Tựa như đã qua cả một đời lâu đến nỗi chẳng muốn mở mắt. Hồn phách thoáng chốc lìa khỏi thân xác, cơ thể mệt rã rời, cứ như chẳng còn là của mình. Ánh nến chói khiến đôi mắt vừa mở ra của ta cay xè đau nhức. Ta vô thức giơ tay che lại, đã nghe giọng Hoán Bích mừng rỡ reo lên: “Tiểu thư tỉnh rồi!”
Tầm mắt bị những bóng người chập chờn che khuất, mờ mịt chẳng nhận ra ai. Ta chẳng màng được gì khác, trong lòng chỉ khắc khoải một chuyện, mơ hồ hỏi: “Con! Con đâu rồi?”
Sức lực trong người dường như đã cạn kiệt, bên tai còn văng vẳng tiếng ù. Trong điện như có vô số người quỳ xuống, vui mừng dập đầu chúc tụng: “Chúc mừng nương nương mẹ con bình an, sinh được song sinh tử.”
Ta càng thêm nóng lòng, vừa cựa quậy đã thấy đầu choáng váng. Hoán Bích và Hoa Nghi vội đỡ ta ngồi dậy, kê mấy lớp chăn mềm cho ta tựa vào. Vị đắng của thuốc thúc sinh vẫn còn nơi đầu lưỡi, lưỡi tê rần từng hồi. Cẩn Tịch đã bưng một chén canh táo đỏ ngân nhĩ, đứng chờ bên giường. Ta sốt ruột nhìn quanh: “Đều là hoàng tử hay đều là đế cơ?”
Sắc vàng minh hoàng rực rỡ tiến lại gần trước mắt, khiến tầm nhìn ta nhòe đi. Giọng chàng cười sang sảng, tràn đầy vui sướng và mãn nguyện. Chàng ôm ta vào lòng, nói: “Một hoàng tử và một đế cơ! Hoàn Hoàn, nàng đã sinh cho trẫm một đôi long phượng trình tường.”
Niềm vui vô bờ dâng ngập lòng ta, như thể cả trái tim cũng chẳng còn thuộc về mình, được bao bọc trọn vẹn bởi niềm hân hoan cuồng nhiệt của người mẹ. Ta vội nói: “Con đâu? Mau bế đến cho thiếp nhìn một chút!”
Đuôi mày khóe mắt Huyền Lăng đều ngập ý cười, giọng nói cũng phơi phới: “Hoàng tử sinh sớm hơn. Nhũ mẫu bế đi cho bú rồi, lát nữa sẽ mang về.”
Lòng ta nhẹ nhõm, cả người như được ngâm trong làn sóng xuân ấm áp, thư thái vui vẻ. Một lát sau, nhớ ra đang có người ngoài, ta hơi cúi mình nói: “Chúc mừng Hoàng thượng có được lân nhi.”
Huyền Lăng cười sang sảng: “Đâu chỉ có lân nhi, đế cơ cũng rất tốt. Đều là công lao của nàng.”
Ta che tay áo, khẽ trách yêu: “Hoàng thượng, đông người ở đây mà.”
Huyền Lăng chẳng hề để tâm, đôi mày kiếm nhướng cao: “Nàng là người quan trọng nhất bên cạnh trẫm, trẫm gần gũi nàng thêm chút nữa thì có ai dám bàn tán?”
Ta thấy mọi người đều ở gần đó, chỉ không thấy Ôn Thực Sơ và Mi Trang vốn còn ở bên cạnh ban nãy, bèn hỏi: “Mi Trang tỷ tỷ vừa rồi còn ở đây, sao chớp mắt đã không thấy đâu? Cả Ôn thái y cũng không có?”
Huyền Lăng vuốt nhẹ giữa mày ta, cười nói: “Còn bảo chớp mắt đã không thấy đâu. Nàng ngủ suốt nửa canh giờ mới tỉnh. Thục Viện đi theo Hoàng hậu sang trông nom Yến Nghi, bên ấy vẫn chưa có tin vui!”
Hoán Bích đứng bên cười tươi tiếp lời: “Ôn đại nhân sao dám đi được? Ngài ấy đang đích thân trông coi sắc thuốc ở phía sau.”
Ta dịu dàng mỉm cười: “Thần thiếp không sao. Thay vì để Ôn đại nhân đích thân trông coi sắc thuốc, chi bằng để ngài ấy sang Ngọc Chiếu cung chăm nom. Từ Tiệp dư không biết thế nào rồi?”
Huyền Lăng hơi do dự, dịu giọng đáp: “Nàng vừa sinh xong, còn bận lòng lo lắng cho người khác. Vệ Lâm đang ở Ngọc Chiếu cung, nếu Ôn Thực Sơ cũng đi thì ai chăm sóc nàng và con của trẫm?”
Có tiếng vạt váy khẽ lay động. Một phụ nhân tuổi ngoài trung niên bước vào trước, chưa nói đã cười: “Nô tỳ xin chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng nương nương.”
