Lên xe, ta thấy trong xe hơi oi bức, bèn bảo Hoán Bích cuốn rèm lên cho thoáng. Ta vén rèm xe ngựa, thấy bên cạnh có một cỗ xe mui dầu sơn son, treo rèm thêu hoa cành rủ màu xanh sẫm tương phản với sắc đỏ. Hoa văn kiểu dáng vốn cũng bình thường, chỉ có chất liệu rèm trông quen mắt. Nghĩ kỹ mới nhớ, trước kia các phu nhân trong kinh vào cung thường thích dùng loại gấm Linh Nghê này cho xe ngựa; dính mưa cũng không ướt. Điều kỳ diệu hơn là dưới ánh mặt trời, gấm Linh Nghê tự nhiên ánh lên như cầu vồng, nên mới có tên ấy, vô cùng quý hiếm. Cỗ xe còn có ngựa kéo quý phái, ngay cả tùy tùng đánh xe cũng cao lớn vạm vỡ, ai nấy mặc y phục tươm tất, hộ tống hai bên, chẳng một tiếng trò chuyện. Xem ra đây là đám gia nô theo hầu chủ nhân nhà quyền quý ra ngoài.
Ta khẽ cười: “Không biết tiểu thư nhà quyền quý nào xuất hành mà phô trương thế này?”
Hoán Bích lắc đầu cười: “Không rõ, hẳn phải là con gái thế gia mới có được cảnh tượng ấy.”
Tên gia nhân dắt ngựa bên ngoài nghe chúng ta nói chuyện, cười hề hề: “Hai vị nương tử không biết rồi, đâu phải tiểu thư nhà quyền quý nào. Là cô nương Cố ở Lưu Hoan Các đấy.”
Nghe đến tên Lưu Hoan Các, tim ta đánh thót, mặt đỏ bừng, trong lòng đã lờ mờ hiểu ra.
Hoán Bích thì không biết, bèn hỏi thêm: “Lưu Hoan Các? Là nơi nào vậy?”
Tên gia nhân khẽ bật cười: “Hai vị nương tử chắc ở chốn khuê phòng, thảo nào không biết. Lưu Hoan Các ấy à, là nơi đàn ông thích đến nhất, cũng là nơi họ chẳng nỡ rời xa nhất, là chốn tiêu tiền nổi tiếng nhất kinh thành.”
Hoán Bích “á” lên một tiếng, đã hiểu ra, buột miệng nói: “Đó là thanh lâu à.” Nói rồi nàng cũng thấy mình lỡ lời, bèn hỏi: “Nàng ta là cô nương lầu xanh, sao lại có phô trương như vậy?”
Lúc ấy Huyền Thanh lên xe, lấy từ trong lòng ra một gói đồ đưa cho ta, mỉm cười ôn hòa: “Nếm thử xem là gì?”
Ta cầm lên ngửi, bất giác nở nụ cười: “Kẹo thông hoa quế của Vinh Phúc Ký.” Ta lấy một viên ăn, cười nói: “Vẫn đúng hương vị ngày trước, chẳng thay đổi chút nào.” Nói rồi nhìn chàng: “Vừa nãy chàng chạy xuống xe là để mua món này sao?”
Chàng chỉ nhìn ta: “Hôm ấy nàng chẳng phải nói ngày trước thích ăn món này sao?”
Ta cúi đầu mỉm cười, liếc chàng một cái: “Ta chỉ tiện miệng nói một câu hôm đó thôi, vậy mà chàng lại ghi nhớ như chuyện nghiêm túc. Hà tất phải đích thân chạy đi mua?”
Chàng cười đáp: “Vinh Phúc Ký ở trong ngõ nhỏ, chẳng lẽ lại đánh xe ngựa nghênh ngang vào đó sao?” Ta khẽ nhìn chàng, chỉ mỉm cười không nói.
Hoán Bích vừa vui mừng vừa nói: “Công tử đối với tiểu thư thật tốt, tiểu thư nói gì cũng ghi tạc trong lòng.”
Huyền Thanh mỉm cười nhìn Hoán Bích, rồi lấy thêm một gói đồ đưa cho nàng: “Hoàn Nhi nói muội thích kẹo mơ của Vinh Phúc Ký, ta cũng mua giúp muội một gói.”
Hoán Bích bất giác mỉm cười, hơi cúi người: “Đa tạ công tử.”
