Ta khẽ cười, tiếng cười vang lên giữa cánh đồng tuyết mênh mông, trong trẻo khác thường, thấp thoáng dư âm, tựa như bốn phương tám hướng đều có nữ tử đang thản nhiên khẽ cười. Ta nhẹ nhàng gạt tay Huyền Thanh ra, thong thả bước lên trước, nhún mình hành lễ, nói: “Được ngài ưu ái, tiểu nữ dĩ nhiên vô cùng vinh hạnh. Chỉ là ngài ngưỡng mộ ta, chẳng qua vì cho rằng ta đủ thông minh, dung mạo cũng chưa đến nỗi làm chướng mắt ngài, có lẽ còn vừa mắt chút tàn nhẫn chẳng ra gì của ta.” Ta nghiêng đầu cười quyến rũ, đóa hoa châu bên tóc mai khẽ lay, sột soạt quệt vào má. “Nhưng…”
Ta cố ý ngập ngừng, khiến hắn chú ý lắng nghe, đồng thời liếc mắt ra hiệu cho Hoán Bích, ánh mắt như có như không lướt qua con dao găm trên đất. Hoán Bích hiểu ý, rón rén nhặt dao găm lên, lặng lẽ đến bên cạnh người đàn ông.
Ta u uất nói với người đàn ông ấy: “Ngài hãy nhìn ta cho kỹ, thật ra ta đâu có tốt đẹp đến thế.”
Hắn chăm chú ngắm nhìn ta, vừa định mở miệng thì bỗng cau mày, vẻ mặt đau đớn, ánh mắt lộ hung quang, lập tức quay người nhìn về phía Hoán Bích vừa đứng. Hoán Bích nhanh nhẹn, chỉ mấy bước đã nấp sau lưng Huyền Thanh ở gần đó, vẻ mặt vô cùng hoảng hốt.
Ta vỗ vai Hoán Bích, an ủi: “Sợ gì chứ, chẳng qua đâm hắn một nhát, lại không trúng chỗ hiểm, hắn chết không được đâu.” Ta cố ý cười cười trêu: “Hoán Bích, trước kia muội giết người dễ như trở bàn tay, sao hôm nay lại nương tay thế?”
Hoán Bích ngượng ngùng đáp: “Lâu rồi không động thủ, cổ tay cũng mềm đi.”
Người đàn ông kia hận đến nghiến răng, cố nhịn đau, giơ tay rút phắt con dao găm Hoán Bích vừa ném vào bả vai hắn. Nửa lưỡi dao đỏ thẫm máu tươi, từng giọt rơi xuống nền tuyết trắng, như những đóa mai đỏ thắm nở ra. Hắn định đứng dậy, nhưng độc rắn chưa tan, bả vai lại bị thương, rốt cuộc sức lực không chống đỡ nổi, lại ngã nhào xuống đất.
Ta khẽ cười, từ tốn nói: “Này, ngài đừng cử động lung tung, kẻo vết thương rách ra thì ngài sẽ khổ đấy.”
Hắn căm giận nói: “Ngươi muốn giết ta thì ắt có nam nhân này ra mặt thay ngươi. Cớ gì lại để một nha hoàn dùng thủ đoạn bẩn thỉu như vậy ám toán ta, chẳng phải hành vi của quân tử!”
Ta không nhịn được cười khanh khách, giơ tay áo che môi, nói: “Ta và Hoán Bích vốn là nữ tử, đương nhiên chẳng cần bận tâm hành vi quân tử. Huống hồ vừa rồi ngài định cưỡng ép đưa ta về Hách Hách, chẳng phải cũng là việc quân tử làm sao? Ta cần gì phải đối đãi với ngài theo đạo quân tử.” Ta chỉ Hoán Bích: “Nàng là thị nữ của ta, ngài thấy thế nào? Dung mạo nàng đương nhiên chẳng hề kém ta bao nhiêu; còn về sự thông minh và tàn nhẫn, vừa rồi nàng có thể lặng lẽ đến gần, ném dao làm ngài bị thương mà ngài không hề hay biết, cũng coi như lợi hại.”
