Hoàng hậu lâm bệnh, Kỳ tần lại bị lệnh đóng cửa tự kiểm điểm, bên cạnh hoàng hậu chỉ còn An Lăng Dung; thỉnh thoảng nàng cũng giúp hoàng hậu phân phát ban thưởng.
Vì Huyền Lăng từng dặn dò phải chăm nom Ngọc Chiếu cung, hoàng hậu cũng đặc biệt để tâm, thường chọn ít vải vóc và thức ăn gửi sang. Hôm nay, các phi tần thỉnh an hoàng hậu xong, hoàng hậu liền sai thu xếp một ít đồ cổ đưa đến Ngọc Chiếu cung. Vì Từ Tiệp dư đang mang thai, để tỏ lòng coi trọng, hoàng hậu không sai các đại cung nữ như Tiễn Thu, Tú Hạ đưa đi, chỉ dặn An Lăng Dung.
Ta vịn tay Cận Tịch, thong thả bước đi. Thấy Lăng Dung đi ra, ta bèn hỏi: “Muội muội định đến Ngọc Chiếu cung phải không?”
Lăng Dung tươi cười, thân mật đáp: “Phải ạ. Hoàng hậu dặn muội giao tận tay Từ Tiệp dư.”
Ta nở nụ cười nhàn nhạt: “Dù sao ta cũng định đi dạo cho khuây khỏa, chi bằng cùng muội đến trước cổng Ngọc Chiếu cung. Nếu muội đồng ý, trong cung ta có trà ngon mới được đưa tới, muội có muốn sang cùng pha trà chuyện trò không?”
Lăng Dung cười tươi: “Tỷ tỷ đã mở lời, sao Lăng Dung có thể không đi chứ? Có điều phải phiền tỷ đợi muội làm xong chuyến này đã.” Thế là hai người vui vẻ trò chuyện, sánh vai đi cùng nhau. Cứ như thể thuở ban đầu mới vào cung, trong những năm tháng xanh tươi ấy, ta và Lăng Dung cũng từng thân thiết như vậy. Nhưng giờ đây, thế sự đổi thay, lòng người cũng đổi khác cả, trở nên tan nát đáng sợ, đầy rẫy toan tính và mưu lợi. Sau nụ cười ấy không còn là tấm lòng chân thành ngây thơ thuở thiếu thời, mà là thế đối đầu một mất một còn, rình rập lẫn nhau.
Mải nghĩ ngợi, con đường đến Ngọc Chiếu cung dường như rất ngắn, chỉ vài bước đã tới nơi. Ta đứng ngoài cổng, nhìn Lưu Đức nghi đón Lăng Dung vào, rồi cười nói: “Từ Tiệp dư đang bị cấm túc, ta cũng không tiện tùy ý vào trong. Ta đợi ở đây một lát vậy.”
Lăng Dung ở lại khá lâu mới đi ra. Lưu Đức nghi đi bên cạnh, hắt hơi liên tiếp mấy cái, hai tay không tự chủ được mà cào lên người, trông như cả thân thể ngứa ngáy khó chịu vô cùng.
Ta ân cần hỏi: “Lưu Đức nghi làm sao vậy? Trông có vẻ rất khó chịu.”
Lưu Đức nghi chẳng màng lễ nghi, hai tay cào loạn, vẻ mặt đau đớn: “Trên người tần thiếp đột nhiên rất ngứa, thật thất lễ.”
Đúng lúc ấy, Đoan phi dẫn Ôn Nghi đi ngang qua. Thấy dáng vẻ Lưu Đức nghi, nàng dừng chân, cau mày nói: “Có vẻ ăn phải thứ gì gây dị ứng rồi. Mau gọi thái y đến xem.”
Vị thái y gần nhất là Vệ Lâm, người thường xuyên hầu hạ bên cạnh Từ Tiệp dư. Chàng vội vã chạy ra, xem cánh tay Lưu Đức nghi rồi nói: “Là dị ứng, chỉ là chưa nổi mẩn, cũng không nghiêm trọng.” Chàng lại hỏi: “Xin hỏi Đức nghi tiểu chủ dị ứng với thứ gì?”
Lưu Đức nghi vừa nghĩ vừa đáp: “Tôm cá đều không ăn được.” Nàng hơi cau mày, dường như có điều kiêng dè, “Còn có xạ hương nữa.”
“Vậy xin hỏi tiểu chủ hai ngày nay có ăn tôm cá không?”
Lưu Đức nghi lắc đầu: “Đã biết không ăn được, sao ta còn ăn chứ?”
Sắc mặt Vệ Lâm hơi đổi, chàng nhìn ta và Đoan phi, nói: “Chuyện này khá kỳ lạ, ý hai vị nương nương là…”
Ta và Đoan phi nhìn nhau. Đoan phi nghiêm nghị nói: “Đã không phải tôm cá, vậy chuyện này liên quan đến xạ hương. Lưu Đức nghi vừa đến chỗ Từ Tiệp dư, mà Từ Tiệp dư đang mang thai, tuyệt đối không thể sơ suất. Bản cung sẽ sai người bẩm báo hoàng thượng ngay, tất cả người trong Ngọc Chiếu cung đều không được đi lại, ở nguyên đây để tra xét.” Đoan phi ngừng một chút rồi nói: “Bản cung đến sau, đương nhiên không liên quan, vậy chuyện này do bản cung làm chủ.” Ánh mắt nàng dừng trên người ta và An Lăng Dung. “Phiền hai muội muội cũng phải để người ta kiểm tra.”
