Sáng hôm sau, theo lệ ta đến thỉnh an Hoàng hậu rồi trở về Nhu Nghi điện. Tiểu Doãn Tử theo ta vào gian ấm, khẽ bẩm: “Đã hỏi ra rồi ạ.”
Ta chậm rãi nhấp một ngụm trà, mí mắt cũng chẳng buồn nhấc: “Là gì?”
Tiểu Doãn Tử đáp một tiếng “Vâng”, rồi nói: “Thợ làm vườn nói rêu trên những viên sỏi ấy là loại đặc hữu đất Xuyên, gọi là ngưu mao tiên, thường được đặt trong chậu cảnh để trang trí.”
Ta hờ hững “Ừ” một tiếng: “Còn gì nữa?”
Tiểu Doãn Tử cúi đầu nói: “Thợ làm vườn bảo loài ngưu mao tiên này kỵ với những thứ khác, khó sống, chỉ mọc được khi trồng cùng loại tùng lùn ở đất Thục. Trong cung, người thích trồng loại tùng lùn này làm chậu cảnh chỉ có Khánh tần nương nương ở Lệ Tịch các, cung Thúy Vi. Vì người là người đất Thục, lại thích loại cây ấy nên Hoàng thượng đặc biệt ban tặng.”
Ta khẽ gẩy nắp chén trà, cười nói: “Điều tra dễ dàng mà rõ ràng đến thế, Tiểu Doãn Tử, ngươi thật tháo vát.” Ta gọi Cận Tịch: “Đến Kính Sự phòng hỏi xem trong tháng qua, phi tần nào được sủng ái nhất.”
Cận Tịch làm việc rất nhanh, chưa hết một tuần trà đã quay lại bẩm: “Nô tỳ đã hỏi rồi ạ. Được sủng ái nhất là Khánh tần ở Lệ Tịch các và Hồ Chiêu nghi ở Yến Hỉ điện; kế đến là An Quý tần ở Cảnh Xuân điện và Diễm Thường tại ở Lục Nghê cư; còn có Dương Phương nghi ở Phục Hương hiên và Kỳ Quý tần ở Thải Dung điện.”
Ta chống cằm cười: “Hai hôm nay gặp Khánh tần ở chỗ Hoàng hậu, quả là một mỹ nhân. Người đẹp đất Thục quả nhiên danh bất hư truyền.”
Cận Tịch rót thêm trà cho ta, nói: “Còn một chuyện nữa, Khánh tần và Kỳ Quý tần cùng ở cung Thúy Vi, không thể không đề phòng.”
Hoán Bích ở bên nói: “Hôm qua Hoàng thượng nổi giận vì chuyện tiểu thư suýt ngã khỏi kiệu, sao tiểu thư không nhân lúc ấy cầu Hoàng thượng làm chủ?”
Ta mân mê một viên minh châu trên vòng tay, cười nói: “Ta rốt cuộc cũng không bị thương. Hoàng thượng có tra ra một kẻ rồi phạt một trận cho xong, cũng chẳng phạt nặng đâu. Chi bằng cứ tạm gác lại, đến lúc đó xử lý tất cả một lượt mới hay.”
Hoán Bích trầm ngâm giây lát, mím môi cười: “Nô tỳ hiểu rồi. Gom việc nhỏ thành việc lớn, đến lúc đó tìm ra lỗi của họ rồi xử lý cùng lúc, mới khiến họ hết đường chối cãi.”
Ta mỉm cười không đáp. Tiểu Doãn Tử thấy vậy liền nói: “Nô tài còn quên bẩm một chuyện, đi thêm mấy chục bước từ Ngọc Chiếu cung về phía trước là cung Thúy Vi của Kỳ Quý tần.” Nói rồi nháy mắt với Hoán Bích.
Hoán Bích hiểu ý, xòe tay nói: “Chuyện này rõ như ban ngày. Chắc chắn Kỳ Quý tần và Khánh tần cùng làm. Kỳ Quý tần vốn đã từng ngấm ngầm hãm hại tiểu thư, nay tiểu thư trở về, nàng ta hận không thể hóa thành gà chọi, nuốt sống chúng ta ấy chứ.”
Ta trầm ngâm nói: “Chuyện còn chưa điều tra rõ, cứ quan sát thêm đã.”
Đang nói thì Hoa Nghi bước vào bẩm: “Bẩm nương nương, Kỳ Quý tần và Khánh tần ở cung Thúy Vi đã đến.”
Ta khẽ nhếch môi: “Xem ra đúng là không thể bàn tán sau lưng người khác, vừa nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đã tới.” Ta thay y phục rồi đi ra ngoài. Phẩm Nhi đã dâng trà và hoa quả cho họ. Thấy ta bước ra, hai người hành lễ theo đúng phép: “Quý tần Quản thị ở cung Thúy Vi cùng Khánh tần Chu thị bái kiến Quý phi nương nương, chúc nương nương an khang.”
Ta ngồi ngay ngắn, không nhúc nhích, cười nói: “Hai muội muội ngồi đi.” Ta nhìn Kỳ Quý tần trong bộ cung trang sa mỏng màu sắc rực rỡ như mây trôi, nói: “Mấy năm không gặp, muội muội Kỳ quả nhiên sống sung túc hơn nhiều. Từ Quý nhân lên Quý tần, đã ra dáng chủ vị một cung, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.”