Vẻ mặt hắn âm trầm như mây đen giăng kín, im lặng chốc lát rồi thản nhiên nói: “Không sai.”
Hoán Bích như chợt hiểu ra điều gì, cuống quýt gọi ta: “Tiểu thư…” Ta ra hiệu bảo nàng im lặng, nàng đành nhìn Huyền Thanh, mím chặt môi.
Ta mỉm cười nói: “Ta chỉ là một nữ tử bình thường nơi dân gian, vậy mà thị nữ của ta còn có thể ám toán ngài. Có thể thấy nữ tử Đại Chu thông minh nhanh trí, dung mạo xinh đẹp lại quả cảm nhiều không đếm xuể; chọn đại một người, ngài cũng sẽ đem lòng ngưỡng mộ. Vậy xin hỏi tôn giá, ngài định cướp từng người đi, hay giết hết tất cả?” Ta vuốt má: “Dù chọn cách nào, ta cũng dám bảo đảm ngài sẽ không thể bình an rời khỏi đây như khi lẻn vào Thượng Kinh.”
Vẻ mặt hắn hơi đổi, ánh mắt sắc bén lạnh lẽo: “Nàng đã tính toán thay ta chu đáo thật.”
Ta nói thẳng: “Đương nhiên. Bởi ta nhìn ra được tôn giá là người quý trọng tính mạng.”
“Sao nàng biết?”
Ta mỉa mai: “Bởi ngài biết ta đã giết vợ ngài và đứa con trong bụng nàng. Ngài còn nói nàng đã sinh cho ngài hai con trai, đứa trong bụng hiện giờ là đứa thứ ba. Vậy khi hay tin người vợ sinh con đẻ cái cho mình qua đời, vẻ mặt ngài thế nào? Ngài biết rõ chính ta giết nàng, nhưng chẳng hề nghĩ đến chuyện báo thù. Dù ta làm vậy là vì tốt cho nàng, nhưng thân là chồng mà chẳng đoái hoài, còn muốn chiếm lấy kẻ thù giết vợ làm của riêng, thật không hợp lẽ thường. Chỉ có thể giải thích một là ngài không coi trọng nàng, không định mang thân thể bị thương đối đầu với chúng ta vì nàng; hai là vì tính mạng và gia sản của mình, dù đau lòng ngài cũng chỉ có thể nhẫn nhịn. Cho nên ngài luôn đặt tính mạng của mình lên hàng đầu.”
Hắn khẽ cười khẩy, thờ ơ nói: “Theo cách nói của người Chu các nàng, nàng cũng coi như tri âm một nửa của ta.”
Ta cười giật mình: “Không phải đâu. Tôn giá khen ta là tri âm một nửa, ta đã cảm thấy tính tình ngài bạc bẽo; nếu thật sự kết liễu ngài, e rằng ta sẽ sợ hãi mà bỏ chạy mất. Ta thật chẳng dám nhận hai chữ ‘tri âm’. Ta chỉ mong từ nay không phải gặp lại tôn dung của ngài, thế đã là may mắn cả đời.” Ta làm một động tác mời: “Tôn giá cứ tự nhiên.”
Hắn nghi hoặc: “Nàng thả ta đi?”
Ta hỏi ngược lại: “Nếu không thì ngài nghĩ ta cần tính mạng ngài để làm gì?”
Ánh mắt hắn như lưỡi thép lướt qua má ta. Có lẽ là ảo giác của ta, nhưng dường như trong đó thoáng có chút dịu dàng và tán thưởng. Hắn lảo đảo đứng dậy, đi được hai bước thì cũng vững vàng hơn đôi chút.
Hoán Bích thấy hắn quay người bỏ đi, khẽ kêu: “Này!”, rồi chỉ thi thể vợ hắn dưới đất: “Ngài không cần nương tử nữa sao?”