Đoan phi nhập cung sớm nhất, lời nói cử chỉ đều có trọng lượng. Chỉ trong chốc lát, tất cả mọi người có mặt đều bị trông chừng, không ai được tự tiện động vào bất cứ thứ gì. Chẳng bao lâu sau, Huyền Lăng và Kính phi cùng chạy đến. Thấy mọi việc đều được sắp xếp đâu vào đấy, không chút rối ren, Huyền Lăng không khỏi lộ vẻ tán thưởng với Đoan phi.
Đoan phi hơi ửng đỏ mặt, nhanh chóng quay đi, nói: “Mọi người đều đã có mặt, hoàng thượng có thể sắp xếp người tra xét kỹ lưỡng.”
Huyền Lăng gật đầu, bước lên nắm tay ta, ân cần hỏi: “Hoàn Hoàn, nàng cũng đang mang thai, không sao chứ?”
Ta hơi ngượng ngùng, khẽ rút tay về, nhỏ giọng đáp: “Thần thiếp không thấy khó chịu, chắc là không bị ảnh hưởng gì. Hoàng thượng cứ yên tâm.”
Chàng quay sang hỏi Vệ Lâm: “Từ Tiệp dư đâu? Có bị tổn thương gì không?”
Vệ Lâm đáp: “Từ Tiệp dư vốn sức khỏe yếu, hiện giờ hơi hồi hộp, chóng mặt, vẫn chưa rõ nguyên nhân.”
Sắc mặt Huyền Lăng hơi sa sầm. Ánh mắt chàng lướt qua An Lăng Dung, Lưu Đức nghi và các cung nữ hầu hạ Từ Tiệp dư là Cát Cánh, Hoàng Cầm, Xích Thược, Trúc Như, rồi nói: “Vậy thì các ngươi nghe Đoan phi sắp xếp, lần lượt để người khám xét.” Khi ánh mắt lướt qua gương mặt An Lăng Dung, chàng bất giác thoáng vẻ thương tiếc và dịu dàng: “Dung nhi, nàng chịu thiệt thòi rồi.”
Gương mặt vốn hơi tái nhợt của An Lăng Dung càng khiến dung mạo nàng thêm thanh tú. Vòng eo mảnh khảnh khẽ lay động, nàng dịu dàng thưa: “Thần thiếp không thấy thiệt thòi.”
Đoan phi khẽ ho một tiếng, quay sang Huyền Lăng nói: “Đã có Quản phi ở đây, ắt cũng có hiềm nghi. Nếu bỏ qua một mình nàng ấy, chẳng phải là bất công sao?”
Huyền Lăng nhìn nàng, hơi kinh ngạc nói: “Quản phi đang mang thai, tránh xạ hương còn không kịp, sao có thể dùng nó được?”
Đoan phi không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm, chỉ nói: “Đã có mặt ở đây thì cùng kiểm tra một lượt, cũng để khỏi khiến người khác suy đoán.”
Huyền Lăng còn định nói gì, ta đã cúi người hành lễ: “Đoan phi tỷ tỷ nói có lý. Thần thiếp đã vướng vào chuyện thị phi, để tránh điều tiếng, cứ kiểm tra một lượt thì hơn.”
Ta đã tự mở lời, Huyền Lăng cũng không nói thêm, chỉ bảo Đoan phi trông chừng chúng ta lần lượt tháo đồ trang sức đeo trên người, đặt vào khay gỗ tử đàn cho Vệ Lâm kiểm tra. Chàng còn mời Lưu An nhân bên cạnh hoàng hậu đến xem từng người có bôi son phấn chứa xạ hương hay không.
Chỉ khoảng thời gian uống một chén trà, Vệ Lâm cầm một chiếc túi thơm lên ngửi, nhướng mày rồi ghé tai Huyền Lăng nói nhỏ mấy câu. Sắc mặt Huyền Lăng khẽ biến, chàng hỏi: “Chiếc túi thơm đó là của ai?”
Trên khay là một chiếc túi thơm thêu hoa bằng chỉ vàng, chiếc túi lụa mềm nhẹ, tinh xảo. Trên đó có cành liễu thêu bằng chỉ màu xanh nâu, điểm thêm những chiếc lá nhỏ bằng chỉ xanh nhạt và vàng nhạt; phía dưới là dây tua kết bằng chỉ nâu pha chỉ vàng, đẹp đẽ vô cùng.
Sắc mặt An Lăng Dung đột nhiên trắng bệch như giấy, không còn chút huyết sắc. Chân nàng mềm nhũn, vội quỳ xuống, lắp bắp: “Là của thần thiếp.” Nàng ngẩng đầu, đôi mắt to đẫm lệ long lanh, trông thật đáng thương.