Kỳ Quý tần ngồi yên trên ghế. Qua lớp sa mỏng trong suốt, có thể thấy thấp thoáng làn da trắng nõn đẫy đà. Yếm ngực màu trắng ánh trăng thêu hoa chìm bằng chỉ vàng càng tăng vẻ kiều diễm. Chuỗi mã não đỏ trên cổ trong veo như nước, ánh đỏ óng ánh tựa sóng nước dập dờn, vừa nhìn đã biết là vật quý. Nàng ta chẳng kiêu căng cũng chẳng khiêm nhường, đáp: “Quý phi nương nương vẫn phong thái như xưa, chẳng nhìn ra từng ở chùa Phật tu hành.”
Lời này có ý khiêu khích. Khánh tần bên cạnh đã liếc ngang, khẽ nở nụ cười lạnh. Ta cũng chẳng giận, chỉ thản nhiên đáp: “Phải, năm xưa ta và Văn Uyên cùng ở cung Đường Lê, hòa thuận biết bao, tính ra cũng đã bốn, năm năm rồi. Khi ấy huynh trưởng muội là Quản Lộ thân thiết với huynh trưởng ta, Quản Khê còn suýt cưới muội muội thứ hai Ngọc Dao của ta, thành người một nhà. Không ngờ Quản Lộ lại đi tố cáo huynh trưởng ta. Xem ra con người vì công danh lợi lộc mà có thể bất chấp đạo nghĩa.”
Sắc mặt Kỳ Quý tần hơi tái xanh, rõ ràng sắp nổi giận, nhưng chợt nén cơn tức xuống rồi cười nói: “Miệng lưỡi Quý phi nương nương xưa nay đứng hàng bậc nhất trong cung, tất nhiên có thể nói trắng thành đen, nói chết thành sống.”
Ta nhìn nàng ta với vẻ cười như không cười: “Thế sao? Nhưng cũng chẳng bằng có người, lòng dạ từ trắng hóa đen, đáng sợ biết bao.” Ta vừa dứt lời, Khánh tần đã không nhịn được bật cười. Tiếng cười tuy khẽ nhưng Kỳ Quý tần vẫn nghe thấy, liền trừng mắt nhìn nàng ta. Khánh tần chẳng hề để tâm, chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh dịu dàng, vừa cầm khăn tay vừa nói: “Tần thiếp cứ tưởng Kỳ Quý tần kính trọng Quý phi nương nương lắm, nên mới đeo chuỗi mã não Hoàng hậu đích thân ban thưởng, trang điểm lộng lẫy đến bái kiến. Ai ngờ nói năng lại chua ngoa đố kỵ đến thế.” Giọng nàng ta trong trẻo, ánh mắt ta lập tức bị chuỗi mã não trên cổ Kỳ Quý tần thu hút, không khỏi nhìn thêm hai lần.
Kỳ Quý tần đang định nói tiếp, ta đã chẳng buồn để ý đến nàng ta, chỉ nhìn Khánh tần: “Vị muội muội này trông hơi lạ mặt, hẳn là Khánh tần?”
Thấy ta hỏi đến mình, Khánh tần vội đứng dậy hành lễ, mặt mày tươi cười nói: “Chúc Quý phi nương nương an khang, tần thiếp Chu Bội bái kiến nương nương.”
Ta chăm chú nhìn kỹ. Khánh tần chừng hai mươi tuổi, dung mạo xinh đẹp, dáng người thon thả, lại biết cách ăn vận, chẳng trách Huyền Lăng sủng ái. Ta vội ra hiệu cho Cận Tịch đỡ nàng ta, miệng nói: “Muội muội vừa xinh đẹp, cử chỉ lại đoan trang, quả thật khiến người ta yêu mến.”
Khánh tần nghe ta khen thì càng vui vẻ, nịnh nọt đáp: “Trước mặt nương nương, tần thiếp chẳng khác nào bụi đất, nào có chút gì gọi là xinh đẹp.”
Kỳ Quý tần tự rót trà uống, khẽ cười lạnh: “Miệng Khánh tần thật ngọt, chẳng biết lòng có đắng cay không?”
Khánh tần rốt cuộc còn trẻ, không nhịn được đổi sắc mặt, nhướng mày hỏi: “Quý tần nương nương nói vậy là có ý gì?”
Ta chỉ lạnh nhạt đứng ngoài quan sát. Thấy Kỳ Quý tần sắp nổi nóng, ta bèn nói: “Kỳ Quý tần làm gì vậy? Đang yên đang lành đến thỉnh an bản cung, lại cãi cọ với người cùng cung, chẳng phải khiến tình nghĩa sứt mẻ sao?”
Trong hậu cung Đại Chu, mỗi cung nếu có người giữ chính tam phẩm Quý tần trở lên thì được gọi là chủ vị, nắm việc trong cung. Cung thất của chủ vị cũng được đổi tên thành điện. Mỗi cung chỉ có một chủ vị, cai quản và chăm nom các phi tần có phẩm vị thấp hơn mình trong cung. Những phi tần ấy được gọi là “người cùng cung”, phải nghe theo và tôn trọng sự sắp xếp của chủ vị.
Nhìn tình hình trước mắt, Khánh tần dựa vào ân sủng của Huyền Lăng mà không coi Kỳ Quý tần ra gì; Kỳ Quý tần vừa được Huyền Lăng sủng ái, lại có Hoàng hậu chống lưng. Hai người ở cung Thúy Vi e rằng đã sớm như nước với lửa.
Còn lời ta vừa nói chỉ nhắc đến lỗi của Kỳ Quý tần mà không nói Khánh tần bất kính, rõ ràng trong ngoài đều đang ngầm giúp Khánh tần.
Khánh tần sao có thể không hiểu, nàng ta càng đắc ý, cười tươi rói: “Nương nương thật là người hiểu lẽ. Tiếc là Hoàng thượng chỉ ban riêng Vị Ương cung cho một mình nương nương ở, nếu không, ai được làm người cùng cung với nương nương thì đúng là phúc tu từ mấy đời.”
