Oánh tần mang thai là một chuyện vui trong cung. Vì mọi người đều bận chuyện Hoàng trưởng tử thành hôn và các cung tần nhập cung, Huyền Lăng bèn nhờ Trinh phi, người xưa nay hợp tính với Oánh tần, thường xuyên đến chăm nom nàng. Hân phi ở gần Oánh tần nên cũng thường sang thăm.
Hôm ấy, ta vừa thu xếp xong những việc vụn vặt trước mắt, chợt nhớ chuyện đêm qua Huyền Lăng nói với ta: Hoàng trưởng tử sắp thành hôn, Thục Hòa Đế Cơ cũng sắp xuất giá.
Ta không khỏi ngạc nhiên: “Xưa nay chưa từng nghe Hoàng thượng nhắc tới, sao đột nhiên lại nói chuyện Thục Hòa Đế Cơ xuất giá?”
Huyền Lăng khẽ véo mũi ta: “Nàng tưởng trẫm không nhắc đến tức là không để tâm ư? Chẳng phải nàng đã nhắc đi nhắc lại bên tai trẫm mấy lần rồi sao?”
Ta ngượng ngùng, cố ý giận dỗi chàng: “Ai biết Tứ lang lại ghi nhớ lời thần thiếp đến thế.”
Chàng hào hứng kể ra mấy người được chọn, lần lượt nhận xét từng người. Ta nghiêng tai lắng nghe, những người từng thấy trong tấu chương xưa nay đều là thanh niên tuấn kiệt. Cuối cùng, Huyền Lăng dặn ta: “Khi nào rảnh gặp Hân phi, nàng cũng nói việc này với nàng ấy. Dù sao nàng ấy là mẹ ruột của Thục Hòa, cũng nên được biết.”
Thế là ta thay y phục rồi lên đường đến chỗ Hân phi. Thục Hòa Đế Cơ vốn đang ở bên mẹ, nghe loáng thoáng vài câu đã thẹn đỏ mặt, trốn vào nội điện. Hân phi thì hỏi ta cặn kẽ từng chuyện, cuối cùng cảm khái: “A Di Đà Phật, Hoàng thượng quả nhiên đã tốn tâm sức chọn lựa. Tuy ta chưa tận mắt gặp họ, nhưng nghe qua thì ai nấy đều rất tốt.”
Ta mỉm cười nhìn nàng: “Thục Hòa Đế Cơ là trưởng nữ của Hoàng thượng, Người sao có thể không để tâm chọn phò mã? Ngoài miệng Hoàng thượng không nói, nhưng trong lòng Người thương Đế Cơ và tỷ tỷ lắm.”
Hân phi vui mừng khôn xiết, vuốt ngực nói: “Ta chẳng mong gì khác, chỉ cầu đừng phải hòa thân hay gả đi xa. Nếu được gả trong kinh thành, sớm tối đều gặp mặt thì tốt biết mấy.”
Rồi chúng ta nhắc đến chuyện xưa các vị trưởng công chúa chọn phò mã, lời qua tiếng lại ríu rít thành cả một tràng dài. Khó khăn lắm mới ngừng được, Hân phi vẫn còn hào hứng, cài thêm trâm ngọc rồi kéo ta ra ngoài, nói: “Từ khi mang thai, Oánh tần vẫn luôn thần trí mơ màng. Chúng ta cùng đến thăm nàng ấy đi.”
Trong cung Ngọc Bình, Thuyên tần và Hủ tần đang nghiên cứu khúc phổ năm xưa. Oánh tần một mình đứng dưới hành lang trêu chim vẹt. Thấy chúng ta đến, nàng vội hành lễ như thường lệ. Ta đỡ lấy nàng, bật cười: “Không được đâu, đừng để động thai mới phải.” Ta hỏi: “Thái y dặn nàng đi lại nhiều một chút để an thai, nàng đã đi chưa?”
Thuyên tần tính tình hoạt bát, nhanh miệng đáp: “Đâu có. Tỷ tỷ Oánh tần lười đi lại, suốt ngày ngồi lì trong phòng. Con vẹt này cũng là Nội vụ phủ tìm cách dâng tặng đấy, nếu không tỷ ấy đến cửa còn chẳng bước ra.”
