Mấy ngày liền sau đó, sau khi đến thăm ta vài lần, phần lớn thời gian Huyền Lăng đều ở lại cung Ngọc Chiếu. Thân thể Từ Tiệp dư dần khá lên, cả Lưu Đức nghi ở cùng nàng cũng được hưởng đôi phần ân sủng. Tuy Từ Tiệp dư vẫn đang bị cấm túc, cung Ngọc Chiếu lại trở nên nóng sốt, chỉ có điều các phi tần đều khổ nỗi chẳng thể dễ dàng bước chân vào đó.
Hoán Bích hỏi ta: “Tiểu thư là một trong Tam phi, lại có ơn cứu mạng Từ Tiệp dư, sao không nhân cơ hội đến thăm nàng ấy?”
Ta chăm chút chậu hoa nhài trắng tụ ngọc mới được phòng hoa đưa tới, chậm rãi đáp: “Ta từng giúp nàng lúc khốn khó, hà tất giờ này lại đến tô điểm thêm cho đẹp? Cứ để Hoàng thượng ở bên nàng nhiều hơn là được.”
Hoán Bích mím môi cười khẽ: “Tiểu thư không biết sao? Huệ Quý tần phụng ý Thái hậu, phải thường xuyên ở bên Hoàng thượng.”
Ta không khỏi ngạc nhiên, dừng việc thêu thùa trong tay, hỏi: “Chuyện này xảy ra từ khi nào?”
“Thân thể Từ Tiệp dư khá lên đôi chút, Thái hậu liền bảo Huệ chủ tử ở bên Hoàng thượng nhiều hơn. Giờ ba người thường trò chuyện trong cung Ngọc Chiếu.”
Ta khẽ cười nhạt, rất không tán thành: “Chưa nói đến việc Từ Tiệp dư hẳn muốn được ở riêng với Hoàng thượng nhiều hơn, tính tình Mi Trang cũng chưa chắc muốn chen vào giữa. Thái hậu dụng tâm quá mức, ngược lại chẳng được lòng ai.” Ta đứng dậy: “Dù sao cũng không có việc gì, em đi cùng ta đến cung Đường Lê thăm Huệ Quý tần.”
Cung Đường Lê vẫn thanh tĩnh, thư thái như trước. Mọi thứ trong cung đều giữ nguyên dáng vẻ lúc ta rời đi, đồ đạc chẳng thêm bớt gì, chỉ có hai cây hải đường trước điện Oánh Tâm càng xanh tốt, cao lớn hơn.
Trong lòng ta xúc động, xét về tình nghĩa, người thân thiết với ta nhất đương nhiên là Mi Trang.
Lúc này trong cung yên ắng, chẳng có ai, ngoài cửa chỉ có một tiểu nội giám đang ngồi xổm ngủ gật. Mùa hoa hải đường và hoa lê ở cung Đường Lê đã qua, chỉ còn tán lá xanh um, quả trĩu cành; nơi đây lại càng thêm tĩnh lặng, thanh nhã. Ta thấy Bạch Linh ngáp dài, vén rèm Tương phi bước ra, dáng vẻ ngái ngủ. Trông thấy ta, nàng giật mình, vội cười nói: “Nương nương đến rồi ạ. Nương nương nhà nô tỳ ở bên trong, vừa mới nói không ngủ được thì người đã tới, quả thật khéo quá.” Nói rồi, nàng vừa dẫn ta vào trong.
Mi Trang đang nằm ở hậu đường điện Oánh Tâm. Thấy nàng chẳng có vẻ buồn ngủ, ta không khỏi trêu: “Ngày thường chị thích ngủ nhất, sao giờ lại chẳng buồn ngủ nữa?”
Thấy ta bước vào, Mi Trang tiện tay lấy cây trâm dài bằng vàng ròng trên bàn trang điểm, búi tóc lại rồi than: “Trong lòng người ta đang phiền muộn lắm, em còn cứ nói đùa.”
Thấy nàng phiền lòng, ta cũng thu lại vẻ bông đùa, hỏi: “Có phải vì Thái hậu và Hoàng thượng không?”