Nghe vậy, ta chỉ mỉm cười, không nói. Kỳ Quý tần rốt cuộc không giữ nổi vẻ mặt, nở nụ cười lạnh đầy giễu cợt, chậm rãi nói: “Bản cung còn tưởng chuyện gì. Hóa ra Khánh tần ở cung Thúy Vi chán rồi, muốn làm người cùng cung với Quý phi. Chuyện đó có gì khó, bản cung sẽ thay ngươi bẩm với Hoàng thượng, khỏi để ngươi thèm thuồng sốt ruột, bày ra đủ kiểu điệu bộ này.”
Khánh tần tức đến bật cười. Chiếc trâm cong bằng ngọc Đông Lăng quấn tơ trên tóc khẽ lay động, vạch thành một đường sáng lấp lánh: “Kỳ Quý tần nói vậy thật quá đề cao bản thân rồi. Ngươi đi bẩm với Hoàng thượng ư? Vị Ương cung là nơi Hoàng thượng đích thân hạ chỉ cho Quý phi nương nương ở một mình. Quý tần có bản lĩnh lớn đến đâu, hay được nể mặt đến mức nào, mà có thể dỗ Hoàng thượng thu hồi thánh chỉ?”
Lời này thật sắc bén. Kỳ Quý tần lập tức đỏ bừng mặt, phản ứng cũng nhanh, tức thì đứng dậy hành lễ rất chu toàn rồi nói: “Tần thiếp thấy trong người hơi khó chịu, không làm phiền Quý phi nương nương nghỉ ngơi nữa. Xin cáo lui.” Nói rồi phất tay áo, vịn tay cung nữ, lả lướt bước ra ngoài.
Nàng ta vừa đi khỏi, Khánh tần đã thu lại vẻ sắc sảo ban nãy, đổi sang dáng vẻ tủi thân: “Nương nương xem, ngay trước mặt nương nương mà nàng ta còn ngang ngược vô lễ như thế, đủ biết sau lưng nàng ta đã gây cho tần thiếp biết bao nỗi khổ ở cung Thúy Vi.”
Ta ung dung chọn một quả tỳ bà, bóc thành hình đóa sen rủ ngược, thong thả nói: “Muội muội có khí khái hiệp nghĩa của nữ nhân đất Thục, Hoàng thượng lại sủng ái muội như vậy, hẳn là sẽ không chịu thiệt đâu.”
Đôi mắt phượng xinh đẹp của Khánh tần cụp xuống buồn bã, khiến người ta sinh lòng thương cảm: “Nương nương đâu biết, vì được Hoàng thượng sủng ái, Kỳ Quý tần ghen ghét không chịu nổi, ngấm ngầm công khai giở bao trò cản trở tần thiếp. Tần thiếp nể nàng ta là chủ vị nên đành nhẫn nhịn đến tận bây giờ.” Nàng ta ghé lại gần ta hơn một chút, khẽ nói: “Chuyện nương nương xuất cung, những năm qua tần thiếp ít nhiều cũng nghe được. Nếu nhà mẹ đẻ Kỳ Quý tần không ngoài mặt giả vờ giúp đỡ, sau lưng lại giở trò hãm hại cả nhà nương nương, thì nương nương đâu đến nỗi bị ép xuất cung tu hành.”
Ta khẽ nâng mí mắt: “Khánh tần quả là dò hỏi được mọi chuyện rõ ràng.”
Khánh tần vội quỳ xuống: “Tần thiếp không dám giấu nương nương. Tần thiếp đề phòng Kỳ Quý tần đã lâu, nên mới biết đôi chút đầu đuôi. Phụ thân tần thiếp là Chu Tức Nhân, Tri phủ Thành Châu đất Xuyên Thục. Thành Châu giáp với Giang Châu, nơi phụ thân nương nương nhậm chức, vì vậy tần thiếp mới dám mạo muội đến nói với nương nương những lời này.”
Ta chỉ chăm chú bóc quả tỳ bà, khen: “Ngọt thật!” Rồi thờ ơ hỏi: “Sau đó thì sao?”
Khánh tần quỳ nhích đến trước mặt ta, dùng khăn lau nước mắt, khẽ nói: “Nhìn tình hình vừa rồi, hẳn trong lòng nương nương sẽ trách tần thiếp bất kính với chủ vị. Tần thiếp cũng chẳng còn cách nào. Kỳ Quý tần chuyên miệng ngọt lòng độc, âm thầm giở trò. Trước đây mấy tỷ muội ở cung Thúy Vi đều được Hoàng thượng sủng ái, như Kim Lương viện, Vi Tài nhân, Quý Thường tại cùng nhập cung với tần thiếp; Kỳ Quý tần đều hết sức lôi kéo. Kết quả thì sao? Từng người một chẳng hiểu sao gặp chuyện, hoặc chết hoặc bị phế, còn nàng ta chẳng vướng chút lỗi lầm nào. Bởi vậy tần thiếp sợ rồi, nghĩ chỉ có trở mặt với nàng ta, lỡ tần thiếp có phạm lỗi gì thì nàng ta sẽ là người đầu tiên bị liên lụy, không thể thoát thân. Nhờ vậy tần thiếp mới sống lay lắt đến nay, được hầu bên Hoàng thượng. Dù thế, tuy được Hoàng thượng sủng ái, nhưng nhập cung đã nhiều năm mà phẩm vị vẫn luôn bị nàng ta chèn ép.” Nói đến chỗ đau lòng, Khánh tần cũng không khỏi buồn bã.
