm được!”
Hắn vừa cuống quýt vừa tức giận, mặt xanh mét, quát: “Đến lúc nào rồi mà còn nói những lời chẳng đâu vào đâu, không sợ xui xẻo sao?”
Ôn Thực Sơ vốn ôn hòa, đôn hậu, hiếm khi nặng lời với ta như thế. Ta biết hắn giận dữ lắm, nhất thời cũng cúi đầu, khàn giọng gọi Cẩn Tịch đến hỏi: “Hoàng hậu cũng đến rồi sao?”
Cẩn Tịch nhún gối hành lễ, đáp: “Hoàng hậu đang ở Ngọc Chiếu cung trông chừng Từ Tiệp dư. Hoàng thượng đưa Đoan Phi nương nương đến đây.”
Hơi thở trong lồng ngực cuộn trào. Ta thất thanh nói: “Không ổn! Nếu chỉ có Hoàng hậu ở Ngọc Chiếu cung, e rằng thai của Từ Tiệp dư không giữ được.”
Hoán Bích sốt ruột giậm chân: “Tiểu thư hồ đồ rồi sao? Bản thân đã thành ra thế này còn lo cho người khác à?”
Ta liếc nàng, khó nhọc nói: “Ngươi quên rồi sao?” Hơi thở ta ngày càng nặng nề, mỗi lần hít thở đều kéo theo cơn đau trong bụng, thân thể như sắp nứt toác. Ta trầm giọng nói: “Cẩn Tịch, nếu Hoàng thượng đã tới thì ngươi hãy bẩm rằng nếu bản cung gặp bất trắc, xin Hoàng thượng đừng vì tình nghĩa bao năm mà chần chừ, nhất định phải bỏ mẹ giữ con.” Ta dừng lại, cắn môi nói: “Bẩm tiếp Hoàng thượng, nếu bản cung thật sự vô phúc nuôi dạy con cái, xin Hoàng hậu nhận nuôi đứa trẻ bất hạnh này, đừng để nó vừa chào đời đã mất đi tình thương của mẹ hiền.”
Hoán Bích cuống đến phát khóc: “Tiểu thư hà tất phải bảo Cẩn Tịch đi bẩm những lời xui xẻo như vậy!”
Cẩn Tịch vẫn điềm tĩnh, thoáng nghĩ đã hiểu ra, kéo tay áo Hoán Bích, nói: “Cô nương đừng lo. Nếu nương nương không gửi gắm lời trăn trối này, sao có thể điệu hổ ly sơn, bảo vệ mẹ con Từ Tiệp dư bình an?”
Lúc này Hoán Bích mới hơi yên tâm. Cẩn Tịch xoay người đi, chẳng bao lâu đã trở vào, nói: “Hoàng thượng nói mẹ con đều phải bình an vô sự, nếu không sẽ bắt cả Thái Y viện chôn cùng. Nhưng Hoàng thượng đã sai người đi mời Hoàng hậu mau đến Vị Ương cung trông nom.”
Ta khẽ thở phào: “Cẩn Tịch, hẳn ngươi đã nói năng rất chừng mực.”
Cẩn Tịch cụp mắt, kính cẩn đáp: “Nô tỳ chỉ nói nương nương nhiều lần thỉnh cầu Hoàng thượng tuyệt đối đừng do dự, chớ nhớ tình nghĩa bao năm.” Ta nhẹ lòng, chỉ cảm thấy sức lực trong người đã cạn kiệt, chỉ muốn nhắm mắt ngủ say. Ta gắng hỏi: “Vậy ai đi chăm sóc Từ Tiệp dư?”
“Đoan Phi nương nương đã chủ động đến Ngọc Chiếu cung.” Cẩn Tịch hơi ngập ngừng, vẻ mặt đầy lo lắng: “Nghe nói Từ Tiệp dư đã đau đến ngất đi.”