Hân phi vỗ tay cười: “Vậy đúng lúc quá, ta đang định cùng Thục phi nương nương đến rủ nàng đi dạo cho khuây khỏa đây. Cảnh Thái Dịch Trì lúc này đẹp nhất, nàng ngắm nhiều thì lòng dạ thư thái, sau này tiểu hoàng tử cũng sẽ thích nói thích cười.” Nói rồi nàng chẳng để ai từ chối, khoác tay Oánh tần đi luôn.
Mọi người đi hết sức cẩn thận. Hân phi vừa nhìn đường vừa kể cho Oánh tần nghe chuyện thuở nhỏ của Thục Hòa. Oánh tần thỉnh thoảng cười, nói một câu xem như đáp lời. Trong lòng ta luôn có cảm giác khác thường khó tả, nhất thời cũng không nhìn ra điều gì, chỉ chăm chú nhìn đường, cùng mọi người trò chuyện.
Đến trước Tuế Hàn Các, mặt hồ đã mở rộng, cảnh sắc non nước đều đẹp. Mọi người bèn cùng ngồi xuống nghỉ chân. Từ xa, ca nữ của Trang Mẫn phu nhân vừa hát vừa múa, cất lên khúc cổ phong “Thượng Tà”:
Trời xanh hỡi! Ta nguyện cùng chàng kết tri âm, tình mãi chẳng phai tàn. Núi không còn đỉnh, nước sông cạn khô, đông sấm rền vang, hạ tuyết mưa tuôn, trời đất hợp làm một, khi ấy ta mới dám lìa chàng!
Tiếng ca ngân nga quanh quẩn, lay động lòng người khôn xiết, đến cả ánh xuân rực rỡ dịu mềm đang tràn ngập Thượng Lâm Uyển cũng như dừng bước.
Oánh tần ngẩn ngơ một lúc giữa tiếng ca. Ánh mắt thất thần ấy như đóa sen giữa hồ bị sóng nước khẽ khàng gợn lên tầng tầng gợn sóng, làm tan nhòe dung nhan thanh tú của nàng. Theo ánh mắt nàng nhìn sang, dường như nàng đang chăm chú ngắm cây đông thanh xanh ngắt bên Thái Dịch Trì. Nhưng khi ánh mắt khẽ chuyển, hình như có vạt áo nâu đỏ của một Vũ Lâm lang thoáng qua. Ta gần như tưởng mình nhìn nhầm, nhưng trong mắt Oánh tần cũng gợn lên làn sóng tương tự, chỉ ướt át và dịu dàng hơn. Một mối nghi hoặc mảnh như tơ len vào đáy lòng. Ta lặng lẽ ghìm xuống gợn sóng trong lòng, khẽ nghiêng mặt. Hoa Nghi hiểu ý, bèn lặng lẽ đi về phía sau cây đông thanh ấy.
Ta kéo tay Oánh tần vào trong, mỉm cười nói: “Nàng vừa mang thai, càng phải tự mình cẩn thận chăm sóc thân thể.” Ánh mắt Oánh tần dường như vẫn còn lưu luyến, nhưng nàng chỉ đành đáp: “Vâng.”
Ta nhận ra nàng còn chưa kịp che giấu vẻ lơ đãng, bèn càng tỉ mỉ dặn dò. Hân phi cười, ríu rít bước đến: “Lời này phải để Thục phi dặn nàng mới đúng. Trong cung chỉ có Thục phi là con cái đủ cả, đương nhiên nàng ấy có nhiều kinh nghiệm nhất.”
Ta cười khẽ trách nàng: “Hân phi tỷ tỷ đúng là khéo ăn khéo nói nhất. Nhưng phải là chúng ta thỉnh giáo tỷ mới đúng, làm sao nuôi Đế Cơ vừa xinh đẹp như hoa, lại vừa thông minh đoan trang?”
Người làm mẹ cứ nhắc đến con cái là lại có cả một tràng chuyện kể mãi không thôi, khiến tâm trí Oánh tần cũng được kéo sang chuyện khác.