Ta mỉm cười dịu dàng: “Xem ra Khánh tần cũng là người thông minh, biết tự bảo vệ mình trước hiểm họa. Nhưng sao muội muội không xin chỉ dọn khỏi cung Thúy Vi?”
Khánh tần cười lạnh một tiếng, rồi lập tức lộ vẻ bất lực, tủi thân đáp: “Kỳ Quý tần xuất thân tốt, lại biết nịnh bợ, rất được Hoàng hậu yêu quý. Có Hoàng hậu ngăn cản, tần thiếp sao rời khỏi cung Thúy Vi được. Có lần tần thiếp tình cờ nhắc với Hoàng thượng, ngược lại còn bị Hoàng thượng trách là không an phận.”
Ta đưa tay đỡ hờ nàng ta, thân thiết nói: “Muội muội đang yên đang lành quỳ làm gì? Khiến chúng ta xa cách quá, đứng lên rồi nói.”
Lúc này Khánh tần mới dám ngồi xuống, nói: “Tần thiếp vừa rồi đau lòng, để nương nương chê cười rồi.” Nói xong, nàng ta ngồi ngay ngắn trên ghế, đôi tay thanh tú giấu trong tay áo hẹp bằng sa the màu đỏ nước, viền thêu chỉ vàng, lặng lẽ đặt ngay ngắn trên gối.
Ta lặng lẽ nhìn nàng ta, chỉ ngắt một đóa hoa dành dành trong bình lên ngắm nghía. Nàng ta bị ta nhìn đến ngượng ngùng, khẽ cúi đầu. Ta mỉm cười: “Muội muội đã đến đây, lại nói những lời này, hẳn là đã suy tính kỹ càng. Vậy muội muốn có được điều gì từ bản cung, cứ nói thẳng.”
Ta hỏi thẳng, Khánh tần hơi sững sờ rồi đáp: “Nương nương đã nói chuyện thẳng thắn, tần thiếp cũng xin không giấu nữa.” Nàng ta ngừng một chút: “Tần thiếp không muốn sống nhờ nhà người khác nữa.”
“Ồ…” Ta hơi kéo dài giọng, “Muội muốn bản cung mở lời với Hoàng thượng, xin cho muội rời cung Thúy Vi?”
Nàng ta lắc đầu, thẳng thắn đáp: “Thà tự mình làm chủ một cung, còn hơn tiếp tục sống nhờ nhà người khác, nhìn sắc mặt người ta.”
Lòng ta chấn động, nhưng cũng đã đoán trước, bèn cười: “Muội muội có chí khí đấy. Nay trong năm vị Quý tần vẫn còn một chỗ trống. Nếu muội có thể sinh được một trai nửa gái, cũng không phải không có cơ hội.”
Khánh tần hơi sững người, chua xót nói: “Nếu có thể tính chuyện con cái thì tần thiếp đâu cần khổ não thế này. Nói ra thật hổ thẹn, tần thiếp ở bên Hoàng thượng mấy năm mà chẳng có chút động tĩnh nào, có thể thấy tần thiếp không có phúc.”
“Chưa chắc đã vậy.” Ta cong môi, ôn hòa nói: “Nếu bản cung đồng ý giúp muội, bản cung được lợi gì? Bản cung ăn chay niệm Phật đã lâu, có lúc nghĩ rằng bớt một chuyện còn hơn thêm một chuyện.”
Khánh tần không chút do dự đáp: “Tần thiếp ở trong cung không nơi nương tựa, nhà mẹ đẻ lại cách xa ngàn dặm, có thể nói là cùng cảnh ngộ với nương nương. Nay nương nương tuy vinh hiển trở về cung, nhưng sau vẻ huy hoàng chưa chắc không có nỗi chua xót. Tần thiếp nguyện cùng nương nương san sẻ, góp chút sức mọn.”
Ta chống cằm, cười nhạt: “Tấm lòng của muội, bản cung xin nhận. Chỉ là bản cung chỉ mong không tranh với đời, có một số việc e rằng lực bất tòng tâm.”
Khánh tần thoáng lộ vẻ nản lòng, ngay sau đó mỉm cười đáp: “Với địa vị của nương nương hôm nay, sao lại lực bất tòng tâm được? Tần thiếp tuy ngu dốt, nhưng vừa thấy phong thái nương nương đã hiểu vì sao năm ấy Phó Tiệp dư được sủng ái đến thế. Vì vậy tần thiếp mới nói những lời này hôm nay. Huống hồ nương nương đã trở về cung, dù muốn không tranh với đời cũng chẳng thể không tranh. Hôm nay tần thiếp đến đường đột, nương nương hẳn còn nghi ngại, suy nghĩ thêm một thời gian cũng là phải. Tần thiếp xin cáo lui trước.”
Ta mỉm cười nói: “Hôm nay gặp muội, thật ra bản cung rất hợp ý. Chuyện muội nói, bản cung sẽ suy nghĩ.” Nói rồi, ta cất giọng gọi Tiểu Doãn Tử: “Mang chậu tùng lùn của bản cung tới đây.” Tiểu Doãn Tử vâng lời đi lấy, chẳng bao lâu đã bưng chậu cây trở lại. Ta nói: “Nghe nói muội là người đất Thục, bản cung đặc biệt sai người chuẩn bị chậu tùng lùn đặc sản đất Thục này để muội thưởng ngoạn. Muội xem có thích không?”
Khánh tần mừng rỡ khôn xiết, cười liên tục: “Thì ra trùng hợp đến vậy, nương nương còn biết tần thiếp thích gì, đủ thấy tần thiếp và nương nương quả thật có duyên.” Nói rồi, nàng ta gọi cung nữ của mình vào bưng chậu cây. Ta nhìn thấy người bước vào lại chính là Tinh Thanh từng hầu hạ ta trước đây. Trong lòng hơi mừng, ta vẫn cười nói: “Muội xem những viên sỏi bên trong kìa, hoa văn đẹp, lại được mài nhẵn bóng.”