Không khí vui vẻ hòa thuận, ta cũng không nói thêm, chỉ dặn: “Chúng ta đi thôi.”
Phu xe đáp một tiếng, vừa hô lên định thúc ngựa tiến bước thì bỗng quay đầu cười khổ: “Xe của cô nương Cố bên kia phải đi trước, e là chúng ta không tranh nổi.”
Ta cười nói: “Có gì mà tranh với chẳng tranh? Nàng ấy có việc cần đi trước thì cứ để nàng ấy đi.” Ta quay sang hỏi Huyền Thanh: “Thanh, chàng thấy có phải không?”
Bàn tay chàng khẽ phủ lên mu bàn tay ta, ánh mắt chan chứa ý cười dịu dàng: “Phải.”
Phu xe bèn tránh sang mấy bước, quay đầu cười nói: “Nương tử với tướng công quả thật ân ái. Xe ta từng chở bao nhiêu nương tử, tướng công nhà quan cùng đi ngắm thu, chỉ thấy hai vị là hòa thuận nhất. Không chỉ hòa thuận, mà còn trai tài gái sắc, xứng đôi nhất, như người trong tranh vậy.”
Hai má ta ửng hồng, cúi đầu cười nhẹ.
Huyền Thanh nắm tay ta chặt hơn, vui vẻ nói: “Nương tử nhà ta đương nhiên là tốt nhất.”
Hoán Bích ở bên cạnh nhàn nhạt cười với phu xe: “Miệng lưỡi ngươi ngọt ngào như vậy, lát nữa đương nhiên sẽ thưởng hậu cho ngươi.”
Phu xe mừng rỡ, vội vàng cúi mình vái chào. Lời còn chưa dứt, rèm trên cỗ xe nhẹ bên cạnh đã được vén lên dịu dàng, để lộ một cánh tay trắng như ngó sen, đẹp tựa bạch ngọc. Sau cánh tay ngọc là gương mặt thanh tú như hoa phù dung thoáng hiện, giọng nói trong trẻo khiến người nghe rụng rời: “Đa tạ.”
Lúc ấy ta mới nhận ra cô nương Cố đang cảm ơn chúng ta đã nhường đường, bèn nhẹ giọng đáp: “Cô nương khách sáo.”
Ta còn chưa nói hết, nàng đã buông rèm, lên xe rời đi. Nắng ngoài rèm rực rỡ như vàng, trước mắt ta dường như vẫn còn thoáng lay động gương mặt phù dung ấy. Tuy chỉ nhìn thấy trong khoảnh khắc, không rõ lắm, ta vẫn thấy có chút quen mắt, như thể đã gặp ở đâu rồi. Nhưng dung mạo nàng quả thật tú lệ. Xe ngựa đã đi xa, gương mặt rực rỡ kia tựa tia chớp xé ngang trời, đẹp đến mức khiến người ta trở tay không kịp.
Đến khi hoàn hồn, phu xe vỗ tay cười lớn: “Cô nương Cố diễm lệ đến thế, chẳng những hút hồn đàn ông, ngay cả nương tử cũng nhìn đến ngẩn ngơ sao?”
Ta quay sang hỏi Huyền Thanh: “Chàng vừa thấy không? Cô nương Cố kia quả thật dung mạo rất xuất chúng, nhưng cũng có chút quen mắt.”
Huyền Thanh “ừm” một tiếng: “Có sao? Vừa rồi ta không nhìn thấy.”
Hoán Bích đùa rằng: “Nghe nói cô nương Cố nổi danh tuyệt sắc, công tử xưa nay phong lưu phóng khoáng, chẳng lẽ cũng không biết sao?”
Huyền Thanh nghiêm túc đáp: “Ta thật sự không biết, cũng chưa từng đến những nơi như thế.” Chàng bật cười: “E rằng những gì ta biết còn chẳng bằng phu xe này.”
Nghe chàng nói vậy, phu xe càng thêm hào hứng, hăng say kể: “Cô nương Cố là đầu bài của Lưu Hoan Các, chuyện các công tử vương tôn hâm mộ nàng thì khỏi phải nói, người ta thường đánh nhau ở Lưu Hoan Các cũng không ít.”
Ta mỉm cười: “Tuổi trẻ Ngũ Lăng tranh nhau tặng lụa, một khúc hát đổi lấy bao nhiêu lụa đỏ còn chưa biết.① Quả nhiên tiếng tăm lừng lẫy, danh tiếng phong lưu.”