Giữa mùa nóng, Mi Trang chỉ mặc một chiếc áo ngủ bằng sa mềm màu đỏ gỉ, thêu những đóa cúc mộc hương nhỏ bằng chỉ vàng. Trên mặt nàng phảng phất vẻ bồn chồn, phiền muộn. Đôi mày thanh mảnh, dài đến thái dương như vầng trăng non khẽ nhướng lên: “Em đã biết, hẳn cũng hiểu chị phiền lòng chuyện gì.”
Ta nửa đùa nửa thật: “Chuyện đã qua bao năm rồi, chị vẫn còn giận Hoàng thượng sao?”
Gương mặt đoan trang vốn có của Mi Trang thoáng hiện nét buồn bã và khinh miệt: “Giận ư? Chị thấy giận hắn thôi cũng chẳng đáng. Tuy chuyện đã qua bao năm, chị lạnh lùng đứng nhìn, chỉ thấy con người này càng ngày càng khiến người ta lạnh lòng.” Ngón tay Mi Trang vô tình lướt qua dây đàn, để lại một chuỗi âm thanh trong trẻo, dứt khoát: “Như em, như Từ Tiệp dư, như Phó Như Ngâm, chị chỉ thấy cười với hắn hay khóc vì hắn đều không đáng. Mi Trang cười nhàn nhạt, nụ cười thoảng vẻ lạnh lùng, xa cách: “Ví như Hoàn Nhi, em còn bao nhiêu chân tình dành cho hắn? Hay em hồi cung chỉ vì hắn?”
Ta đứng dậy, gần như không kìm được nụ cười: “Chị biết rõ còn hỏi làm gì? Em và chị đều như nhau, chẳng đáng mà thôi. Chỉ khác ở chỗ em còn có điều cầu mong nơi hắn, còn chị thì chẳng cầu chẳng muốn gì.”
Mi Trang bật cười khẩy. Đôi môi đỏ đầy đặn như cánh hoa tươi thắm, phảng phất ý cười châm biếm: “Chị cũng muốn có điều mong cầu, chỉ là hắn không cho nổi.” Nàng chỉnh lại cây trâm dài hơi lỏng trên búi tóc: “Hai ngày nay chị thật khó xử, bị Thái hậu sai đến kẹp giữa Hoàng thượng và Từ Tiệp dư, chẳng tự nhiên chút nào. Chị chỉ thấy Từ Tiệp dư rất để tâm đến Hoàng thượng, còn Hoàng thượng thì chỉ để tâm đến đứa con trong bụng nàng ấy.”
Ta cười rạng rỡ: “Chị cũng nhận ra tâm tư của Từ Tiệp dư rồi sao?”
“Trước đây chị chỉ nghĩ nàng tính tình ôn hòa, không phải người tranh sủng gây chuyện. Giờ gần gũi hơn mới biết nàng có tình ý sâu nặng với Hoàng thượng.” Mi Trang ngừng một chút, ngẩng gương mặt sáng trong như trăng, giọng khó giấu nỗi đau buồn: “Chỉ tiếc nàng còn trẻ, nào biết bốn chữ ‘si tình trao lầm’ lợi hại đến nhường nào!”
Si tình trao lầm! Bốn chữ ấy như kim châm vào tim. Nếu là trước kia, có lẽ ta đã vì chúng mà bật khóc nức nở. Nhưng ngay lúc này, cảm giác đau đớn chỉ thoáng qua, thay vào đó là nỗi tê dại.
Đau lòng ư? Ta cũng từng đau đến xé lòng, sống không bằng chết. Nhưng giờ đây, đau lòng rồi thì cũng chẳng còn đau nữa. Chỉ thấy vì người như vậy mà đau khổ thật không đáng, còn sót lại chẳng qua là sự tê dại trước chuyện cũ.
Sắc mặt Mi Trang dịu xuống. Nàng đưa tay khẽ gẩy lá trầu bà rủ bên cửa sổ: “Tình ý Từ Tiệp dư dành cho Hoàng thượng, chị tự biết mình tuyệt đối không làm được như nàng. Cho nên dù Thái hậu muốn chị hầu hạ Hoàng thượng lần nữa đến đâu, cũng chỉ nghĩ vậy thôi.”
