Ta ngoảnh đầu lại, thấy An Lăng Dung từ sau hòn non bộ thướt tha bước ra, tay cầm chiếc quạt nhỏ cán ngà đặt bên hông, nhẹ nhàng hành lễ, mày mắt mỉm cười: “Chào chị Uyển phi.”
Nàng mặc chiếc váy gấm dệt kim vân vạn tự màu thanh liên, cả người như lơ lửng giữa một làn sương xanh mờ mịt. An Lăng Dung vốn người thanh mảnh, nay trông càng gầy, thân hình mảnh mai như cành liễu yếu trước gió, nhỏ đến mức một vòng tay cũng ôm vừa.
Khoảnh khắc chỉ có hai người đối diện, ta vốn tưởng mình sẽ trút hết cơn giận và nỗi oán hận tích tụ suốt bao năm, ít nhất cũng không kiềm được mà tát nàng một cái thật mạnh. Thế nhưng đến lúc này, ta chỉ khẽ nở nụ cười đoan trang vốn nên có khi phi tần gặp nhau, nói: “Lâu rồi không gặp, em gái quả thật đã thành quý nhân.”
Nàng dùng quạt tròn che mặt. Trên búi tóc, chiếc trâm bộ diêu dài, quấn tơ điểm thúy ánh vàng lấp lánh, soi cùng chiếc quạt xương ngà càng rực rỡ sáng trong. Nàng hơi nghiêng đầu, những hạt châu màu ngọc và lá vàng nhỏ như hạt dưa trên trâm cũng khẽ lay động theo, lóe lên ánh xanh biếc.
Nàng cười thân thiết: “Chị mới thật sự là quý nhân. Em cứ ngỡ chị phải phiêu bạt nơi đất khách, khổ sở suốt đời, khiến em lo lắng khôn nguôi. Nào ngờ quanh co rồi cũng có ngày hôm nay, được thêm người thêm phúc.”
Ta vẫn thản nhiên, chỉ cười nhạt: “Đâu có lúc nào thật sự thập toàn thập mỹ, làm người ai cũng có chỗ thiếu hụt. Như em đây, dù hôm nay đã là Quý tần, đứng đầu một cung, hẳn cũng có lúc không cam lòng, phải không?”
An Lăng Dung chẳng hề để tâm, chỉ e thẹn ngượng ngùng, nói: “Sau khi chị rời đi, Lăng Dung thay chị hầu hạ Hoàng thượng lâu như vậy mà vẫn chẳng có lấy một mụn con, quả thật phúc bạc.” Nàng cười với ta, giọng xa xăm: “Con gái ruột của mình lại thành con người khác, chị thấy thế nào?”
Lời nàng rõ ràng nhắm vào chuyện Kính phi và Lung Nguyệt vừa rồi. Có lẽ nàng nấp trong chỗ tối nên đã nhìn thấy tất cả.
Ta khẽ cười thành tiếng: “Nói ra thì từ nhỏ Lung Nguyệt đã không ở bên ta, không thân thiết với ta cũng là lẽ thường. Nhưng ta tin làm người có được ắt có mất. So với em, có lẽ cái thai của ta may mắn hơn một chút.”
Lăng Dung vẫn mỉm cười như đóa hoa âm thầm hé nở giữa đêm tĩnh lặng: “Có được ắt có mất ư? Lăng Dung chỉ sợ chị được chẳng bù mất.”
“Ừ.” Ta khẽ gật đầu, như đang suy nghĩ. “Em nói phải. Nhưng so với kẻ hao tâm tổn trí mà mất sạch lòng người, chỉ e cuối cùng vẫn là giỏ tre múc nước, công cốc mà thôi.”
Lăng Dung lập tức nghiêm mặt, bước lại gần ta hai bước. Bàn tay trắng nõn như cá bạc, trên mấy ngón đeo nhẫn vàng nạm phỉ thúy và hồng ngọc, ánh lên vẻ lấp lánh trong trẻo. Nàng khẽ phe phẩy quạt tròn, giọng quan tâm dịu dàng: “Chị nói rất phải. Thật ra chuyện mấy hôm trước chị suýt trượt khỏi kiệu trước cung Thúy Vi, em cũng có nghe. May mà chị bình an, em lo đến thót tim.”
Nàng nói “cung Thúy Vi” chứ không phải “cung Ngọc Chiếu”. Lòng ta khẽ động, đã hiểu ra, bèn thản nhiên nói: “Tai mắt đưa tin của em nhanh thật.”
