Hôm ấy, sắc xuân đã dần nhạt. Những cây đào, cây hạnh trồng khắp Thượng Lâm Uyển sớm đã rụng hết hoa, bắt đầu rợp bóng xanh và kết trái. Thế nhưng cảnh hoa chưa tàn: hàng nghìn cây thạch lựu kép mang tên “Thiên Biện Hồng” đang nở rộ. Mùa hoa ở Thượng Lâm Uyển đã qua, trong vườn phần nhiều là cây cối xanh um. Giữa tầng tầng lá biếc bạt ngàn, vô số đốm lửa đỏ bừng như ánh sao bừng lên, rực rỡ tựa những mảnh lụa vụn, ẩn hiện giữa những sắc xanh đậm nhạt đan xen; đẹp chẳng khác nào san hô đỏ thắm soi dưới làn nước biếc sâu ba thước, vô cùng lộng lẫy chói mắt. Suốt một năm qua, trong cung thường nghe tiếng trẻ thơ khóc. Ta sinh hạ Hàm nhi và Uẩn Hoan, Trinh Quý Tần sinh Hoàng nhị tử Dự Bái, Mi Trang để lại Hoàng tứ tử Dự Nhuận. Từ khi đăng cơ, dưới gối Huyền Lăng vẫn luôn hiu quạnh; nay trong cung liên tiếp có thêm ba hoàng tử, một hoàng nữ, quả là niềm vui hiếm có. Huyền Lăng bèn hạ chỉ cho trồng thạch lựu khắp cung, để mừng điềm “hoa đỏ kết trái lành, hoa quả cùng tươi đẹp”, báo hiệu đông con nhiều cháu.
Sáng hôm ấy, vừa thức dậy, ta đang ở thiên điện bế Linh Tê và Hàm nhi chơi cùng Ngọc Nhiêu. Ngọc Nhiêu ôm Hàm nhi trong tay, chọc cho nó cười khanh khách, không khỏi ao ước: “Được làm trẻ con thật tốt, chẳng biết gì, chẳng hiểu gì, có người chọc là vui như vậy, có chuyện gì không vui thì khóc một trận rồi quên ngay. Thảo nào ai cũng bảo làm trẻ con là sướng.”
Ta sợ muội ấy nhớ đến chuyện đau lòng xưa kia trong nhà, vội chuyển đề tài: “Trong các chị em mình, muội nhỏ nhất. Nếu cứ nhất quyết làm nũng như trẻ con thì tỷ cũng chiều muội thôi.”
Ngọc Nhiêu nghiêng người, cười tinh nghịch: “Đại tỷ chỉ giỏi trêu muội. Muội không thèm để ý tỷ nữa.”
Ta cười nói: “Mới bảo muội làm nũng một câu, muội đã làm nũng thật rồi. Chừng hai năm nữa muội cũng phải xuất giá, làm vợ làm mẹ. Đến lúc ấy sẽ có con cái nũng nịu trước mặt muội, muội tha hồ làm vua trẻ con giữa một đám nhóc.”
Ngọc Nhiêu nghe vậy càng thêm xấu hổ, đỏ mặt nói: “Đại tỷ đã là nương nương rồi mà nói năng vẫn chẳng đứng đắn chút nào, thật khiến người ta ghét.”
Đúng lúc ấy, Hoán Bích mang mấy cành hoa tươi buổi sáng vào, cắm trong bình nước sạch. Nàng đứng bên cười nói: “Tính tình tam tiểu thư mà làm mẹ người ta thì thật chẳng dám tưởng tượng sẽ ra sao. Chẳng biết công tử nhà nào có phúc đến thế, cưới được tam tiểu thư của chúng ta.”