Mi Trang đã nói đến mức ấy, ta cũng chẳng biết đáp sao. Nhưng rốt cuộc ta vẫn không nén được, khuyên: “Dù sao Thái hậu cũng là Thái hậu, lại là người duy nhất chị có thể dựa vào lúc này. Chớ quá trái ý Thái hậu.”
Ánh mắt Mi Trang thoáng tối sầm, như ngọn nến bị nhúng xuống hồ, chớp mắt đã tắt lịm. Giọng nàng không nghe ra chút tình cảm nào: “Chị sẽ tự biết chừng mực.”
Còn sự chừng mực của Mi Trang, ba ngày sau, vào một đêm nọ, đã truyền đến tai ta. Nếu không phải Lý Trường đích thân nói, chính ta cũng chẳng thể tin được. Lý Trường ghé sát tai ta, nói: “Đêm nay Hoàng thượng nghỉ lại cung Đường Lê.”
Khi ấy ta đã thay áo ngủ mặc thường ngày màu vàng dương đào, thêu hoa văn bướm, đang uống món canh Thất Thúy do Cận Tịch đích thân hầm suốt hai canh giờ. Lý Trường vừa nói, tay ta suýt không cầm vững bát canh, chút nữa đã làm đổ lên váy.
Từ sau khi ta rời cung, mọi người trong hậu cung đều xem cung Đường Lê là nơi chẳng lành. Ngay cả sau khi Mi Trang dọn đến, Huyền Lăng cũng không chịu đặt chân vào đó. Thỉnh thoảng có triệu Mi Trang đến hầu, cũng chỉ gọi nàng đến gian phía đông điện Nghi Nguyên. Hơn nữa, đúng như Mi Trang nói, từ năm đầu tiên sau khi ta rời cung, Huyền Lăng chưa từng triệu hạnh nàng nữa. Giờ đột nhiên nghe câu “nghỉ lại cung Đường Lê”, đừng nói ta, ngay cả Tiểu Doãn Tử từng hầu hạ Mi Trang cũng âm thầm kinh ngạc.
Lý Trường tươi cười nói: “Đây là chuyện vui của Quý tần nương nương, cũng là điều Thái hậu luôn mong đợi. Huống hồ trước kia Hoàng thượng không thích cung Đường Lê, giờ nương nương đã hồi cung, đương nhiên cũng chẳng còn kiêng kỵ gì.”
Lời Lý Trường lập tức khiến ta hiểu ra. Việc Huyền Lăng và Mi Trang làm, chưa chắc không phải kết quả của sự sắp đặt lâu nay từ Thái hậu. Nghĩ kỹ hơn, giờ Từ Tiệp dư và ta chuyên tâm dưỡng thai, An Lăng Dung và Quản Văn Uyên thì một người bị lạnh nhạt, một người bị cấm túc; bên cạnh Huyền Lăng không còn ai, đúng là thời cơ tốt để Mi Trang được sủng ái trở lại.
Lý Trường thản nhiên nói: “Hôm nay trước khi Hoàng thượng đến cung Đường Lê, Huệ Quý tần còn được Thái hậu gọi đến cung Di Ninh trò chuyện.”
Lời Lý Trường nói đến đó là dừng, ta đã hiểu, mỉm cười hỏi: “Bản cung có chuyện muốn thỉnh giáo công công. Hoàng thượng nghỉ lại cung Đường Lê như vậy, lại không dặn trước, Thông sử của Kính Sự Phòng đã ghi lại chưa?”
Lý Trường sững người, đột ngột vỗ trán đứng dậy: “Nô tài hồ đồ, nô tài quên khuấy mất!”
Ta dùng thìa bạc khẽ khuấy canh: “Bản cung nghĩ, Hoàng thượng nghỉ lại cung Đường Lê, theo lý công công cũng phải hầu ở đó. Nhưng giờ công công thong dong đi ra, bản cung đoán hoặc Hoàng thượng hoặc Quý tần đã cho công công lui. Công công đã ra ngoài, ngày thường lại lắm việc, biết đâu quên bảo người ghi một dòng vào Thông sử, nên bản cung chỉ nhắc một câu thôi.”