“Chuyện tốt chẳng ra khỏi cửa, chuyện xấu truyền xa ngàn dặm. Nhưng sau đó nghe nói ngay cả Hoàng thượng cũng khen chị hiền đức.”
“Em quả thật là người ở trong lòng, bên gối Hoàng thượng, một khắc cũng chẳng thể rời. Ngay cả chuyện Hoàng thượng không phô trương em cũng biết tường tận.” Ta ngừng một chút rồi nói: “Chuyện ở cung Thúy Vi mà em nhắc đến — Khánh tần là người Ba Thục, tính tình có hơi nóng nảy cũng phải. Thêm vào đó tuổi còn trẻ, nhất thời hồ đồ là khó tránh. Ngay cả Hoàng thượng cũng không nỡ trách nàng, ta đành thuận nước đẩy thuyền, làm một việc tốt cho nàng thôi.”
“Chị thật sự nghĩ Khánh tần làm chuyện đó sao?” Giọng An Lăng Dung thoáng kinh ngạc. “Chu thị tuy được sủng ái, nhưng chưa đến mức to gan như vậy. Chị thử nghĩ xem, trong cung Thúy Vi có ai đã kết oán với chị từ lâu?”
Ta giả vờ chăm chú suy nghĩ, ngập ngừng nói: “Anh nàng là chuyện của anh nàng, còn nàng rốt cuộc cũng chưa làm gì ta?”
Lăng Dung lắc đầu: “Lòng chị càng lúc càng nhân hậu. Anh nàng một lòng muốn thay thế công tử nhà họ Chân, còn nàng thì luôn muốn thay thế chị. Sao chị lại không hiểu?”
Ta đột ngột nhìn thẳng vào nàng, trong mắt thoáng vẻ lạnh lùng nghi hoặc: “Nàng ta là người được Hoàng hậu nương nương tin cậy nhất. Sao em dám nói những lời vô căn cứ sau lưng nàng?”
Đôi mắt dịu dàng của Lăng Dung tối lại, cụp xuống: “Chị muốn hỏi em làm sao biết được những chuyện này, phải không?” Nàng khẽ thở dài, giọng thoáng vẻ bi thương: “Trước đây em đã làm quá nhiều chuyện sai trái, nên cũng biết nhiều chuyện sai trái của người khác. Có những việc vốn định chôn kín trong lòng. Nhưng chị vừa về cung đã suýt bị người ta ám hại, sao em còn dám giấu giếm nữa.” Nàng nói bằng giọng ăn năn, khe khẽ: “Sai lầm ngày trước đã gây nên rồi, nay em chỉ có thể bù đắp đôi chút.”
“Ồ?” Ta hơi nheo mắt. “Ta chẳng hiểu những lời này từ đâu mà ra. Trong mắt Hoàng thượng, em luôn dịu dàng trầm lặng nhất, lẽ nào cũng từng làm chuyện khuất tất gì sao?”
“Chị…” Vẻ mặt nàng đầy hối hận. “Chị nói vậy tức là không chịu tha thứ cho Lăng Dung rồi. Hôm ấy em biết chị dâu và cháu trai mắc bệnh nặng trong ngục, đã sai thái y thân cận đến chăm sóc, nhưng vẫn không cứu được mạng họ. Bao năm qua, mỗi lần nghĩ đến chuyện ấy em đều ăn ngủ không yên, chỉ hận không thể lấy mạng mình đổi mạng họ. Chị…” Nói đến đây, nàng không kìm được mà nức nở đau đớn.
Khoảnh khắc màn đêm buông xuống là lúc người ta đồn rằng ranh giới giữa người và ma trở nên nhòa lẫn. Trong khoảnh khắc ấy, ngay cả bóng người cũng mang hình dáng tựa thú vật; âm dương trong trời đất hòa trộn, lũ ma quỷ nhảy múa loạn cuồng. Còn trong khoảnh khắc hôm nay, tiếng khóc thảm thiết của Lăng Dung nghe càng khiến người ta thương xót.
Ta khẽ thở dài, thấp giọng nói: “Lăng Dung, chúng ta đã bên nhau bao năm rồi…”
Nàng khóc, giọng ai oán như chim đỗ quyên bị thương kêu than: “Chị, tội nghiệt cả đời này của em e rằng chẳng thể chuộc hết.” Nàng cúi người thật sâu. “Chị bình an trở về cung, lại được Hoàng thượng thương yêu, Lăng Dung đã mãn nguyện lắm rồi. Em không dám mong chị tha thứ, chỉ mong chị bình an sinh hạ hoàng tử.” Thấy xung quanh không có ai, nàng ghé lại dặn thêm một câu: “Chị nhất định phải cẩn thận mọi chuyện.”
