Uẩn Dung kéo tay áo Huyền Lăng, cười trách yêu: “Tam tiểu thư thật dũng mãnh, Hoàng thượng nói nên thưởng gì cho nàng mới phải đây?” Huyền Lăng hoàn hồn, không khỏi vỗ tay khen: “Nữ nhi chẳng kém đấng mày râu. So với sự hiền tuệ của Hoàn Hoàn, tiểu di còn thêm vẻ anh tư hiên ngang.”
Ngọc Nhi quay người ngồi xuống, nhấp một ngụm quế hoa tửu ngọt thanh, thản nhiên nói: “Đa tạ Hoàng thượng khen ngợi.”
Ta mỉm cười, khẽ lắc đầu với nàng, ra hiệu nàng đừng cố tranh hơn thua nữa.
Huyền Lăng vừa nói vậy, ngay cả Diệp Lan Y cũng gật đầu tán thưởng: “Đúng là đã khổ công luyện tập mấy năm.” Thế nên, dù trong lòng không vui, Huyền Tuân cũng đành thuận theo mọi người khen ngợi.
Đang lúc náo nhiệt, Huyền Phần thong dong nói với Ngọc Nhi: “Cây liễu là vật chết, bắn rơi một cành hoa hồng cũng chẳng khó lắm.” Chàng nghĩ ngợi rồi nói: “Phần muốn so tài cao thấp với Tam tiểu thư, chẳng hay tiểu thư có bằng lòng không?”
Rốt cuộc Ngọc Nhi còn trẻ, hiếu thắng, chẳng cần suy nghĩ đã đáp: “Vương gia cứ nói, ta xin nghe theo.”
Huyền Phần chưa kịp nói, vành tai đã đỏ lên. Chàng khẽ ho một tiếng, chỉ vào búi tóc mây vấn cao của Ngọc Nhi: “Tiểu thư đã bắn được một đóa hoa hồng làm phần thưởng, bản vương muốn bắn rơi cây trâm phượng ngọc trên tóc tiểu thư để làm phần thưởng hôm nay.”
Lời này có phần khinh bạc. Huyền Phần vốn không phải người như thế, mà dùng tên bắn trâm cũng khá nguy hiểm, ta không rõ vì sao chàng lại nói vậy. Ta đang định lên tiếng ngăn cản thì Ngọc Nhi đã đáp: “Được!”
Huyền Tuân nghe vậy vỗ tay không ngớt, cười ôm mỹ nhân trong lòng: “Tam tiểu thư đứng trơ trọi một mình thì dễ quá.” Chàng hào hứng xin Huyền Lăng: “Chi bằng cho tất cả cung nữ ở Minh Uyển ra đây, để Tam tiểu thư đứng lẫn vào họ, không ai được chạy, tiện thể thử mắt tinh của lão Cửu.” Chàng không nhịn được cười: “Nếu bắn trúng cây trâm phượng của Tam tiểu thư thì tất nhiên phải thưởng hậu cho Cửu đệ. Còn nếu bắn trúng khăn hay trâm của cung nữ nào khác, Hoàng thượng cứ ban cung nữ ấy cho lão Cửu. Ai bảo đệ ấy theo lục đệ học thói chẳng ra gì, người nào người nấy cô độc lẻ loi; làm đại ca như ta nhìn cũng chẳng vui.”
Huyền Lăng trầm ngâm lắc đầu, cười nói: “Bắn trúng đồ của cung nữ thì thưởng nàng ta làm thị thiếp cho hắn cũng được, nhưng nếu bắn trúng cây trâm phượng của Tam tiểu thư, chẳng lẽ phải ban cả Tam tiểu thư cho lão Cửu?” Chàng nhìn ta, dịu dàng nói: “Không ổn, về nhà Hoàn Hoàn thế nào cũng giận dỗi với trẫm.”
Chàng hiếm khi nói chuyện thân mật với ta như vậy trước mặt các vương gia. Ta cúi đầu, thấy vẻ u buồn trong mắt Huyền Thanh, bèn càng cúi thấp hơn, ngón tay xoắn lấy tua màu hạnh trên cán quạt. Tua quạt quấn quanh ngón tay hết vòng này đến vòng khác, siết đến đau buốt. Ta ngẩng lên, mỉm cười nói: “Tam muội đúng là phát cuồng rồi, nữ nhi nhà ai lại hiếu thắng đến thế.”