Huyền Thanh nghiêng đầu nói: “Trâm bạc đầu khảm hoa bị gõ vỡ nhịp, váy lụa đỏ vấy bẩn vì rượu. Năm này qua năm khác vui cười, mặc tháng thu ngày xuân trôi qua vô ích.②” Chàng khẽ trầm ngâm: “Đợi đến khi trước cửa vắng vẻ, xe ngựa thưa thớt, sớm chiều qua lại khiến dung nhan phai tàn, cũng thật đáng thương.”
Ta giơ tay áo che môi, khẽ cười: “Thanh lang lúc nào cũng thương hoa tiếc ngọc như vậy.”
Huyền Thanh dường như cảm khái: “Ta chỉ than thở cho thân thế nàng ấy mà thôi. Dẫu lúc này phong quang vô hạn, e rằng về già đến làm vợ người buôn bán cũng chẳng được.”
Ta chăm chú nhìn chàng, cũng hiểu rõ điều chàng cảm khái trong lòng, khẽ nói: “Thiếp hiểu. Thân thế phiêu linh của nữ tử, cuộc đời thất ý vốn chẳng phân nam bắc, như Vương Chiêu Quân hay Trần A Kiều chốn Trường Môn đều cùng chung số phận. Nghĩ lại năm xưa, Trần A Kiều là con gái Trưởng Công chúa, cháu ngoại Tiên Đế, gả cho người anh họ là Hoàng đế, một mình được sủng ái đến mức có chuyện ‘kim ốc tàng kiều’, đương nhiên cũng từng vô cùng đắc ý.” Giọng ta đầy thương cảm nhưng bình thản kể lại, chẳng tự xót xa cho thân thế mình. Huyền Thanh hiểu điều ấy, không khỏi ôm lấy vai ta. Ta mỉm cười: “Nếu cô nương Cố này thật sự thông minh, cũng nên sớm chấm dứt cuộc đời kỹ nữ, thoát tịch, hoàn lương mới phải.”
Phu xe tuy không để ý lời ta và Huyền Thanh vừa nói, nhưng nghe đến câu này thì đáp: “Người muốn nạp cô nương Cố làm thiếp đương nhiên không ít, chỉ vì từ nhỏ đã được các ma ma nuông chiều, lại được công hầu khắp nơi tâng bốc, thành thử nàng ta cao ngạo, chẳng coi ai ra gì.” Hắn chợt nhớ ra chuyện gì, coi như chuyện thú vị mà kể: “Mấy năm trước nàng ta suýt hoàn lương. Đối phương cũng là công tử nhà Thị lang, gia thế chẳng thấp, mê mẩn nàng ta đến thần hồn điên đảo, đến cha mẹ vợ con ở nhà cũng không cần. Nghe nói khi ấy phu nhân nhà đó còn đang mang thai, thật đáng thương.”
Hoán Bích nghe đến say sưa, liên tục hỏi: “Sau đó thì sao?”
Trong lòng ta bỗng thấy bất an, thấp thỏm không yên, như thể mưa núi sắp đến, ngực ngột ngạt vô cùng. Ta chỉ mơ hồ cảm thấy dung mạo người phụ nữ ấy, tuy chỉ thoáng nhìn, lại có đôi phần giống An Lăng Dung.
Thấy Hoán Bích thích nghe, phu xe càng vui vẻ, nói: “Nghe nói chị em của vị công tử ấy là nương nương trong cung, biết chuyện thì giận dữ vô cùng. Kết quả, trong cơn giận, công tử ấy không cần cha mẹ, không cần vợ con, đến người chị em làm nương nương trong cung cũng chẳng cần, bỏ nhà ra ngoài sống chung với cô nương Cố.” Hắn “hừ” một tiếng: “Sắc đẹp ngay trước mắt, quả nhiên chẳng cần gì nữa, đủ thấy cô nương Cố lợi hại thế nào. Vị công tử kia được cô nương Cố đem lòng thương, đúng là có diễm phúc không nhỏ.” Hắn vừa nói vừa tặc lưỡi, như thể hâm mộ vô cùng.
Nghe đến đây, sắc mặt Hoán Bích cũng hơi tái đi, giọng khẽ run: “Rồi sao nữa?”