Khoảnh khắc nàng đến gần, một mùi hương quen thuộc từ người nàng thoảng sang. Ta nín thở chăm chú nhìn, thấy bên đai áo nàng buộc một chiếc túi thơm nhỏ thêu hoa bằng tơ vàng, tinh xảo đáng yêu vô cùng.
Ta đáp: “Ta hiểu tấm lòng của em rồi. Ta sẽ tự mình cẩn thận.”
Lăng Dung gật đầu: “Trong cung tai mắt lẫn lộn, Lăng Dung không tiện trò chuyện lâu với chị. Trời đã muộn, em xin cáo lui trước.”
Vừa về đến điện Nhu Nghi, Hoán Bích im lặng theo ta vào nội điện, không cho người khác bước vào, rồi đứng yên cúi tay. Ta nhìn nàng, ôn hòa nói: “Có gì thì cứ nói đi.”
Hoán Bích không nén nổi cơn giận, đau xót nói: “Nàng ta giả vờ khóc lóc vài tiếng, tiểu thư lại tin nàng ta nữa sao?”
Ta chậm rãi thổi lá trà, chẳng buồn ngước mắt, nói: “Vì sao ta lại không tin nàng?”
Hoán Bích vừa tức vừa cuống: “Nô tỳ đứng gần nàng ta lúc nãy, trong túi thơm rõ ràng là…”
Ta ra hiệu bằng mắt bảo nàng im lặng: “Ngươi biết là được rồi.”
Hoán Bích ngờ vực: “Tiểu thư đã biết…”
Ta mỉm cười: “Ngươi đã biết trong túi thơm của nàng có thứ gì, thì cũng biết nàng dụng tâm như vậy là muốn làm gì. Nhưng những điều nàng nói hôm nay chưa chắc đều là dối trá, trong đó cũng có vài câu đáng tin.”
Hoán Bích hỏi: “Tiểu thư thấy Khánh tần đáng tin sao?”
“Không thể nói là đáng tin. Chỉ là trong chuyện này nàng quả thực vô tội, chẳng qua Kỳ Quý tần lấy sỏi đá trong cung nàng để vu oan thôi. Nếu ta thật sự mất con, Khánh tần cũng khó tránh khỏi liên can, quả là một mũi tên trúng hai đích. Chỉ có điều, bàn tính của nàng ta tính quá đầy đủ, đắc ý quá mức.” Ta lạnh mặt nói: “Vốn ta chưa định ra tay với nàng ta sớm như vậy, nhưng nàng ta đã tự tìm đến cửa…” Ta gọi Cẩn Tịch vào, hỏi: “Ngươi đi gặp Lý Trường rồi, hắn nói thế nào?”
Cẩn Tịch khẽ nói: “Kỳ Quý tần và An Quý tần đều là người bên cạnh Hoàng hậu, nhưng từ trước đến nay ngoài mặt hòa thuận, trong lòng bất hòa. Nay Hoàng hậu khá coi trọng Kỳ Quý tần. Dù Kỳ Quý tần nhập cung muộn, không phải người được sủng ái nhất, nàng ta đã ngang hàng với An Quý tần được sủng ái nhiều năm rồi.”
Ta thấy trâm ngọc trên đầu vướng víu, bèn bảo Hoán Bích thay bằng trâm hoa thường ngày, rồi nói: “Kỳ Quý tần chưa đến mức thất sủng, nhưng so với An thị thì tính tình nông cạn, phô trương hơn. Nếu ta là Hoàng hậu, ta cũng thấy Kỳ Quý tần dễ sai khiến hơn. Trong mắt Hoàng hậu, ưu điểm lớn nhất của An Lăng Dung là gia thế hàn vi, dễ bề khống chế. Nhưng nay vì con gái, An Tỷ Hòe đã trở thành tri phủ một phương, thân thế An Lăng Dung cũng chẳng còn thấp hèn nữa. Nàng ta lại sinh tính độc ác, lòng dạ thâm sâu, cùng kiểu người với Hoàng hậu. Ta nghĩ ngay cả Hoàng hậu cũng chưa chắc khống chế được nàng hoàn toàn.”