Đoan Phi hành sự điềm đạm, ta rất yên tâm, bất giác thở dài: “Ta đã cố hết sức rồi. Từ Tiệp dư có bình an hay không, chỉ còn xem ông trời có chịu thương xót…”
Lời còn chưa dứt, từng đợt đau bụng lại dồn dập trào lên. Tứ chi bách hài đau như nứt ra từng kẽ, xương cốt toàn thân dường như đều “răng rắc” rời ra. Giọng Ôn Thực Sơ sốt ruột vô cùng, hắn nói với bà đỡ: “Đứng ngây ra đó làm gì? Thai động của nương nương dữ dội thế này rồi, còn không mau mang thuốc thúc sinh tới!”
Ta đau đến gần như ngất lịm, những ngón tay siết chặt chăn gấm mây đến trắng bệch khớp xương. Trong lòng vang lên tiếng gọi khe khẽ, chỉ mình ta nghe thấy.
Từng cụm hoa đào hồng phấn nở rộ. Tháng Tư nơi nhân gian hoa đã tàn, đào trong núi mới bắt đầu nở. Dường như vẫn là những ngày ở thiền phòng Lăng Vân Phong, nhìn qua cửa sổ thấy gió cuốn muôn cánh hoa đỏ bay tán loạn, khắp trời đất đều là hoa bay như mưa, được ánh nắng vàng rực bao phủ.
Thiếp hồng mạ vàng, khắc mỏng hình đôi uyên ương.
Huyền Thanh, Chân Hoàn
Trọn đời đã hẹn, kết tóc bên nhau.
Mùa xuân sâu tựa biển. Phượng hoàng cùng bay, cánh lông rợp trời; ước nguyện bao năm cuối cùng cũng thành sự thật.
Thế nhưng, nơi thạch lựu nở, sắc hoa soi rọi cung đình. Màu đỏ rực rỡ chói mắt ấy khiến ta bừng tỉnh khỏi giấc mộng dài. Hóa ra mọi thứ, từ số mệnh đến tình sâu, đều có thể dễ dàng chia lìa như vậy; trăm vòng nghìn chuyển, cuối cùng chẳng còn đường quay lại.
Huyền Thanh, Huyền Thanh, làm sao ta có thể hoàn toàn buông bỏ chàng?
Mồ hôi lạnh làm tóc ướt bết. Trong cơn mê muội, lời cung nhân mơ hồ lọt vào tai:
“Hoàng hậu nương nương cũng vội đến rồi, đang cùng Hoàng thượng lo lắng. Người bảo nô tỳ vào dặn nương nương cứ yên tâm sinh nở…”
“Nương nương mãi vẫn chưa sinh được, sắc mặt Hoàng thượng xanh mét, đủ thấy Hoàng thượng để tâm đến nương nương biết bao…”
Không biết đã qua bao lâu, ý thức của ta hơi tỉnh táo hơn. Chợt nghe bên ngoài ồn ào, cửa nội điện đột ngột mở ra, có người lao nhanh vào. Ta đang kinh ngạc, tự hỏi ai dám to gan đến vậy trong điện Nhu Nghi, thì nghe cung nhân xung quanh cũng kinh ngạc không kém ta, đồng loạt kêu lên: “Phòng sinh đầy máu tanh, Thục Viện nương nương đang mang thai sao có thể vào đây?”
Giọng nói dịu dàng quen thuộc vang bên tai. Những đầu ngón tay lạnh buốt được bàn tay mềm mại bao lấy: “Hoàn nhi, ta đến rồi.”
Giọng nói ấm áp ấy khiến ta rơi lệ trong cơn mê man. Mơ hồ như thể vẫn còn thuở nhỏ, mỗi dịp cuối năm hay lúc tránh nóng, Mi Trang luôn cười dịu dàng, cởi áo choàng bước vào Hiên Khoái Tuyết của ta: “Hoàn nhi, ta đến rồi.”
Trái tim như đã yên ổn, từ từ nảy sinh vô vàn cảm giác an lòng, thỏa đáng. May quá, may quá, dẫu thế gian đổi thay thế nào, Mi Trang vẫn luôn ở đây, ở bên ta, cùng ta vượt qua mọi chuyện.