Ta nhìn kỹ, đúng là Tôn cô cô bên cạnh Thái hậu, bèn cười nói: “Cô cô đến rồi.”
Tôn cô cô chỉ vào lễ vật trong tay cung nữ phía sau, mặt mày rạng rỡ: “Thái hậu nghe tin nương nương sinh nở, mẹ con ba người bình an, mừng lắm. Thái hậu vốn định đích thân đến thăm nương nương, nhưng đêm đã khuya, sương xuống dày, đành sai nô tỳ đến hỏi thăm nương nương, thăm hoàng tử và đế cơ.”
Thấy các cung nữ theo sau Tôn cô cô đều bưng những thứ bổ dưỡng bồi thân, ta chỉ mỉm cười cảm tạ: “Thái hậu thật có lòng, xin cô cô thay bản cung cảm tạ Thái hậu.” Ta chân thành nói: “Nếu Thái hậu thật vì bản cung mà nửa đêm di giá, chẳng phải khiến bản cung tổn thọ sao? Ngày mai bản cung sẽ bảo nhũ mẫu bế hoàng tử và tiểu đế cơ đến thỉnh an Thái hậu.”
Huyền Lăng chỉ mỉm cười lắng nghe, chợt ngắm nghía Tôn cô cô rồi cười nói: “Bộ y phục này của cô cô thật dụng tâm.” Lúc ấy ta mới để ý, Tôn cô cô mặc áo gấm đoạn màu đỏ sẫm, thêu hoa văn trăm trẻ, rất hợp không khí vui mừng.
Tôn cô cô bất giác mỉm cười: “Hoàng thượng và nương nương gặp đại hỉ, nô tỳ đương nhiên phải mặc cho có lộc. Hôm nay nương nương sinh nở là việc vui hàng đầu trong cung, nô tỳ cũng mong Hoàng thượng và nương nương sau này đông con nhiều phúc, phúc trạch Đại Chu kéo dài, muôn năm trường tồn.”
Huyền Lăng vỗ tay cười: “Cô cô đúng là biết nói lời may mắn.” Nói rồi chàng định ban thưởng.
Tôn cô cô mím môi cười, nhún mình hành lễ: “Đa tạ Hoàng thượng khen. Nô tỳ không dám xin thưởng gì, chỉ không biết có phúc được xem hoàng tử và tiểu đế cơ trước tiên, để về bẩm lại với Thái hậu hay không.”
Ta mỉm cười: “Đương nhiên rồi.” Nói xong, ta quay sang dặn Cẩn Tịch: “Chắc hẳn các con đã bú no bên chỗ nhũ mẫu, mau bế đến cho cô cô xem. Nói ra thì bản cung cũng chưa được nhìn con.”
Nhũ mẫu Bình Nương và Chung Nương đều chỉ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, trông đoan chính, thật thà. Họ là hai người được chọn đi chọn lại trong số hàng chục người Nội vụ phủ đưa đến từ sớm, rồi còn được âm thầm để ý suốt hai ba tháng mới chịu giữ lại bên cạnh. Tuyển chọn kỹ càng như thế chỉ để phòng chuyện sơ sẩy một bước, dẫn sói vào nhà, họa khởi từ bên trong.
Chẳng mấy chốc, Bình Nương và Chung Nương mỗi người bế một đứa trẻ trong tã lót gấm thêu, vui vẻ bước lên hành lễ rồi bế đến trước mặt ta. Trước tiên, họ hành lễ với Huyền Lăng: “Hoàng tử và đế cơ xin thỉnh an Hoàng thượng, nương nương.” Dừng một lát, họ mới cúi mình nói: “Nô tỳ xin thỉnh an Hoàng thượng, nương nương.”
Lời còn chưa dứt, ta đã không nhịn được vươn tay ôm lấy một đứa. Hoán Bích vội gọi: “Thân thể tiểu thư còn yếu, người cẩn thận!” Tuy miệng nói gấp gáp, ánh mắt nàng lại dịu dàng, chỉ dừng trên hai đứa trẻ.
Thấy ta sau sinh còn yếu, cánh tay khẽ run, Huyền Lăng vội đón lấy một đứa. Khóe miệng chàng đã bất giác nở nụ cười rạng rỡ: “Lúc nào chẳng bế được, cứ nhất quyết đòi bế vào lúc này.”
Hai đứa trẻ mềm mại, thân hình còn nhỏ hơn cả lúc Lung Nguyệt chào đời. Lung Nguyệt vốn là đứa trẻ sinh non tháng tám, còn hai đứa này từ khi ở trong bụng ta đã chịu đủ giày vò. Nghĩ đến đây, ta càng thương con vô hạn.