Hoán Bích hừ một tiếng, khinh miệt nói: “Đám người này rắn chuột một ổ, vậy mà cũng có lúc đấu đá lẫn nhau, thật hả dạ!” Nàng ngừng một chút rồi hỏi: “Vậy tiểu thư định làm thế nào?”
Ta tháo móng che, ngâm mười ngón tay trong nước nóng pha hoa hồng, nói: “Kỳ Quý tần ở bên Hoàng hậu chính là vật cản ngăn An Lăng Dung thăng vị. Hẳn Kỳ Quý tần cũng coi thường xuất thân của An Lăng Dung, hai người bất hòa cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Có điều An Lăng Dung đã đặc biệt đến báo ta chuyện Kỳ Quý tần muốn hại ta, ta cứ bình thản đón nhận vậy.” Ta bèn khẽ dặn Hoán Bích mấy câu, rồi nói: “Ngươi đi nói với Tinh Thanh, bảo nàng chuyển lời cho Khánh tần.”
Hoán Bích vâng lời đi ngay. Cẩn Tịch đứng bên hầu ta ngâm tay, nói: “Tối nay Hoàng thượng sẽ đến, nương nương cũng nên chuẩn bị.”
Ta lạnh nhạt nói: “Có gì mà phải chuẩn bị.”
Thấy ta như vậy, Cẩn Tịch nói: “Nô tỳ vừa nghe Tiểu Doãn Tử kể chuyện Đế cơ xa cách nương nương. Nương nương giận Hoàng thượng cũng phải thôi.”
Ta siết chặt những cánh hoa hồng trong chậu, lạnh lùng nói: “Kẻ gieo nhân nào phải chịu quả ấy? Lời Khổng phu tử quả thật thấu tình đạt lý.”
Cẩn Tịch dùng khăn mềm quấn lấy hai bàn tay ta, khẽ thở dài.
Khi Huyền Lăng đến, ta đã thay một chiếc váy dài bằng lụa mỏng màu vàng ngỗng thường ngày, từ trước ngực buông dài xuống. Trên vai khoác khăn choàng bằng lụa mềm dệt kim, thêu phẳng hình lựu nở trăm quả. Ta tựa trên sập quý phi, buồn bực bóc lựu ăn.
Huyền Lăng xoay vai ta lại, hỏi: “Mấy hôm trước nàng nôn nghén dữ dội, đến thức ăn cũng chẳng buồn dùng. Hôm nay khá hơn chưa?”
Ta gượng cười: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm, đã khá hơn nhiều rồi. Trời nóng nên thần thiếp ăn ít đi đôi chút, không có gì đáng ngại.”
Thấy vành mắt ta đỏ hoe, Huyền Lăng vội hỏi: “Đang yên đang lành sao lại đỏ mắt thế này, ai khiến nàng chịu ấm ức?”
Ta vội cười: “Ai dám khiến thần thiếp chịu ấm ức chứ, chỉ là thần thiếp nghĩ đến chuyện đau lòng thôi.”
Huyền Lăng nói: “Nàng đang mang thai, khó tránh khỏi nghĩ ngợi nhiều. Ngày mai trẫm sẽ bảo Kính phi đưa Lung Nguyệt đến cho nàng. Có con bên cạnh, nàng cũng sẽ vui vẻ hơn.”
Ta không nghe thì thôi, vừa nghe đã suýt rơi nước mắt: “Hoàng thượng hà tất nói những lời khiến thần thiếp đau lòng. Lung Nguyệt tuy là mẹ con với thần thiếp nhưng chẳng thân thiết, sao chịu đến điện Nhu Nghi? Dẫu có đến cũng chỉ khóc lóc quấy phá thôi.”
Huyền Lăng không khỏi tức giận, gương mặt tuấn tú như phủ một tầng mây u ám, nói: “Kính phi xưa nay hiểu chuyện, nay cũng hồ đồ rồi. Lung Nguyệt dù sao cũng là con nàng sinh ra, sao nàng ấy không dạy dỗ cho tử tế rồi đưa về?”
Ta thoáng ngỡ ngàng. Chàng lại cho rằng Lung Nguyệt xa cách ta hôm nay đều là lỗi của Kính phi, bèn khẽ nói: “Hoàng thượng hà tất trách Kính phi tỷ tỷ. Bao năm qua tỷ ấy chăm sóc Lung Nguyệt tận tâm tận lực, Lung Nguyệt coi tỷ ấy như mẹ cũng là lẽ thường.”