Ngọc Nhi mím môi, vẻ kiêu hãnh và kiên nghị thoáng hiện: “Không sao đâu. Đại tỷ, muội cũng muốn biết chàng có thật sự đủ bản lĩnh lấy được cây trâm phượng ngọc của muội không.” Nàng hơi đỏ mặt: “Huống hồ muội đâu phải đồ vật, ai nói muốn ban cho người khác là ban được chứ.”
Cây trâm phượng ngọc xanh vốn được chạm từ một khối ngọc thông thủy nguyên vẹn, thượng hạng, sắc ngọc trong veo, ôn nhuận. Cài chính giữa búi tóc là hợp nhất, cũng là món Ngọc Nhi yêu thích nhất. Chu Bội tiếc nuối nói: “Đáng tiếc thật! Dù có bắn trúng, lỡ rơi xuống đất sứt mẻ đôi chút thì khối ngọc phượng hoàng thượng hạng này cũng uổng mất.”
Thấy Ngọc Nhi đã nói vậy, Huyền Lăng cũng gật đầu: “Cũng được. Chỉ là trò cá cược cho vui, đôi bên phải cẩn thận.” Chưa hết một tuần trà, các cung nữ trong Minh Uyển đã tụ tập dưới đài. Chắc là chưa từng thấy trò mới lạ thế này, các nàng vừa tò mò vừa buồn cười, nhao nhao bàn tán. Ngọc Nhi thướt tha bước xuống đài, chọn đứng vào vị trí chính giữa.
Đang đầu hạ, các cung nữ trong Minh Uyển đều thay cung trang xanh đậm xanh nhạt, bên tóc cài hoa lụa màu ngọc bích. Mọi người cười đùa rộn ràng, tiếng nói cười huyên náo, ngọc bội leng keng. Vô số gương mặt mỹ nhân tựa những đóa hoa lần lượt nở trên cành xuân, khiến người ta say lòng, ngắm đến hoa cả mắt. Ngọc Nhi đứng giữa đám đông, dường như bị nhấn chìm trong muôn sắc xanh, chỉ có gương mặt nhỏ nhắn thanh tú như đóa phù dung vẫn nổi bật khác thường. Ngay cả Huyền Tuân cũng tấm tắc: “Không sợ không nhận ra người, chỉ sợ có người để so. Đúng là quốc sắc, giữa muôn hoa cũng chẳng hề kém sắc.”
Hồ Uẩn Dung lấy quạt che mặt, cười nũng nịu: “Cửu gia phải nhìn cho kỹ, kẻo ngắm hoa đến hoa mắt rồi bắn trúng một mụ dạ xoa mang về đấy.”
Huyền Phần nghiêm trang đứng trước đài, không nói lời nào, lặng lẽ giương cung lắp tên. Tay trái giữ vững cung, tay phải kéo dây, một mắt khép hờ, mắt kia sáng rực, nhìn chăm chú hồi lâu rồi quát khẽ: “Trúng!” Dây cung rung lên như tiếng đá vỡ, mũi tên lông trắng nhỏ nhắn rời dây như sao băng. Chỉ nghe các cô gái liên tiếp kinh hô, người nhát gan cuống quýt tránh đi. Trong chớp mắt, cây trâm phượng ngọc trên tóc Ngọc Nhi đã trúng tên. Hoán Bích giậm chân: “Thôi rồi, thôi rồi! Cây trâm phượng ấy là Đức Thái phi ban cho, lực mạnh thế này chẳng phải vỡ mất sao!”
Nàng còn chưa dứt lời, cây trâm phượng bị bắn trúng chẳng những không rơi xuống mà còn thuận thế bay lên. Ta chăm chú nhìn kỹ mới thấy phía sau mũi tên lông trắng có buộc một sợi tơ tằm băng mảnh gần như trong suốt. Đầu tên dính vào cây trâm phượng, bị sức kéo của sợi tơ giật bật lên, rồi vững vàng rơi vào tay Huyền Phần, nguyên vẹn không sứt mẻ.