Thân hình bé xíu, ngón tay mảnh mai, khắp người hồng hào. Trên trán lơ thơ vài sợi tóc mềm, đôi mắt vẫn chưa mở, theo bản năng tránh ánh sáng. Tư thế Huyền Lăng bế con rất thành thạo, hẳn trong hai năm qua chàng đã bế Lung Nguyệt và Hòa Mục không ít lần. Huyền Lăng ngắm mãi không chán, Tôn cô cô cũng ghé lại nhìn hồi lâu, góp lời: “Hoàng thượng xem mắt mũi tiểu hoàng tử kìa, nối gót dáng vẻ phụ thân, quả thật như tạc từ một khuôn với Hoàng thượng hồi nhỏ, giống vô cùng.”
Huyền Lăng trìu mến nói: “Những chỗ khác thì thôi. Trán và cằm của hoàng tử giống mẫu phi nó, còn đế cơ có đôi mày mắt giống Hoàn Hoàn.”
Không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến đôi mắt, tim ta bỗng thắt lại. May mà con còn nhỏ, mắt chưa mở, khiến ta không khỏi do dự. Trên mặt ta vẫn nở nụ cười, nói: “Con còn bé thế này, sao nhìn ra chỗ nào giống thần thiếp được? Hoàng thượng chỉ đang dỗ thần thiếp vui thôi.”
Huyền Lăng chăm chú nhìn ta, trong mắt vương vấn tình ý triền miên: “Nếu sau này đế cơ giống nàng, ắt là một mỹ nhân; còn nếu hoàng tử giống nàng, e sẽ càng phong thần tuấn lãng, khiến nữ tử thiên hạ nghiêng ngả.”
Ta liếc chàng một cái, cười nói: “Có người cha phong thần tuấn lãng như Hoàng thượng, hổ phụ ắt sinh hổ tử!”
Huyền Lăng nhướng mày, rạng rỡ nói: “Cha nhìn con, đương nhiên càng nhìn càng thấy yêu.” Chàng xúc động nắm lấy những ngón tay ẩm ướt, co quắp của ta: “Hoàn Hoàn, đa tạ nàng.”
Ta nở nụ cười rạng rỡ: “Thần thiếp nào dám nhận công? Huống hồ hoàng trưởng tử cũng là một đứa trẻ rất tốt.”
Huyền Lăng khẽ cau mày, muốn nói lại thôi, rốt cuộc vẫn không nhịn được: “Dư Ly có lẽ giống mẫu thân nó là Khác phi, quả là đứa trẻ tư chất bình thường. Dẫu Hoàng hậu tận tâm dạy dỗ, cũng chẳng thấy tiến bộ bao nhiêu.”
Ta dịu giọng khuyên: “Hoàng trưởng tử dù sao vẫn còn nhỏ, đợi lớn thêm chút nữa sẽ khá hơn.”
Huyền Lăng còn định nói, ta vội đưa mắt ra hiệu cho Tôn cô cô. Cô cô cười nói: “Đừng để Hoàng thượng và nương nương mệt, cứ để nhũ mẫu bế các vị tiểu chủ đi.” Nói rồi, cô cô ngắm lũ trẻ một lát, sau đó lập tức đến cung Thái hậu bẩm báo.
Huyền Lăng nhìn đôi con thơ, giọng tràn đầy niềm vui không sao kìm nén, đuôi mày khóe mắt nở rộ nụ cười rực rỡ như hoa phượng: “Hoàn Hoàn, nàng có biết trẫm vui đến nhường nào không? Nàng một lần mang đến cho trẫm hai đứa con!”
Niềm vui lớn lao của người mẹ cuộn trào dữ dội trong ta. Tuy không phải lần đầu làm mẹ, nhưng cảnh tượng thê lương khi Lung Nguyệt chào đời vẫn như vết bánh xe đen ngòm lăn qua lớp tuyết trắng, đau xót và rõ rành rành. Khi ấy, chút vui mừng của lần đầu làm mẹ đã bị nỗi đau sắp phải chia lìa mẹ con vắt cạn. Ta chỉ một lòng nghĩ cách mưu cầu tiền đồ tốt đẹp cho Lung Nguyệt, nào còn tâm trí đâu lo chuyện khác.
Còn bây giờ mới là lần đầu ta thực sự cảm nhận niềm vui của người mẹ khi ngắm nhìn con vừa chào đời. Ta đã trải qua muôn vàn gian khó mới giữ được hai đứa trẻ này, mới sinh được chúng. Huống hồ, lòng ta khẽ ấm lên, chúng vẫn là con của chàng.
Bình Nương và Chung Nương mỗi người bế một đứa đến trước mặt. Huyền Lăng yêu thương chẳng biết ngắm đứa nào cho đủ, bế đứa này lại nhìn đứa kia, phấn khởi nói: “Trong cung chưa từng có chuyện vui song sinh như thế này, lại còn là long phượng thai. Có thể thấy phúc khí của trẫm không hề mỏng!”