Huyền Lăng sững ra một thoáng rồi dịu giọng: “Vậy ngày mai trẫm sẽ dạy dỗ Lung Nguyệt cho đàng hoàng, để con bé mau thân thiết với nàng, được không?”
Ta trách: “Dưa ép chín thì không ngọt, Hoàng thượng hà tất chấp nhặt với trẻ nhỏ, lại làm tổn thương tình cha con.”
Huyền Lăng bất đắc dĩ, cười khổ: “Vậy Uyển Uyển muốn thế nào?”
Ta nóng lòng, vùi vào lòng chàng mà nức nở: “Nếu thần thiếp biết thì đâu cần phải khổ tâm đến thế.”
Thế là liên tiếp hai ngày, ta ăn uống giảm sút, buồn bã không vui. Huyền Lăng khi thì sai người đến biểu diễn ca múa, tạp kỹ; khi thì đích thân kể chuyện cười cho ta nghe; lúc lại sai người đem vào các loại dưa quả cống phẩm mới nhất; khi khác lại gọi Mi Trang và Lăng Dung đến giúp ta khuây khỏa. Vậy mà ta vẫn chẳng nở nổi nụ cười.
Cuối cùng, Lý Trường nhắc một câu: “Nương nương ở một mình trong cung, khó tránh nhớ nhà. Nếu Đế cơ đã không thân thiết, chi bằng Hoàng thượng cho nương nương gặp người nhà khác. Gặp rồi khuây khỏa đôi chút, cũng tốt hơn.”
Huyền Lăng nói: “Cha mẹ Uyển phi đều ở đất Thục, đi đi về về phải mất bao lâu.”
Lý Trường khẽ nói: “Hoàng thượng quên rồi sao, huynh trưởng nương nương đang ở kinh thành chữa bệnh, chẳng phải chính Hoàng thượng đã sắp xếp sao?”
Huyền Lăng hơi do dự: “Thần trí Chân Hành vẫn chưa hồi phục, trẫm sao có thể đặt Uyển phi vào chỗ nguy hiểm? Lỡ hắn làm nàng và đứa bé trong bụng bị thương thì sao?”
Lý Trường nói: “Chân Hành tuy thần trí bất thường, nhưng sau khi được thái y chữa trị thì khá yên tĩnh, không quấy phá. Nếu nương nương gặp huynh trưởng, chưa biết chừng bệnh tình của công tử còn có ích. Uyển phi nương nương gặp được huynh trưởng cũng an lòng, đôi bên đều tốt cả.”
Cẩn Tịch kể lại cho ta nghe cuộc trò chuyện giữa Huyền Lăng và Lý Trường, nói: “Nương nương không cần giận nữa. Hoàng thượng đã đồng ý ngày mai đưa nương nương xuất cung gặp công tử rồi.”
Ta nhấp từng ngụm thuốc an thai, chậm rãi nói: “Nếu không bướng bỉnh một lần như vậy, e rằng ta chẳng bao giờ gặp được ca ca nữa.” Ta mỉm cười nhìn Cẩn Tịch. “Có ngươi và Lý Trường, ta cũng yên tâm, đỡ tốn sức hơn nhiều.”
Cẩn Tịch hơi đỏ mặt: “Nô tỳ và chàng cũng chỉ góp chút sức thôi ạ.”
Ta cười nói: “Có góp sức hay không cũng chẳng sao, Lý Trường đối tốt với ngươi là được.” Ta nắm tay Cẩn Tịch, nói: “Ta cứ cảm thấy đã khiến ngươi chịu thiệt thòi.”
Cẩn Tịch lại có vẻ nghe theo số mệnh: “Dù sao nô tỳ cũng không giống cô nương Hoán Bích, cả đời chẳng xuất cung. Dẫu được ân chuẩn ra cung, kiếp này còn có thể dựa vào ai chứ? Ở bên Lý Trường cũng không đến nỗi tệ.” Nàng ngừng một chút. “Hôm nay nương nương nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai sẽ vất vả cả ngày đấy.”
Sáng hôm sau, như lệ thường, ta đến thỉnh an Hoàng hậu xong thì về cung thay thường phục, ngồi một chiếc kiệu nhỏ ra khỏi cung bằng cửa ngách.