Nhắc đến chuyện cưới gả, ta lại nhớ đến Ngọc Dao. Từ khi Quản gia hủy hôn, trong nhà đột nhiên gặp biến cố, phụ thân bị giáng làm Thứ sử Giang Châu, đày đi vùng Xuyên Bắc. Ngọc Dao và Ngọc Nhiêu đương nhiên cũng theo người. Là con gái tội thần, lại sống nơi Xuyên Bắc hoang vu lạnh lẽo, ăn mặc thiếu thốn, chịu đủ khổ cực. Ngọc Dao từ nhỏ đã yếu đuối nhạy cảm, bị hủy hôn, thân thế sa sút, phải sống xa xôi tận Xuyên Bắc, không ai để gả, cũng chẳng ai muốn cưới, chịu không biết bao nhiêu tủi hờn và ánh mắt khinh khi. Huống hồ biến cố trong nhà, Quản gia trở mặt, Ngọc Dao cũng có phần sai; chính nàng quá tin người. Từ đó về sau, nàng luôn tự dằn vặt, ngày thường chỉ đóng chặt cửa phòng, ăn uống đạm bạc, chẳng muốn trò chuyện hay qua lại với ai. Hôn sự cứ thế lần lữa, đến nay nàng đã hai mươi hai tuổi. Đại Chu không chuộng tảo hôn, nữ tử xuất giá vào tuổi mười bảy, mười tám là thường thấy nhất, nhưng muộn lắm cũng không quá hai mươi. Người như Ngọc Dao, hai mươi hai tuổi vẫn còn ở khuê phòng, quả là hiếm có. Thảo nào trong cung ngoài cung, hễ nhắc đến Chân Ngọc Dao, ai nấy đều thầm cười nàng là “gái già” không ai ngó ngàng. Nhưng thật ra nào phải không ai ngó ngàng? Từ khi ta trở lại cung đình, lần nữa trở nên hiển hách, vô số quan lớn quyền quý nghe tin ta còn hai muội muội chưa xuất giá, liền kéo đến Giang Châu cầu thân với phụ thân, gần như giẫm nát bậc cửa. Trong số đó không thiếu những chàng trai trẻ tài tuấn, hoàn toàn chẳng để bụng tuổi Ngọc Dao đã lớn. Chỉ là Ngọc Dao đã nguội lòng với đàn ông, dứt khoát nói thẳng với ta rằng nàng không muốn lấy chồng.
Trơ mắt nhìn tuổi xuân tươi đẹp của muội ấy cứ thế hoang phí trong khuê phòng, tự dằn vặt mình như vậy, người làm tỷ tỷ như ta không thể không lo.
Hoán Bích hiểu lòng ta, biết hẳn ta đang bận tâm đến Ngọc Dao, bèn cười nói: “Thời tiết hôm nay đẹp thế này, cứ buồn bực trong cung thì thật uổng phí. Tiểu thư có muốn cùng tam tiểu thư ra vườn dạo chơi không?”
Trong cung Vị Ương nơi ta ở có một khu vườn rất rộng. Vì ta trở lại cung đình, Huyền Lăng hết mực sủng ái, nên đã cho xây một khu vườn chỉ nhỏ hơn Phượng Nghi Cung của Hoàng hậu, trồng nhiều kỳ hoa dị thảo để ta có thể thưởng ngoạn cảnh sắc bốn mùa mà không cần ra khỏi cung môn.
Ta còn chưa lên tiếng, Ngọc Nhiêu đã nói: “Ngày nào cũng ra vườn dạo chơi, khi thì bắt bướm, khi thì ngắm hoa, thật chẳng có gì thú vị. Trước kia còn có thể nói là đi ngắm hoa, giờ hoa cũng tàn quá nửa, chỉ còn ngắm lá thôi. Nếu tỷ muốn xem thì Nhiêu nhi đành miễn cưỡng đi cùng vậy.”
Ta cười, giơ quạt giả vờ định gõ vào miệng muội ấy: “Đúng là cái miệng khỉ. Tỷ còn chưa nói gì, muội đã lải nhải một tràng. Nếu muội không muốn đi thì chúng ta đi thêm vài bước đến Thượng Lâm Uyển là được.”
Ngọc Nhiêu né sang bên, vừa đứng dậy vừa giả vờ thở dài: “Đi thì đi vậy. Chỉ là lỡ gặp vị phi tần nào, cứ nương nương này, nương nương nọ với tỷ rồi lải nhải một đống chuyện chẳng đâu vào đâu, muội cũng thấy phiền thay tỷ.”
Ta cười đến suýt ngã, đưa tay chỉ muội ấy, nói với Hoán Bích: “Em xem cái miệng nó kìa, sao lại hư đến thế. Hoán Bích, em xem giúp ta trong miệng nó nhét bao nhiêu răng thép răng nhọn, làm ta đau cả đầu.”
Hoán Bích cười nói: “Nô tỳ nào dám xem miệng tam tiểu thư. Lỡ bị răng thép răng nhọn nào làm bị thương ngón tay thì nô tỳ hối hận đến xanh ruột mất. Có điều tam tiểu thư nói đúng, tiểu thư vừa ra ngoài khó tránh phải xã giao với những người ấy, bên trong không biết bao nhiêu chuyện phiền phức. Lời tam tiểu thư nói cũng đúng tâm ý tiểu thư nhất.”
Đang nói cười, Huyền Lăng thong thả bước vào, mỉm cười hỏi: “Hai tỷ muội đang nói chuyện riêng gì mà rộn ràng thế?”