Chu Bội tiến lại nhìn, không khỏi giơ ngón tay cái lên khen: “Vương gia thật khéo nghĩ.”
Huyền Lăng thấy cây trâm phượng xanh biếc nằm trong tay Huyền Phần, hết sức hợp với bộ y phục xanh anh vũ trên người chàng, bèn nâng chén về phía chàng: “Cây trâm phượng hôm nay nên thuộc về đệ, màu sắc rất hợp áo.”
Cây trâm phượng trên búi tóc Ngọc Nhi bị lấy xuống, tóc nàng hơi rối nhưng chẳng hề tức giận. Nàng thong thả bẻ một nhành ngọc lan trắng muốt như nụ hoa bên cạnh đài, dùng làm trâm vấn lại mái tóc dài, chỉ mỉm cười nhàn nhạt.
Uẩn Dung khúc khích cười, chỉ Ngọc Nhi vừa bước lên đài: “Bộ y phục này của Tam tiểu thư đẹp quá. Màu lam hồ nước ánh với sắc xanh anh vũ, cũng rất hợp nhau.”
Huyền Phần khẽ thi lễ, nụ cười thoáng hiện: “Đa tạ đã nhường.”
Ngọc Nhi chìa tay về phía chàng: “Cho ta xem mũi tên.” Nói rồi nàng cầm lấy xem, không khỏi phì cười: “Chàng đã rút đầu tên ra rồi bôi keo mật lên à?”
Huyền Phần cười tinh nghịch: “Phải. Phần muốn cây trâm phượng làm phần thưởng, nếu nó vỡ thì còn gì thú vị nữa.” Nói rồi chàng nháy mắt với Huyền Thanh: “Có lần ta đến chỗ lục ca, Thải Lam nói lục ca bôi mật ong lên đầu tên để dính lông vũ. Khi ấy ta còn cười lục ca phát rồ, vừa rồi mới chợt nhớ ra. Cây trâm phượng hơi nặng, mật ong không dính được nên ta đổi sang keo mật.” Đáy mắt chàng trong trẻo, trầm lắng như ngọc: “Lúc nàng đứng dưới đài, nàng đâu biết ta đã rút đầu tên, sao không kêu cũng chẳng tránh, chẳng sợ chút nào vậy?”
Khóe môi Ngọc Nhi nhếch lên, vẻ đắc ý tinh nghịch cũng lộ ra: “Chàng dám bắn làm ta bị thương sao? Đại tỷ sẽ là người đầu tiên không tha cho chàng.” Nàng hơi cúi đầu: “Vương gia sẽ không bắn ta bị thương đâu.” Có lẽ vì ánh nắng chiếu rọi, gò má nàng ửng hồng nhè nhẹ: “Thuật bắn cung của chàng rất giỏi.”
Một giọng nam trầm ổn vang lên: “Lão Cửu mà làm nàng bị thương thật, trẫm cũng không tha cho hắn. Ai bảo hắn hiếu thắng, lỗ mãng.” Búi tóc Ngọc Nhi được vấn lỏng sau gáy bằng cành ngọc lan. Gió ấm thoảng qua, vài sợi tóc đen bay khẽ, càng thêm duyên dáng. Huyền Lăng cầm chiếc quạt xếp bằng lụa trắng bên cạnh chỗ ngồi, đề bút viết mấy câu: “Dáng thanh nhã, áo mới ngọc ánh ngời, nghìn bóng Hằng Nga vây tuyết trắng. Ta biết tiên tử Cô Xạ thật, trời gửi xiêm mây thử áo lông. Bóng rơi thềm vắng trăng non lạnh, hương tỏa sân riêng gió tối lay. Ngọc Hoàn, Phi Yến xưa ngang sức, cười sánh mai vàng chẳng hận mập.” Viết xong, chàng ban quạt cho Ngọc Nhi: “Đây là bài thơ Văn Trưng Minh đề trên hoa ngọc lan. Tiểu di anh tư phong nhã, rất hợp với khí chất ngay thẳng của ngọc lan, những loài hoa khác vốn tầm thường.” Chàng mỉm cười, chăm chú nhìn Ngọc Nhi: “Đợi khi nào rảnh, muội vẽ thêm vài nét ngọc lan lên quạt thì càng đẹp.”