Huyền Lăng không kìm được cơn giận, cầm túi thơm lên, nghiêm giọng hỏi: “Quả thật là của ngươi?”
Lăng Dung sợ đến mức không biết phải làm sao, chỉ đành hoảng hốt đáp: “Phải.” Vẻ mặt nàng chẳng khác nào con thú nhỏ bị kinh hãi tột độ.
Huyền Lăng lạnh lùng hỏi Xích Thược: “Gần đây có ai thường đến thăm tiểu chủ nhà ngươi?”
Xích Thược dập đầu đáp: “Chỉ có An Quý tần thường phụng mệnh hoàng hậu nương nương đưa đồ đến, thỉnh thoảng cũng ở lại trò chuyện với tiểu chủ mấy câu.”
Huyền Lăng lập tức nổi giận, tiện tay giơ túi thơm ném vào mặt An Lăng Dung, quát: “Ngươi đeo túi thơm có xạ hương, đến gần Từ Tiệp dư, rốt cuộc có ý đồ gì?”
Túi thơm tuy nhỏ, nhưng Huyền Lăng đang cơn thịnh nộ, lực ném rất mạnh. Túi thơm đập trúng búi tóc An Lăng Dung, búi tóc lập tức xổ xuống, mái tóc đen dài rối tung. Dung mạo nàng nhếch nhác, vẻ mặt hoảng hốt, liên tục nức nở.
Huyền Lăng càng giận dữ: “Trẫm vẫn luôn thấy ngươi hiền lành, an phận, những năm qua đối đãi với ngươi không tệ, ngay cả phi tần xuất thân thế gia cũng chưa chắc bằng ngươi. Vậy mà ngươi còn làm chuyện thương thiên hại lý như thế! Ngươi nói xem sao?” Lồng ngực Huyền Lăng phập phồng chưa yên. Mọi người không ai ngờ thủ phạm lại là nàng, tất cả đều nhìn nhau, liên tục phủ phục dập đầu.
Ta thầm cười lạnh, vội bước đến bên Huyền Lăng, xoa ngực chàng, dịu giọng nói: “Hoàng thượng đừng quá tức giận, nếu long thể bị tổn hại thì biết làm sao?” Ta lại nhìn Vệ Lâm, nghiêm giọng hỏi: “Vệ thái y đã kiểm tra rõ chưa? Đây là chuyện lớn, liên quan đến con nối dõi của hoàng thượng và sự trong sạch của các phi tần, tuyệt đối không được sai sót.”
Vệ Lâm khom người hành lễ, vẻ mặt hơi tự phụ: “Vi thần tin chắc mình không thể ngửi nhầm mùi xạ hương.”
Trong chốc lát, mọi người đều im bặt. Đoan phi thở dài, chậm rãi nói: “An Quý tần, sao ngươi lại hồ đồ đến thế!”
An Lăng Dung cũng không biện bạch, chỉ cúi đầu khóc mãi không thôi. Trước Ngọc Chiếu cung, chỉ nghe tiếng khóc ai oán không dứt của nàng, như người góa phụ trên con thuyền cô độc①, đau đớn đến cùng cực.
Thấy nàng chỉ mải khóc, Huyền Lăng càng thêm chán ghét: “Ngươi còn gì để nói? Mấy năm nay ở bên trẫm, tuy ngươi không sinh được con, nhưng trẫm chưa từng trách ngươi lấy một lời. Sao ngươi vẫn ôm lòng đố kỵ, đi hại thai nhi của người khác? Thật khiến trẫm thất vọng!”
Lăng Dung lặng lẽ khóc một hồi lâu, đột nhiên trợn mắt, ngửa mặt ngất xỉu. Ta thầm nghi hoặc: với vị trí của Lăng Dung trong lòng Huyền Lăng, sao nàng không hề biện bạch cho mình một lời?
Bảo Oanh và Bảo Thước vội đỡ lấy Lăng Dung, luống cuống bấm nhân trung, bóp hổ khẩu cho nàng. Huyền Lăng vừa tức giận vừa thất vọng, nhất thời không nói gì, chỉ gọi Vệ Lâm bên cạnh đến chăm sóc An Lăng Dung.
Bỗng một người từ phía chếch ngang xông ra, giật lấy túi thơm trong khay gỗ tử đàn, giơ cao bằng hai tay, quỳ gối tiến đến trước mặt Huyền Lăng, bật khóc: “Xin hoàng thượng minh xét!” Đó chính là Bảo Quyên, cung nữ đắc lực nhất bên cạnh Lăng Dung. Nàng phủ phục dưới chân Huyền Lăng, lớn tiếng nói: “Xin hoàng thượng minh xét, chiếc túi thơm này tuy là vật nương nương nhà nô tỳ dùng sát người, cũng đã đeo bên mình hai ba năm, nhưng không phải do nương nương tự tay làm!”
Huyền Lăng nhất thời kinh ngạc, hỏi: “Vậy túi thơm này từ đâu mà có?”