Huyền Lăng vừa dứt lời, Cẩn Tịch đã tươi cười quỳ xuống, nói: “Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng nương nương. Nô tỳ nghe nói long phượng thai là điềm lành long phượng trình tường, thiên hạ thái bình. Phúc khí của Hoàng thượng chính là phúc khí của thiên hạ, đến cả thân phận thấp hèn như chúng nô tỳ cũng được thơm lây. Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”
Huyền Lăng vốn đang vui vẻ, nghe Cẩn Tịch khéo lời chúc tụng thì lập tức mừng rỡ, liên tiếp cười nói: “Thôi Cung Nhân nói hay lắm. Hôm nay, cung nhân khắp sáu cung đều được thưởng hai tháng bổng, một tấm lụa. Người trên dưới Vị Ương cung được thưởng nửa năm bổng, mười tấm lụa, coi như ban thưởng cho công lao tận tâm hầu hạ chủ tử của các ngươi.”
Cung nhân khắp cung vội quỳ xuống tạ ơn, ai nấy đều cười tươi rạng rỡ. Trên dưới Vị Ương cung tràn ngập niềm vui.
Huyền Lăng nắm tay ta, nói: “Hoàn Hoàn, cảm ơn nàng đã cho trẫm niềm vui làm cha như thế này.”
Ta nhìn ánh mắt chân thành của chàng, thấy chàng chăm chú nhìn mình tha thiết như vậy, lòng bỗng chua xót: Niềm vui làm cha này, có lẽ chàng sẽ chẳng cảm nhận được nữa. Giờ đây chàng đã biết ta sinh đôi chưa? Chàng sẽ nghĩ thế nào, sẽ nói gì đây?
Ta không thể để lộ chút suy nghĩ và nỗi buồn ấy, bèn mỉm cười, mỉm cười tựa vào vai Huyền Lăng: “Thần thiếp chẳng làm được bao nhiêu cho Hoàng thượng. Ân sủng Hoàng thượng dành cho thần thiếp suốt bao năm, thần thiếp thật khó báo đáp, chỉ có thể dốc lòng chăm lo con cái cho Hoàng thượng, nối dài dòng dõi hoàng gia.”
Giọng Huyền Lăng chậm rãi vang bên tai, triền miên ấm áp như dòng nước xuân: “Hoàn Hoàn, nàng lập công lớn cho trẫm như vậy, trẫm thật chẳng biết phải tạ ơn nàng thế nào.” Chàng như chợt nhớ ra một chuyện, trong mắt ánh lên tia sáng rực rỡ như sao: “Hoàn Hoàn, trẫm muốn sách phong nàng làm Quý phi, nàng sẽ là Quý phi được trẫm yêu quý nhất!”
Ta ngẩn người. Sinh con rồi được tấn phong vốn là lệ thường trong cung, theo lệ ta cũng chỉ được lên hàng phu nhân chính nhất phẩm. Dù Huyền Lăng có tư tình sủng ái, cùng lắm ban phong hiệu long trọng hơn, thưởng vật hậu hĩnh hơn. Trong hậu cung Đại Chu, dưới Hoàng hậu là bốn phi Quý, Thục, Đức, Hiền, đều thuộc chính nhất phẩm. Tuy cùng hàng, Quý phi đứng đầu trong bốn phi. Từ triều Long Khánh trở đi, chỉ Quý phi mới được có phong hiệu riêng. Mẫu thân của Huyền Thanh, Thư Quý phi, chính là như vậy. Vì thế, Quý phi là nữ nhân tôn quý nhất hậu cung, chỉ đứng sau Hoàng hậu.
Ta gần như theo bản năng định từ chối, vội lựa lời: “Nếu Hoàng thượng định phong thần thiếp làm Quý phi, thần thiếp thật không dám nhận. Dẫu sinh con mà được tấn phong, theo tổ chế thần thiếp cũng chỉ có thể lên hàng phu nhân chính nhất phẩm. Quý phi là ngôi vị chính nhất phẩm, thần thiếp đột nhiên được lên đến chức ấy thật không xứng, e các tỷ muội trong hậu cung cũng chẳng phục.”
Huyền Lăng cười, ôm ta vào lòng, dịu giọng nói: “Trẫm bảo nàng xứng thì nàng xứng. Kẻ khác nếu không phục, cứ thử sinh cho trẫm long phượng lân nhi như nàng, thử thông minh hiền thục như nàng, trở thành ‘giải ngữ hoa’ mà trẫm lúc nào cũng chẳng thể rời xa như nàng xem. Trẫm cũng sẽ yêu thương nàng ta như yêu thương nàng.” Ánh mắt Huyền Lăng dịu dàng như muốn tan chảy: “Trong lòng trẫm, ngoài nàng ra chẳng ai xứng với ngôi vị Quý phi.”
Ta bèn giãy giụa định ngồi dậy, Huyền Lăng vội giữ ta lại, kinh ngạc hỏi: “Nàng định làm gì?”