“Rồi…” Phu xe gãi đầu: “Họ cũng chẳng ở bên nhau. Chỉ biết sau đó công tử kia hối cải làm lại cuộc đời, trở về nhà, lại được Hoàng thượng trọng dụng, phong làm quan lớn, cũng không tìm cô nương Cố nữa.”
Tim ta đập thình thịch, đầu lưỡi khẽ run, cuối cùng vẫn hỏi ra: “Cô nương Cố ấy có phải tên là Giai Nghi không?”
Phu xe vỗ tay “bốp” một cái, lớn tiếng nói: “Quả nhiên nương tử cũng biết nàng ta.”
Huyền Thanh nghe hai chữ “Giai Nghi”, lập tức hiểu rõ đầu đuôi, giữ lấy cánh tay ta, nói: “Hoàn Nhi! Nàng bình tĩnh lại.”
Phu xe không rõ ngọn ngành, vẫn nói tiếp: “Sau đó nhà công tử kia gặp chuyện, bị đày đi nơi xa tít, nhà tan cửa nát, ngay cả vị nương nương kia cũng bị Hoàng thượng đuổi khỏi cung, chẳng cần đến nữa. Thật đáng thương. Nghe nói chuyện chẳng lành của nhà họ còn có liên quan đến cô nương Cố. À phải rồi, công tử nhà đó họ Chân, ta nhớ ra rồi!”
Người ta lạnh buốt, cố sức kìm nén, bàn tay bị Huyền Thanh giữ lấy cánh tay ta cũng bị ta siết chặt.
Hoán Bích biết tình hình không ổn, vội bảo phu xe: “Nương tử nhà chúng ta không khỏe, cần nghỉ một lát. Ngươi tránh ra xa trước đi.”
Phu xe như hòa thượng sờ đầu không hiểu gì, lại sợ xảy ra chuyện, vội “ồ ồ” hai tiếng rồi đi ra.
Mồ hôi lạnh rịn xuống hai bên thái dương, ta chậm rãi thốt ra ba chữ: “Là Giai Nghi.”
Hoán Bích nhìn thẳng vào ta: “Tiểu thư, chúng ta đi hỏi nàng ta, phải hỏi nàng ta vì sao lại hại nhà họ Chân chúng ta như vậy! Vì sao!” Trong mắt Hoán Bích ánh lên mối hận âm u, tựa một đốm lửa ma trơi đang bùng cháy.
Lửa giận thiêu đốt lồng ngực, bao nỗi phẫn uất và nghi vấn cuồn cuộn dồn lên đầu óc. Ta vùng khỏi Huyền Thanh, đứng dậy nhảy khỏi xe ngựa: “Thanh, ta muốn đi tìm nàng ta! Ta muốn hỏi cho rõ!”
Ta muốn hỏi nàng ta. Bao nhiêu oan khuất, bao nhiêu nghi vấn, mấu chốt đều nằm ở nàng ta, sao ta có thể không hỏi, sao ta có thể giả vờ như chẳng biết gì? Ta không thể! Không thể! Bởi ta là con gái nhà họ Chân!
Hoán Bích theo sát chạy ra, Huyền Thanh vội đuổi theo, một tay ôm chặt lấy ta: “Hoàn Nhi, nàng không muốn sống nữa sao? Sao nàng có thể đi hỏi nàng ta!”
Ta ra sức giãy giụa, nhưng Huyền Thanh khỏe vô cùng, ta cố vùng vẫy đến đâu cũng không thoát ra được. Hoán Bích cố sức gỡ cánh tay Huyền Thanh, khẩn cầu: “Vương gia, nô tỳ cũng xin người, hãy để tiểu thư nhà chúng nô tỳ đi hỏi. Tiểu thư không thể không biết. Đây là chuyện của nhà chúng ta, tiểu thư không thể cứ để nhà họ Chân chịu nỗi oan khuất như vậy!”
Huyền Thanh ghì chặt người ta, mặc ta giãy giụa thế nào. Chàng cau mày thật sâu, quát bên tai ta: “Nàng đi hỏi như vậy, nàng ta sẽ chịu nói cho nàng biết sao? Nàng phải hiểu, ngày trước nàng ta có thể đổi lời khai, đã chứng tỏ nàng ta là người của Hoàng hậu. Chỉ cần nàng đi hỏi nàng ta, Hoàng hậu sẽ có cả nghìn cách xử trí nàng, rồi xử trí cả người nhà nàng, những người vừa mới yên ổn đôi chút!”
