Trời vào thu se lạnh, Huyền Thanh cưỡi ngựa đến, thần thái phấn chấn nói: “Hoàng huynh cho phép ta đi Bắc du hai tháng. Ta đã thu xếp hành trang xong, chúng ta cùng đi nhé.”
Ta ngạc nhiên: “Chàng đi Bắc du, sao ta có thể đi cùng được?”
Chàng cười: “Ta vốn quen đi một mình, cải trang vi hành. Ai biết ta là vương gia chứ? Còn hoàng huynh, từ khi có tân sủng họ Phó, huynh ấy đâu còn rảnh mà để ý đến người khác. Ta sẽ đưa A Tấn theo, cùng nàng du ngoạn Thượng Kinh, được không?”
Ta ngập ngừng: “Nhưng ta đang mặc áo Phật, vẫn còn tu hành.”
Cẩn Tịch đứng bên cười nói: “Nương tử ngày ngày buồn bực trong núi Lăng Vân cũng chán, chi bằng đi giải khuây một chuyến. Dù sao chúng ta sống ở đây một mình, ai biết được chúng ta có còn ở đây hay không. Nương tử chỉ cần thay áo Phật là được. Chúng ta còn vài bộ y phục màu sắc từ năm trước, mang theo thay vào chẳng phải sẽ giống nữ tử bình thường sao?”
Hoán Bích cũng mỉm cười nói: “Bên cạnh tiểu thư không thể thiếu người hầu hạ, chi bằng cho em đi cùng.”
A Tấn cười toe toét vỗ tay: “Cô nương Bích hầu hạ nương tử, A Tấn ta hầu hạ vương gia. Bốn người cùng đi, thật chẳng gì tuyệt hơn!”
Cẩn Tịch dịu dàng nói: “Nương tử cứ đi cùng cô nương Hoán Bích, nô tỳ ở lại trông nhà là được. Mùa này lên Thượng Kinh phương Bắc, cảnh thu đẹp như tranh đấy.”
Ánh mắt Huyền Thanh ngập ý cười: “Chúng ta chưa từng cùng nhau đi chơi bao giờ. Nàng có bằng lòng không?”
Thuở Đại Chu mới lập quốc, triều đình từng định đô ở Dương Kinh suốt mười hai năm, nơi này cũng được gọi là “Thượng Kinh”. Thượng Kinh cách “Trung Kinh”, kinh đô hiện nay có Tử Áo Thành, chừng ba trăm dặm. Năm Kiến Nguyên thứ mười của Đại Chu, người Hách Hách ở biên cương phía Bắc liên tục xâm phạm vùng phụ cận Thượng Kinh. Trong lần nghiêm trọng nhất, Khả hãn Tế Cách của Hách Hách thậm chí dẫn năm nghìn tinh binh tiến sâu vào đất Đại Chu, đến “Nhạn Minh Quan”, chỉ cách Thượng Kinh tám mươi dặm.
Nhạn Minh Quan phía tây giáp sông Hỉ Lăng, phía nam nối với biên giới phía bắc Dương Kinh, phía bắc có Chỉ Tiên Quan liền kề đường núi Lạc Thiết. Từ xưa nơi đây đã là vùng đất binh gia tranh đoạt. Bên ngoài núi Lạc Thiết là đồng cỏ mênh mông, sa mạc và núi non, tất cả đều thuộc lãnh địa Hách Hách. Vì vậy, Nhạn Minh Quan là trọng địa để quân Hách Hách tiến vào giang sơn vạn dặm của Đại Chu, cũng là cửa ải như khóa sắt chắn ngang. Địa thế nơi đặt cửa ải hiểm trở, dễ thủ khó công; ngẩng đầu nhìn lên, dường như chạm đến trời, ngay cả chim nhạn cũng khó bay qua. Mỗi độ cuối thu, người ta thường nghe từng đàn chim nhạn bay vòng quanh, kêu mãi không thôi, nên nơi này mới có tên “Nhạn Minh Quan”. Tiếng nhạn kêu đã buồn thương, dân chúng quanh Nhạn Minh Quan lại càng chịu khổ sở. Bộ tộc Hách Hách quanh năm đóng ở miền Bắc, sống du mục theo nguồn nước và đồng cỏ. Những năm cỏ nước tươi tốt thì còn đỡ, nhưng đến cuối thu, nước cạn cỏ khô, dân chúng thiếu ăn thiếu mặc, vó ngựa sẽ tràn xuống phía nam, giày xéo biên giới núi Lạc Thiết để đốt phá cướp bóc. Nhà cửa dân biên thùy thường bị phá hủy, bất ngờ vướng vào chiến họa, khổ sở khôn cùng. Cảnh dân sinh lầm than khiến người ta không nỡ nhìn.