Ngọc Nhi lật qua lật lại xem rồi đặt quạt lên bàn dài trước mặt, nhấp một ngụm rượu, thản nhiên nói: “Vừa rồi kéo cung, dây cung siết đau tay, e là nhiều ngày nữa không vẽ được. Huống hồ đây là chiếc quạt do chính tay Hoàng thượng đề thơ, tranh của dân nữ vốn không xứng vẽ lên đó. Về nhà, dân nữ sẽ nhờ đại tỷ cất giữ cẩn thận. Đồ ngự ban sao có thể để bên ngoài cho hỏng được.”
Huyền Lăng không giận, chỉ ôn hòa mỉm cười: “Không vội. Khi nào muội muốn vẽ thì vẽ, trẫm đợi xem.”
Nói đến đây, bầu không khí trên tiệc đã hơi khác thường. Ánh mắt Huyền Thanh lướt nhẹ qua lại giữa ta và Ngọc Nhi, dường như đã hiểu ra. Huyền Phần ngửa đầu uống một ngụm rượu, đứng dậy đi đến trước chỗ Ngọc Nhi: “Phượng hoàng này được tạc từ ngọc thông thủy phải không?” Trong lúc chàng nói, ánh mắt ta chuyển đi, thấy đóa hoa hồng Ngọc Nhi bắn trúng trên bàn chàng đã biến mất. Ta không khỏi lấy làm lạ, chẳng biết cung nữ thu dọn nhanh đến thế.
Ngọc Nhi chẳng buồn ngước mắt: “Phải.”
“Cây trâm phượng ngọc này quá quý giá. Vừa rồi Phần nói lấy nó làm phần thưởng chỉ là đùa thôi, là Phần sơ suất.” Huyền Phần đưa cây trâm đến trước mặt nàng: “Món ngọc phượng quý giá thế này, Phần không dám mang về. Xin trả lại tiểu thư.”
Ngọc Nhi chợt ngẩng đầu, đôi mắt sáng long lanh như hai viên ngọc lục bảo thấm nước, ánh sáng lấp lánh thấp thoáng. Nàng im lặng một lát rồi nghiêm giọng: “Vương gia là nam nhân, Ngọc Nhi là nữ nhi, nam nữ thụ thụ bất thân. Đồ vật nam nhân đã chạm vào, Ngọc Nhi tuyệt đối không dám nhận. Ngay cả chiếc quạt Hoàng thượng ban lúc nãy, muội cũng chỉ giao cho tỷ tỷ giữ hộ. Nếu Vương gia không thích nó… nay đã là vật của Vương gia, muốn vứt đi hay đem thưởng cho người khác đều tùy ý, chỉ xin đừng đưa lại cho ta.”