Vừa tan triều, chắc hẳn đã thay y phục rồi mới đến. Huyền Lăng chỉ mặc chiếc áo đơn màu tím mực, thêu hoa văn chữ Phúc, kiểu thường ngày. Qua Tết Đoan Ngọ, thời tiết dần nóng lên. Huyền Lăng vốn không sợ nóng lắm, nhưng vẫn cầm chiếc quạt xếp, trên quạt vẽ mấy nhánh trúc mực thưa thớt, càng tôn lên gương mặt đẹp như ngọc, phong thái tao nhã của người.
Ta vội đứng dậy nghênh đón: “Hoàng thượng vạn an.”
Ngọc Nhiêu cũng khụy gối: “Hoàng thượng vạn an.”
Huyền Lăng đỡ ta một tay, tay trái đã đưa về phía Ngọc Nhiêu, nét mặt tươi cười: “Mau đứng lên. Tiểu di cũng ở đây, thật khéo.” Xưa nay, phi tần hay bề tôi yết kiến hoàng đế, hoàng đế thường đưa tay đỡ hờ để tỏ ý sủng ái và ưu đãi. Ngọc Nhiêu chỉ phụng chỉ vào cung, tạm trú ở điện Vị Ương bầu bạn với ta, chưa được sắc phong gì. Một cô gái chưa xuất giá mà vào cung ở tạm vốn đã có phần khó xử, huống chi Huyền Lăng lại đối đãi với muội ấy đặc biệt thân thiết. Tim ta chợt nảy lên, thuận thế đứng vào giữa Huyền Lăng và Ngọc Nhiêu.
Ngọc Nhiêu không vịn tay Huyền Lăng để đứng dậy, chỉ giấu tay trong tay áo, hờ hững nói: “Đa tạ Hoàng thượng.” Nói rồi đứng lên, lùi lại một bước.
Vì gia đình bị giáng chức, lại tận mắt thấy ta bị làm nhục ở Chiêu Dương Điện chỉ vì hai đứa con, Ngọc Nhiêu vô cùng căm ghét Huyền Lăng, nhưng lại không thể phát tác. Bởi vậy, ngày thường gặp mặt, muội ấy luôn lạnh nhạt với người.
Huyền Lăng cũng không tức giận, chỉ mỉm cười nói với ta: “Muội ruột ở trong cung làm khách, nàng phải tiếp đãi tử tế mới được.” Rồi người quay sang Ngọc Nhiêu: “Mấy hôm nay trời nóng lên rồi, muội ở đây có quen không? Có gì không thoải mái thì cứ nói với tỷ tỷ, coi nơi này như nhà mình.” Ngọc Nhiêu chỉ cúi đầu, lấy tay nghịch dải lụa trên cổ áo, mỉm cười hờ hững, cứ như không nghe thấy.
Quân vương đã hỏi thì bề tôi không thể không đáp. Huyền Lăng nào từng bị ai lạnh nhạt như vậy, nhưng thấy Ngọc Nhiêu cứ như thiếu nữ đang thả hồn, chẳng buồn để tâm, nhất thời người cũng không biết nói gì.
Thấy Huyền Lăng có phần lúng túng, ta bèn cười nói: “Muội muội đã đến đây không chỉ một hai ngày. Tuy trong cung khác với ở nhà, nhưng muội ấy cũng đã quen rồi.”
Hoa Nghi dẫn cung nữ nhỏ bưng trà bánh vào. Huyền Lăng nhấp một ngụm, cười nói như để che đi sự ngượng ngập: “Đây là Long Tỉnh thượng hạng hái sau mưa. Hoàn Hoàn và tiểu di đều phải nếm thử mới được.”
Lúc này Ngọc Nhiêu mới ngồi xuống bên cạnh ta, nhấp một ngụm trà rồi nói: “Quả nhiên là trà ngon, ngày thường khó mà gặp được.” Đôi mắt trong veo linh động của muội ấy như làn nước gợn sóng. Bỗng muội ấy nở nụ cười rạng rỡ với Huyền Lăng, nói: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Trong cung này lộng lẫy nguy nga, mỹ nhân cũng nhiều, ngắm cảnh vui mắt thật đấy. Chỉ tiếc không được tự do như ở nhà, nơi nào cũng phải giữ quy củ tôn ti. Ví như tỷ tỷ vốn là tỷ tỷ, nhưng cũng phải nhớ mình là Thục phi; Hàm nhi và Linh Tê là người thân của dân nữ, nhưng lại là hoàng tử và đế cơ. Lại như ở nhà, dân nữ nên gọi người một tiếng tỷ phu, còn trong cung, điều Ngọc Nhiêu luôn ghi nhớ là người chính là Hoàng thượng cao quý vô song. Vì thế lúc nào Ngọc Nhiêu cũng phải cẩn trọng, không dám coi hoàng cung như nhà mình. Còn một điều nữa, ở nhà cũng đâu có Long Tỉnh ngon thế này.”