Hắn ngoái lại nhìn một cái, mặt không cảm xúc, chẳng tìm thấy chút đau buồn vì mất vợ nào, nói: “Chết rồi. Chẳng lẽ muốn ta cõng thi thể ra khỏi thành?” Hắn nhìn ta, lạnh lùng nói: “Ngươi hãy nhớ, ngươi giết vợ ta, ngươi phải đền cho ta một người. Nhớ lấy!” Nói xong, hắn không ngoảnh đầu lại, quay người bỏ đi.
Hoán Bích tức đến không chịu nổi, hằn học nói: “Thế gian lại có người đàn ông vô lý đến vậy! Không cần thi thể, chẳng lẽ đến chôn cất vợ mình cũng không chịu sao? Thật uổng làm chồng!” Nàng thở dài nhìn nữ tử kia: “Nàng ấy đáng thương quá!”
Huyền Thanh đặt tay lên vai ta: “Đừng để lời hắn nói trong lòng.”
Ta quỳ một gối trên nền tuyết, đưa tay gạt lớp tuyết đọng bên cạnh nữ tử kia, lạnh nhạt nói: “Sự bạc tình ích kỷ của nam nhân thế gian, Hoán Bích, đây là lần đầu muội thấy sao? Cần gì phải tức giận.”
Huyền Thanh nhìn ta, môi khẽ động, cuối cùng vẫn không nói gì. Chàng cùng ta gạt tuyết, vùi nữ tử kia vào trong đó. Mười ngón tay lạnh đến mất cảm giác, ta chậm rãi hà hơi sưởi ấm đôi tay, nhìn ụ tuyết nhô lên trên mặt đất rồi thở dài: “Vốn là nữ tử thanh khiết, nay trở về trong tuyết trắng tinh khôi, cũng tốt hơn chôn dưới đất vàng.”
Hoán Bích nép sát bên ta, khẽ nói: “Tiểu thư, lúc nãy tiểu thư bảo muội đi lấy dao găm ném hắn, muội sợ lắm, muội chưa từng làm chuyện như vậy.”
Ta nắm tay nàng, an ủi: “Hôm nay cũng là lần đầu ta tự tay giết người. Nếu không phải bất đắc dĩ, ai muốn vấy máu tanh chứ? Hoán Bích, hôm nay cũng phải cảm ơn muội. Nếu muội không ném trúng hắn, ta cũng chẳng tìm được lời lẽ để đối phó.”
Hoán Bích vẻ mặt nghi hoặc, lại tức giận: “Có công tử ở đây, giết hắn đâu phải chuyện khó, cần gì nhất định phải thả hắn đi? Hắn lại dám khinh bạc tiểu thư.”
Ánh mắt ta chạm vào mắt Huyền Thanh, khẽ hỏi: “Chàng thấy thế nào?”
Chàng trầm ngâm chốc lát, hàng mày cong như vầng trăng non, nói: “Người này ở Hách Hách ắt có quyền thế.” Ta hiểu suy tính của chàng. Dưới trướng Khả hãn Hách Hách có hai vị đại vương Nam Viện và Bắc Viện, phụ trách chính sự, quyền uy rất lớn. Huyền Thanh đương nhiên để tâm đến hai người họ.
Ta gật đầu: “Ít nhất cũng thuộc hàng tướng soái. Vậy hắn đến đây vì chuyện gì?”
Dĩ nhiên không phải để thưởng ngoạn cảnh tuyết trời trong xanh ở Huy Sơn. Vẻ mặt Huyền Thanh nghiêm nghị: “E là hắn đến dò la chuyện giữa hai nước.” Chàng lắc đầu: “Phòng tuyến biên giới lỏng lẻo đến mức này, người Hách Hách lại có thể nghênh ngang xông vào.”
Ta ngẫm nghĩ: “Cách ăn mặc của hắn chẳng khác gì dân Đại Chu, biên giới lại có chợ trao đổi hàng hóa. Nếu hắn thông qua cửa ải, tự nhiên có thể vào được.”
Huyền Thanh nói: “Đợi ta về kinh, ắt sẽ bẩm với hoàng huynh chuyện phải tăng cường phòng bị biên giới. Dã tâm của Hách Hách đã lộ rõ qua việc này.”