Ta tha thiết giãi bày: “Hoàn Hoàn biết Tứ lang thật lòng quan tâm. Nhưng xin Tứ lang nghĩ kỹ, Đoan phi tỷ tỷ vào cung sớm nhất, thâm niên cao nhất; Kính phi tỷ tỷ cũng được phong phi trước thần thiếp mấy năm. Hai tỷ tỷ đều từng giúp quản lý lục cung, công lao không nhỏ. Nếu hai tỷ tỷ chỉ ở ngôi phi mà Hoàn Hoàn lại vượt lên làm Quý phi, khó tránh khỏi khiến các phi tần trong cung nguội lòng.”
Ngôi Quý phi đương nhiên tôn quý, chỉ dưới Hoàng hậu, phần lớn còn khiến Hoàng hậu phải kiêng dè. Nhưng ta sẽ thành mục tiêu đầu tiên, lại vừa sinh hoàng tử, Hoàng hậu chẳng phải sẽ tính kế nuốt sống ta hay sao? Huống hồ Hoàng hậu vốn từ ngôi Quý phi bước lên ngôi hậu, khó tránh khỏi cảm thấy đau lòng. Dẫu ta vui khi khiến nàng ta đau đớn khó chịu, cũng không thể vì chút khoái ý nhất thời mà làm lung lay nền móng lâu dài. Hơn nữa, nếu Đoan phi, Kính phi vì chuyện này mà sinh hiềm khích với ta thì thật tai hại.
Ý nghĩ xoay chuyển trong chớp mắt. Nhưng vì chuyện phu nhân Tích Hoa năm xưa, Huyền Lăng không còn lập thêm phu nhân nào nữa. Ta tự nhiên không muốn khiến chàng phật ý, bèn nói: “Thần thiếp tuyệt đối không dám nhận ngôi Quý phi, xin Hoàng thượng hiểu cho tấm lòng của thần thiếp.”
Lý Trường xưa nay hiểu rõ tâm tư Hoàng đế, lại giỏi khéo đưa đẩy, vội cười bồi bên cạnh: “Quý phi nương nương đã hết lời từ chối, Hoàng thượng cũng khó xử. Nô tài xin cả gan nói một câu: Trong hàng chính nhất phẩm, chỉ cần không phải Quý phi, Hoàng thượng có thể tùy ý chọn một ngôi trong ba phi còn lại ban cho nương nương. Như thế vừa vẹn toàn tình yêu thương của Hoàng thượng dành cho nương nương, vừa vẹn toàn tấm lòng của nương nương đối với Hoàng thượng, thật là đôi bên đều được như ý.”
Hoàng đế nhìn Lý Trường, cười nói: “Đầu óc ngươi cũng lanh lợi đấy, không uổng công trẫm và nương nương thương ngươi.” Chàng suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiền phi không được, Đức phi đứng cuối trong bốn phi. Từ khi trẫm đăng cơ đến nay, trẫm chưa từng lập Thục phi.” Chàng trầm ngâm: “Thục phi, đoan thục, hiền đức, thông tuệ; phong cho nàng là hợp nhất, chỉ có điều vẫn hơi thiệt thòi.”
Mày ta ánh vẻ xuân, ta mỉm cười nói: “Đa tạ Hoàng thượng, thần thiếp rất thích.”
Chàng nghĩ thêm một lát: “Trong bốn phi, chỉ Quý phi được có phong hiệu riêng, để tỏ ra vượt trội giữa các phi tần. Hoàn Hoàn là người trẫm yêu nhất, đương nhiên được hưởng lệ tương tự Quý phi. Ngoài ngôi Thục phi, vẫn giữ chữ ‘Hoàn’ làm phong hiệu.”
Chữ “Hoàn” ấy, trong mắt người khác là vinh sủng nhường nào, còn trong lòng ta lại đau đớn, rành rành như bị xé đôi. Trong khoảnh khắc khẽ nghiêng đầu, ta trông thấy ánh trăng phủ đầy ngoài cửa sổ, trắng lạnh như sương phủ khắp người, khiến ta gần như không kìm được mà run lên.
Lòng bàn tay ấm nóng của chàng thoảng hương phấn son ngọt ngào, dịu dàng đặt lên vai ta, an ủi: “Đang yên đang lành sao nàng lại run lên? Có lạnh không?”
Cẩn Tịch khẽ động chân mày, lập tức quay sang quở trách cung nữ đứng hầu dưới cửa sổ: “Nương nương vừa sinh xong, sao có thể mở cửa sổ? Lỡ nhiễm lạnh thì biết làm sao!”
Cung nữ ấy là Phỉ Văn mới được chọn vào Vị Ương cung, xưa nay chỉ hầu hạ ở điện ngoài, hôm nay có lẽ thiếu người nên cũng vào đây. Nàng ta hẳn đã sợ đến luống cuống, vội vàng biện bạch: “Bà đỡ vừa rồi nói trong điện trong có mùi máu tanh nồng nên mới bảo hé một khe cửa sổ…”
Huyền Lăng bất giác cau mày, nhìn cung nữ ấy vài lượt rồi nói: “Cút ra ngoài! Để nương nương nhiễm lạnh còn dám cãi, phạt vả miệng hai mươi cái.”