Những lời ấy thật ra vô lễ hết sức. Hoán Bích đứng bên nghe mà mặt tái mét, ta cũng giật mình. Chỉ là Ngọc Nhiêu nói như thể đang đùa, lại ăn nói lanh lợi, lời tuôn ra liên hồi, duyên dáng như chim hoàng oanh hót lảnh lót trên cành. Huyền Lăng chẳng hề phật ý, vẫn ôn hòa mỉm cười: “Hoàn Hoàn, nàng nghe xem. Nàng vốn ăn nói khéo léo, xưa nay chưa từng chịu thiệt trước ai. Thế nhưng gặp muội muội này của nàng, e là cũng phải cam bái hạ phong. Rõ ràng là chê trong cung chẳng được tự do như ở nhà, vậy mà trẫm lại chẳng giận nổi.”
Ta thầm nghĩ, nếu Ngọc Nhiêu không trẻ đẹp đến thế, mà đổi thành một người đàn bà thô kệch đứng đây nói năng ngông cuồng, liệu Huyền Lăng còn có thể dễ chịu thân tình như vậy không? Bởi thế, ngoài mặt ta chỉ nở nụ cười dịu dàng: “Điều thần thiếp sợ nhất chính là cái miệng của Ngọc Nhiêu. Vô lý mà muội ấy còn nói thành có lý đến ba phần; đã có lý rồi thì càng không chịu nhường ai.” Ta khẽ gợi ý: “Thần thiếp vẫn thường nghĩ, sau này phải có vị muội phu thế nào mới trị được cái miệng sắc bén của Ngọc Nhiêu, để thần thiếp còn niệm câu A Di Đà Phật mà mãn nguyện.”
Ánh mắt Huyền Lăng khẽ lướt qua mặt Ngọc Nhiêu rồi dừng trên người ta, mỉm cười nói: “Muội muội nàng vừa từ nơi xa trở về, nàng làm tỷ tỷ mà nỡ gả muội ấy đi nhanh thế sao? Theo ý trẫm, tiểu di còn nhỏ, có thể giữ lại thêm hai năm, từ từ chọn người tốt rồi hãy tính.” Ta định nói tiếp, Huyền Lăng đã bảo: “Tiểu di chẳng phải chê trong cung gò bó sao? Trẫm chợt nhớ hôm nay lão Cửu vào cung, đang nói với trẫm thời tiết đẹp, muốn đến Minh Uyển thi bắn cung. Thục phi có muốn đi cùng trẫm xem thi đấu không? Tiểu di cũng đi nhé.”
Ngọc Nhiêu vốn còn là thiếu nữ, ban nãy ngoài miệng nói cứng, nhưng vừa nghe có thể đến Minh Uyển xem cưỡi ngựa bắn cung, đôi mắt lập tức ánh lên vẻ háo hức. Muội ấy lại nói: “Lão Cửu gì chứ, nếu bắn cung không giỏi thì dân nữ chẳng xem đâu.”
Ta bèn mỉm cười nói: “Vậy là muội muội đồng ý rồi. Hoàng thượng sắp xếp thật chu đáo, Cửu vương gia cũng hiếm khi vào cung. Vậy xin cho thần thiếp và Ngọc Nhiêu thay y phục rồi đi theo thánh giá.”
Hoán Bích dìu ta vào nội thất thay y phục, thừa lúc không ai để ý, ghé sát tai ta khẽ nói: “Tiểu thư, nhìn vẻ mặt Hoàng thượng, dường như người đối với tam tiểu thư…”
Ta thay chiếc áo lụa màu tím khói chiều thêu hoa văn mây như ý, khẽ thở dài: “Sao ta lại không nhận ra, chuyện đâu phải chỉ một hai ngày. Từ hôm ta bị làm nhục ở Chiêu Dương Điện, Hoàng thượng vừa nhìn thấy muội ấy…” Ta khẽ nghiến răng: “Ta đã lún sâu vào chốn tối tăm không thấy mặt trời này rồi, không thể để em gái ruột của mình cũng bị liên lụy.”
Hoán Bích nói: “Tiểu thư đã quyết định thì không thể không đề phòng, phải sớm tính kế.”