Ta im lặng gật đầu, chỉ là trong lòng còn một ý khác chưa nói ra. Hoán Bích nghe vậy thì lấy làm khó hiểu, hỏi: “Tiểu thư, sao người biết thân phận người kia ở Hách Hách hiển hách?”
Ta nói: “Muội có để ý chiếc áo lông hồ ly ngân hào hắn mặc không? Thoạt nhìn có lẽ chẳng khác gì loại thường, kiểu dáng cũng bình dị. Nhưng lông của áo ngân hào hồ ly bình thường có màu xám đen, chỉ chóp lông điểm chút bạc trắng. Còn chiếc áo hắn mặc lại đen tuyền, không chút tạp sắc, sắc bạc xám nơi chóp lông cũng rất đều đặn, hẳn là làm từ lông ‘mặc hồ’. Mặc hồ cực kỳ hiếm. Áo ngân hào hồ ly làm từ lông của nó quý hiếm chẳng khác gì nam châu trong cung Đại Chu, chỉ dành cho quý tộc dùng. Người mặc nổi loại áo này ắt không phải nhân vật tầm thường trong tộc Hách Hách.”
Hoán Bích im lặng giây lát, rụt rè nói: “Tiểu thư, ban nãy muội cứ tưởng…” Nàng hơi ngập ngừng: “Muội tưởng tiểu thư khen muội trước mặt hắn là muốn muội thay tiểu thư đi theo hắn đến Hách Hách.”
Ta sững sờ, rồi bật cười: “Muội nghĩ nhiều rồi.”
Hoán Bích vội nói: “Muội biết, muội biết, là muội không phải, nghĩ nhiều rồi. Muội tưởng…” Nàng không nói tiếp nữa, chỉ đỏ bừng mặt, cúi đầu lặng im.
Huyền Thanh mỉm cười: “Muội là em gái của Hoàn Nhi, sao nàng ấy có thể làm vậy?”
Ta liếc chàng, lạnh lùng nói: “Vừa rồi là ai nói ta tàn nhẫn, giờ lại đến giảng hòa.”
Hoán Bích kéo tay ta, dịu giọng nói: “Tiểu thư, là muội không phải. Muội không nên kêu lên, tiểu thư đánh muội cũng đáng, muội không oán trách.”
Ta xót xa vuốt má nàng hơi sưng đỏ, hỏi: “Đỡ hơn chưa? Là ta không phải, nhất thời nóng ruột nên ra tay quá nặng. Ta không cố ý đánh muội.”
Hoán Bích rưng rưng nước mắt: “Muội biết mà.”
Huyền Thanh dịu dàng, giọng mang theo vẻ áy náy: “Trời tối rồi, trên núi lạnh lắm, không thể ở lại. Chúng ta quay về theo đường cũ thôi.” Ta im lặng không nói. Huyền Thanh bảo Hoán Bích ở bên ta, còn mình đi bẻ mấy nhánh thông, lấy đá đánh lửa ở thắt lưng nhóm lửa. Ngọn đuốc bằng cành thông cháy sáng rực, tỏa hương thơm dịu.
Một tay Huyền Thanh cầm đuốc, tay kia đưa sang nắm lấy tay ta.
Ta rụt tay lại, quay lưng đi. Huyền Thanh thở dài, cười khổ: “Vừa rồi là ta không phải, lời nói làm nàng đau lòng. Nhưng giờ trời tối đường trơn, nàng nắm tay ta mới dễ đi.” Ta chẳng còn cách nào, đành đưa tay cho chàng. Hai người nắm tay nhau, chàng lại khỏe, nên đi vừa vững vừa nhanh. Hoán Bích một mình theo phía sau, chẳng mấy chốc đã tụt lại một quãng xa.
Ta và Huyền Thanh vì chuyện vừa rồi mà trong lòng vướng mắc, cả hai khó tránh khỏi vẻ mặt buồn bã. Một lát sau, Huyền Thanh dừng bước, đưa tay về phía Hoán Bích: “Ba người cùng đi nào.” Nói rồi chàng đưa ngọn đuốc trong tay cho Hoán Bích.