Nói chuyện đến mỏi, Hoa Nghi bước lên đỡ tay ta, cười tươi rói: “Nương nương nên về nghỉ thôi, yến sào đã hầm xong rồi ạ.” Ta vịn tay nàng. Vạt váy gấm trắng bạc quét trên con đường lát sỏi dài sạch sẽ không một hạt bụi, khẽ vang tiếng xào xạc khi lướt qua cánh hoa rụng. Trong tay ta cầm cành liễu thon dài tiện tay bẻ xuống, thuận miệng dặn Hoa Nghi: “Về treo cành liễu trước cổng cung đi, buộc bằng dây đỏ để cầu phúc.”
Tiểu Doãn Tử cười hì hì bước tới: “Chữ ‘liễu’ đồng âm với chữ ‘lưu’. Mùa xuân, nương nương và tiểu chủ các cung đều làm vậy để mong giữ chân Hoàng thượng. Nhưng nương nương vốn không cần đâu, ngày nào Hoàng thượng chẳng đến cung chúng ta?”
Ta đang định mắng hắn lắm lời, nhưng mọi người đều có mặt, không tiện nói ra, chỉ khẽ mím môi, nở nụ cười như có như không, chẳng buồn phân bua. Gió ấm giữa xuân khiến người ta lim dim buồn ngủ. Hân phi vẫn còn cười: “Tiểu Doãn Tử nói rất phải. Đợi muội muội Oánh tần sinh được một trai một gái, Hoàng thượng cũng sẽ đối xử với muội ấy như vậy.”
Ta thấy hơi mệt, đang định quay người thì bất chợt trông thấy Huyền Thanh.
Bên bờ Thái Dịch Trì, giữa làn khói sóng và hàng liễu biếc, chàng đứng trong gió với áo dài trắng bạc. Làn gió mềm khẽ lay lọn tóc đen nhánh thoát ra dưới kim quan. Dáng vẻ tiêu sái, nếu không có dải lụa vàng sáng bên hông cho thấy thân phận thân vương, thì mọi thứ đều hệt như năm xưa.
Ta thoáng ngỡ ngàng. Oánh tần rụt rè lùi hai bước, còn Hân phi đã cười đón lên, trêu rằng: “Lâu rồi không gặp Vương gia. Thành thân, có gia thất rồi, đâu còn được tự tại tiêu dao như trước. Nay bên trái bên phải đều có hai vị trắc phi, nếu họ giữ chân ngài thì có mọc cánh cũng khó thoát.”
Mọi người trong cung đều bị Hân phi chọc cười. Huyền Thanh mỉm cười nhàn nhạt: “Hân phi quả thật là người hài hước nhất.”
Chàng nghiêng đầu trông thấy ta đứng sau Hân phi, hơi sững lại rồi lập tức cúi người nói: “Thục phi cũng ở đây. Lâu rồi không gặp, Thục phi vẫn khỏe chứ?”
Câu “lâu rồi không gặp” của chàng khiến lòng ta ngổn ngang cảm xúc. Lần trước gặp chàng là hôm Ngọc Ẩn xuất giá, tính đến nay cũng đã hơn ### tháng. Sau đó, ở yến tiệc trong cung, chúng ta chỉ nhìn nhau từ xa, ai nấy đều bình an.
Ta đáp chàng như thường lệ: “Đa tạ Vương gia quan tâm, bản cung vẫn khỏe. Không biết hôm nay Vương gia vào cung có việc gì?”
Giọng nói, dung mạo và cử chỉ của ta đều đúng khuôn phép trong cung, không chút sơ hở. Chàng cũng vậy, đáp rằng: “Đã lâu không vào cung, hôm nay ta đến thỉnh an Thái hậu.”
Ta vừa định mở lời thì thấy sau hàng liễu bên cạnh chàng, một người phụ nữ tha thướt bước ra, nói: “Gió bên Thái Dịch Trì lạnh lắm, Vương gia khoác áo choàng vào đi.” Nàng vừa dứt lời, chiếc áo choàng gấm trơn viền chỉ bạc đã được đôi tay thon thả khéo léo choàng lên vai chàng.
Giọng điệu dịu dàng ấy, cử chỉ thân mật ấy, như thể giữa trời đất này nàng chỉ nhìn thấy một mình Huyền Thanh. Huyền Thanh khẽ nghiêng đầu, tránh bàn tay nàng định tự mình buộc dây áo, rồi nói: “Đa tạ.”