Hoán Bích quàng lên cánh tay ta dải khăn choàng bằng lụa Kính Hoa màu tuyết. Ta nói: “Ta cũng muốn tính liệu, nhưng vừa mới để lộ ý định tìm phu quân cho Ngọc Nhiêu thì Hoàng thượng đã dùng những lời ấy chặn miệng ta.” Ta cau mày: “Trước mắt chỉ có thể tùy cơ ứng biến.”
Hoán Bích cũng đành chịu: “Nếu Hoàng thượng thật sự quyết định đưa tam tiểu thư vào cung, chúng ta cũng không thể kháng chỉ. Hơn nữa, nếu Hoàng thượng đã quyết tâm thì dù tam tiểu thư có gả cho nhà nào, cũng chẳng thoát khỏi lòng bàn tay người. Chuyện này thật tai hại.”
Ta lo lắng nói: “Mong rằng chỉ là chúng ta đa nghi, cũng mong Hoàng thượng chỉ nhất thời yêu thích tính tình thẳng thắn của Ngọc Nhiêu thôi. Nhưng nếu quả thật như lời em nói, ta tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn Ngọc Nhiêu chịu nỗi khổ của ta.”
Nói xong, ta đi ra ngoài. Ngọc Nhiêu cũng nhanh chóng thay y phục bước ra. Muội ấy mặc váy áo màu ngọc thêu hoa kết cành, áo lụa tay hẹp màu xanh hồ nhạt, cổ áo chồng hoa sen, dải khăn choàng nơi cánh tay mỏng nhẹ như làn sương, thêu lấm tấm một đóa mộc lan vàng dệt. Mái tóc dày được mười hai chiếc trâm bạc thuần chất búi chặt, đuôi trâm đều giấu trong tóc, chỉ dưới nắng mới ánh lên chút bạc lấp lánh. Trên búi tóc giản dị chỉ cài một chiếc trâm phượng bằng ngọc bích trong suốt, được tạc từ một khối ngọc nước thượng hạng, vô cùng tươi đẹp. Tuổi xuân phơi phới, trang điểm thế này càng thanh tú động lòng người, tựa như chi lan ngọc thụ.
Trong lòng ta âm thầm lạnh đi. Từ nhỏ Ngọc Nhiêu đã giống ta đến bảy, tám phần. Cẩn Tịch từng nói dung mạo ta có ba phần giống Thuần Nguyên Hoàng hậu quá cố; vậy Ngọc Nhiêu… hẳn cũng có một, hai phần giống Thuần Nguyên Hoàng hậu. Huống hồ… muội ấy còn trẻ trung, phong hoa chính độ, càng giống Thuần Nguyên Hoàng hậu năm xưa.
Ta không nói gì, khẽ nắm tay Ngọc Nhiêu rồi cùng đi ra ngoài.
Minh Uyển còn gọi là “Ngự Uyển”, cách Tử Áo Thành hai mươi dặm về phía ngoài, đối diện từ xa với mấy ngọn núi Lăng Vân ngoài thành. Năm Bảo Hòa thứ nhất, Thái Tông dùng mấy vạn binh lính xây Minh Uyển, nuôi trong vườn đủ loài thú. Mùa xuân mùa thu, hoàng đế cùng tông thân vào vườn săn bắn, bắt được vô số thú. Trong vườn có ao hồ, cung điện, đình tạ lầu gác nhiều không kể xiết. Hai bên đều là tùng cổ, bách kỳ dị; ẩn giữa đó là vườn thạch lựu, vườn anh đào và những nơi tương tự. Người ta còn đem nho từ Tây Vực về trồng, nuôi những loài hoa cỏ cây cối kỳ lạ miền Nam như sơn khương, vải, cau, ô liu. Trong ao có những con thuyền lớn chạm rồng phượng nối đuôi nhau. Cung nữ, nội giám thường chèo thuyền trên hồ, lọng phượng giương cao, cờ hoa phấp phới, tiếng ca du dương hòa cùng nhạc trống, từ xa nghe thấy đã khiến người ta say lòng. Ngoài ra còn có Quan Khuyển, Quan Mã, Quan Ngư Điểu, Quan Tượng, Quan Bạch Lộc và vườn sư hổ, nhiều không sao kể hết. Hằng năm vào mùa hoa, trong vườn kỳ hoa dị thảo nở khắp nơi, cảnh đẹp nhiều không thể kể xiết. Ngoài ta và Ngọc Nhiêu, Huyền Lăng còn đưa Hồ Uẩn Dung, Chu Bội và Diệp Lan Y đi cùng. Mấy vị vương gia, quý thân cũng theo đến. Đoàn người rầm rộ tới Minh Uyển thì đã gần giữa trưa. Mọi người nghỉ ngơi nửa canh giờ, thay y phục rồi cùng đến đài Quan Võ xem cưỡi ngựa bắn cung.