Bảo Quyên giơ cao túi thơm trước mặt Huyền Lăng, khóc lóc thưa: “Xin hoàng thượng nhìn kỹ. Nương nương từng làm nhiều đồ thêu tặng hoàng thượng, hoàng thượng hẳn nhận ra đường kim mũi chỉ trên túi thơm này không phải của nương nương. Nô tỳ nhớ đây là túi thơm Dương Phương nghi đưa tới hai năm trước. Nương nương thấy hoa văn đẹp nên vẫn đeo bên mình. Ai ngờ bên trong lại có xạ hương! Vừa rồi hoàng thượng nói nương nương ở bên hoàng thượng nhiều năm mà chưa có con, thái y lại nói trong túi có xạ hương, nương nương mới choáng váng ngất đi — nương nương không sinh được con, biết đâu chẳng phải vì xạ hương trong túi thơm này!”
Huyền Lăng thoáng ngỡ ngàng, một mặt sai Tiểu Hạ Tử đi truyền Dương Phương nghi đến, một mặt nói với Vệ Lâm: “Hồ đồ! Còn không mau đi xem An Quý tần thế nào.”
Đoan phi lui lại hai bước, kín đáo liếc nhìn ta, ra hiệu đừng để lộ vẻ mặt. Trong lòng ta cũng kinh ngạc; tình thế bỗng xoay chuyển ngoài dự liệu của ta. Nhất thời đến cả Lưu Đức nghi cũng ngẩn người, lặng lẽ lui sang một bên, không lên tiếng.
Dương Phương nghi nhanh chóng được gọi đến. Mấy năm gần đây, nàng cũng là phi tần được Huyền Lăng sủng ái, dung mạo khá xinh đẹp, không có vẻ yêu kiều lẳng lơ mà mang phong thái khuê tú. Nàng chưa biết chuyện gì, chỉ bình thản hành lễ rồi dịu dàng mỉm cười với Huyền Lăng. Huyền Lăng cũng cố nén cơn giận, chưa phát tác, chỉ đưa túi thơm đến trước mặt nàng, hỏi: “Túi thơm này là do nàng làm sao?”
Dương Phương nghi nhìn kỹ, ngờ vực đáp: “Là do thần thiếp làm, mấy năm trước tặng An Quý tần. Để đáp lễ, An Quý tần cũng tặng thần thiếp một chiếc tua quạt.” Nói rồi nàng tháo chiếc tua quạt nhỏ màu ngọc trên chiếc quạt tròn trong tay, đưa cho Huyền Lăng.
Mười ngón tay Huyền Lăng trắng bệch, chàng siết chặt chiếc tua quạt, giấu tay ra sau lưng. Huyền Lăng không biểu lộ cảm xúc, chỉ hỏi: “Nàng nhìn cho rõ, chiếc túi thơm này thật do nàng làm sao? Không nhờ người khác làm hộ chứ?”
Dương Phương nghi càng thêm khó hiểu, chỉ cung kính đáp: “Phải. Năm đó, An tỷ tỷ tặng thần thiếp tua quạt, thần thiếp làm chiếc túi thơm này bằng chính tay mình để tỏ lòng cảm kích.”
Bảo Quyên như phát điên, chỉ vào Dương Phương nghi, khóc gào: “Là ngươi! Là ngươi! Nếu không phải vì ngươi, sao nương nương nhà ta lại mãi không có con!”
Dương Phương nghi không hiểu ý nàng. Thấy vẻ mặt của Bảo Quyên, nàng cũng kinh hoảng, liên tiếp lùi lại, chỉ vào Bảo Quyên, sửng sốt hỏi: “Ngươi… ngươi nói gì vậy? Sao dám vô lễ với ta như thế?”
Vẻ mặt của Dương Phương nghi càng khiến Huyền Lăng sinh nghi, nhưng chàng vẫn chưa hoàn toàn tin, do dự hỏi: “Mộng Sanh, xạ hương trong túi thơm này thật do nàng bỏ vào sao?”
Dương Phương nghi kinh hãi tái mặt, vội quỳ xuống: “Thần thiếp không hề biết gì về xạ hương!”
Bảo Quyên hừng hực vẻ phẫn nộ và trung nghĩa, một lòng bảo vệ chủ: “Dương Phương nghi vừa nói chiếc túi thơm này do chính tay nàng làm, không có ai khác nhúng tay. Nếu không phải Dương Phương nghi bỏ xạ hương khiến nương nương nhà ta mãi không mang thai, chẳng lẽ nương nương nhà ta tự bỏ xạ hương để không muốn có con sao?”
Lời chất vấn của Bảo Quyên khiến sắc mặt Huyền Lăng chấn động, cơn giận càng bừng lên. Dương Phương nghi há miệng không thốt nên lời, nói: “Thần thiếp không hề muốn hại An Quý tần!”
Đúng lúc ấy, dưới những mũi kim bạc của Vệ Lâm, Lăng Dung khẽ “ối” một tiếng rồi từ từ tỉnh lại. Nàng rưng rưng nước mắt, khẽ gọi: “Hoàng thượng…”
Huyền Lăng bước nhanh tới đỡ nàng dậy, vẻ mặt đầy áy náy: “Dung nhi, nàng thấy khá hơn chưa?”
Chàng vừa dứt lời, ta và Đoan phi nhìn nhau, đều biết bao công sức hôm nay coi như uổng phí, trong lòng không khỏi giận dữ.