Khánh tần ngắm từng viên một, khen: “Phải đó, ngay cả rêu ngưu mao tiên mọc trên đá cũng có màu thật đẹp. Quả là đồ trong cung nương nương đều tốt hơn chỗ khác.” Ta lạnh lùng quan sát nàng ta chỉ chăm chú xem sỏi, vẻ vui mừng tràn ngập trên mặt, chẳng hề che giấu.
Ta kín đáo liếc Hoán Bích một cái, thấy nàng lặng lẽ đi ra cùng Tinh Thanh, bèn cười với Khánh tần: “Thật ra muội được Hoàng thượng sủng ái, thiếu gì vật quý hiếm. Mấy món đồ này của bản cung chỉ để muội chơi cho vui thôi.”
Khánh tần cười rạng rỡ như gió xuân, đáp: “Châu báu vàng ngọc thì có gì lạ. Nương nương tinh tế đến từng sợi tóc, lại chu đáo quan tâm, mới thật khiến người ta khâm phục.”
Ý nghĩ ta xoay chuyển, chợt nhớ ra một chuyện, khẽ nở nụ cười: “Nhắc đến vàng ngọc châu báu, bản cung lại nhớ đến chuỗi mã não đỏ của Kỳ Quý tần ban nãy. Màu đỏ tươi, độ trong đẹp, quả thật là món đồ tốt. Ban nãy bản cung nghe không rõ lắm, hình như là Hoàng thượng ban thưởng?”
Khánh tần cười, giọng châm chọc: “Nàng ta nịnh bợ Hoàng hậu giỏi nên được Hoàng hậu ban thưởng. Để tỏ ra mình được sủng ái, trong mười ngày thì đến tám ngày nàng ta đeo trên người. Nhưng phải nói món đồ ấy quả thật tốt, không chỉ như nương nương vừa nói, mà còn có mùi hương riêng, tuy thoang thoảng nhưng thơm vô cùng.”
Hoán Bích tiễn Khánh tần ra ngoài rồi quay lại đỡ ta vào phòng trong nằm xuống. Hoán Bích cười nói: “Nô tỳ thấy Khánh tần và Kỳ Quý tần bất hòa. Tiểu thư vừa nói vậy, hai người họ về rồi sẽ có chuyện cãi vã đây.”
Ta cười: “Dù không có ta, họ đóng cửa lại cũng sẽ cãi nhau long trời lở đất.”
Hoán Bích hỏi: “Những lời Khánh tần vừa nói, tiểu thư tin được mấy phần?”
Ta nghiêng người trên giường Dương Phi, ôm chiếc gối mềm hình lá cúc, đáp: “Năm phần tin, năm phần không. Nhưng lúc nãy ta tặng nàng ta chậu tùng lùn, quả thật chẳng nhìn ra điều gì. Nếu không phải nàng ta vô tội thì cũng là tâm cơ quá sâu, diễn quá giỏi.” Ta hỏi nàng: “Ban nãy đã nói với Tinh Thanh chưa?”
Hoán Bích gật đầu: “Nói rồi ạ. Tinh Thanh vẫn nhớ nương nương, còn bảo sẽ tìm dịp sang bẩm lời với nương nương.”
Ta “Ừ” một tiếng, vẻ mệt mỏi hiện rõ: “Đợi ta hỏi nàng ấy rồi hãy kết luận.”
Hoán Bích cười lạnh: “Nô tỳ chỉ không ưa cái vẻ ngông nghênh của Quản Văn Uyên. Cứ làm bộ làm tịch như vậy, chẳng lẽ quên trước kia từng hết lòng nịnh bợ tiểu thư sao?”
Ta chẳng để tâm: “Ngươi tưởng nàng ta ngốc ư? Nàng ta biết giữa ta và nàng ta oán hận đã sâu. Nếu lúc này cúi đầu xưng thần trước mặt ta, chưa chắc ta đã dung nạp nàng ta, còn Hoàng hậu thì càng không tha cho nàng ta. Chi bằng nàng ta học theo Khánh tần, trở mặt với ta, như thế ta lại không thể lập tức làm gì nàng ta.” Ta vuốt cằm, khẽ cười: “Dù sao đi theo Hoàng hậu, nàng ta cũng chẳng thể sinh con, chẳng tìm được lối thoát.”
Hoán Bích kinh ngạc mở to mắt: “Sao tiểu thư lại nói vậy?”
Đầu ngón tay đeo móng hộ giáp lạnh buốt, lướt qua má càng cảm nhận rõ hơn: “Ngươi có thấy chuỗi mã não trên cổ Quản Văn Uyên không?”
Hoán Bích cười nói: “Dù nàng ta có thứ tốt đến mấy, chẳng lẽ Nhu Nghi điện chúng ta lại không có?”
Ta cười lạnh, để lộ nỗi căm hận lạnh buốt trong lòng: “Kỳ Quý tần đeo chuỗi mã não ấy sẽ phải chịu khổ. Đó là chuỗi hồng xạ.”
Hoán Bích kinh ngạc hỏi: “Chuỗi hồng xạ ư? Rõ ràng trông giống mã não đỏ mà.”