Nghe vậy, lồng ngực ta như bị người ta giáng mạnh một đòn, lập tức lặng đi, chỉ đờ đẫn đứng nghe chàng nói. Thấy ta bình tĩnh hơn, chàng dịu giọng: “Dù nàng ở ngoài cung, vẫn đang trong cảnh hiểm nguy. Hoàng hậu không muốn dễ dàng buông tha nàng, nên hai năm đầu Thái hậu mới sai cô cô Phương Nhược mỗi tháng đến thăm nàng một lần, bảo nàng chép kinh văn để cô ấy mang về cung, chỉ sợ nàng gặp chuyện ngoài ý muốn, bị người ta hạ độc thủ. Hiện giờ Hoàng hậu tuy đã nới lỏng cảnh giác, nhưng chỉ cần có chút động tĩnh, chưa chắc bà ta sẽ không nhổ cỏ tận gốc. Lung Nguyệt trong cung sẽ là người đầu tiên bị liên lụy. Trong cung tuyển thêm người mới, Hoàng hậu có lẽ sẽ không để tâm đến nàng nữa, nhưng nếu nàng chạy đi tìm Giai Nghi, chẳng những không hỏi được gì, còn đánh rắn động cỏ, khiến Hoàng hậu chú ý và đề phòng nàng trở lại. Nàng hiểu không?”
Ta lặng lẽ nghe chàng nói hết, bỗng thấy hai chân mềm nhũn, không đứng vững, cả người khuỵu xuống.
Huyền Thanh ôm chặt lấy ta, ngồi xuống đất, không nói thêm lời nào. Hoán Bích ngẩn ngơ ngồi xuống theo, vẻ mặt đau buồn, nức nở: “Tiểu thư, chúng ta chẳng thể làm gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn như vậy.”
Ta tựa vào lòng Huyền Thanh, trong lòng thoáng qua vô số ý nghĩ, rối bời lộn xộn. Khó khăn lắm mới trấn định được đôi chút, ta vén mái tóc rối, chậm rãi nói: “Đúng vậy, hiện giờ chúng ta chẳng thể làm gì. Hoán Bích, thư nhà gửi tới nói rằng cha tuy bị đày xa đến Xuyên Bắc, nơi ấy hẻo lánh, khắc nghiệt, nhưng ở nơi nhậm chức vẫn làm việc rất tốt; ca ca cũng ở Lĩnh Nam. Tuy nơi đó xa xôi quạnh quẽ, nhưng họ vẫn bình an, không có gì bất ổn. Nếu chúng ta… nếu bây giờ chỉ cần đi sai một bước, chỉ một bước nhỏ thôi, sẽ khiến họ mất cả tính mạng. Hoán Bích…” Ta đau xót lắc đầu: “Giờ dù Giai Nghi ở ngay trước mặt, chúng ta nói gì nàng ta nghe lọt tai sao? Nàng ta chịu kể cho chúng ta biết đầu đuôi ư?”
Hoán Bích lắc đầu, đờ đẫn đáp: “Nàng ta không chịu đâu.”
Huyền Thanh vỗ nhẹ lên vai ta an ủi: “Nàng đừng nóng vội, chúng ta cứ từ từ nghĩ cách, sẽ có cách thôi.”
“Nghĩ cách ư?” Ta bỗng cười lạnh: “Dù Giai Nghi chịu nói, vị Thiên tử anh minh của chúng ta có chịu tin không?” Ta quay vào lòng Huyền Thanh, nức nở nói: “Khi ấy Hoàng đế đã không tin, nên nhà họ Chân mới thất bại thảm hại. Nếu người tin thêm ba phần, nếu người…” Ta cố nuốt tiếng nghẹn ngào đau đớn xuống, hằn học nói: “Ngày trước khi ta còn ở trong cung, người đã không tin ta. Giờ ta bị đuổi khỏi cung, Hoàng hậu, An Lăng Dung và Quản thị, những kẻ hãm hại ta khi ấy, đều vững vàng trong cung. Ta còn nghe nói Hoàng đế rất mực sủng ái An Lăng Dung và Quản thị, mới đây còn phong vị. Giờ ta có nói gì nữa thì còn ích gì?” Ta vùi mặt giữa hai đầu gối: “Ban đầu nếu còn dù chỉ một phần cơ hội tranh đấu, nếu chưa đến mức nản lòng nguội lạnh, bất lực xoay chuyển tình thế, thì dù không cam lòng, dù nhục nhã đến đâu ta cũng sẽ ở lại trong cung, chờ ngày báo thù. Ta đã chẳng để Lung Nguyệt còn nằm trong tã lót mà phải rời xa ta.” Càng nói, lòng ta càng đau đớn, lồng ngực cuộn trào như sóng triều dâng.