Ta thầm sốt ruột, nói với Huyền Lăng: “Chuyện này rất kỳ lạ. Nếu quả thật là Dương Phương nghi làm, sao nàng ấy lại thản nhiên nhận mình làm? Chẳng phải phủi sạch mọi chuyện sẽ tốt hơn sao!”
Bảo Quyên vội nói: “Nương nương nghĩ kỹ xem, chúng ta đều biết chiếc túi thơm này do Dương Phương nghi tự tay làm, nàng ta không thể chối cãi. Nếu một mực phủi sạch, trái lại càng đáng ngờ; nếu nhận là mình làm, nàng ta còn có thể nói rằng người khác đã nhúng tay vào.”
Đoan phi liếc nhìn Dương Phương nghi đang quỳ dưới đất, khóc như hoa lê đẫm mưa, run rẩy không ngừng, rồi khẽ nói với Huyền Lăng: “Dương Phương nghi tuy tự tay làm chiếc túi thơm này, nhưng đã hơn hai năm rồi. Sau khi đến tay An Quý tần, có lẽ người khác từng chạm vào cũng chưa biết chừng, chưa chắc là Dương Phương nghi giở trò.”
Lăng Dung tựa vào lòng Huyền Lăng, yếu ớt như cành liễu mềm vừa bị gió mạnh quật qua, không nơi nương tựa: “Đồ trang sức đeo sát người của thần thiếp xưa nay đều do Bảo Quyên trông coi. Nàng ấy rất cẩn thận, tuyệt đối không thể có sơ suất.”
Bảo Quyên cũng nói: “Nương nương xưa nay rất thích chiếc túi thơm này. Nếu không đeo bên mình thì sẽ giao cho nô tỳ giữ, tuyệt đối không có người khác chạm vào, ngay cả Bảo Oanh và Bảo Thước cũng không.”
Nói như vậy, mọi mũi dùi càng chĩa thẳng vào Dương Phương nghi, khiến nàng có trăm miệng cũng khó phân bua. Dương Phương nghi hoảng hốt, mở to mắt liên tục biện bạch. Huyền Lăng dường như không nghe thấy, một tay ôm Lăng Dung, tay kia vén mái tóc rối cho nàng, xót xa hỏi: “Vừa rồi sao nàng không nói với trẫm chiếc túi thơm này là Dương thị tặng? Khiến trẫm hiểu lầm nàng như vậy.”
An Lăng Dung vẫn rơi lệ không ngừng, nói: “Thần thiếp bị người ta ám hại suốt bao năm mà chẳng hay biết, chỉ mải đau lòng cho bản thân.” Nàng dịu dàng cúi lạy, nước mắt giàn giụa cuốn trôi lớp phấn son kiều diễm: “Thần thiếp bạc mệnh, không có phúc sinh con nối dõi cho hoàng thượng, lại còn suýt vì chuyện của mình mà liên lụy đến thai nhi trong bụng Từ Tiệp dư. May mà Lưu Đức nghi nhạy cảm với xạ hương nên phát hiện sớm. Nếu Từ Tiệp dư thật sự bị tổn thương, thần thiếp quả thực muôn lần đáng chết.”
Nghe câu này, cơn giận của Huyền Lăng lại bùng lên. Chàng lạnh lùng quay sang Lý Trường nói: “Đưa Dương thị đi.”
Lý Trường cung kính thưa: “Xin hoàng thượng hạ chỉ…”
Huyền Lăng nói ngắn gọn, lạnh lùng: “Tước bỏ vị phận, trước hết giam vào Phục Hương hiên.” Lý Trường không dám thở mạnh, vội sắp xếp tiểu nội giám đưa Dương Phương nghi đã sợ đến ngây người đi.
Ta nén hết mọi cảm xúc trong lòng, dịu giọng nói: “Rốt cuộc Từ Tiệp dư cũng bị kinh sợ, hoàng thượng có muốn đến thăm nàng ấy, an ủi vài câu không?”
Huyền Lăng do dự giây lát, nhìn Lăng Dung yếu đuối trong lòng, nói: “Trẫm đưa Dung nhi về trước, lát nữa sẽ quay lại thăm Từ Tiệp dư. Ở đây cứ để thái y chăm sóc nàng ấy cho tốt.”
Ta mỉm cười: “Như vậy cũng phải. Hôm nay An muội muội cũng bị kinh hãi không ít.” Ta lại gọi Bảo Quyên: “Mau đỡ chủ tử của ngươi về đi.”
Thấy bọn họ đều đi rồi, Lưu Đức nghi rụt rè bước đến trước mặt ta, nhỏ giọng gọi: “Nương nương…”
Ta kìm nén cơn giận, ôn hòa nói: “Không liên quan đến ngươi, về đi. Lát nữa bảo Vệ thái y xem mẩn ngứa trên người ngươi.”