Ta không giấu nổi nỗi chán ghét và ghê tởm trong lòng, nói: “Hai thứ này vốn trông giống nhau. Nhưng chuỗi hồng xạ hiếm hơn nhiều, e rằng trong cung cũng chẳng tìm được mấy chuỗi. Nếu năm ấy ta không cùng mẫu thân chọn trang sức ở Trân Bảo các và tình cờ thấy một lần, có lẽ đến ta cũng không nhận ra. Ban nãy Khánh tần nói món đồ ấy có mùi thơm, ta càng chắc chắn hơn. Khi ấy mẫu thân vừa nhìn thấy thứ này đã luôn miệng khen là hiếm có, nhưng lập tức sai người đem nó đi thật xa. Chuỗi hồng xạ được làm từ xạ hương lấy ở hươu xạ đực. Dùng làm thuốc Đông y có thể khai khiếu, trừ uế, hoạt huyết tán kết, nhưng dùng lâu sẽ tổn thương cơ thể, khiến người ta không thể sinh con nữa. Đây cũng là lý do trong cung phải thận trọng khi dùng xạ hương.”
Hoán Bích trầm ngâm, cau mày nói: “Nô tỳ chỉ thấy lạ, sao nàng ta lại đường hoàng đeo chuỗi hồng xạ trên người mà chẳng ai nói cho nàng ta biết nguyên do.”
“Một là thứ này khó kiếm, người thường không phân biệt được. Hai là ngươi không nghe Khánh tần nói sao, chuỗi hồng xạ ấy do Hoàng hậu ban thưởng. Dù có thái y biết chuyện, ai dám nói cho Kỳ Quý tần?”
Hoán Bích liên tục cười lạnh, vỗ tay nói: “Thế mới gọi là báo ứng chẳng sai. Đúng là nàng ta chọn được chủ tử tốt, bất chấp lương tâm hãm hại nhà ta. Nàng ta không sinh được con cũng tốt, khỏi sinh ra mầm mống độc ác rồi lại hại người khác!”
Ta bỗng thấy lòng lạnh buốt. Rõ ràng Kỳ Quý tần là người bên cạnh Hoàng hậu, nhiều năm qua được sủng ái, phẩm vị lại cao, đủ thấy Hoàng hậu coi trọng nàng ta đến mức nào. Vậy mà dù coi trọng đến thế, Hoàng hậu vẫn đề phòng nàng ta có thai, đủ thấy cách hành sự lão luyện và mưu tính sâu xa của Hoàng hậu. Có lẽ An Lăng Dung được sủng ái nhiều năm mà không có con cũng là do Hoàng hậu đề phòng. Ta cảm thấy đầu óc hơi nhức nhối, bèn nói: “Mang lễ vật chuẩn bị cho Hồ Chiêu nghi đến đây cho ta xem.”
Hoán Bích mang đến một đôi ngọc như ý bạch ngọc khảm ba lớp, chạm hình phúc thọ cát khánh. Ta nhìn một cái rồi lắc đầu: “Lễ mọn quá. Đi lấy thêm một đôi như ý ngọc tím bách thọ bằng gỗ đỏ khảm chỉ bạc. Hai đôi như ý này tặng Hồ Chiêu nghi. Lấy thêm một chiếc vòng cổ ngọc lạc chạm năm phượng đón mặt trời, khảm vàng ròng hình giao long cuộn, cùng một túi thơm thêu chồng họa tiết như ý, nói là tặng Hòa Mục Đế Cơ.”
Ta nghĩ ngợi rồi gọi Cận Tịch vào: “Để tỏ lòng trân trọng, những món này do ngươi đích thân đưa đi. Nên nói gì, ngươi tự biết.”
Cận Tịch cười rồi đi. Hoán Bích nói: “Hồ Chiêu nghi tính tình kiêu ngạo, tiểu thư cần gì phải lấy lòng nàng ta như vậy?”
Ta cười: “Nàng ta có vốn liếng để kiêu ngạo. Huống hồ ta lấy lòng nàng ta chẳng phải cũng là lấy lòng Thái hậu và Hoàng thượng sao?”
Ta xoa trán, nói: “Ta cũng mệt rồi, bảo Phẩm Nhi lấy dầu bạc hà xoa cho ta.” Nghĩ một chút, ta lại nói: “Chiếc vòng cổ ngọc lạc chạm năm phượng đón mặt trời, khảm vàng ròng hình giao long cuộn ban nãy dành cho Hòa Mục Đế Cơ, lấy thêm ba chiếc nữa. Một chiếc giữ lại, đợi khi rảnh ta đến thăm Đoan phi sẽ đích thân mang tặng. Hai chiếc còn lại, một đưa đến chỗ Lữ Chiêu dung cho Thục Hòa Đế Cơ, một đưa đến chỗ Kính phi cho Lung Nguyệt của chúng ta, kẻo người ta nghĩ ta thiên vị bên này bên kia.” Nghĩ đến Lung Nguyệt, lòng ta không khỏi đau buồn, trên mặt cũng lộ ra đôi chút.
Hoán Bích hiểu nỗi lòng ta, khuyên nhủ: “Lung Nguyệt Đế Cơ từ nhỏ đã xa tiểu thư, khó tránh có phần xa lạ. Ở lâu rồi chắc chắn sẽ tốt lên thôi.”
Mây sầu phủ kín lòng, bóng tối chẳng tan, ta buồn bã thở dài: “Chỉ mong là vậy.”
Tối hôm sau, ăn tối xong, ta lại dặn Hoán Bích chọn vài món ăn đưa đến chỗ Kính phi cho Lung Nguyệt, rồi mới thong thả tản bộ trong sân cho tiêu cơm. Phẩm Nhi đỡ tay ta, cười nói: “Giờ cung chúng ta náo nhiệt nhất rồi. Trưa nay có bao nhiêu phi tần đến thỉnh an nương nương, khiến nương nương mệt lắm phải không?”