Huyền Thanh đau lòng khôn xiết, ôm ta chặt hơn, khẽ nói: “Hoàn Nhi, nàng thử nghĩ xa hơn xem. Nếu giờ nàng thật sự hỏi được Giai Nghi, nàng ta chịu rút lại lời khai, Hoàng huynh cũng hiểu rõ nỗi oan của nhà nàng, thì sẽ thế nào?”
“Sẽ thế nào?” Ta lẩm bẩm: “Cha và ca ca sẽ được rửa sạch nỗi oan, trở về triều đình, phục hồi chức quan, nhà họ Chân lại được hiển hách.” Ta đau lòng quay đầu đi, rơi lệ: “Nhưng tẩu tẩu và Trí Ninh sẽ không bao giờ trở về nữa.”
“Vậy dù Hoàng huynh rửa sạch nỗi oan cho cha anh nàng, địa vị Hoàng hậu có suy suyển chút nào không?”
“Hoàng hậu?” Ta vừa phẫn hận vừa đau xót.
“Đúng vậy.” Giọng Huyền Thanh bình tĩnh và lý trí: “Chỉ cần Thái hậu còn đó, Hoàng hậu vẫn sẽ là người thống lĩnh lục cung, mẫu nghi thiên hạ. Hơn nữa, ngay cả khi Giai Nghi rút lại lời khai, cũng chưa chắc có thể chỉ đích danh Hoàng hậu. Hoàng hậu đã bình an vô sự, thì để tránh liên lụy đến mình, An Lăng Dung cũng sẽ bình yên vô sự, có khi cả Quản thị cũng chẳng bị liên lụy. Dẫu sao chuyện nhà nàng, các nàng ấy đều không trực tiếp ra tay. Nếu sự việc thật sự rắc rối chằng chịt, liên lụy quá lớn, thì để củng cố nền tảng triều đình, dù Hoàng huynh biết rõ có oan khuất, cũng sẽ không điều tra đến cùng.” Giọng Huyền Thanh trĩu nặng đau đớn và bất lực: “Bởi huynh ấy là Hoàng đế, triều đình mới là điều quan trọng nhất; huynh ấy sẽ không vì một người, một việc mà làm tổn hại căn cơ triều đình. Chuyện này nàng nhất định phải hiểu. Còn cha và anh nàng, dù được trở về triều đình làm quan, nhưng cường địch bủa vây, chẳng khác nào lại bước vào hang hùm. Nếu lại có biến cố, họ chịu đựng được mấy lần nữa?”
“Chịu đựng được mấy lần nữa?” Ta như tự hỏi mình: “Về triều đình, cha lại phải đấu đá sáng tối với người ta. Cha đã già rồi, chẳng còn sức lực ấy nữa.” Ta lặng lẽ cười khổ, bất lực nói: “Thanh, nếu cha và anh được trả lại sự trong sạch, họ sẽ phải trở lại quan trường, đấu đá với người ta không ngừng nghỉ; nếu không trả lại sự trong sạch cho họ, thì ta làm con gái lại bất hiếu, để cha con họ xa cách nam bắc, không thể đoàn tụ với ta. Thanh, ta phải làm thế nào mới đúng?”
Chàng hiểu ý, lắc đầu: “Chỉ e nàng vừa có chút động tĩnh, nỗi oan của cha và anh còn chưa được rửa sạch, nàng, Lung Nguyệt, cha anh cùng người nhà đã gặp tai họa rồi.”
Ta chỉ cảm thấy tiến thoái lưỡng nan, đau khổ vô tận, nhất thời chẳng nói nên lời.
“Tiểu thư,” Hoán Bích bỗng gọi ta, thất thần nhìn về phía xa: “Thanh Hà Vương suy nghĩ chu toàn, chuyện gì cũng đã tính đến. Chúng ta quả thật không nên tùy tiện hành động. Chỉ là…” Ánh mắt nàng chợt lay động, như được thứ gì đó châm lên, bùng cháy ánh lửa rực nóng: “Vương gia còn chưa nói đến một chuyện quan trọng nhất.”