Trời quang mây tạnh, gió thổi tới bên đài Quan Võ đan xen chút ấm lạnh. Lớp áo lụa mỏng khẽ lướt trên da, tựa bàn tay non mềm của trẻ thơ nhẹ nhàng vuốt ve. Trên đài Quan Võ ở chính điện, Huyền Lăng ngồi cạnh ta; Diệp Lan Y và Hồ Uẩn Dung ngồi hai bên, Chu Bội và Ngọc Nhiêu ngồi xa hơn, cùng nhìn các vương gia, quý thân lần lượt tiến vào.
Diệp Lan Y tự tìm niềm vui cho mình. Nàng xòe bàn tay trắng muốt, chỉ chốc lát sau, một con chim sẻ nhiều màu đã vỗ cánh phành phạch đậu vào lòng bàn tay. Mẫn Phi vốn xuất thân từ nhà quyền quý, không xa lạ gì với Minh Uyển. Nàng đưa mắt nhìn quanh rồi mỉm cười với Diệp Lan Y: “Tiểu nghi xưa kia từng thuần thú ở đây, hẳn rất quen thuộc Minh Uyển. Chim muông cá trùng cũng thân thiết với nàng hơn người khác.”
Diệp Lan Y cười nhạt: “Đúng vậy. Ở đây ta đã quen thấy thú vật chạy nhảy; thỉnh thoảng trông thấy người đến, lại ăn diện rực rỡ, thoáng nhìn còn tưởng Ngự Uyển lại nuôi thêm loài thú quý hiếm nào.” Nói rồi, nàng chẳng buồn để tâm đến đôi mày liễu khẽ cau của Mẫn Phi, chỉ mải chơi với chim.
Ba vị vương gia ngồi hai bên, cách chỗ ngồi của các phi tần khá xa. Kỳ Sơn Vương Huyền Tuân là anh cả, ngồi riêng một bàn, bên cạnh có ba năm mỹ nhân, vô cùng náo nhiệt. Huyền Lăng bất giác mỉm cười: “Đại ca có diễm phúc nhất, được tự tại thế này, trẫm muốn hâm mộ cũng chẳng hâm mộ nổi.”
Huyền Tuân nhấp ngụm rượu nho do mỹ nhân đưa đến bên môi, cười chỉ cô gái bên cạnh: “Hoàng thượng nói đùa rồi. Các nàng ấy có xách giày cho Thục phi và Mẫn phi nương nương cũng không xứng. Theo thần thấy, cô nương áo xanh bên cạnh nương nương còn hơn các nàng ấy gấp mấy lần.”
Huyền Lăng nhìn Hoán Bích, không khỏi cười nói: “Đó là thị nữ thân cận của Thục phi. Đại ca đã vừa ý, muốn cưới nàng ấy về làm thiếp à?”
Ta khẽ trách: “Hoàng thượng.”
Huyền Lăng càng cười: “Thôi được rồi, Thục phi thương người lắm. Nàng ấy cũng đã có ý trung nhân. Ngày mai cho mấy cung nữ đủ tuổi xuất cung, đại ca cứ chọn người mình thích mà đưa đi.”
Huyền Tuân cười lớn: “Thần đành mạo muội đùa một câu. Cung nữ ở Tử Áo Thành dẫu đẹp đến đâu cũng chỉ là mỹ nhân gỗ, bị quy củ trói buộc đến hỏng cả rồi, sao sánh được với thị nữ ở Minh Uyển? Chỉ nhìn từ xa đã thấy phong lưu yểu điệu. Nếu không thì vì sao Hoàng thượng lại chỉ vừa mắt Diệp tiểu nghi?”
Huyền Tuân là trưởng tử của Tiên đế. Tiên đế để lại bốn hoàng tử, mà ông vốn chẳng màng chính sự, mỗi ngày chỉ lên triều điểm danh, lúc nhàn rỗi thì ham mê rượu ngon, mỹ nhân, cưỡi ngựa và chọi gà. Huyền Lăng đặc biệt ưu ái vị huynh trưởng này, thậm chí có phần dung túng. Thân vương Đại Chu có một chính phi, hai trắc phi, bốn thứ phi; số cơ thiếp còn lại không giới hạn. Huyền Lăng đã ban cho ông hơn mười nữ tử từng được tuyển vào cung làm thứ phi.