Lưu Đức nghi gật đầu, quay người định đi, chợt thất thanh gọi: “Từ Tiệp dư…”
Không biết từ lúc nào, Từ Tiệp dư đã tựa nửa người trong cổng Ngọc Chiếu cung. Nàng đang bị cấm túc, không có thánh chỉ thì không được bước ra khỏi Ngọc Chiếu cung nửa bước, nhưng rốt cuộc nàng cũng chưa ra khỏi cổng, nên không thể xem là kháng chỉ. Khóe môi nàng vương nụ cười thê lương, đứng yên nhìn bóng Huyền Lăng ôm Lăng Dung rời đi; nốt ruồi lệ dưới mắt đỏ như giọt máu. Lớp áo voan mỏng màu ngọc lan phất lên trong gió như sương, thân hình mảnh mai như tờ giấy. Nàng tựa trong bóng cổng lớn sơn đỏ, thê lương như chiếc lá rụng chẳng ai đoái hoài.
Ta nhất thời không đành lòng, bước lên đỡ lấy tay nàng, nói: “Tiệp dư bị kinh sợ rồi, mau vào nghỉ ngơi cho khỏe, kẻo ảnh hưởng đến đứa bé.”
Nụ cười của Từ Tiệp dư khẽ nở trên môi. Giọng nàng buồn bã như đóa hoa băng đầu tiên kết lại trong ngày đông, ngơ ngác hỏi: “Nương nương cũng biết tần thiếp bị kinh sợ, sao hoàng thượng lại chẳng nghĩ đến điều đó?”
Trong lòng thoáng dâng lên chút buồn man mác, ta dịu dàng an ủi: “Lát nữa hoàng thượng sẽ đến thăm muội, Tiệp dư đừng nghĩ ngợi nhiều.”
Từ Tiệp dư chỉ mỉm cười mãi. Nụ cười của nàng còn khiến người ta đau lòng hơn cả tiếng khóc: “Vậy hôm nay, người đang mang thai mà bị kinh sợ rốt cuộc là tần thiếp hay An Quý tần? Hoàng thượng, rốt cuộc người không để tâm đến tần thiếp…”
Nỗi buồn của nàng khiến ta không biết phải an ủi ra sao. Mơ hồ nhớ lại rất lâu trước đây, ta cũng từng vì mỗi lời nói, mỗi hành động của Huyền Lăng mà đau lòng rơi lệ, lòng dạ bị chàng lay động. Chỉ là chuyện ấy đã từ bao giờ rồi?
Từ Tiệp dư trước mắt cũng giống như ta năm ấy, tâm tư thuần khiết, động lòng vì tình. Ta gọi Trúc Như lấy áo choàng ra, tự tay khoác lên vai Từ Tiệp dư, dịu giọng nói: “Muội vào trong đi. Làm tổn hại thân thể mình thì không đáng đâu.”
Từ Tiệp dư vuốt ve bụng mình, động tác nhẹ nhàng, dịu dàng, khẽ nói: “Phải, ta chỉ còn đứa bé này thôi.” Lời còn chưa dứt, người nàng chao đảo ngả ra sau rồi ngất lịm.
May mà Vệ Lâm ở ngay gần đó. Ta và Đoan phi cũng chẳng màng hiềm khích, luống cuống đỡ Từ Tiệp dư vào Không Thúy đường. Vệ Lâm bắt mạch, sắc mặt lập tức tối sầm, nhỏ giọng nói với ta: “Mạch tượng của Tiệp dư tiểu chủ hỗn loạn, yếu ớt, là do bị đả kích khiến tâm trí tổn thương, lại có dấu hiệu thai động bất an. E rằng không giữ được đứa bé, thân thể người mẹ cũng sẽ bị tổn hại…”
Đoan phi khẽ than, xót xa nói: “Lại thêm một người đáng thương.”
Ta nóng ruột đến giận dữ, quát: “Ngươi là thái y, nhất định chữa được. Nếu không thì gọi Ôn Thực Sơ đến, hai người cùng chữa. Nếu không giữ được Từ Tiệp dư và thai nhi…” Ta nhìn chằm chằm Vệ Lâm. “Bản cung bắt ngươi lấy mạng đền mạng!”
Vệ Lâm giật mình, vội nói: “Vi thần nhất định sẽ dốc toàn lực.”
Ta nói: “Không phải dốc toàn lực, mà là nhất định phải giữ được hai mẹ con nàng ấy!”
“Tuân lệnh.” Chàng trầm ngâm giây lát rồi dõng dạc nói: “Vậy xin mời Ôn thái y cùng đến đây bàn bạc.”
Ta không quay đầu lại, dặn Hoán Bích: “Đi mời Ôn thái y đến Không Thúy đường, cứ nói bản cung gửi gắm Từ Tiệp dư cho ông ấy như năm xưa từng gửi gắm cho Đoan phi nương nương, ông ấy tự biết phải làm thế nào.”
Đoan phi đứng bên, vẻ mặt thoáng chấn động rồi nhanh chóng bình tĩnh lại, nói: “Đã có thái y ở đây, chúng ta đừng đứng bên làm phiền, về trước đi.” Nàng lại dặn Hoàng Cầm: “Mau đi bẩm báo hoàng thượng, nói Từ Tiệp dư không ổn, xin hoàng thượng lập tức đến thăm.”