Nàng đột ngột nhìn thẳng vào Huyền Thanh, nhàn nhạt nói: “Vương gia khuyên tiểu thư đừng manh động, chẳng lẽ trong đó không có chút tư tâm nào sao?”
Nghe nàng nói vậy, Huyền Thanh chậm rãi cúi đầu: “Hoán Bích…”
Hoán Bích mặc áo xanh lục, thắt dải lụa xanh nhạt, đón gió bay phấp phới như bướm. Dáng nàng thấp thoáng giữa đám cỏ thơm um tùm, dường như hòa làm một với sắc xanh quanh đó. Chỉ riêng gương mặt thanh tú trắng bệch không chút huyết sắc; đôi đồng tử như hai đầm nước chết không thấy đáy. “Hoán Bích tuy là nô tỳ, nhưng chuyện này rất rõ. Vương gia hết lời khuyên tiểu thư, cũng vì sợ nếu nhà họ Chân được giải oan, tiểu thư sẽ trở lại hậu cung, trở lại bên Hoàng huynh của người, khi ấy duyên tình giữa người và tiểu thư sẽ thật sự bị chặt đứt, phải không?”
Ta khẽ cười khổ, giọng trầm như màn mưa thu lúc hoàng hôn: “Hoán Bích, Đại Chu lập quốc đã nhiều năm, muội từng nghe nói phi tần xuất cung tu hành rồi còn có thể trở lại cung đình chưa? Muội tưởng ai cũng là Võ Tắc Thiên, hay Hoàng đế nào cũng si tình như Lý Trị sao? Huống hồ Hoàng đế đuổi ta khỏi cung, chẳng phải vì bị cha anh ta liên lụy, mà là bất mãn vì ta mạo phạm Tiên Đế, lại thêm tính tình không hòa thuận. Đó cũng là lý do Hoàng hậu không tiếp tục hãm hại ta.”
Hoán Bích u uất nói: “Lời tuy vậy, nhưng tiểu thư rốt cuộc vẫn là mẹ ruột của Đế Cơ Lung Nguyệt. Nếu nhà họ Chân được rửa sạch nỗi oan, Hoàng thượng có lẽ sẽ nhớ tình xưa, nhớ đến tiểu thư. Khi ấy dù lễ chế không cho phép đón tiểu thư về cung, người cũng sẽ thường xuyên đến thăm tiểu thư. Đến lúc đó, Vương gia và tiểu thư còn có thể qua lại tự do như thế này không?”
“Hoán Bích…” Ta giật mình, bất giác nhìn Huyền Thanh.
Có lẽ chàng nghĩ như vậy quả là ích kỷ, nhưng sự ích kỷ ấy của chàng, chẳng lẽ là sai sao?
Hay đến ngày ấy, ta cũng sẽ ích kỷ như vậy?
Huyền Thanh cúi đầu một lát, bỗng ngẩng đôi mắt trong sáng lên, mỉm cười: “Hoán Bích, muội thật thông minh.”
Hoán Bích ngẩn người, lúc này mới định thần, khóe môi thoáng hiện nụ cười gượng gạo, khom người nói: “Vương gia nói vậy là khen nô tỳ hay châm biếm nô tỳ?”
Chàng chậm rãi lắc đầu, khẽ nói: “Hoán Bích, muội quả thật hiểu tư tâm của ta. Nhưng nếu không có những nguyên do trước đó, có lẽ muội thật sự có thể cho rằng ta là một người đàn ông ích kỷ. Nhưng…” Chàng mỉm cười nhàn nhạt, như ngọn gió nhẹ lướt qua đám cỏ dài um tùm, rồi nói: “Vậy nếu đổi lại là muội, muội có muốn cha và anh mình trở về vòng tranh đấu chốn triều đình, đến nửa đời sau cũng khó đảm bảo bình an không? Muội có muốn trưởng tỷ của mình quay lại bên một người đàn ông chẳng trân trọng, chẳng yêu thương, chẳng tin tưởng nàng, rồi tiếp tục tranh đấu không dứt với vô số nữ nhân khác không…”
Sắc mặt Hoán Bích biến đổi thất thường như bầu trời sau trận mưa rào mùa hạ, phút chốc vẫn chưa định lại. Một lát sau, nàng ngẩng đầu: “Vương gia…”
Huyền Thanh ngăn lời nàng, tiếp tục: “Nếu muội và họ cùng chung huyết mạch, gắn bó ruột thịt, vậy hãy nói cho ta biết: muội có muốn người thân mình sống cuộc đời như thế không? Như trưởng tỷ của muội, nếu thắng trong cung thì có nghĩa cả đời nàng phải tranh đấu, chém giết với hết người đàn bà này đến người đàn bà khác; nếu thua, có khi ngay cả nơi chôn thân cũng chẳng có. Muội là em gái nàng, hãy nói cho ta biết, muội có muốn nàng sống cuộc đời như vậy không?”