Nàng chẳng để tâm, chỉ dịu dàng cười: “Chúng ta là phu thê, Vương gia hà tất khách sáo.”
Bốn chữ “chúng ta là phu thê” thốt ra từ miệng nàng thật tự nhiên, thấp thoáng niềm vui đắc ý. Thì ra có thể đường hoàng ở bên chàng là một điều đáng kiêu hãnh và hạnh phúc đến thế.
Ta chăm chú nhìn nàng. Dung mạo xinh đẹp, dáng người cân đối, y phục trang sức hoa lệ mà vẫn thanh nhã. Ta chưa từng gặp người phụ nữ này, nhưng nàng đã thướt tha hành lễ đúng phép: “Thiếp thân là Vưu Tĩnh Nhàn, trắc phi của Thanh Hà Vương, xin thỉnh an Thục phi nương nương. Chúc nương nương vui hưởng hạnh phúc dài lâu, vạn phúc kim an.”
Lúc này ta mới nhớ, ngày trước Thanh Hà Vương đại hôn, vị trắc phi họ Vưu này còn đang bệnh, không ra hành lễ. Vì thế hôm nay là lần đầu ta gặp nàng. Không ngờ nàng lại là một người phụ nữ dịu dàng đến thế, như dòng nước lặng róc rách chảy vào lòng người.
Ta vội đưa tay đỡ nàng, dịu giọng nói: “Chúng ta là người một nhà, Tĩnh phi cần gì phải khách sáo.”
Nàng khẽ cười: “Đáng lẽ thiếp phải sớm đến thỉnh an Thục phi nương nương, nhưng thân thể vẫn không khỏe, là thiếp thất lễ. Vì vậy hôm nay thiếp cùng Vương gia vào cung để thỉnh an Thái hậu, cũng để tạ lỗi với các nương nương trong cung.”
“Thân thể Tĩnh phi không khỏe thì nên nghỉ ngơi cho tốt. Bản cung và Thái hậu đều rất lo cho sức khỏe của Tĩnh phi, sao lại so đo mấy lễ nghi hình thức này. Gió bên Thái Dịch Trì lớn, Tĩnh phi lo cho sức khỏe Vương gia thì cũng nên để ý đến mình, kẻo Vương gia phải lo lắng.”
Nàng đỏ mặt, vội cúi đầu xoắn chiếc khăn tay: “Thục phi nương nương nói phải.”
Ta cười nói: “Sao hôm nay Ngọc Ẩn không cùng đến thỉnh an Thái hậu? Thật chẳng hiểu quy củ. Tĩnh phi đã cùng Ngọc Ẩn hầu hạ Vương gia, lúc rảnh cũng phải thay bản cung dạy dỗ nàng ấy cho tốt.”
Tĩnh Nhàn chỉ mỉm cười không đáp. Huyền Thanh dịu giọng nói: “Hôm nay trang trại báo tin về vụ thu hoạch dịp lễ, Ngọc Ẩn ở lại trong phủ lo liệu nên không đến được.”
Nàng hơi áy náy: “Tỷ tỷ Ngọc Ẩn giỏi quán xuyến việc nhà, còn thiếp sức khỏe không tốt, chỉ biết làm phiền người khác.”
Ta dịu giọng nói: “Tĩnh phi lo xa rồi. Nghe nói Tĩnh phi rất am hiểu thi thư, lại được Thái hậu yêu mến, sao có thể nói là làm phiền người khác?”
Huyền Thanh cũng dịu dàng nói với nàng: “Nàng đừng nghĩ ngợi nhiều.”
Nghe vậy nàng mới vui vẻ mỉm cười. Có thể thấy cả tràng lời ta nói cũng chẳng bằng một câu này của Huyền Thanh. Nàng khẽ ngước đôi mắt sáng: “Ngọc Ẩn tỷ tỷ là nghĩa muội của nương nương. Nếu nương nương không chê thiếp ngu dốt, xin hãy xem thiếp như muội muội.”
Ta chỉ cười nhạt: “Tĩnh phi quá đề cao bản cung rồi.”