Năm Kiến Nguyên thứ mười, đúng lúc đại hạn, đồng cỏ màu mỡ ngàn dặm của Hách Hách đều hóa thành hoang địa. Vào thu chưa đầy mười ngày, khí hậu đã biến đổi dữ dội, nóng lạnh đổi thay đột ngột. Vài ngày sau, tuyết lớn đổ xuống, băng đóng dày ba thước. Để cầu vận nước, duy trì vận mệnh bộ tộc, Hách Hách dốc hết quốc lực, tập hợp mười vạn đại quân vung giáo tiến về phương Nam.
Khi ấy Đại Chu cũng đang chịu hạn hán, hơn nữa chiến sự liên miên vừa mới lắng xuống, đất nước đang cần nghỉ ngơi dưỡng sức, quốc lực vô cùng suy kiệt. Lương thảo ở các cửa ải trong quân khó tránh khỏi thiếu hụt. Đúng lúc ấy lại có tuyết lớn bất ngờ đổ xuống. Trong màn tuyết mù mịt khiến người ta gần như không mở nổi mắt, chẳng ai ngờ hàng vạn thiết kỵ Hách Hách lại đột nhiên xông ra, như từ trên trời giáng xuống. Trong khoảnh khắc, ai nấy đều sững sờ, ngơ ngác nhìn nhau, mặc cho vó ngựa của chúng tràn về phía Nam.
Nếu Nhạn Minh Quan thất thủ, Thượng Kinh khi ấy sẽ như hàm răng sắt bị bẻ gãy, yết hầu hoàn toàn phơi bày trước quân địch. Giang sơn gấm vóc mà Thái Tổ chinh chiến hơn mười năm mới giành được sẽ rơi vào tay man di. Lòng người trong nước lập tức hoang mang, thậm chí có triều thần khuyên Thái Tổ lui về bờ nam Trường Giang, chia sông với Hách Hách cai trị, tạm bợ giữ lấy nửa giang sơn.
Trong lúc nguy cấp, may thay đại tướng Tề Bất Trì bất chấp tuổi già sau nửa đời chinh chiến, khoác lại chiến giáp, hăng hái ra trận. Ở tuổi hoa giáp sáu mươi, ông xông vào chiến trường, thân chinh đi đầu, bắn trúng vai Đại hãn Tế Cách, khiến hắn ngã ngựa. Chiến công ấy quét sạch khí thế suy sụp của quân Đại Chu kể từ khi Hách Hách tiến xuống phía Nam, đồng thời giáng đòn nặng nề vào sĩ khí Hách Hách, khiến quân địch chùn bước.
Tháng mười một năm Kiến Nguyên thứ mười, nguyên soái Hách Hách Tả Đô Giám A Bất Ly lại dẫn quân đánh Nhạn Minh Quan. Tề Bất Trì chỉ huy quân giữ quan, đắp lũy ở phía bên phải cửa ải, gọi là “Diệt Hách Bình”, đồng thời dựng cửa ải ở nơi hiểm yếu, thiết lập tuyến phòng thủ thứ hai và nghiêm binh chờ địch. Tháng mười hai năm ấy, Tề Bất Trì giao chiến với quân Hách Hách suốt mấy ngày, cuối cùng vì lực lượng không bằng đối phương nên lui về giữ tuyến phòng thủ thứ hai. Tướng sĩ Hách Hách mặc giáp nặng, nối móc sắt với nhau, nối đuôi tiến lên. Tề Bất Trì cùng em trai là Tề Bất Thối đốc quân tử chiến, dùng cung mạnh nỏ cứng gây thương vong lớn cho quân Hách Hách. Thế công của quân địch không hề suy giảm, Tề Bất Trì bèn phái bộ tướng Mộ Dung Chính dẫn tinh binh, cầm trường đao và búa lớn đánh vào hai cánh quân Hách Hách. Đêm mồng một tháng giêng năm thứ mười một, quân Đại Chu đốt lửa trên núi Lạc Thiết, trống trận vang trời, xuất binh phản công. Họ còn phái các tướng Vương Hỉ, Vương Vũ đánh vào đại doanh Hách Hách, khiến đại quân địch kinh hoảng tan tác. Nguyên soái A Bất Ly tử trận; Khả hãn Tế Cách bị thương chưa lành đành dẫn quân tháo chạy, vết thương cũ tái phát khiến hắn chết dọc đường. Thừa thế mở rộng chiến quả, Tề Bất Trì phái Mộ Dung Chính cùng các tướng truy kích, giết hơn vạn quân địch, máu chảy thành sông. Ông lại lệnh Tề Bất Thối mai phục ở Hà Trì, nơi quân Hách Hách buộc phải đi qua trên đường tháo chạy về nước, rồi tiếp tục đánh úp chúng. Quân Hách Hách bị buộc phải lui về đô thành Tạng Kinh.