Dồn hết sức lực, cuối cùng ta cũng mở được mắt. Lòng chua xót khôn nguôi, nhưng ta vẫn nở nụ cười an ủi trước. Có lẽ Mi Trang đi quá vội, tóc mai rối bời, tua rua trên cổ áo quấn vào nhau. Nàng là cô gái đoan trang đến vậy, lúc nào cũng bước đi như sen nở, chân không làm bụi động, mỗi nụ cười, cái nhíu mày đều toát lên gia giáo vững vàng của tiểu thư thế gia. Nào ngờ nàng cũng có lúc hoảng hốt, mất hết chừng mực thế này?
Ôn Thực Sơ đột ngột đứng chắn trước mặt ta, che đi vẻ nhếch nhác đầy máu trên giường, kinh ngạc hỏi Mi Trang: “Sao Thục Viện nương nương lại đến đây?” Hắn bước lên một chút: “Phòng sinh đầy máu tanh, sao nàng không kiêng dè gì cả? Nàng cũng đang mang thai mà.”
Giọng hắn nhẹ nhàng nhưng sốt ruột. Hẳn vì quen biết thân thiết, trong lời nói của hắn có chút trách cứ thân tình. Hình thêu hoa sen nước bằng chỉ bạc, đính trân châu trên màn giường lấp lánh dưới ánh nến sáng như ban ngày. Dường như chiếc móc màn bằng vàng ròng nơi đầu giường khẽ lay động, phát ra tiếng động khe khẽ. Tai ta ù đi, giữa cơn hỗn loạn, chẳng hiểu sao ta cảm thấy trong lời trách móc, ngăn cản của Ôn Thực Sơ có chút dịu dàng và quan tâm kín đáo.
Ta thầm thở dài. Có lẽ vì khát khao tình người ấm áp quá lâu, ta mới sinh ra ảo giác như vậy.
Giọng nàng khác hẳn sự ấm áp dành cho ta, lạnh lùng như băng vụn: “Ngay cả Hoàng thượng cũng không ngăn được bản cung. Ôn đại nhân tưởng còn có thể khuyên bản cung rời khỏi đây sao?”
Giọng Ôn Thực Sơ dịu dàng, uyển chuyển hơn đôi chút: “Nương nương đang mang thai, thân thể quý giá, ít nhiều cũng phải cẩn thận.”
“Nếu đại nhân muốn, cứ việc ra ngoài nói những lời này với Hoàng thượng và Hoàng hậu, hẳn họ sẽ dễ nghe hơn. Nếu bản cung kiêng dè thì đã chẳng xông vào điện Nhu Nghi. Đã vào rồi thì không định ra ngoài.” Ánh mắt Mi Trang dừng trên người ta, dịu dàng dâng lên nỗi quan tâm như dòng xuân thủy, lại vương vài phần tự trách trầm lắng như nước thu: “Trước kia lúc muội sinh Lung Nguyệt, ta không thể ở bên muội. Khi ta chịu đủ tủi nhục ở Cam Lộ tự, muội cũng không thể ở bên ta. Nay nếu ta lại không thể ở bên muội, chẳng phải phụ tình nghĩa từ thuở nhỏ của chúng ta sao!”
Mắt ta cay xè, một giọt lệ trong veo lặng lẽ tan vào gối. Nàng khó nhọc cúi xuống bên giường ta. Hương cúc thanh lạnh hòa với hơi ấm trên người nàng vương bên tai. Bàn tay nàng mảnh mai, trắng như ngọc, thấp thoáng những đường gân xanh nhạt, ấm áp áp lên má ta: “Hoàn nhi, ta vẫn luôn ở đây bên muội.”
Giữa cơn đau quằn quại, những lời tương tự đột nhiên hiện lên rõ ràng trong đầu ta. Ôn Thực Sơ ở ngay trước mặt từng nói như thế; Huyền Lăng ở bên kia một cánh cửa cũng từng nói; Huyền Thanh ngoài bức tường đỏ ngăn cách cũng từng nói. Thế nhưng lúc này, lời Mi Trang lại chạm đến tận đáy lòng ta nhất. Tình nghĩa hơn mười năm, rốt cuộc vẫn thủy chung không rời bỏ ta hơn tình yêu chẳng thắng nổi số mệnh.