“Không còn sớm nữa, đừng để Thái hậu phải chờ.” Huyền Thanh nhìn ta, dường như hơi mất tự nhiên. Chàng bước lên, nhẹ nhàng đỡ khuỷu tay nàng: “Đi cho vững.” Hai má Vưu Tĩnh Nhàn đỏ bừng, khẽ đáp “Vâng”, rồi trở tay nắm lấy tay chàng.
Lòng ta chua xót, bèn quay đầu nhìn mấy cây ngọc lan nở đầy hoa bên bờ. Những đóa hoa trắng muốt, dày cánh như từng chiếc chén băng tuyết tinh khôi; trông chen chúc náo nhiệt là thế, mà lại lặng lẽ nở giữa gió xuân. Hân phi chỉ mải cười: “Lục vương đối xử với Tĩnh phi thân thiết quá, hẳn cũng chẳng kém với nghĩa muội của nương nương là Ẩn phi. Cái đó gọi là gì nhỉ… chia đều sắc xuân, Lục vương quả thật đa tình.”
Ta nhìn bóng hai người khuất sau làn nước biếc và rặng liễu xanh. Trò chuyện vài câu với Hân phi và mọi người xong, chúng ta cũng giải tán. Vừa về điện Nhu Nghi, ta đã thấy Diệp Lan Y ngồi ngay ngắn trong điện từ bao giờ, đang thưởng thức một chén thạch mật hoa cúc. Ta không khỏi ngạc nhiên. Tiểu Doãn Tử bưng trà tới, nói: “Tiểu chủ Diễm tần vừa đến thì nương nương đã về rồi.”
Ta để Hoa Nghi cởi áo ngoài cho mình, cười nói: “Muội muội hiếm khi đến ngồi chơi.”
Nàng chẳng ngẩng đầu, chỉ nói với Tiểu Doãn Tử: “Mang một chén trà nóng đến đây, nhớ pha nóng một chút.”
Tiểu Doãn Tử không hiểu ý nàng. Thấy ta không lên tiếng, hắn đành lui ra. Đợi không còn ai, nàng mới thản nhiên nói: “Gió bên Thái Dịch Trì lạnh, e rằng khiến lòng nương nương lạnh buốt, nên ta mới bảo mang trà nóng đến.”
Ta hiểu rõ trong lòng, ngồi xuống nói: “Muội đã thấy rồi.”
“Vương gia có hai kiều thê bên cạnh, đã gặp Ẩn phi thì sao có thể không gặp vị Tĩnh phi này? Đại danh si tình đã nghe từ lâu, trăm nghe chẳng bằng một thấy.” Nói rồi nàng vội bịt miệng: “Ta nói sai rồi. Vương gia đâu có thê tử, chỉ có hai thiếp thất mềm mại yêu kiều ở bên thôi.”
Ta liếc nàng: “Muội lại trốn ở đâu xem kịch hay?”
Khóe môi nàng nhếch lên, coi như một nụ cười: “Làm người thật khổ, đi đâu cũng phải diễn. Trong cung lại đầy rẫy kịch hay, ta đành không làm phiền nương nương và Vương gia cùng nhau vất vả diễn một màn.”
“Muội không cho rằng Tĩnh phi chỉ đang diễn trò sao?”
“Nhiều chuyện trông như giả dối, nhưng người ta lại tình sâu nghĩa nặng. Nương nương mới gặp nàng ta một lần đã thấy khó chịu, chẳng biết tình si của Tĩnh phi ngày ngày lọt vào mắt Ẩn phi thì thế nào. Ta chỉ biết tuồng Lương Sơn Bá và Chúc Anh Đài ai cũng thích nghe, nghe rồi đều thổn thức; nhưng nếu rơi vào mắt Mã Văn Tài, chỉ e hắn hận không thể giết Lương Sơn Bá.”
Ta xoay chén trà, cúi đầu nói: “Ngọc Ẩn chưa chắc là Mã Văn Tài.”
Nàng chẳng tỏ ý kiến: “Đừng xem nhẹ lòng ghen của phụ nữ. Ta quên mất, Mã Văn Tài cũng chưa chắc thật sự muốn giết Lương Sơn Bá, nhưng phụ nữ thì nhất định sẽ.” Nàng ngừng một lát: “Từ sau khi thành hôn, Vương gia chỉ cùng Ẩn phi vào cung. Nay sức khỏe Tĩnh phi đã khá lên, e rằng hôm nay, sau khi lo liệu việc nhà, Ẩn phi sẽ nếm trải cảm giác bị lạnh nhạt.”