Tề Bất Trì cả đời chinh chiến, một lòng sắt đá son sắt, cuối cùng nhờ trận Nhạn Minh Quan này mà được phong hầu bái tướng ở tuổi hoa giáp sáu mươi. Ông đứng đầu hàng võ tướng Đại Chu, được phong Định Huân Hầu. Thái Tổ đích thân lệnh họa sĩ dùng bút son vẽ chân dung ông, treo trong thiên điện Dương Dực của Thái Miếu Thượng Kinh, lưu danh sử sách. Thậm chí năm xưa, nếu có đứa trẻ gần núi Lạc Thiết nghịch ngợm khóc mãi không thôi, người lớn chỉ cần dỗ một câu “Tề Bất Trì đến rồi!” là đứa trẻ nhất định sợ đến mức không dám khóc nữa.
Đáng tiếc trời chẳng chiều lòng người, ba tháng sau khi được phong tước, Tề Bất Trì đã kiệt sức mà qua đời, mỉm cười nơi chín suối. Dù sau đó Thái Tông dùng phú quý và bổng lộc để hóa giải binh quyền của hậu nhân ông, khiến họ không còn nắm trong tay vô số binh mã Đại Chu, nhưng gia thế vẫn giàu sang, được sủng đãi ưu ái, trăm năm không suy. Mãi đến niên hiệu Càn Nguyên của triều đại này, nhân đinh trong họ Tề dần thưa thớt, gia tộc mới suy yếu theo. Tuy vậy, một nhà võ tướng trăm năm tích uy, thanh danh vẫn lẫy lừng. Hậu nhân của Tề Bất Trì hiện nay trong cung chính là Đoan Phi Tề Nguyệt Tân. Đó cũng là lý do Tề Nguyệt Tân từ nhỏ được nuôi trong thâm cung và trở thành phi tần mà Huyền Lăng nhất định phải chọn.
Mấy năm sau khi Tề Bất Trì qua đời, triều đình Đại Chu vẫn kín đáo phong tỏa tin ông mất. Sau trận Nhạn Minh Quan, Hách Hách không chỉ tổn thất nguyên soái và hàng vạn binh sĩ mà Đại hãn cũng bỏ mạng dọc đường. Hách Hách khiếp sợ uy danh còn lại của Tề Bất Trì, lại thêm nguyên khí tổn thương nặng nề, suốt mấy năm không dám manh động với Đại Chu, chỉ một mực an phận thủ thường. Không lâu sau, Đại hãn Hách Hách kế vị là Anh Cách đề nghị nghị hòa với Đại Chu, nguyện lấy núi Lạc Thiết làm ranh giới, lập “chợ hỗ thị”, dùng bò ngựa đổi lấy trà, lụa và lương thực của Đại Chu; mỗi bên giữ biên giới, vĩnh viễn không xâm phạm lẫn nhau.
Sau khi Tề Bất Trì mất, thực ra Đại Chu chỉ còn chưa đầy năm vạn binh sĩ có thể điều động. Thêm vào đó, tổn thất về quốc lực và dân sinh sau trận Nhạn Minh Quan không thể hồi phục chỉ trong ba năm năm tháng. Triều đình mong Hách Hách nghị hòa còn chẳng kịp, thế là thuận nước đẩy thuyền chấp thuận. Hai bên uống máu ăn thề kết minh bên sông Hà Trì, vùng ranh giới giữa Hách Hách và Đại Chu; sử sách gọi việc ấy là “Hà Trì Hội Minh”.