Giọng điệu Ngọc Nhi đã hơi vô lễ. Ta đang định lên tiếng thì Huyền Thanh khẽ nâng tay áo, chậm rãi rót một chén “Lê Hoa Bạch”. Rượu trong veo rót vào chiếc chén mã não chạm trổ, chàng đưa đến trước mặt Ngọc Nhi, nụ cười thanh đạm như trăng sáng: “Mái tóc mây gió mưa, vốn chẳng biết lúc nào trở về. Mệt tựa ngọc lan ngắm quầng trăng, lời khẽ hương gần dễ vương. Gió mềm lướt qua song cửa, nỗi mong chờ đã cách tận chân trời. Từ nay buồn xuân, đau ly biệt, hoàng hôn chỉ đối bóng hoa lê.” Chàng nhìn mái tóc mai của Ngọc Nhi, cười nói: “Tóc Tam tiểu thư lúc này tựa mây gió mưa, nữ tử coi trọng nhất dung nghi và tóc mai. Tóc rối tự nhiên tâm trạng chẳng vui, vui giận thất thường. Xin tiểu thư uống cạn chén ‘Lê Hoa Bạch’ này. Không có hoa lê để đối, sau này sẽ chẳng buồn xuân đau biệt nữa. Cũng chúc tiểu thư gặp được giai tế, hưởng cuộc sống an vui.” Lời chàng vừa khéo hóa giải sự ngượng ngập giữa Ngọc Nhi và Huyền Phần. Nụ cười Huyền Phần giấu dưới môi thấp thoáng nét thanh thản xen chút ưu tư. Ngọc Nhi nén giận uống cạn. Huyền Thanh hạ giọng, khẽ nói: “Lê Hoa Bạch lấy rượu Phần làm nền. Nếu tiểu thư thích, bản vương sẽ sai người đưa thêm đến cung Thục phi để tiểu thư uống thỏa thích.” Trong mắt chàng đầy ý cười, nhìn Huyền Phần rồi nói: “Cửu đệ vốn chẳng dễ mở lời với nữ tử, nên vụng về ăn nói. Nếu có chỗ nào đắc tội với tiểu thư, mong tiểu thư rộng lòng bỏ qua. Vừa rồi nghe cô nương Hoán Bích nói cây trâm phượng ấy là Đức Thái phi ban tặng. Cửu đệ bắn xuống rồi trả nguyên vẹn về cho Thái phi, cũng là chút hiếu tâm của đệ ấy.”
Có lẽ vì uống rượu quá nhanh, ánh mắt Ngọc Nhi long lanh, ngay cả hạt ngọc nơi vành tai cũng ửng đỏ, mềm mại hồng hào, trông rất đáng yêu. Đúng lúc ấy, quản sự Minh Uyển bước lên tâu: “Hoàng thượng, Minh Uyển vừa trồng được một giống cúc lục phẩm tên là ‘Noãn Ngọc Sinh Yên’. Hoa to, nhìn từ xa tựa sương xanh mờ phủ, rất đẹp.”
Huyền Lăng ngạc nhiên hỏi: “Trẫm nhớ hiện giờ mới tháng Năm thôi mà? Sao đã có hoa cúc rồi?”
Quản sự cười bồi: “Đều nhờ phúc trạch của Hoàng thượng. Người của Cục Hoa phải vất vả lắm mới ươm được giống này trong phòng mát. Ban đầu còn lo Hoàng thượng không đến, sẽ bỏ lỡ dịp ngắm hoa, nào ngờ đúng hôm nay Hoàng thượng lại tới. Hoàng thượng có muốn dời bước đi xem không?”
Huyền Lăng rất hứng thú, đúng lúc Uẩn Dung nói: “Chỉ xem cưỡi ngựa bắn cung cũng chán, đi ngắm hoa cũng hay.”
Nghe đến chữ “cúc”, trong lòng ta lại âm ỉ đau nhói. Mi Trang, Mi Trang, người đã khuất, chỉ có hoa cúc năm nào cũng nở.
Huyền Lăng khá xiêu lòng, gật đầu đồng ý, ngoảnh lại hỏi ta: “Hoàn Hoàn, cùng đi ngắm cúc nhé.”
Ta lắc đầu, nở nụ cười buồn bã: “Hoàng thượng cứ đi xem đi. Thần thiếp vừa uống rượu hơi nhanh, giờ có chút choáng váng. Cứ để tiểu muội ở lại cùng thần thiếp nghỉ một lát là được.”
Uẩn Dung nắm tay Huyền Lăng, mọi người cùng theo sau rời đi. Huyền Thanh đi cuối cùng, thấy ta lặng lẽ bất động, chàng dừng bước hỏi: “Nương nương vẫn còn đau lòng vì Đức phi nương nương sao?”
Ta chợt nhận ra trong cơn mơ màng là chàng đang hỏi mình, bèn kìm nét mặt, thản nhiên đáp: “Đa tạ Vương gia quan tâm.” Ta hơi nghiêng đầu, cố tránh chạm ánh mắt chàng: “Tỷ tỷ vốn yêu hoa cúc, nên thấy cảnh sinh tình, thất thố rồi.”