“Không sợ.” Ta mỉm cười điềm đạm: “Nàng ấy đã quen nhìn cảnh ta bị lạnh nhạt năm xưa, sẽ không sợ đâu. Dù sao, giờ Ngọc Ẩn và Vưu Tĩnh Nhàn cũng ngang hàng.”
“Chính vì ngang hàng, thế lực cân bằng, Vương gia chỉ cần hơi thiên vị một người thì bên kia, nếu lòng dạ hẹp hòi, ắt sẽ không thể dung hòa.” Nàng chậm rãi khuấy thạch mật hoa cúc. Ánh trong veo như hổ phách phản chiếu gương mặt nửa cười nửa không của nàng. “Vì sao Vương gia cưới Chân Ngọc Ẩn, nương nương hẳn hiểu rõ hơn ta. Bức tiểu tượng kia sao có thể vô duyên vô cớ rơi ra dễ dàng như thế? Vương gia đâu phải người bất cẩn.”
Ta thầm khen nàng thông minh, nhạy bén, hiểu rõ thế sự, bùi ngùi nói: “Gạo đã nấu thành cơm, Diễm tần hẳn phải hiểu, thứ nắm trong tay mới đáng tin nhất. Chỉ là ta và muội đã sớm không còn cơ hội như Ngọc Ẩn. Dẫu nàng ấy có tư tâm, cũng chẳng có gì đáng trách.”
“Người không vì mình thì trời tru đất diệt. Mong Ẩn phi đừng để lương tâm mình bị trời tru đất diệt.” Nàng nâng chén thạch mật lên uống cạn. “Ta xin cáo từ trước. Về nghỉ ngơi dưỡng sức, sau này e rằng kịch hay còn liên tiếp, không thể không xem.” Nói rồi nàng tự mình rời đi, bóng lưng khuất giữa những cụm hoa sum suê, cô độc như cánh chim hồng lẻ loi.
Nàng cô quạnh, bởi yêu sâu đậm, bởi mãi mãi chẳng thể có được, nên mới cô quạnh đến thế.
Thấy ta trầm tư, Cận Tịch từ sau bức bình phong bước ra, dâng lên một đĩa anh đào ngào mật, cười tủm tỉm hỏi: “Nương nương có biết vì sao các phi tần trong cung thích ăn đồ ngọt không?”
Ta tiện tay nhón một quả. Anh đào đỏ thắm, sắc đỏ như máu. “Có lẽ trong lòng đắng cay, nên chỉ đành ăn thêm chút đồ ngọt để bù đắp.”
“Đúng vậy. Thế nên nương nương nên ăn thêm vài quả.” Nàng ngừng một lát: “Lời của tiểu chủ Diễm tần, nương nương không nhất thiết phải để trong lòng.”
Ta thở dài: “Nhưng lời nàng ấy nói cũng là điều ta lo lắng cho Ngọc Ẩn. Chỉ nhìn hôm nay cũng biết Vưu Tĩnh Nhàn là người được cha mẹ yêu chiều mà lớn lên. Nàng thích Vương gia thì thẳng thắn bày tỏ tình ý, dù trước mặt hay sau lưng người khác cũng vậy, hệt như năm xưa nàng vì Vương gia mà đổ bệnh, khiến lời đồn nổi lên như nước sôi. Còn Ngọc Ẩn thì kín đáo hơn nhiều.”
Cận Tịch cười an ủi: “Ẩn phi là người có phúc, đương nhiên biết quý trọng phúc phận. Hơn nữa, trong vương phủ rốt cuộc chỉ có hai người phụ nữ. Dẫu Ẩn phi có tức giận vì năm xưa Tĩnh phi chen ngang, trở thành trắc phi của Vương gia, nàng ấy cũng phải hiểu rằng bất kể ai trong hai người bị tính kế, người còn lại đều sẽ trở thành mục tiêu công kích của mọi người. Nương nương cứ lo cho mình trước đã.”