Hoán Bích không khỏi sững người, mặt đỏ lên, rồi nhìn sang ta. Thấy nàng đi một mình quả thực vất vả khó nhọc, ta cũng xót lòng, bèn gật đầu đồng ý. Hoán Bích đặt tay vào tay Huyền Thanh, nhận lấy ngọn đuốc, cùng ta đi hai bên chàng. Ta thấy nàng cứ cúi đầu lặng lẽ bước, môi khẽ động như đang thì thầm điều gì. Ta bèn hỏi: “Hoán Bích, muội đang nói gì vậy?”
Nàng giật mình, mặt càng đỏ như ráng chiều, liên tục lắc đầu.
Thấy nàng không nói, lại thấy Huyền Thanh chỉ đỡ chúng ta đi về phía trước, chẳng nói lời nào, ta càng nhớ đến những lời chàng vừa nói, lòng buồn bã, cũng không muốn lên tiếng nữa.
Khi trở về phòng trong khách điếm thì đã nửa đêm. Huyền Thanh tự về phòng tắm rửa, còn ta và Hoán Bích múc nước nóng rửa mặt trong phòng mình. Khoảnh khắc chiếc khăn nóng áp lên mặt, thân thể ta khẽ rùng mình, tinh thần mới dần thả lỏng.
Ta vừa thay y phục thường ngày thì thấy Huyền Thanh gõ cửa bước vào, bưng bữa khuya đến, mỉm cười nói: “Đói rồi phải không? Ta dặn tiểu nhị nấu cháo hạt thông, nóng hổi vừa ăn.”
Trong lòng ta vẫn giận chàng vì hai chữ “tàn nhẫn”, bèn thản nhiên nói: “Đa tạ Vương gia đã nhọc lòng.”
Chàng thở dài: “Nàng vẫn giận vì ta lỡ lời sao?”
Ta cười lạnh nhạt: “Vương gia cao quý ngàn vàng, sao ta dám giận chứ.”
Giữa mày mắt chàng thoáng vẻ tự trách: “Ta biết là ta không phải, không nên nói nàng như vậy. Nhưng nàng nói thế là đang giận dỗi, chẳng lẽ muốn xa cách ta sao?”
Vành mắt ta hơi đỏ, sống mũi cay cay: “Chàng cứ cho là ta giận dỗi hay xa cách cũng được. Ta tuyệt đối không dám nhận lời của Vương gia.”
Huyền Thanh nháy mắt ra hiệu. Hoán Bích nói: “Chỉ có cháo hạt thông thì ăn sao được, muội gọi nhà bếp làm thêm vài món.” Nói rồi nàng khép cửa đi ra.
Huyền Thanh ngồi xuống bên ta, áy náy nói: “Hôm nay quả thực là ta không phải, không nên buông lời làm nàng tổn thương. Chỉ là nữ tử kia khi ấy vẫn còn thoi thóp, vậy mà nàng dứt khoát đâm một nhát kết liễu nàng ấy. Ta biết nàng làm vậy vì tốt cho nàng ấy, không nỡ để nàng ấy chịu khổ vì độc rắn, nhưng vẫn kinh hãi không thôi. Dù sao nàng cũng là một nữ tử yếu mềm, sao có thể dứt khoát kết liễu một mạng người như thế? Vả lại nàng vẫn ngày đêm tụng kinh văn.”
Lồng ngực ta nghẹn lại, nhìn chàng hỏi: “Chàng cho rằng ta không có lòng từ bi sao? Hay chàng nghĩ trước khi giết nàng ấy, ta phải tụng một lượt ‘Vãng Sinh Chú’?” Ta nhìn chàng chăm chú: “Ta chỉ không đành lòng để nàng ấy chịu khổ. Sau đó người Hách Hách kia nói nàng ấy đang mang thai, ta cũng kinh ngạc lắm. Nhưng thật sự thương xót một mạng người, chẳng lẽ lại phải trơ mắt nhìn nàng ấy thoi thóp chịu khổ?” Ánh lệ khẽ lay động trong mắt ta. “Chàng thấy ta ra tay quá dứt khoát, quá quyết liệt, nhưng lúc giết nàng ấy, lòng ta chẳng lẽ không sợ sao? Huống hồ…” Ta cắn môi: “Ta đã bước ra từ chốn hậu cung giết chóc và mưu mô, chẳng lẽ chàng không biết?”