Đại Chu và Hách Hách mỗi bên dựng bia ở Thượng Kinh và Tạng Kinh, khắc lời minh ước cùng tên những người tham gia lên đó để ghi nhớ sự kiện. Trong minh ước, hai bên tuyên bố tình nghĩa huynh đệ “hòa hợp, cùng một nhà”, thỏa thuận từ nay “xã tắc cùng lòng như một”, “mỗi bên giữ đất mình, không quấy nhiễu lẫn nhau”, “khói lửa chẳng nổi”, “quê hương đều yên”. Họ còn quy định cụ thể lộ trình đi lại giữa hai nước, việc lập “chợ hỗ thị” và những điều khoản khác, hẹn rằng “dùng vàng bạc, bò ngựa, da thú, đuôi ngựa cùng các vật khác để buôn bán, đổi lấy đoạn lụa, vải vóc, nồi chảo cùng các vật khác”.
Mỗi bên quanh núi Lạc Thiết năm mươi dặm đều có “chợ hỗ thị”, đặc biệt lập Ty Trà Mã. Chức trách của Ty Trà Mã là: “Nắm việc thu lợi từ trà để giúp chi dùng cho đất nước; khi mua ngựa của các bộ tộc bốn phương, thường dùng trà để đổi.” Sau đó, họ lần lượt mở thêm mười ba chợ ngựa, “mỗi năm cống ngựa một lần, lấy tháng hai làm kỳ hạn”.
Thế nhưng cảnh tượng quân Hách Hách áp sát thành năm Kiến Nguyên thứ mười vẫn in rõ trong tâm trí Thái Tổ. Tháng giêng năm Kiến Nguyên thứ mười hai, Thái Tổ dời đô đến Trung Kinh ngày nay, xây Tử Áo Thành làm nơi ở, lại gả tông nữ Mậu Thành Tông Cơ làm chính thất đại phi của Đại hãn Anh Cách, phong nàng là “Kim Sơn Công Chúa”. Suốt trăm năm sau đó, tuy biên giới giữa Đại Chu và Hách Hách đôi lúc vẫn xảy ra xung đột nhỏ, nhưng rốt cuộc hai bên giữ được bình yên trăm năm, không còn cảnh khói lửa chiến tranh bốc lên khắp nơi.
Lúc này, ta cùng Huyền Thanh tay trong tay du ngoạn Trung Kinh, ăn mặc như vợ chồng dân thường. Ta mặc áo la bằng tơ ngó sen, màu phấn hà, có dây gấm thêu; bên dưới là váy gấm dài hoa văn mẫu đơn, màu mật hợp, dệt thành những đóa hoa lớn kết cụm. Cuối thu trời lạnh, sáng sớm thức dậy ta không chịu nổi rét, Huyền Thanh tiện tay khoác lên người ta chiếc áo ngoài đối khâm viền chỉ bạc, thêu hoa. Ta ngắm mình trong gương, nhìn trái nhìn phải rồi không khỏi cười: “Màu sắc thật vui mắt.” Huyền Thanh trong gương cũng mặc trường bào gấm màu xanh nhạt, thêu hoa như ý tụ phúc bằng chỉ bạc, càng tôn vóc dáng cao dài, thần thái sảng khoái, thanh nhã như ánh trăng xuân soi cành liễu.
Ta ngoảnh lại ngắm chàng một lát, khóe môi bất giác cong lên, ánh mắt thoáng vẻ tình ý, cười hỏi: “Đang yên đang lành, sao chàng lại nghĩ đến chuyện mặc màu này?”
Huyền Thanh đặt tay lên vai ta, khiến vóc dáng vốn chẳng nhỏ bé của ta trông như chim nhỏ nép vào người chàng, rồi nói: “Nàng mặc màu phấn hà, ta chọn xanh lục để phối với nàng. Màu sắc càng thêm rực rỡ.”
Hoán Bích cầm hộp trang điểm trong tay, chăm chú nhìn ta và Huyền Thanh. Bỗng nàng quay đi chỉnh lại y phục, không nhìn chúng ta nữa, chỉ cười nhàn nhạt: “Tiểu thư và công tử trông thật giống đôi vợ chồng mới cưới, đang trong tuần trăng mật cùng nhau đi du ngoạn.”