Ta cười nói: “May mà ta chưa già, vẫn nhớ được những người đã đến. Chứ hôm nào đi trên đường, đột nhiên có người chạy đến thỉnh an mà ta còn ngơ ngác hỏi là ai, thì đúng là trò cười.”
Khi ấy, ánh trăng vừa lên. Ánh trăng như nước lặng lẽ tuôn xuống từ những đám mây nơi chân trời, mềm mượt như tấm lụa mịn trơn tuột, tưởng chừng không thể cuộn lại. Ánh trăng trong trẻo rọi lên những bậc thềm bạch ngọc trước Nhu Nghi điện, tựa thủy ngân tràn mặt đất, như nở ra từng đóa sen lớn rực sáng. Ao nước trong trước điện gợn lên những làn sóng lấp lánh dịu dàng dưới trăng; sen trắng trong nước nở như ngọc, chỉ còn cây cầu nhỏ bắc ngang mặt nước, vắt qua đầm lá sen xanh rì.
Phẩm Nhi cười nói: “Hoàng thượng thật để tâm đến nương nương. Người cho đào một cái ao trước tiền điện Nhu Nghi điện, chuyển sen ở Thái Dịch Trì đến trồng ở đây, để nương nương mang thai không phải đi xa ngắm sen nữa.”
Ta chẳng tán thành: “Ngươi không biết đó thôi, sen có hương, giữa mùa hè oi bức dễ thu hút côn trùng; hơn nữa ếch kêu râm ran, ban đêm cũng khó ngủ.”
Phẩm Nhi mím môi cười: “Làm gì có tiếng ếch kêu ạ? Hoàng thượng đã sớm sai người bắt đi, sợ làm phiền nương nương nghỉ ngơi. Các cửa sổ lớn nhỏ trong điện và các gian nhà đều được che bằng lưới cửa sổ ô nhỏ, sẽ không còn côn trùng bay vào nữa.”
Ta nhìn ao sen đầy hoa, tâm tư dần bay xa. Năm ấy có người khiến cả hồ sen nở rộ giữa mùa xuân cho ta. Sau này người khác có làm thế nào cũng chỉ là Đông Thi bắt chước mà thôi. Phẩm Nhi thận trọng dò xét sắc mặt ta, cười bồi: “Hoàng thượng thương nương nương lắm. Lúc dùng bữa trưa cùng nương nương, người nói bao nhiêu tiểu chủ đến thỉnh an nương nương, sợ nương nương mệt.”
Ta đáp: “Có gì đâu, sớm muộn gì cũng phải gặp. Tranh thủ lúc ta còn sức, chứ sau này e là không kham nổi.”
Ta vừa định vào nội điện, Tiểu Doãn Tử đã lặng lẽ bước vào, nói: “Tinh Thanh đến rồi ạ.”
Ta nhướng mày: “Mau mời vào.”
Tinh Thanh vừa nhìn thấy ta đã mừng rỡ, nghẹn ngào quỳ xuống: “Nô tỳ thỉnh an nương nương.”
Ta thở dài: “Đứng lên đi. Ta thấy theo hầu Khánh tần mà ngươi gầy đi cả một vòng, Khánh tần đối xử với ngươi không tốt sao?”
Tinh Thanh nắm tay Phẩm Nhi, úp mặt xuống đất khóc nức nở: “Là nô tỳ bạc phúc. Ngoài Bội Nhi và Cúc Thanh đã mất, chỉ còn một mình nô tỳ lẻ loi ở bên ngoài, không thể trở về hầu hạ nương nương. Hôm qua nghe tiểu chủ Khánh tần nói sẽ đến thỉnh an nương nương, nô tỳ mừng phát điên, phải đổi ca với Lưu Hà đang theo hầu tiểu chủ mới có thể đến gặp nương nương một lần.”
Ta bảo Phẩm Nhi đỡ nàng đứng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Vừa rồi ngươi nói Cúc Thanh không còn nữa, là chuyện thế nào?”
Cúc Thanh và Tinh Thanh xưa nay thân thiết như chị em, Tinh Thanh đau lòng nói: “Nương nương xuất cung chưa được bao lâu thì một đêm nọ Cúc Thanh đột ngột mất. An Quý tần nói Cúc Thanh mắc bệnh lao ruột, đột tử, không thể giữ lại, ngay trong đêm đã sai người mang thi thể đi thiêu. Thật đáng thương, Cúc Thanh xưa nay được An Quý tần quý mến, vậy mà nói mất là mất. An Quý tần khóc suốt hai ngày vì cái chết của Cúc Thanh, Hoàng thượng cũng đau lòng vô cùng.” Tinh Thanh nhìn quanh, thấy đều là người một nhà mới khóc lóc nói tiếp: “Nô tỳ lớn lên cùng Cúc Thanh từ nhỏ, biết sức khỏe muội ấy vốn rất tốt. Sao đang yên đang lành lại mắc bệnh lao ruột được? Nô tỳ cả gan lén đi xem, thấy trong miệng và mũi Cúc Thanh toàn máu đen, rõ ràng là bị đầu độc chết. Khi ấy nô tỳ sợ đến mềm nhũn cả chân, chỉ không dám lên tiếng.”
Ta nói: “Cúc Thanh tuy là người hầu hạ An Quý tần, nhưng dù sao cũng từng ở chỗ ta. Đáng thương thay còn trẻ mà đã chết một cách kỳ quặc như vậy, giờ chỉ còn lại mình ngươi. Nếu Khánh tần đối xử với ngươi không tốt, bản cung đương nhiên sẽ làm chủ cho ngươi.”