Lý Trường áy náy nói: “Để nương nương phải ngồi chiếc kiệu thế này thật ủy khuất. Chỉ là lần này nương nương xuất cung chưa được ghi nhận công khai, chúng ta chỉ có thể lặng lẽ đi rồi lặng lẽ về, không để ai hay biết.”
Ta cười: “Mọi việc nhờ công công sắp xếp.”
Thế là chiếc kiệu nhỏ len qua phố phường, khoảng một canh giờ thì đến nơi. Xuống kiệu, ta thấy một tiểu viện tường trắng ngói xanh ẩn mình giữa khu phố náo nhiệt, vô cùng thanh tĩnh. Người coi viện nghe tiếng động, bước ra đón: “Cố tiểu thư đến rồi ạ?”
Lý Trường ra hiệu bằng mắt. Tiểu Hạ Tử liền tát hắn một cái, quát: “Ăn nói hồ đồ gì vậy, quý nhân đến rồi!” Người coi viện ôm má, rụt lại phía sau. Tiểu Hạ Tử hỏi: “Bốc thái y đâu?”
Một thái y đứng tuổi bước ra, thấy Lý Trường liền vội hành lễ. Lý Trường nói ngay: “Miễn lễ, quý nhân đến thăm công tử.”
Ông ta vội cung kính hành lễ với ta: “Thỉnh an quý nhân.” Lúc này ta khoác chiếc áo choàng trùm đầu bằng sa xanh thêu hoa đào, cả người khuất bên trong, chỉ gật đầu rồi đi thẳng theo Bốc thái y vào trong. Bốc thái y dè dặt nói: “Công tử đã khá hơn nhiều, ăn uống như thường, thân thể cũng khỏe lại, chỉ là thần trí vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.” Vừa nói ông ta vừa dẫn ta đến trước một căn phòng nhỏ, chỉ vào trong: “Công tử ở bên trong.”
Ta thấy cửa ra vào và cửa sổ đều lắp song sắt, bên trong tối om như lồng giam, không khỏi nóng ruột hỏi: “Chẳng phải đã nói hắn không làm hại ai, cũng rất yên tĩnh sao? Sao còn nhốt như trong lồng thế này?”
Bốc thái y cười bồi: “Dẫu không làm hại ai, nhưng làm vậy vẫn an toàn hơn ạ.”
Ta chỉ im lặng, liếc Lý Trường một cái. Lý Trường quát: “Nói bậy! Đã không làm hại ai thì còn đề phòng ai? Người lành lặn mà nhốt thế này cũng thành hỏng mất.” Rồi ông nói: “Còn không mau mở cửa cho quý nhân.”
Bốc thái y vội mở cửa, nói: “Bên trong có mùi hôi bẩn, xin quý nhân cẩn thận.”
Dưới đất trải đầy rơm rạ, có lẽ qua cả mùa mưa dầm vẫn chưa thay, phảng phất mùi ẩm mốc. Vài con bọ đen nhỏ bò qua bò lại giữa đám rơm. Trong phòng chỉ có một chiếc bàn tròn nhỏ và một chiếc giường ván. Trên bàn đặt ít thức ăn và nửa bát thuốc uống dở. Ca ca ngồi trên giường ván, ngây ngẩn nhìn ô cửa sổ duy nhất mở trên mái nhà.
Ca ca mặc chiếc áo màu đất, trên áo dính bẩn, từng mảng dầu mỡ cáu lại. Tóc rối bù xõa xuống, hẳn đã lâu không chải. Cả người bốc lên mùi chua ôi. Thần sắc huynh đờ đẫn, mắt bất động, đâu còn chút dáng vẻ anh tuấn phong lưu ngày nào.
Ta không khỏi giận dữ, chỉ hỏi: “Sao lại thành ra thế này?”
Bốc thái y không biết thân phận của ta, chỉ nói: “Hoàng thượng đã dặn vi thần chữa bệnh cho hắn chu đáo, nhưng dù sao người này cũng là tội nhân của triều đình…”
Ta mỉm cười: “Cho nên ngươi cứ qua loa như vậy, phải không?” Ta cố nén giận, gọi Hoán Bích vào rồi nói: “Đi lấy một chậu nước nóng.” Hoán Bích vừa thấy cảnh ấy, sắc mặt đã biến đổi, nhất thời không nói gì, vội bưng nước vào. Ta xắn tay áo, ngấn lệ nói: “Ca ca, muội đến rồi. Huynh xem tóc bẩn hết rồi, để muội gội cho huynh nhé.”