Ta kéo tay áo Đoan phi, hạ thấp giọng nói: “Tỷ tỷ hồ đồ rồi, hoàng thượng hiện đang ở chỗ nàng ấy, một cung nữ như Hoàng Cầm sao có thể mời được người? Chi bằng bảo Hoàng Cầm truyền lời cho Lý Trường, để Lý Trường đi mời.”
Đoan phi gật đầu: “Hoàng Cầm, nhớ kỹ lời này, mau đi đi.” Nói rồi nàng nhìn ta: “Muội theo ta về Bích Hương điện.”
Trong lòng ngổn ngang trăm mối, ta cũng đáp: “Muội cũng có chuyện muốn nói với tỷ tỷ.”
Đoan phi khẽ gật đầu, đi thẳng. Ta dặn Cát Cánh vài câu rồi chọn một con đường khác đến Bích Hương điện.
Khi ta đến Bích Hương điện, Đoan phi đã pha trà sẵn, chờ ta. Hương trà lững lờ tỏa ra khiến người ta gần như quên hết những màn đấu trí vừa rồi, thần kinh căng thẳng cũng dần thả lỏng.
Đoan phi uống một chén trà cau trầu sâm thảo. Nàng nhấp một ngụm, thấy vẻ mặt ta nặng nề bèn bảo Cát Tường: “Đi sắc một ấm trà mát tang cúc.” Nàng cười với ta: “Trà tang cúc thanh nhiệt nhất, ta biết muội đang tức giận.”
Ta hỏi lại: “Tỷ tỷ không tức giận sao?”
Đoan phi khẽ cười: “Tức thì có tức, nhưng ta chỉ xem như đang coi một màn kịch hay thôi. Lần này tuy không thể giúp muội lật đổ nàng ta, nhưng cần gì phải tức giận thật sự?” Nàng thở dài: “Chỉ thương Dương Phương nghi vô cớ gánh tội thay.”
“Muội không quen Dương Phương nghi, cũng chẳng hiểu tính tình nàng ấy. Tỷ tỷ cho rằng nàng ấy thật sự vô tội sao?”
Đoan phi gật đầu, đôi mắt trong sáng long lanh, khẽ nói: “Tính tình Dương Phương nghi rất tốt.” Nàng ngừng một chút. “Nàng là người đến con kiến cũng không nỡ giẫm chết, được sủng ái là chuyện phải lẽ.”
Ta nhớ lại những ghi chép trong “Đồng sử” của Kính Sự phòng, không khỏi cảm thán: “Nàng ấy gặp tai họa từ trên trời rơi xuống, e rằng là vì được sủng ái.”
Trên mặt Đoan phi hiện lên nụ cười lạnh lẽo, thê lương: “Những năm qua, từ muội, đến Hoa phi và Phó Tiệp dư đã khuất, biết bao phi tần được sủng ái đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Người duy nhất đứng vững không ngã chỉ có An Lăng Dung, đủ thấy nàng ta lợi hại thế nào.”
Ta khẽ cười lạnh: “Chiêu một mũi tên trúng hai đích, mượn đao giết người của An Lăng Dung quả thật tinh diệu, muội tự thấy mình không bằng.”
“Quả thực rất cao tay.” Đoan phi chăm chú nhìn ta. “Muội và ta tính toán lâu như vậy, nàng ta đương nhiên không thể đoán trước chúng ta đột nhiên ra tay. Vậy mà nàng ta ứng biến nhanh đến thế, là chúng ta đã coi thường nàng ta.”
Ta trầm ngâm hồi lâu, ánh mắt chỉ nhìn hàng cây xanh um ngoài cửa sổ của Đoan phi, hơi xuất thần. Tán lá rậm rạp xanh mướt như sắp nhỏ nước. Môi ta khẽ động, nhẹ nhàng nói: “Không phải vậy, nàng ta vốn luôn muốn đổ tội cho Dương Phương nghi.” Ta quay sang, chậm rãi nói ra điều mình nghĩ: “Muội đã nói với tỷ tỷ từ lâu, mùi trong túi thơm của nàng ta hoàn toàn giống với mùi trong cao Thư Ngân nàng ta từng đưa cho muội, nên muội khẳng định bên trong có xạ hương.” Tim như bị bàn tay ai đó siết chặt, ta đau đớn nói: “Năm xưa muội sảy thai, Hoa phi đương nhiên có lỗi, nhưng suy cho cùng, căn nguyên vẫn là cao Thư Ngân.” Thấy Đoan phi chăm chú lắng nghe, ta nói tiếp: “Vì thế, khi ngửi thấy mùi này lần nữa, muội sợ hơn ai hết và cũng cảnh giác hơn. Mỗi lần An Lăng Dung nói chuyện với muội, nàng ta đều đứng rất gần, trên người còn đeo chiếc túi thơm ấy. Còn khi không đến gần muội, muội để ý thấy nàng ta không đeo túi. Bởi vậy muội đoán nàng ta đeo túi thơm chỉ để giở lại trò cũ. Nếu có thể khiến muội sảy thai thì càng tốt; cho dù không làm muội sảy thai mà bị người ta phát hiện, nàng ta cũng có thể đổ hết mọi chuyện lên đầu Dương Phương nghi, như hôm nay. Vậy nên, bất kể muội có sảy thai hay không, sớm muộn gì Dương Phương nghi cũng sẽ bị hãm hại. Chẳng qua là một mũi tên trúng hai đích hay một mũi tên trúng một đích mà thôi.”