Cung nhân đều lanh lợi biết điều. Thấy Huyền Lăng hơi lộ vẻ giận, họ lập tức kéo Phỉ Văn đầy vẻ tủi thân ra ngoài, rồi đồng loạt quỳ xuống chúc mừng: “Chúc mừng Thục phi nương nương! Chúc Thục phi nương nương vạn phúc kim an!”
Giữa tiếng tung hô vang dội như át cả mây, ta điều hòa hơi thở hơi rối, khẽ nở nụ cười vừa mừng vừa hờn, thì thầm: “Chữ ‘Hoàn’ ấy, tựa như lúc mới gặp Tứ lang dưới cành liễu xuân, hoa hạnh bên hồ Thái Dịch.”
Sắc mặt Huyền Lăng dịu lại, mày mắt đều ánh xuân: “Hoàn Hoàn mỉm cười, còn đẹp hơn thuở mới gặp.” Chàng quay sang Lý Trường, nói: “Truyền chỉ sáu cung, Hoàn phi ở Vị Ương cung tiến lên Thục phi chính nhất phẩm, vẫn giữ phong hiệu. Đến ngày hoàng tử đầy tháng sẽ cùng làm lễ sách phong. Sau khi Thục phi ở cữ xong, ban quyền cùng quản lý lục cung.” Huyền Lăng nhìn ta: “Hoàn Hoàn, nàng có thích không?”
Ta hơi e thẹn, dịu dàng nhìn chàng: “Ân thưởng của Hoàng thượng, thần thiếp đương nhiên mừng khôn xiết.” Sau tai ta nóng bừng lên. Ngôi vị Thục phi vốn quan trọng, nhưng quyền cùng quản lý lục cung còn quan trọng hơn.
Hiện giờ Hoàng hậu nắm quyền lục cung, Đoan phi, Kính phi và ta cùng nhau quản lý. Chỉ cần ba người chúng ta đồng lòng, dù Hoàng hậu muốn hãm hại ta và các con cũng phải kiêng dè vài phần. Ta khẽ trầm ngâm. Đoan phi thì không đáng ngại, chỉ có Kính phi…
Lý Trường vốn định góp vui, cười hớn hở nói: “Nô tài cả gan xin nương nương ban thưởng. Nương nương được cả ân sủng lẫn phúc lành thế này, thưởng cho nô tài chút gì đó để nô tài cũng được thơm lây với ạ.”
Ta lấy một cây ngọc như ý đặt bên gối dùng để cầu an, đích thân đưa vào tay Lý Trường, cười nói: “Bản cung chẳng có gì hay ho. Cây ngọc như ý này là lần trước phu nhân của Khánh Quốc Công đưa vào để cầu phúc an thai cho bản cung. Nay hoàng tử và đế cơ đều bình an chào đời, cây ngọc như ý này thưởng cho ngươi, cũng xem như đền đáp công lao bao năm tận tụy phụng sự Hoàng thượng.”
Cây ngọc như ý ấy vốn được chạm khắc tinh xảo từ ngọc tím, đường nét mềm mại tinh tế. Hiếm có hơn nữa là nó được làm từ nguyên một khối ngọc tím, trong suốt long lanh, chạm vào gần như tỏa hơi ấm. Đây quả là ân sủng lớn, Lý Trường có phần thụ sủng nhược kinh, vội quỳ xuống dập đầu, nói: “Nô tài chỉ đùa thôi, nương nương ban thưởng hậu hĩnh như vậy, nô tài thật không dám nhận.”
Ta cười tươi nhìn hắn: “Bản cung thưởng ngươi còn có một nguyên do…” Thấy Huyền Lăng cũng vẻ mặt khó hiểu, ta liền mỉm cười nhìn Cẩn Tịch. Huyền Lăng chợt hiểu ra, ta mím môi cười: “Ân điển lớn thế này, phải do Hoàng thượng ban mới vẻ vang.”
Huyền Lăng cười sảng khoái: “Phải đấy. Lý Trường, trước kia vì chuyện ngươi và Thôi Cung Nhân mà hai người phải chịu uất ức lớn. Nay nương nương đã lên tiếng, trẫm sẽ chính thức ban Thôi Cung Nhân làm ‘thái hộ’ cho ngươi. Tuy là phu thê hữu danh vô thực, ngươi cũng phải đối xử tốt với nàng ấy.”
Ta mỉm cười nói: “Hoàng thượng nói rất phải. Trong cung hiếm khi ban ân điển lớn như vậy, các ngươi phải biết trân trọng phúc phận. Cây ngọc như ý này xem như lễ mừng của bản cung dành cho hai người.”