Giọng chàng điềm đạm, thoáng chút ấm áp khó nhận ra: “Thấy vật nhớ người là lẽ thường tình. Đức phi tuy đã rời xa, nhưng nếu Thục phi vẫn luôn ghi nhớ nàng trong lòng, thì dù cách biệt sống chết hay xa gần, người ấy vẫn như ở bên cạnh nàng.”
Ta cúi đầu ngẫm kỹ lời chàng. Chỉ cần trong lòng vẫn luôn ghi nhớ, thì dù cách biệt sống chết hay xa gần, người ấy vẫn như ở bên mình. Tim ta chấn động, nơi mềm yếu nhất trong lòng gần như đau nhói. Ta cố sức ghìm những gợn sóng dâng lên vì lời dịu dàng ấy, khẽ nói: “Đa tạ Vương gia khuyên giải.”
Chàng nhìn bóng Ngọc Nhi thướt tha bước xuống, khẽ thở dài như làn gió nhẹ lướt qua bên tai: “Muội muội nàng… dung mạo giống Thuần Nguyên, khí khái tựa Hoa phi. Nếu không muốn…” Chàng lắc đầu: “Nàng phải cẩn thận.”
Chàng khách sáo mỉm cười, giữ đúng bổn phận của một thần tử, nhưng nơi đáy mắt thoáng qua một nỗi bi thương. Nó vụt qua nhanh đến mức gần như không kịp nhìn rõ, đã bị nụ cười khuôn phép thay thế. Nỗi bi thương ấy tựa sao băng trong đêm, bất chợt lóe lên trên đài xem võ sáng rực, rồi thế gian lại trở về vẻ phồn hoa náo nhiệt. Còn lòng ta đã bị nỗi bi thương ấy níu chặt.
Ngắm cúc trở về, trời đã chạng vạng. Chu Bội hào hứng không ngớt lời khen: “Màu xanh ấy đẹp quá, hoa nở cũng vừa vặn, trông như tạc từ ngọc lục bảo. Người ta bảo cúc xanh khó trồng, vậy mà giờ Minh Uyển cũng trồng được, thật hiếm có.”
Yến tiệc tối cũng bày trên đài xem võ. Nhìn xa, mặt trời lặn rực như gấm, trời cao mây rộng, mang một vẻ khoáng đạt riêng. Món ăn trong tiệc đều là thịt hoẵng, hươu và các loại thú rừng; ngay cả món chay cũng phần nhiều là rau dương xỉ và nấm, đượm nét hoang dã.
Lúc này ráng chiều phủ kín trời, trên trường bắn cỏ thơm um tùm, một con tuấn mã đen phóng như bay vào. Trên lưng ngựa đen là chiếc yên mới sáng rực ánh vàng. Một bóng người mặc gấm đỏ anh đào nằm rạp trên lưng ngựa, như một ngọn lửa lao đến trước đài xem võ. Ráng chiều rực rỡ đủ sắc tựa gấm mây buông xuống nối liền với mặt đất. Bóng người cưỡi ngựa từ xa tiến lại trông như vừa nhảy ra khỏi ráng chiều. Trong thoáng chốc ta chưa nhìn rõ là ai, chỉ thầm khen: Cưỡi ngựa thật đẹp, người cũng phiêu dật!
Uẩn Dung đặt mạnh đôi đũa bạc ngà voi trong tay xuống bàn, khiến sợi xích bạc nhỏ trên đũa rung lên leng keng. Nàng sa sầm mặt: “Đây là ai? Minh Uyển đâu phải chỗ muốn xông vào là xông, thật to gan!”
Hứng thú của Huyền Lăng bị quấy nhiễu, chàng hơi tức giận nhưng cũng tò mò, bèn dặn Lý Trường: “Đi xem là ai.”
Ngọc Nhi ngồi gần lan can đài xem võ nhất. Nàng ngước nhìn rồi cười: “Không cần xem nữa. Là Nhũ Dung nương tử đuổi theo Hoàng thượng tới đây.”