Lý Trường kêu lên: “Ôi chao, nương nương là quý nhân, sao có thể làm việc này, để nô tài làm cho.” Ta cứ tự tay làm. Lý Trường trừng mắt nhìn Tiểu Hạ Tử: “Đồ không biết ý tứ, còn không mau đi lấy nước tắm rửa thay áo cho công tử.” Nói rồi ông đá mạnh vào Bốc thái y đang sợ hãi thất thần, quát: “Lũ ngu xuẩn các ngươi, người Hoàng thượng hạ chỉ chăm nom mà cũng dám đối đãi qua loa thế này!”
Ca ca vẫn ngoan ngoãn, cúi đầu để ta gội sạch cho. Ta chỉ chậu nước bẩn vừa gội xong dưới đất, bảo Hoán Bích: “Mang đi đổ rồi thay chậu nước sạch.”
Hoán Bích bê chậu nước lên, nói với Tiểu Hạ Tử: “Phiền công công giữ vị thái y này giúp ta.” Thấy Hoán Bích lộ vẻ dữ dằn, Tiểu Hạ Tử chẳng nói chẳng rằng liền đè Bốc thái y xuống đất. Hoán Bích lập tức xách chậu nước bẩn vừa gội đầu cho ca ca, đổ vào miệng Bốc thái y. Bốc thái y nào từng gặp cảnh tượng như vậy, vừa nôn ọe vừa cầu xin tha mạng, nôn đến mức mật vàng cũng trào ra.
Lý Trường và những người khác sợ đến thè lưỡi. Ta làm như không thấy, lại dùng bồ kết gội cho ca ca, gội đến chậu nước thứ tư mới sạch.
Tiểu Hạ Tử lại hầu ca ca tắm rửa. Người coi viện vừa bị đánh khi nãy rón rén bước vào, tay cầm một bộ quần áo sạch, nói: “Đây là đồ thay cho công tử.”
Ta nhất thời lấy làm lạ: “Ở đây thứ gì cũng thiếu thốn, sao lại có quần áo sạch?”
Người coi viện nói: “Thái y chỉ lo cho công tử uống thuốc, những việc khác đều mặc kệ. Mỗi tháng đều có một vị Cố tiểu thư đến thăm công tử một lần, mang quần áo và thức ăn tới, rồi giúp công tử thay giặt. Bốc thái y nhận tiền của cô ấy nên mới cho cô ấy đến một lần.”
Ta nghi hoặc hỏi: “Cố tiểu thư nào?”
Người coi viện ngơ ngác lắc đầu: “Tôi cũng không biết.”
Chẳng mấy chốc, ca ca tắm rửa xong, được chuyển sang một căn phòng có nắng. Lòng ta chua xót khôn nguôi, từng thìa từng thìa đút thuốc cho ca ca, rồi nhìn Bốc thái y quỳ dưới đất, hỏi: “Chữa mấy tháng rồi, sao chẳng thấy khá hơn chút nào?”
Bốc thái y rầu rĩ thưa: “Bẩm nương nương, công tử đã khá hơn nhiều rồi. Lúc mới đến, người chẳng khác nào thú hoang, giờ đã yên tĩnh hơn trước nhiều.”
Ta ném chiếc bát trong tay xuống đất, giận dữ nói: “Nói bậy! Người không còn điên nhưng ngây dại đến thế này mà cũng gọi là khá hơn nhiều sao? Bổn cung thấy ngươi chỉ là lang băm bất tài.” Ta giận không thể kìm, nói với Lý Trường: “Tên Bốc thái y này tưởng người nhà họ Chân chúng ta dễ tính, cứ một mực dùng lời lẽ qua loa lừa gạt. Lý Trường, ngươi về bẩm Hoàng thượng, nói rõ hắn dối trên giấu dưới, thoái thác thánh ý, xin Hoàng thượng định đoạt.”
Lý Trường khom người vâng dạ: “Nô tài về nhất định lập tức bẩm báo, rồi đổi một đại phu giỏi đến, xin nương nương yên tâm.” Nói rồi ông phất tay với Tiểu Hạ Tử: “Còn không lôi tên họ Bốc này ra ngoài, kẻo làm bẩn mắt nương nương.”
Mùa hè trong phòng oi nóng, ta mở cửa sổ cho thoáng khí rồi cởi áo choàng. Ánh mắt ca ca dừng trên những cánh hoa đào trên áo choàng, huynh lẩm bẩm: “Thiến Đào.” Trong tiếng gọi ấy chan chứa dịu dàng. Bàn tay ca ca khẽ vuốt cành đào đỏ thắm trên áo choàng, ánh mắt dần có thần sắc.