Ta mơ hồ cảm thấy nụ cười của Hoán Bích dạo này ngày càng nhạt, cứ như vầng trăng mờ khuất sau mây đen. Dẫu ánh trăng trong vắt có rọi xuống, vẫn mơ hồ và lạnh nhạt. Nàng càng thích cúi đầu, tính tình cũng càng dịu dàng, nhẫn nhịn.
Nghe vậy, Huyền Thanh mừng rỡ khôn xiết, quay đầu cười hỏi nàng: “Quả thật rất giống sao?”
Hoán Bích khẽ cúi đầu, dịu giọng đáp: “Nếu công tử tự thấy giống, vậy trông càng giống hơn.”
Ta cười, chọc nhẹ vào cánh tay Huyền Thanh, bất giác đỏ mặt cười khúc khích: “Nào có ai hỏi như thế, chẳng biết ngượng gì cả. Hoán Bích đang chọc chàng đấy.”
Huyền Thanh để lộ vẻ trẻ con, khẽ nói: “Quả thật ta thấy chúng ta rất giống.”
Nghe chàng nói vậy, ta càng ngượng ngùng, chẳng tiện để ý đến chàng nữa, chỉ nắm tay Hoán Bích hỏi: “Lâu rồi ta không ăn mặc thế này, quên mất nữ tử dân gian búi tóc kiểu gì rồi.”
Hoán Bích khẽ cười, nói: “Tiểu thư đã ăn mặc như tân nương để tiện cùng vương gia du ngoạn, tất nhiên phải gom hết tóc lại búi thành búi.” Vừa nói, nàng vừa khéo léo gom tóc ta lên, nhưng khi búi được nửa chừng, nàng chăm chú suy nghĩ rồi lại tháo ra, chải thành kiểu búi ba tiêu thông thường, sau đó chọn một chiếc trâm lựu bằng vàng ròng cài lên tóc ta. Chiếc trâm ấy cũng chỉ làm bằng vàng ròng, nhưng bên trên có đôi minh châu lớn cỡ ngón tay cái, trắng ngần tròn trịa, ánh lên lấp lánh, càng khiến dung nhan người đeo thêm rạng rỡ, tựa như minh châu phát sáng. Hoán Bích ngắm nghía hai bên một lúc rồi đi chọn hoa cài tóc. Khi ấy, chậu hải đường mùa thu dưới cửa sổ đang nở rộ kiều diễm. Hải đường mùa thu dân gian vốn không trắng muốt như tuyết đọng sương ngưng giống loại trong cung. Cánh hoa hồng phấn loang lổ, lớp nọ chồng lên lớp kia, vậy mà vẫn vô cùng quyến rũ. Huyền Thanh bẻ một cành cài bên tóc mai ta, chỉ chăm chú mỉm cười nhìn ta, ánh mắt quyến luyến không thôi.
Hoán Bích cứ như không nhìn thấy, chỉ chọn mấy đóa mai điểm lam điểm thúy, ghim vào giữa tóc ta, lấp lánh như một chút xuân tình ẩn hiện.
Ta soi mình trong gương, sắc hồng tươi tắn phủ khắp, khiến dung nhan cũng tựa ráng mây ánh lên buổi sớm mùa xuân, dường như niềm vui rạng rỡ vô tận đang tràn đầy từ làn da. Chính ta cũng chưa từng thấy mình như thế này. Chàng đứng bên ta; hoa văn trên chiếc gương đồng cũng chỉ là đôi uyên ương bơi lội, cành liền cành, cánh liền cánh thường thấy nhất. Nét chạm khắc thô sơ ấy vẫn không giấu được cảnh hoa đẹp trăng tròn, đời người viên mãn giữa niềm an vui thế tục. Ta tựa vào vai chàng, chỉ mỉm cười dịu dàng. Ta hiếm khi mặc những màu rực rỡ non tơ như hồng phấn, phấn hà, luôn thấy chúng quá tục mà quá tươi vui. Nhưng lúc này khoác lên người, ta chỉ cảm thấy sắc hồng thế tục ấy cũng chứa đựng niềm vui vô hạn, bao điều tốt đẹp, vừa vặn với tâm cảnh lúc này. Tựa như đóa hải đường mùa thu bên tóc mai, cánh hoa chen chúc tầng tầng lớp lớp, trái tim ta cũng mềm mại và hân hoan như thế. Thế là ta chọn thêm một chiếc khăn tay màu đỏ thẫm thêu đôi hải đường liền cành, cài vào hàng khuy áo.