Xưa kia Hoàng hậu mượn chuyện Cẩn Tịch và Lý Trường để gây chuyện, suýt lấy mạng họ, lại khiến Cẩn Tịch chịu nhục nặng nề, chẳng thể ngẩng mặt trước bao cung nhân. May mà nàng kiên cường, nếu không có lẽ đã treo cổ bằng một dải lụa trắng. Nay ta nhắc lại chuyện cũ, còn xin Huyền Lăng công khai ban Cẩn Tịch cho Lý Trường làm “thái hộ”, cũng là cho họ thể diện lớn nhất, từ nay không ai còn có thể gây khó dễ cho họ.
Nghe Huyền Lăng đích thân lên tiếng, Lý Trường mừng đến ngây người. Cẩn Tịch là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, mặt đỏ bừng, kéo Lý Trường cùng tạ ơn. Lý Trường ra sức dập đầu mấy cái, run giọng nói: “Tạ ơn Hoàng thượng, nương nương thương yêu. Thôi Cung Nhân là cung nữ đắc lực nhất bên cạnh nương nương. Nay đã ban cho nô tài, nô tài nhất định sẽ đối xử tốt với Thôi Cung Nhân.”
Hoa Nghi ở bên che miệng cười: “Công công còn gọi cô cô là ‘Cung Nhân’ ư? Phải đổi sang gọi tên rồi.”
Lòng ta chợt động, cũng mỉm cười trêu: “Cẩn Tịch là Cung Nhân bên cạnh bản cung, Lý công công là tổng quản nội đình bên cạnh Hoàng thượng, cai quản toàn bộ nội giám và cung nữ trong cung. Chẳng phải Cung Nhân của bản cung vẫn phải khắp nơi nghe theo ngươi, chẳng giống vợ chồng chút nào sao?”
Huyền Lăng vỗ tay cười lớn: “Trẫm hiểu ý Hoàn Hoàn rồi. Nàng sợ sau này Cẩn Tịch bị Lý Trường bắt nạt, đến lúc đó lại đến kêu khổ với nương nương chứ gì?” Huyền Lăng nghĩ một lát rồi nói: “Cẩn Tịch là Cung Nhân chính tam phẩm. Nay Hoàn Hoàn tiến lên Thục phi, chức trách của Cẩn Tịch cũng phải tăng lên Thận Nhân chính nhị phẩm.”
Ta đẩy chàng một cái, nũng nịu trách: “Lý Trường là tổng quản nội giám chính nhất phẩm, Cẩn Tịch của thần thiếp rốt cuộc vẫn thấp hơn người ta một bậc.”
Lý Trường lanh lợi đến thế, vội lại quỳ xuống nói: “Nô tài cũng không muốn để Cẩn Tịch chịu thiệt. Huệ Nhân chính nhất phẩm bên cạnh Hoàng hậu thì Cẩn Tịch không thể đảm nhận. Có điều Cẩn Tịch từ nhỏ đã hầu hạ trong cung, nô tài xin cam đoan, để nàng quản thúc vài cung nữ thì vẫn làm được.”
Ta liếc Huyền Lăng, dịu giọng nũng nịu: “Hoàng thượng xem Lý công công biết thương người đến nhường nào. Cẩn Tịch quả là có phúc, đa tạ Hoàng thượng đã chỉ cho Cẩn Tịch một chỗ dựa tốt.”
Huyền Lăng đang vui, đương nhiên lời nào cũng nghe xuôi tai: “Trong hàng cung nữ có chức Thượng Nghi chính nhất phẩm, cai quản toàn bộ cung nữ trong cung, chỉ có điều sẽ vất vả hơn.”
Lý Trường liên tiếp tạ ơn, miệng nói: “Cẩn Tịch được Hoàng thượng và nương nương ban ân lớn thế này, vất vả một chút cũng là lẽ đương nhiên.”
Ta cười, đẩy Cẩn Tịch: “Còn không mau tạ ơn Hoàng thượng.”
Cẩn Tịch nghe lời tạ ơn. Dưới ánh nến lay động, nàng cũng thoáng lộ vẻ vui mừng. Huyền Lăng nói: “Lý Trường, ái thê của ngươi giờ đã ngang hàng với ngươi rồi, phải yêu thương nàng cho tử tế.”
Ta từ từ thở ra một hơi. Cẩn Tịch, đây là điều nhiều nhất ta có thể làm cho ngươi. Chỉ mong về sau ngươi được bình an vui vẻ, để bao nỗi khổ ngươi đã chịu vì ta không uổng phí.
Thấy Hoàng đế ban cho Lý Trường và Cẩn Tịch thể diện lớn như vậy, đám cung nhân nhao nhao xúm lại chúc mừng họ. Ta vui vẻ nói: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đến đòi rượu của Lý công công và Thôi Thượng Nghi đi!”
Mọi người đang vui đùa thì một tiểu nội giám chạy vào, dập đầu, mặt mày tươi cười nói: “Xin chúc mừng Hoàng thượng, Từ Tiệp dư ở Ngọc Chiếu cung vừa sinh một tiểu hoàng tử, mẹ con bình an.”
Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt, Huyền Lăng gần như không nghe rõ, thuận miệng hỏi: “Ngươi nói gì?”
Tiểu nội giám kia dập đầu thật mạnh, lớn tiếng nói: “Xin chúc mừng Hoàng thượng, Từ Tiệp dư ở Ngọc Chiếu cung sinh một tiểu hoàng tử vào giờ Thân khắc một, mẹ con bình an.”
Huyền Lăng mừng rỡ nói: “Giờ Thân khắc một, sinh sớm hơn hoàng tử của Thục phi một khắc.” Chàng ôm chặt ta vào lòng, cười lớn: “Hoàn Hoàn, nàng nghe chưa! Yến Nghi cũng sinh cho trẫm một hoàng tử!”
Lòng ta nhẹ nhõm. Rốt cuộc nàng cũng bình an sinh hạ đứa con của nàng và Huyền Lăng, công sức ta dốc lòng bảo vệ nàng không uổng phí. Nhưng ngay sau đó lòng lại thắt lại: Nàng cũng sinh con trai. Trên mặt ta vẫn giữ nụ cười bình thản, dịu dàng: “Chúc mừng Hoàng thượng có được lân nhi.”
Chàng mừng đến nỗi chẳng biết nói gì, đứng dậy chắp hai tay, bước nhanh đi hai vòng rồi chợt dừng lại, cúi người nhìn ta: “Hoàn Hoàn, nàng vừa hồi cung đã mang đến cho trẫm biết bao phúc khí. Trẫm thật lòng cảm ơn nàng!”
Ta bình thản khiêm nhường đáp: “Hoàng thượng quá lời. Hoàng thượng được thiên mệnh trao phúc, đương nhiên phúc khí không cần phải nói. Thần thiếp lại thấy hôm nay Hoàng thượng liên tiếp có hai hoàng tử là điềm lành vô cùng, sau này Hoàng thượng ắt sẽ có thêm nhiều hoàng tử. Xin cho thần thiếp nói lời may mắn trước, chúc mừng Hoàng thượng.”
Lúc này Huyền Lăng mới nhớ ra mà hỏi: “Đã Từ Tiệp dư sinh hoàng tử trước vào giờ Thân khắc một, sao đến giờ mới báo? Chuyện hoàng tự chào đời mà cũng dám trì hoãn ư?” Tiểu nội giám kia bị dọa đến sững người, vội dập đầu, liên tục nói “không dám”.
Ta ở bên khuyên: “Hoàng thượng bớt giận. Ngọc Chiếu cung cách Vị Ương cung rất xa, hẳn họ đã vội vã chạy đến báo tin mừng cho Hoàng thượng. Ngày vui lớn thế này, Hoàng thượng nhất định đừng nổi giận.”
Tiểu nội giám vội nói: “Nô tài đã chạy một mạch đến đây. Vừa tới nơi nghe nói Thục phi nương nương cũng sinh hoàng tử, các công công ở Vị Ương cung bèn kéo nô tài cùng đi nhận thưởng của Hoàng thượng, bảo là để được thơm lây niềm vui của tiểu hoàng tử. Nô tài không dám từ chối nhận thưởng ạ.”
Ta cười nói: “Thì ra là phần thưởng của Hoàng thượng khiến chân họ chậm lại. Hoàng thượng còn trách họ, thật đáng thương quá.”
Huyền Lăng bật cười, thuận miệng bảo tiểu nội giám kia: “Đứng lên đi.”
Ta tựa vào lòng chàng, khẽ nói: “Hoàng thượng có muốn sang thăm Từ Tiệp dư không? Lúc này nàng ấy nhất định cũng mong Hoàng thượng đến. Thiếp nghĩ nhị điện hạ chắc cũng trắng trẻo đáng yêu như Từ Tiệp dư.”
Huyền Lăng hơi do dự: “Bên ấy có thái y chăm sóc rồi, trẫm ở bên nàng thêm một lát.”
Ta cười nói: “Ngày tháng Hoàng thượng ở bên thần thiếp còn dài, chỉ sợ Hoàng thượng chán thôi. Từ Tiệp dư lần đầu làm mẹ, Hoàng thượng nên quan tâm nàng ấy nhiều hơn.”
Lúc này Huyền Lăng mới đứng dậy, để tiểu nội giám hầu khoác áo choàng, mỉm cười nói: “Hoàn Hoàn hiểu đại thể nhất, quả không hổ là Thục phi của trẫm.” Chàng nắm tay ta: “Nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai trẫm lại đến thăm nàng.”
Ta gọi Lý Trường đến, dặn: “Đừng chỉ mải vui cho mình, mau tiễn Hoàng thượng sang chỗ Từ Tiệp dư cho chu đáo.”
Lý Trường ân cần đáp lời, rồi cùng mọi người tiễn Huyền Lăng sang đó.