Lúc này, ánh nắng trong vườn rực rỡ như điểm trang; gió mát khẽ thổi. Ngồi trên đài Quan Võ nhìn ra xa, chỉ thấy cỏ thơm xanh rì, những rặng liễu rộng với cành mới trên cây già, lá cành sum suê rủ sát mặt đất. Xa xa, hoa lựu nở rộ, chim oanh én lượn, cảnh sắc đẹp như tranh.
Thấy liễu xanh rủ mềm, Huyền Lăng chắp tay sau lưng, mỉm cười nói: “Qua Tết Đoan Ngọ là vừa hay đến dịp bắn liễu.”
Bắn liễu là chọn một cành liễu sum suê trên cây. Người dự thi xếp thứ tự theo tuổi tác hoặc tôn ti, buộc tín vật lên cành để làm dấu. Xạ thủ đứng cách cành liễu khoảng trăm bước, bắn tên chặt lìa cành rồi phải lập tức thúc ngựa phi đến dưới gốc, đón cành liễu gãy bằng tay thì mới được tính là thắng lớn. Chặt lìa cành mà không kịp đón lấy thì xếp sau một bậc. Nếu không chặt đứt được cành liễu, thậm chí còn bắn trượt, thì coi như thua. Cành liễu mảnh mai mềm mại ấy phải bị bắn đứt từ khoảng cách trăm bước, rồi ngay sau đó phải đón lấy cành gãy, lại còn không được để rơi tín vật. Vì thế, tuy mang danh thi tài bắn cung chuẩn xác, thực ra cuộc thi kiểm nghiệm sức mạnh khi cưỡi ngựa bắn cung, thị lực, sự khéo léo, nhanh nhẹn và cả khả năng điều khiển ngựa. Muốn chiến thắng thì mọi mặt đều phải tinh thông.6RI8
Huyền Lăng cười nói: “Huynh đệ chúng ta đương nhiên đều phải thử một phen.” Nói rồi, người sai Lý Trường dắt ngựa của mọi người đến, xếp thành một hàng dưới đài. Huyền Lăng tôn quý nhất, mặc bộ đồ cưỡi ngựa bắn cung màu táo sẫm, hai cánh tay và trước ngực đều thêu hoa văn rồng bằng chỉ vàng đỏ, dưới nắng sáng càng nổi bật. Kế đến là Huyền Tuân, mặc áo màu đỏ thẫm thêu hoa văn ly long; tiếp theo là Huyền Thanh, mặc áo trắng mây, không có lấy một đường thêu; cuối cùng là Huyền Phân, mặc áo lụa màu xanh vẹt thêu hoa văn chìm, trông cũng rất thanh thoát.
Ta âm thầm quay đầu đi, cố kìm nén ánh mắt cứ vô thức muốn nhìn về phía Huyền Thanh, rồi nâng tay áo uống cạn một chén “Lê Hoa Bạch”. Ta chỉ cảm thấy chất lỏng mát lạnh trôi xuống cổ họng, chẳng nếm ra mùi vị gì. Ánh mắt Hoán Bích khẽ chuyển, dường như chất chứa nỗi si mê ngẩn ngơ vô hạn, mãi chẳng thể dời đi nửa phân.
Mẫn Phi khẽ cười lanh lảnh, những ngón tay thon dài trắng muốt cầm chiếc quạt lăng hoa mẫu đơn bằng sa mỏng, phe phẩy nhàn nhã: “Hoàng thượng và ba vị vương gia đứng bên nhau, quả thật ai nấy đều như cây ngọc đón gió. Thảo nào Hoán Bích cô nương nhìn đến ngẩn người.”
Hoán Bích đỏ mặt, cúi đầu rót thêm chút rượu cho ta, lúng túng nói: “Nô tỳ đang đợi xem bắn liễu thôi.”
Chu Bội cũng cười: “Cô nương Bích hiếm khi ngẩn ngơ như vậy, Mẫn Phi nương nương đừng trêu nàng.”
Mẫn Phi cười, phe phẩy chiếc khăn tay, chỉ lên trời: “Bản cung đâu có trêu nàng ấy, chẳng qua đang cười con nhạn ngốc bay ngang trời. Thấy người ta bắn liễu mà đến cánh cũng chẳng thèm vỗ.”