Tinh Thanh ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, dựa vào bên gối ta, lắc đầu nói: “Từ sau khi nương nương rời đi, tân cung tần nhập cung, nô tỳ bị phân đến cung của Từ Tiệp dư, người nay đang bị cấm túc. Từ Tiệp dư bị cấm túc, người hầu cũng bị cắt giảm, nô tỳ mới được chuyển sang hầu hạ tiểu chủ Khánh tần. Tiểu chủ Khánh tần tuy không thể nói là đối xử tốt với nô tỳ, nhưng cũng không hà khắc với hạ nhân.” Tinh Thanh xắn tay áo lên, tủi thân khóc: “Từ khi nô tỳ đến cung Thúy Vi, đã chịu không ít nhục nhã. Kỳ Quý tần ghét nô tỳ từng hầu hạ nương nương, hễ có dịp là đánh mắng không thôi.”
Trên cánh tay Tinh Thanh đầy những vết bầm xanh tím, loang lổ như gấm. Phẩm Nhi và Tiểu Doãn Tử không nỡ nhìn, khe khẽ nức nở. Ta đau lòng vô cùng, vội bảo Tiểu Liên Tử lấy rượu thuốc, đích thân xoa cho Tinh Thanh. Tinh Thanh vừa được sủng ái vừa kinh ngạc, vội nói: “Thân phận nô tỳ thấp hèn, sao có thể để nương nương làm những việc này cho nô tỳ?”
Ta nhẹ nhàng vuốt cánh tay nàng, nói: “Đừng nói những lời nô tỳ hay không nô tỳ ấy. Hôm nay ngươi chịu khổ, bản cung khó lòng thoái thác trách nhiệm. Làm những việc này thì có đáng gì.” Ta thở dài: “Năm ấy bản cung ra đi, tuy cũng đã sắp xếp cho các ngươi, nhưng rốt cuộc vẫn lực bất tòng tâm, cuối cùng vẫn liên lụy đến các ngươi.”
Tinh Thanh vô cùng cảm kích, khóc nói: “Được hầu hạ nương nương một lần đã là phúc của chúng nô tỳ. Những ngày ở bên nương nương, chúng nô tỳ mới được chăm nom đôi chút. Trong mắt các nương nương tiểu chủ khác, những người như chúng nô tỳ chẳng phải cũng có số phận như cỏ rác sao?” Tinh Thanh đau lòng cho thân phận mình, mọi người đều rơi lệ, tiếng nức nở vang khắp điện hồi lâu không dứt.
Ta nhẹ tay xoa rượu thuốc cho Tinh Thanh. Dù vậy, nàng vẫn đau đến xuýt xoa hít ngược từng hơi. Ta hỏi: “Dù sao ngươi cũng là người của Khánh tần, nàng ấy không nói giúp ngươi sao?”
Tinh Thanh cố nhịn đau, cắn môi nói: “Tiểu chủ Khánh tần cũng che chở nô tỳ, nhưng Kỳ Quý tần rốt cuộc là chủ vị một cung, tiểu chủ cũng không làm gì được. Có lúc tiểu chủ thấy Kỳ Quý tần đánh nô tỳ khiến mình mất mặt, cũng lên tiếng biện bạch vài câu, nhưng lần sau Kỳ Quý tần ra tay còn nặng hơn.”
Chủ vị một cung có quyền rất lớn, có thể tự ý trừng phạt bất kỳ cung nhân nào trong cung mình. Dù Tinh Thanh là người của Khánh tần, nàng cũng không thể bảo vệ được.
Ta suy nghĩ một lát, cân nhắc rồi hỏi: “Khánh tần và Kỳ Quý tần quả thật đã bất hòa từ lâu sao?”
Tinh Thanh nghiêm túc gật đầu: “Lúc nô tỳ đến hầu hạ tiểu chủ Khánh tần đã như vậy rồi. Tiểu chủ thường nói Kỳ Quý tần mượn cớ mình để gần gũi Hoàng thượng, chiếm tiện nghi của mình, lại không cho mình dọn khỏi cung Thúy Vi sang nơi khác.” Tinh Thanh cúi đầu nghĩ ngợi rồi nói: “Nô tỳ đứng ngoài quan sát, thật ra trong lòng Hoàng thượng, Kỳ Quý tần không còn quan trọng như trước. Mỗi tháng mấy lần được sủng hạnh cũng đều là lúc Hoàng thượng đến thăm tiểu chủ Khánh tần rồi mới nhớ đến nàng ta. Chẳng trách tiểu chủ Khánh tần coi thường Kỳ Quý tần. Nô tỳ chưa từng thấy chủ vị lại tranh sủng với người cùng cung như thế.”
“Lúc ngươi đến cung Thúy Vi, trong cung có lời đồn bản cung sắp trở về không?”
Tinh Thanh mờ mịt lắc đầu, giơ tay áo lau nước mắt: “Hoàn toàn không có ạ. Nếu lúc ấy biết nương nương sẽ trở về, dù có chết nô tỳ cũng không đến cung Thúy Vi.”
Ta thở dài, quan tâm hỏi: “Bản cung hiểu lòng ngươi. Thật ra nếu ngươi sống ở chỗ Khánh tần không tốt, bản cung có thể tìm cách đưa ngươi về. Chỉ là ngươi biết mối thù giữa Kỳ Quý tần và bản cung rồi. Ngươi có bằng lòng giúp bản cung để ý động tĩnh của Khánh tần và Kỳ Quý tần, tạm thời chịu ấm ức ở lại cung Thúy Vi không?”
Tinh Thanh liên tục gật đầu: “Có thể làm việc cho nương nương, nô tỳ muôn chết không từ.”