Nghe tên chị dâu, ta càng thêm đau lòng. Ca ca ôm áo choàng vào lòng, khẽ gọi khuê danh của chị dâu, nhưng hồi lâu sau lại không còn tiếng động nào.
Lòng ta đắng chát như nuốt phải hoàng liên, ngũ tạng lục phủ đều đắng ngắt. Ta dịu giọng nói: “Ca ca, chị dâu đã không còn nữa, nhưng huynh phải nói cho muội biết làm thế nào muội mới giúp được huynh. Ca ca!”
Huynh ôm chặt áo choàng, vẻ mặt dịu dàng như trẻ thơ. Một lát sau, huynh khẽ thốt ra hai tiếng: “Giai Nghi.” Nếu không đứng gần như vậy, có lẽ ta đã chẳng nghe rõ.
Trong lòng chợt sáng tỏ, ta đang định nói thì Lý Trường vào giục: “Nương nương, không còn sớm nữa, chúng ta phải về cung thôi.”
Ta gật đầu, gọi Hoán Bích: “Thưởng cho người coi viện, bảo hắn chăm nom công tử cho chu đáo.”
Hoán Bích đi ra ngoài dặn dò. Ta ghé sát tai ca ca nói: “Cha mẹ đều khỏe, các em gái cũng khỏe. Ca ca, nếu huynh không khỏe lại, cả nhà chúng ta sẽ chẳng ai được yên ổn. Huynh phải nhớ cho kỹ.” Lý Trường lại giục thêm lần nữa, ta đành vịn tay Tiểu Hạ Tử, lưu luyến bước ra ngoài.
Trên đường về, lòng ta không khỏi nặng trĩu tâm sự. Thấy ta buồn bã, Hoán Bích bèn nói với Lý Trường: “Tiểu thư trưa nay chưa ăn gì, e sẽ đói mất. Nô tỳ đi mua ít bánh tùng tử mềm cho tiểu thư nhé.”
Lý Trường chỉ mong tìm được chuyện gì đó để khiến ta mở lời, vội để Hoán Bích đi. Kiệu dừng trong một con ngõ. Lòng ta phiền muộn, vén rèm kiệu nhìn ra, thấy một phủ đệ hoang vu vắng lặng, lớp sơn son trên cửa bong tróc như một gương mặt tàn tạ. Trên biển ngang, mấy chữ lớn loang lổ, nhìn kỹ có thể nhận ra hai chữ “Chân phủ”. Ta suýt bật khóc. Đây chính là Chân phủ nơi ta lớn lên suốt mười lăm năm! Giờ đây trước cổng cỏ dại mọc um tùm, hiếm người qua lại; mấy khóm trúc cao hơn tường viện cũng đã trổ hoa rồi héo tàn. Vài con chim sẻ đậu trên nóc tường, thỉnh thoảng mổ những cọng rơm trên mái ngói, thong dong tự tại. Ta cố nén nước mắt. Hoa mẫu đơn trong viện chắc đã tàn cả rồi, lũ chim trong dãy lồng dưới mái hiên chắc cũng bay mất, sách chất đầy phòng ca ca chắc cũng chẳng còn nữa.
Năm xưa nhà họ Chân hiển hách đến nhường nào, chỉ trong một ngày đã đưa hai vị tiểu chủ phi tần vào cung. Ca ca cưới được người vợ đẹp như hoa, lập nên chiến công hiển hách, gia thế vinh hiển rực rỡ như lửa đổ thêm dầu. Giờ đây gia môn sa sút, người đi nhà trống, hoang tàn đến mức này.
Hoán Bích vén rèm, nói: “Tiểu thư ăn chút bánh mềm đi.”
Ta nhận lấy, chậm rãi nói: “Hoán Bích, đây là nhà cũ của chúng ta. Bây giờ, chúng ta đã không còn nhà nữa.”
Hoán Bích ngẩn người nhìn một cái, vẻ mặt bi thương như màn sương mù phủ mờ buổi sớm mùa đông, nghẹn ngào nói: “Phải, chúng ta đã không còn nhà nữa.” Trong ánh mắt Hoán Bích hiện rõ nỗi hận sắc lạnh, phản chiếu gương mặt lạnh lẽo của ta. Ta hiểu ý nàng, lặng lẽ buông rèm xuống.