Hoán Bích kinh hoảng, liên tục lắc đầu.
Huyền Thanh thở dài: “Nàng ấy sống thế nào trong cung, muội ở bên cạnh, đương nhiên hiểu rõ nhất. Muội còn muốn nàng chịu khổ thêm lần nữa sao? Muội đã không muốn, thì ta xem nàng là người ta trân quý suốt đời, đương nhiên càng không muốn. Muội hiểu không?” Nói rồi chàng nắm chặt tay ta.
Hoán Bích vô cùng chấn động, há miệng ngây người tại chỗ. Trong lòng ta cũng cảm động khôn xiết, nước mắt chậm rãi rơi. Ta nắm lại tay chàng, cúi đầu nói: “Nhưng họ là cha và anh ruột của ta, ta không thể trơ mắt nhìn họ bị chia cách đôi nơi, không được sum họp gia đình.”
Chàng khẽ nói: “Nàng đừng quên, tuy ta là tông thất nhàn tản, nhưng cũng là Vương gia, là anh em ruột của Hoàng đế đương triều. Cha và anh nàng sống cách nhau ngàn dặm, một người ở Xuyên Bắc, một người ở Lĩnh Nam. Nếu có thể, ta sẽ tìm mọi cách điều họ đến cùng một nơi. Chỉ là nàng phải chịu thiệt thòi đôi chút, không thể thường xuyên gặp cha và anh.”
Ta cúi đầu lau nước mắt: “Nếu có thể khiến cha được an ủi lúc tuổi già, thì dù khi còn sống ta không thể gặp lại họ, có gì quan trọng đâu.”
Hoán Bích chăm chú nhìn Huyền Thanh: “Vương gia làm được chứ?”
Huyền Thanh nghiêm túc, kiên định nhìn ta: “Điều ta đã hứa với Hoàn Nhi, nhất định sẽ làm được.”
Ngón tay Hoán Bích quấn quanh dải lụa trên áo, trầm ngâm một lát rồi nói: “Tấm lòng Vương gia dành cho trưởng tỷ, Hoán Bích đều nhìn thấy, tự nhiên hiểu rõ. Vương gia đã nói vậy, Hoán Bích xin thay mặt cha anh và trưởng tỷ đa tạ Vương gia.” Nói rồi nàng thu tay áo, cúi người hành lễ thật sâu.
Khi ngẩng đầu lên, mắt Hoán Bích đã long lanh ánh lệ, nàng khẽ nói: “Vừa rồi Hoán Bích ăn nói lỗ mãng, mạo phạm Vương gia.”
Chàng rộng lượng đáp: “Không sao, muội chỉ nói ra điều khó nói trong lòng ta mà thôi.” Nói rồi chàng đỡ ta đứng dậy, gọi phu xe quay lại, dịu giọng bảo ta: “Trời sắp tối, chúng ta nên về trước đã.”
Lúc ấy đang là tháng Chín, lúa ngoài đồng hai bên đường đã chín, bông trĩu nặng. Thỉnh thoảng gió lướt qua, sóng lúa dập dềnh như biển vàng cuộn sóng trập trùng, như thủy triều lên xuống, cũng tựa nỗi niềm, buồn thương và an ủi vô tận trong lòng ta. Vì không muốn Huyền Thanh lo lắng, tuy trên mặt ta không còn lộ vẻ ưu sầu, nhưng xe ngựa hơi xóc một chút, bao tâm sự lại cuộn trào.
Chú thích:
①② Trích từ bài Tỳ Bà Hành của Bạch Cư Dị đời Đường. Những câu này miêu tả cuộc đời ca kỹ thời người đàn bà gảy tỳ bà còn trẻ và nổi danh.