Lý Trường vội cười bồi: “Vốn là Huệ Quý tần bảo không cần người hầu bên ngoài nên mới cho nô tài lui ra. Quý tần và Hoàng thượng đang uống rượu, nô tài cũng tranh thủ lười biếng. May mà được nương nương nhắc một câu, nếu không nô tài đã làm lỡ việc.”
Ta vội nói: “Ghi thiếu vào Thông sử cũng chẳng sao, bản cung chỉ nghĩ nếu lần này chị ấy may mắn có được long thai thì Thông sử sẽ là bằng chứng. Giờ công công vì một câu của bản cung mà vội vã kéo người đến đó thì lại không hay. Lát nữa bảo người ghi một dòng vào Khởi cư chú① của Hoàng thượng cũng được.”
Lý Trường vâng dạ rồi trở về điện Nghi Nguyên, đợi đến sáng mới sang cung Đường Lê đón Huyền Lăng lên triều.
Sau lần ấy, Mi Trang cũng không nhắc với ta. Có lần ta hỏi vu vơ, Huyền Lăng chỉ xoa trán cười với ta: “Hôm ấy trẫm uống rượu ở chỗ Huệ Quý tần. Không ngờ mấy ngày liền làm việc vất vả khiến tửu lượng của trẫm kém đến vậy, uống mấy chén đã choáng váng rồi ngủ thiếp đi.”
Ta cũng không nghĩ gì thêm. Mấy ngày sau, Mi Trang chẳng tỏ ra thân thiết, Huyền Lăng cũng không sốt sắng. Thỉnh thoảng hắn muốn triệu Mi Trang đến bầu bạn, nhưng Thải Nguyệt lại bẩm rằng nàng không khỏe. Huyền Lăng hỏi mấy lần rồi cũng không nhắc đến nữa.
Ta nghĩ thân thể ngày một nặng nề, thai đã hơn sáu tháng. Cứ ngày ngày bó bụng như vậy cũng không tốt cho thai nhi, bèn bảo Hoán Bích mời Ôn Thực Sơ đến, muốn bàn bạc với chàng tìm cách ổn thỏa.
Ôn Thực Sơ đến khá nhanh. Nghe ta nói hết nỗi lo, chàng đáp: “Dùng lụa sống bó bụng rốt cuộc không phải kế lâu dài. Có điều, thứ nhất nương nương không bó quá chặt, thứ hai cách bó cũng đúng, nên chưa đáng ngại lắm. Giờ có thể nới lỏng dần, đợi thêm nửa tháng, mọi người nhìn quen mắt thì sẽ ổn.”
Ta khó xử nhìn bụng mình, khẽ thở dài: “Không hiểu sao bản cung luôn cảm thấy bụng mình trông hơi lớn. Nếu không phải vậy, ta cũng chẳng cần ngày nào cũng bó bụng, chỉ sợ làm tổn thương thai nhi.”
Vẻ mặt Ôn Thực Sơ hơi thất thần, như hồn phách phiêu du nơi xa, lòng trí không yên. Chàng hiếm khi mất tập trung trước mặt ta như vậy. Ta nói xong một lúc, chàng vẫn ngẩn người, dường như đang ngẫm nghĩ điều gì khó nói. Ta không khỏi ngạc nhiên, khẽ ho một tiếng rồi gọi: “Ôn đại nhân.”
Một lát sau chàng mới hoàn hồn, hai má ửng đỏ, chần chừ che giấu: “Vi thần có chuyện suy nghĩ đã lâu, vẫn không dám quyết định có nên bẩm với nương nương hay không.”
Thấy vẻ mặt chàng nghiêm trọng, lòng ta chùng xuống, khàn giọng hỏi: “Cứ nói đi, có phải thai nhi có gì không ổn?”
Ôn Thực Sơ liên tục xua tay: “Không, không, thật ra đây cũng là chuyện vui.” Chàng ngừng một chút rồi nói: “Thai trong bụng nương nương có dấu hiệu song sinh.”