Nhũ Dung nương tử ư? Uẩn Dung và ta nhìn nhau, không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Phẩm vị Nhũ Dung nương tử vốn không cao, nay lại có dấu hiệu thất sủng, suốt mấy tháng Huyền Lăng gần như lạnh nhạt với nàng. Giữa bao người mà xông vào Minh Uyển thế này, quả thật quá to gan. Huyền Lăng nhìn kỹ một lúc mới nhận ra, không khỏi nổi giận: “Xích Thược sao dám xông đến đây? Các vị thân vương đều ở đây, nàng ta tưởng có thể tùy tiện vào Thượng Lâm Uyển ngắm hoa trêu chim à? Chẳng chút quy củ!” Nói rồi chàng dặn Lý Trường: “Không cần để nàng lên đây. Bảo người đưa nàng về cung nghỉ ngơi.”
Chu Bội cắn môi, khúc khích cười, bóc một quả tỳ bà đưa đến bên môi Huyền Lăng: “Hoàng thượng cần gì phải nổi giận? Nói cho cùng, ngày trước người quá chiều nàng ấy, nếu không muội muội Xích Thược sao dám tùy tiện xông đến trước mặt các thân vương.”
Lý Trường xuống nói chuyện với nàng, nhưng rõ ràng Xích Thược không phục. Nàng vung roi ngựa, lập tức nhảy lên đài xem võ. Nàng chạy đến trước mặt Huyền Lăng, thị vệ đang định kéo nàng ra thì nàng phẩy tay, tiêu sái nói: “Thần thiếp chỉ nói với Hoàng thượng vài câu rồi về.” Nàng ngẩng mặt. Vì chạy và cưỡi ngựa, trên gương mặt lấm tấm mồ hôi lấp lánh, ánh lên sắc hồng xinh xắn như quả táo. Bộ gấm đỏ anh đào phủ kín hoa mẫu đơn màu sẫm nở rộ, nổi bật bên búi tóc tròn đen nhánh vấn gọn. Cách ăn mặc giản dị ấy càng tôn lên vẻ đẹp môi hồng răng trắng của nàng. Nàng nhìn thẳng Huyền Lăng, chẳng biết lấy đâu ra sự bình tĩnh, lớn tiếng nói: “Thần thiếp muốn đua ngựa với Hoàng thượng. Chỉ cần thần thiếp thua, thần thiếp sẽ lập tức về cung, không đến trước mặt Hoàng thượng làm người chán ghét nữa. Nếu thần thiếp thắng, cũng xin Hoàng thượng đừng giận thần thiếp nữa.” Nàng ngừng một chút, đôi mắt sáng rực nhìn Huyền Lăng: “Thần thiếp chỉ muốn đua ngựa với người, một lượt thôi cũng được.”
Huyền Lăng ngẩn người hồi lâu, ánh mắt tối sầm: “Nàng thật sự muốn đua ngựa với trẫm?”
“Vâng.” Nàng lại khẳng định.
Có lẽ bị sự chân thành và khẩn thiết của nàng lay động, Huyền Lăng lại gật đầu: “Được.” Khi đi ngang qua nàng, chàng dừng lại nhìn nàng một lúc: “Nàng ăn mặc thế này cũng rất đẹp.”
Xích Thược kiêu hãnh mỉm cười, đi theo sau Huyền Lăng xuống đài.
Huyền Tuân kỳ quặc nhìn Xích Thược, ngáp một cái rồi nói: “Nữ nhân bên cạnh Hoàng thượng càng ngày càng kỳ lạ. Trước kia Hoa phi thích đua ngựa với Hoàng thượng, giờ đến một người xuất thân cung nữ cũng dám chạy đến Minh Uyển.” Chàng véo má nữ nhân bên cạnh, nhìn nụ cười ngoan ngoãn cúi mày của nàng ta rồi nói: “Bản vương chỉ thích nữ nhân biết nghe lời.”
Trên đài xem võ yên tĩnh hẳn. Mọi ánh mắt đều dõi theo cuộc đua ngựa giữa một đế một phi dưới đài. Xích Thược tung mình lên ngựa, hít một hơi thật sâu, như thể đã hạ quyết tâm lớn lao. Ánh mắt nàng sáng rực như lửa.