Trống dưới sân bỗng vang dồn. Mẫn Phi cũng dừng cười nói. Huyền Lăng cưỡi một con ngựa Đại Uyển phi lên trước, rút ngược một mũi tên lông vàng, tay phải thoắt cái kéo căng cây cung sừng tê giác sơn đỏ. Vút một tiếng, mũi tên lao vút ra xa. Cành liễu bật lên, mạnh mẽ hất ngược lên trời; dải lụa đỏ buộc trên cành xanh biếc đong đưa như tơ trời, lúc rơi xuống đã nằm gọn trong tay Huyền Lăng. Ngựa cuốn bụi phi đi, người đã quay ngược trở về. Tiếng vỗ tay vang dậy cả sân. Hồ Uẩn Dung bật cười trước tiên, vỗ tay nói: “Cưỡi ngựa bắn cung của biểu ca chẳng kém gì năm xưa, trái lại còn ngày càng tinh tiến.”
Chu Bội cười nói: “Đây là lần đầu chúng ta được thấy tài bắn cung của Hoàng thượng, còn nương nương ngày thường đã thường thấy rồi, tình nghĩa tất nhiên khác hẳn.”
Huyền Tuân vốn không giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Ông nhất thời dồn sức, nhắm vào cành liễu treo một túi thơm năm màu rồi kéo cung, mũi tên hơi lệch hướng, chỉ bắn được một nhành liễu mang về. Nhưng như vậy cũng không đến nỗi mất mặt.
Đến lượt Huyền Thanh ra sân, dường như chàng đã hơi say, người khẽ lảo đảo. Hoán Bích không khỏi nói: “Bệnh lần trước của vương gia tuy đã khỏi, nhưng thân thể vẫn chưa khỏe hẳn. Chẳng lẽ bị say nắng dưới mặt trời rồi?”
Ta lặng im không nói, chỉ thấy chàng kéo căng dây cung rồi bất chợt buông tay. Mũi tên lao đi, còn cách chiếc túi gấm rõ nhất làm mục tiêu chừng bốn, năm bước. Hồ Uẩn Dung không khỏi nghiêng đầu, vẻ mặt lộ rõ sự khinh thường: “Lục biểu ca trước kia cưỡi ngựa bắn cung không tệ, mấy năm nay chìm đắm trong thi thư đàn sáo, giờ lại kém cả đại biểu ca nhiều đến vậy.”
Không, không phải như thế.
Ta còn nhớ năm xưa, trong tiểu viện trên đỉnh Lăng Vân, chẳng biết từ đâu có một con oanh sặc sỡ để lại chiếc lông rực rỡ dưới nhánh cao nhất của cây đào già. Ta thích chiếc lông ấy, nhưng lại không nỡ để Huyền Thanh trèo cây lấy xuống cho ta. Lông quá nhẹ, cây đào cành lá sum suê hoa nở rộ, người vừa trèo lên, cành lá khẽ động đã đủ làm nó rơi xuống. Cuối cùng, chàng nghĩ ra một cách: bôi chút mật ong lên đầu mũi tên, lui ra xa mấy trăm bước, chọn góc không bắn trúng cành hoa, khéo léo bắn chiếc lông bay đi thật xa, rồi tung mình chộp lấy cả tên lẫn lông. Đến một cánh hoa đào đang nở rộ cũng chẳng hề lay động.
Lòng ta trĩu xuống. Lời Thái phi căn dặn “giấu tài chờ thời” vẫn văng vẳng bên tai. Khi nhìn lại chàng, mắt ta bất giác nhòe đi vì lệ.
Ý nghĩ còn chưa kịp chuyển hết, chợt nghe một tiếng rít trong trẻo. Mũi tên dài đầu bạc điểm của Huyền Phân trong tay đã lao ra như ánh sáng đuổi theo mặt trời, bắn trúng cành liễu treo chiếc bình hít mũi nhỏ chỉ bằng ngón tay cái. Chàng khẽ điểm hai chân, con tuấn mã dưới thân lao đi. Gió nhẹ lay động, thấy cành liễu rơi càng lúc càng nhanh, chàng vẫn chẳng hề vội. Giữa không trung, chàng quay tay bắn thêm một mũi tên, trúng vào cành liễu vừa bị bắn trúng, bật văng lên cao mấy trượng. Cành liễu rơi gấp xuống; chàng nhẹ tay vươn người, nhảy khỏi lưng ngựa cao vài thước, vững vàng đón lấy cành liễu gãy của mình. Ở giữa đoạn liễu ngắn ngủi ấy, chiếc bình hít mũi buộc bằng dây đỏ vẫn nằm vững, không rơi. Trống khải hoàn mười hai mặt đồng loạt vang “tùng tùng”. Lý Trường vui mừng xướng lớn: “Hoàng thượng và Cửu vương đại thắng—”