Bao năm nhẫn nhịn, không thổ lộ nỗi đau chia lìa; bao năm quen cắn răng nuốt máu. Lúc này, lòng dạ và thân thể cuối cùng cũng thả lỏng. Ta áp mặt vào lòng bàn tay nàng, khẽ thì thầm: “Mi tỷ tỷ, muội đau lắm.”
Giọng nàng dịu dàng như gió: “Sắp thôi, sắp ổn rồi.” Trong khoảnh khắc mắt nhòe lệ, ta trông thấy ánh mắt Mi Trang hơi nhướng lên, chẳng rõ là trách cứ hay hờn giận, nhưng lại mềm mại như cành liễu đung đưa. Nàng nói với Ôn Thực Sơ: “Đã cho uống hai bát thuốc thúc sinh mà vẫn chưa có động tĩnh. Đến lúc này rồi còn chưa dùng thuốc mạnh sao?”
Ôn Thực Sơ giậm chân, không khỏi thở dài, nhìn ta nói: “Thuốc thúc sinh mà Thanh Hà Vương phủ chuẩn bị quả thực là thứ hiếm có, bằng không Thanh Hà Vương cũng chẳng đích thân mang đến trước khi lên kinh thành, cốt để phòng khi có ngày này. Chỉ là… dược tính quá mạnh, tuyệt đối không thể dùng tùy tiện nếu chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ.”
Gương mặt nghiêng của Mi Trang dưới ánh nến rực rỡ trong trẻo như ngọc, vừa óng nhuận vừa thanh khiết. Đôi mắt sáng trong của nàng nhìn thẳng, ép Ôn Thực Sơ phải đối diện: “Đã là nam nhi, sao làm việc cứ phải rụt rè, sợ trước ngại sau như thế! Dẫu dược tính mạnh, lúc này đã là tình thế vạn bất đắc dĩ. Chỉ cần có thể giữ thai, giữ mạng, còn chuyện gì không thể tùy cơ ứng biến? Xưa nay ngươi bảo vệ Hoàn nhi như tính mạng, sao đến lúc quan trọng này lại do dự?” Mi Trang vốn luôn khách sáo với Ôn Thực Sơ, nào từng nói năng nghiêm khắc như vậy. Có lẽ nàng biết mình hơi nóng nảy, bèn dịu giọng, lo lắng nói: “Đồ của vương phủ đương nhiên là tốt, ta chỉ e vẫn không tốt bằng thuốc trong cung. Thanh Hà Vương còn chưa lập gia thất, sao có thể để tâm đến những thứ này? E uống vào cũng chẳng tác dụng gì!”
Ôn Thực Sơ mặt đỏ tía tai, chỉ cúi đầu im lặng. Một lát sau, hắn nói: “Nàng yên tâm, Thanh Hà Vương đã trải qua biết bao chuyện, thứ này đương nhiên cực tốt, mấy tháng trước đã giao vào tay ta.” Ôn Thực Sơ bất giác nhìn ta một cái rồi nhanh chóng ngoảnh đi, sửa lại y phục, nói: “Phiền Thục Viện chăm nom, vi thần đi thêm vài vị thuốc rồi sẽ quay lại.”
Nghe đến bốn chữ Thanh Hà Vương phủ, lòng ta chợt chấn động, thần trí tỉnh táo hơn đôi chút. Chỉ qua vài lời ngắn ngủi của Ôn Thực Sơ, ta đã hiểu ra: hóa ra… hóa ra… lúc chàng đau lòng rời kinh, tránh khỏi chốn đau thương này, chàng đã sớm tính liệu cho tình huống vạn nhất của ta.
Huyền Thanh, Huyền Thanh, lòng ta đau nhói, kiệt sức giữa cơn choáng váng.