Ngón tay Huyền Thanh chạm vào khóe mắt ta, đỡ giọt lệ sắp rơi, vừa xót xa vừa cuống quýt: “Đừng khóc. Ta biết mình lỡ lời làm nàng đau lòng, khiến nàng nhớ đến những chuyện trong cung trước kia. Nhưng ta thật sự không cố ý.” Chàng vỗ vai ta: “Lúc ấy ta cũng nhất thời nóng ruột.” Chàng hơi ngượng ngùng, nói: “Nói thật, khi dẹp loạn vương huynh Nhữ Nam, ta cũng từng giết không ít người, nhưng thấy nữ tử giết người thì đây là lần đầu. Hơn nữa, người đó lại là nữ nhân ta yêu.”
Ta thở dài, buồn bã nói: “Có lẽ chúng ta chưa hiểu nhau đủ nhiều. Thỉnh thoảng gặp nhau vài lần trong cung, những lần ở bên ngoài, ta đều rất ôn hòa. Chàng chưa từng thấy ta ở trong cung đấu đá với người khác thế nào. Có lẽ khi hiểu được con người thật của ta, chàng sẽ không còn thích ta nữa.”
Huyền Thanh khẩn thiết nói: “Dù nàng có đấu đá với người khác thế nào, nàng cũng không phải người chủ động muốn làm tổn thương ai.” Chàng nắm tay ta: “Hoàn Nhi, như nàng nói, có lẽ thời gian chúng ta ở bên nhau chưa lâu, cũng chưa hiểu nhau sâu sắc. Vậy nàng đừng giận ta nữa, được không? Nếu nàng cứ giận mãi, chúng ta làm sao có thể ở bên nhau mà hiểu nhau?”
Trong lòng ta hơi dịu lại, nói: “Chàng đúng là đồ nhẫn tâm yểu mệnh…” Vừa nói đến hai chữ “yểu mệnh”, lòng ta chợt hoảng hốt, bèn giậm chân, thở dài trách móc: “Ai cũng có thể nói ta tàn nhẫn, nói ta không tốt, chỉ riêng chàng là không được…”
Chàng nói: “Phải. Ta không được.”
Ta liếc chàng: “Dẫu người đời ai cũng chê ta không tốt, chàng cũng không được, bởi chàng khác với những người khác.”
Trong mắt chàng ánh lên một vệt sáng rực rỡ như cầu vồng. Chàng đưa tay ôm lấy ta, nói: “Bởi trên đời này, nàng trân trọng ta nhất, ta yêu thương nàng nhất; trong mắt nhau, chúng ta đều là người độc nhất vô nhị. Hôm nay quả thực là ta trách lầm nàng. Hoàn Nhi, nếu nàng không tha thứ cho ta, ta thật sự sẽ thành kẻ nhẫn tâm yểu mệnh…”
Ta vội bịt miệng chàng, hằn học nói: “Chỉ giỏi nói năng linh tinh, xem ta còn thèm để ý đến chàng không!” Ta nhìn chàng: “Thanh, trước nay ta luôn cảm thấy chàng tốt đẹp vô cùng, giờ mới nhận ra chàng cũng có điểm thiếu sót.”
Chàng nói: “Nàng cứ nói, ta sẽ chăm chú lắng nghe.”
Ta thở dài: “Qua chuyện lần này, ta thấy lòng chàng quá mềm yếu. Hay nói đúng hơn, chàng quá tốt bụng, quá xót thương chúng sinh, lúc nào cũng nghĩ cho người khác.”
Chàng mỉm cười nhàn nhạt: “Có lẽ ta thật sự quá đỗi từ bi.”
Ta tựa vào vai chàng, khẽ nói: “Mong lòng tốt và sự lương thiện của chàng sẽ không trở thành gánh nặng cho chàng.”