Trong khoảnh khắc, ta gần như sững người, chẳng thốt nên lời. Cảm giác như một quả cầu nước bị người ta ấn mạnh xuống đáy rồi bất chợt bật lên; niềm vui sướng ấy không sao diễn tả được. Mãi lâu sau ta mới định thần, trong lòng ngập tràn hân hoan: “Ngươi không lừa bản cung chứ?”
Ôn Thực Sơ lắc đầu: “Vi thần phụng sự trong cung nhiều năm, chút chắc chắn này vẫn có.” Gương mặt chàng vẫn chần chừ, bất an: “Chỉ là chuyện này nương nương chớ để người ngoài biết.”
Ta lập tức hiểu ra. Nếu người khác biết ta mang song thai, e rằng ta càng bị chú ý, con ta cũng sẽ càng dễ bị hãm hại.
Hoán Bích đứng bên cau mày, trầm ngâm nói: “Tiểu thư hồi cung chưa lâu, trong cung địch ta khó phân. Nếu loan tin là song thai, e sẽ có người tự chui đầu vào lưới.”
Ta liếc nàng, không nói gì, chỉ thong thả phe phẩy quạt tròn, khiến luồng gió vốn đã mát càng thêm lạnh. Ôn Thực Sơ hơi biến sắc, nói: “Cô nương Bích nói vậy là sai rồi. Lời cô nương là kế hiểm hành sự, rốt cuộc thai nhi của nương nương quan trọng hay việc phân biệt địch ta quan trọng hơn?”
Ôn Thực Sơ nói gấp đến mức gương mặt vốn hiền hòa, đôn hậu cũng lộ vẻ nghiêm khắc. Hoán Bích biết mình lỡ lời, cúi đầu không dám nói thêm.
Ta chậm rãi phe phẩy quạt tròn. Hơi mát nhẹ nhàng như gió lướt qua mặt, mang theo mấy làn hương hoa đậm thoảng vào từ ngoài điện. “Phân biệt địch ta đương nhiên quan trọng, bằng không chẳng phân rõ bạn thù thì khác nào đứng bên bờ vực. Nhưng bắt con ta làm vật đánh cược, bản cung tuyệt đối không thể. Thật ra muốn phân định bạn thù cũng chẳng cần lôi con trẻ vào.” Khóe môi ta khẽ cong thành nét dịu dàng: “Bản cung đã có tính toán.”
Hôm ấy thời tiết rất đẹp. Cái nóng oi ả của buổi chiều giữa mùa hè bị trận mưa rào bất chợt gột sạch. Trong không khí còn vương mùi nước mưa thanh ngọt cùng hương thơm nồng nàn, thuần hậu của những loài hoa chỉ nở rộ vào mùa hạ. Ta thay chiếc áo sa mỏng, mềm mại màu tím ráng chiều, cả người như phủ trong làn khói mờ. Cổ áo chỉ thêu vài đóa diên vĩ màu nhạt, cành lá quấn quýt, phối với váy xếp ly màu châu. Trên tóc cài cây trâm tròn đính ngọc trai hồng, điểm xuyết vài đóa hoa ngọc rải rác. Dáng vẻ mờ ảo như sương khói, tựa cành liễu non, đóa hoa yêu kiều vừa hé nở đầu xuân.
Trong cung Di Ninh yên ắng, thỉnh thoảng vọng ra vài tiếng cười nói. Chính là Huyền Lăng đang trò chuyện cùng Thái hậu.
Sắc mặt Thái hậu tươi tỉnh hơn nhiều. Huyền Lăng cũng chỉ mặc chiếc áo sa màu xám ngó sen, bên trong là áo lót lụa trắng, dáng vẻ thư thái. Cũng phải, thai tượng của Từ Tiệp dư đã ổn định, hắn cũng vơi đi một nỗi lo.
Ta uyển chuyển quỳ lạy, cười nói: “Sắc mặt Thái hậu ngày càng tốt hơn.”
Thái hậu vội bảo ta đứng dậy, cười với Huyền Lăng: “Đứa trẻ Quản phi này thật quá câu nệ phép tắc. Ai gia đã nói với nó bao nhiêu lần, mang thai rồi có thể miễn lễ, vậy mà nó cứ không nghe.”