Đoan phi hiểu ra, khẽ gõ móng tay, im lặng nói: “Vốn dĩ chúng ta định dùng Lưu Đức nghi để dẫn dụ An Lăng Dung mang túi thơm có xạ hương ra, không ngờ An Lăng Dung lại khai ngay túi thơm do Dương Phương nghi tặng, khiến mình bao năm không mang thai, rồi còn dùng nó để hãm hại thai nhi của phi tần khác. Trọng tội như vậy, Dương Phương nghi có trăm miệng cũng khó lòng biện bạch. Bởi vì con cái là chỗ dựa căn bản để nữ nhân hậu cung đứng vững, chẳng ai nghĩ một phi tần đang được sủng ái lại tự mang xạ hương để tránh thai.”
Lòng ta nặng trĩu, tựa chiếc lá vàng rơi rụng: “Vậy nên không chỉ có thể trừ khử Dương Phương nghi đang được sủng ái, mà An Lăng Dung cũng sẽ càng được thương xót, nhờ đó giữ vững ân sủng. Quả là một công đôi việc.”
Đoan phi hơi ngẩng mặt, vẻ lãnh đạm không chút biểu cảm: “Nhưng việc trừ khử Dương Phương nghi có hay không, với An Lăng Dung mà nói, chẳng phải điều quan trọng.”
Ta chỉnh lại ống tay áo rộng, đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn, khẽ nói: “Tỷ tỷ thông minh như vậy, chẳng lẽ chưa nghe câu mượn đao giết người sao? Đương nhiên cũng có người mượn tay An Lăng Dung.”
Đoan phi nhắm mắt giây lát, một luồng lạnh lẽo lan lên đôi mày thanh tú: “Ta chỉ không hiểu, vì sao An Lăng Dung chưa từng sinh con?”
Nụ cười của ta càng sâu: “Hoàng hậu không cho phép, sao nàng ta sinh được?”
Đoan phi lười biếng nhướng mày, nụ cười giãn ra: “Cũng phải. Nàng ta có thể đứng vững trong cung đến nay, cũng là nhờ hoàng hậu nâng đỡ. Chỉ là hôm nay, chúng ta bỏ công sức mà lại may áo cưới cho người khác.” Nàng ngừng một chút, nhìn ta đầy ẩn ý: “Vốn dĩ chuyện này nên nhờ Kính phi giúp muội, sao lại tìm đến ta?”
Ta khẽ cười: “Kính phi xưa nay thân thiết với muội, lại còn có mối liên hệ với Lung Nguyệt, ngược lại sẽ bị bó buộc, khiến người ta nghi ngờ. Còn tỷ tỷ vốn ít khi quản chuyện, thỉnh thoảng đứng ra xử lý việc lớn cũng hợp tình hợp lý.”
Ngoài miệng ta nói vậy, nhưng trong lòng vẫn hơi không vui. Có một nguyên do ta chưa nói với Đoan phi: Kính phi đã liên tục mấy ngày không đưa Lung Nguyệt đến Nhu Nghi điện, trong khi nghe nói nàng thường xuyên đến thỉnh an hoàng hậu hơn trước.
Đoan phi “ừ” một tiếng: “Muội suy tính rất chu đáo, nên làm như vậy.” Nàng dường như chợt nhớ ra chuyện gì: “Hôm nay Từ Tiệp dư xảy ra chuyện, muội lo lắng cho nàng ấy như vậy, trông chẳng khác nào chính mình sắp không giữ được đứa bé.”
Ta khẽ cười, buồn bã nói: “Tỷ tỷ có tin không? Nhìn dáng vẻ Từ Tiệp dư đối với hoàng thượng, muội như nhìn thấy chính mình năm xưa.”
“Từ Tiệp dư cũng là người tài hoa như muội, chỉ là lấy sắc hầu người, nên không được sủng ái bằng muội. Đôi khi nhìn dáng vẻ nàng ấy, ta cũng thấy thật đáng thương.” Nàng nhìn bầu trời âm u ngoài cửa sổ như sắp đổ mưa, thở dài: “Cũng không biết đứa con đầu lòng này của nàng ấy có giữ được không. Hoàng thượng e ngại thiên tượng nên cũng chẳng hỏi han nhiều.”
Gió mạnh cuộn khắp nơi, mây đen cuồn cuộn trên trời như sóng nước, dường như đang ấp ủ một trận giông bão thường thấy vào mùa hè. Ta khẽ thở dài, không nói thêm lời nào.
Chú thích:
① Trích từ bài Phú Xích Bích của Tô Thức. Nguyên câu là “Múa động giao long ẩn mình trong hang sâu, khóc thương người góa phụ trên con thuyền cô độc”. “Ly phụ” chỉ người phụ nữ góa chồng, ở đây dùng để miêu tả tiếng khóc đau thương, lay động lòng người.