Tiếng trống vừa vang, con ngựa Đại Uyển quý báu Huyền Lăng cưỡi đã lao đi như tên rời cung. Chạy hết một vòng, ngựa đen của Xích Thược vẫn luôn bị bỏ lại phía sau ba bước. Uẩn Dung mỉm cười, gắp một miếng thịt hươu khô ướp hoa hồng son chậm rãi ăn rồi nói: “Thật tội nghiệp, nàng ta tham vọng cao ngất nhưng không biết tự lượng sức. Ngựa của nàng ta sao sánh được với ngựa Đại Uyển của Hoàng thượng?” Hương vị hòa quyện giữa thịt hươu và rượu hẳn khiến nàng thấy ngon miệng, nụ cười càng đậm: “Nghe nói con ngựa Đại Uyển này của Hoàng thượng thuộc giống Hãn Huyết danh tiếng, thần tuấn vô cùng.”
Còn vòng cuối, ngựa đen của Xích Thược đã cách ngựa Đại Uyển năm sáu bước, xem chừng sắp thua. Huyền Tuân cũng chẳng buồn thò đầu ra nhìn, chỉ uể oải nói: “Thắng bại đã rõ, có gì đáng xem đâu, chi bằng uống rượu.”
Huyền Phần bước lên mấy bước, nói: “Chưa chắc!” Chỉ thấy Xích Thược nhanh chóng rút từ trong tay áo một con dao găm sắc bén. Lưỡi dao sáng loáng lóe lên dưới ráng chiều, chói lòa mắt người. Nàng vung tay thật mạnh, đâm dao vào phần mông săn chắc của ngựa đen. Ngựa đau, hí vang, chồm vó rồi đột nhiên lao điên cuồng. Cuối cùng, trước khi đến đích, nó đã vượt qua ngựa Đại Uyển.
“Con ngựa vô dụng!” Sắc mặt Uẩn Dung thoáng chốc tối sầm như mây đen, nụ cười kiều diễm biến mất: “Ai dạy nàng ta mấy trò bàng môn tả đạo này?”
Con ngựa bị thương vẫn điên cuồng chạy thêm mấy vòng mới hất Xích Thược khỏi lưng. Các thái giám vội chạy đến đỡ, Xích Thược dùng sức gạt tay họ ra, gắng gượng tự đứng dậy, nhẫn đau bước lên đài xem võ, đi đến bên Huyền Lăng.
“Thần thiếp thắng rồi.” Nàng nói, niềm vui hiện rõ trên mặt: “Hoàng thượng đã nói thì phải giữ lời. Thần thiếp thắng rồi, có thể yên tâm về cung.” Nàng cúi mình hành lễ, chậm rãi quay người xuống đài.
Bóng dáng đỏ tươi rực rỡ của nàng dần khuất trong ánh chiều tà đỏ như máu, sáng đến chói mắt. Huyền Lăng nhìn theo bóng nàng, thấy nàng bước xuống bậc thềm, chàng thản nhiên nói: “Quay lại.” Xích Thược ngỡ mình nghe nhầm, dừng bước trong giây lát phân vân. Huyền Lăng lại gọi: “Đến chỗ trẫm.”
Nàng quay lại, trong mắt thấp thoáng ánh lệ trắng trong. Lý Trường vội trải một tấm đệm mây mềm cạnh Huyền Lăng. Xích Thược ngoan ngoãn ngồi xuống: “Thần thiếp cứ ngỡ Hoàng thượng sẽ không để ý đến thần thiếp nữa.”
Uẩn Dung bĩu môi khinh thường: “Dùng mưu kế để thắng thì có gì đáng tự hào!”
Huyền Lăng dường như không nghe thấy, đưa tay vuốt vầng trán mịn màng của Xích Thược: “Trẫm không ngờ nàng lại hiếu thắng đến thế.” Giọng chàng như tiếng thở dài: “Về muộn thế này, Hoàng hậu cũng sẽ trách nàng. Ngày mai theo trẫm về cung nhé.” Nàng rạng rỡ mỉm cười, tựa vào bên cạnh Huyền Lăng, khóe môi hé nụ cười chiến thắng.