Huyền Lăng nhìn ta, mặt mày tươi cười: “Quản phi hiếu kính mẫu hậu cũng như con trai vậy.” Hắn nhìn ta đôi lượt, thoáng ngạc nhiên: “Bụng nàng lại lớn hơn rồi.”
Mặt ta hơi ửng đỏ, ngượng ngùng cúi đầu. Ánh mắt Thái hậu cũng dừng trên người ta, mỉm cười nói: “Bụng Quản phi trông có vẻ lớn hơn bụng người mang thai gần năm tháng thông thường.”
Ta khẽ cười, đôi má trắng hồng ánh lên sắc san hô, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Thái y nói có lẽ là song thai.”
Huyền Lăng gần như không tin nổi, mừng rỡ hỏi: “Hoàn Hoàn, nàng nói thật sao?”
Ta thẹn thùng càng cúi thấp đầu, cằm gần chạm đóa diên vĩ trên cổ áo, khẽ đáp: “Là Ôn thái y chẩn đoán, thần thiếp không dám nói bừa.”
Nụ cười Thái hậu hiền hòa, ôn nhuận: “Ôn thái y là người thật thà, y thuật cũng giỏi, hẳn sẽ không nhầm.”
Huyền Lăng vui mừng xoa hai tay, dường như chẳng biết nói gì mới phải. Trong mắt hắn lấp lánh ánh sáng, rực rỡ như sắc cầu vồng. Lời hắn bật ra đầy phấn khởi: “Chuyện vui lớn thế này, nên báo cho thiên hạ mới phải!”
Ta uyển chuyển quỳ xuống: “Thần thiếp thân phận nhỏ bé, được trở lại hầu bên Hoàng thượng đã là may mắn lắm rồi, nào dám vì con trong bụng mà được báo cho thiên hạ. Huống hồ tuy là song thai, nếu cả hai đều là hoàng tử thì tốt, còn nếu đều là công chúa thì chẳng thể nối dõi huyết mạch cho Hoàng thượng, cần gì phải báo cho thiên hạ, khiến muôn dân vui mừng. Ân sủng như vậy, thần thiếp tuyệt đối không dám nhận.”
Ta khéo léo từ chối như vậy, Huyền Lăng trầm ngâm không nói. Khóe mắt ta lại liếc thấy Thái hậu lộ vẻ tán thưởng, lòng càng thêm yên ổn: “Thần thiếp vừa hồi cung, không muốn vì chuyện riêng mà sinh thêm rắc rối, cũng muốn dưỡng thai tĩnh dưỡng thật tốt, khỏi bị những người đến chúc mừng quấy nhiễu. Vì thế…” Ta ngẫm nghĩ đôi chút: “Chuyện thần thiếp mang song thai, trước khi sinh nở, mong sẽ không có người thứ tư nào biết.”
Nỗi lo kín đáo của ta đã được khéo léo bày tỏ. Thái hậu là người thế nào, sao có thể không hiểu. Bà chỉ nói: “Cả hậu cung đều biết cũng chẳng ích gì cho việc dưỡng thai của Quản phi. Đợi ngày sinh nở xong, mọi người sẽ biết, không cần vội lúc này.”
Huyền Lăng nghe theo lời mẫu hậu, cười nói: “Mẫu hậu và Quản phi đều nói vậy, nhi tử đương nhiên không có ý kiến. Chỉ là nhi tử thấy chuyện vui thế này mà không có ai cùng mừng với trẫm thì thật đáng tiếc.”
Ta hít sâu một hơi: “Nếu lời thái y chẩn đoán là đúng, Hoàng thượng còn lo không có ngày chúc mừng sao? Hoàng thượng đã vui như vậy, chi bằng nhân chuyện vui của thần thiếp mà giải lệnh cấm túc cho Từ Tiệp dư.”
Nghe vậy, Huyền Lăng quả nhiên lộ vẻ bất ngờ: “Nàng nói gì?”
Ta trịnh trọng quỳ lạy, cung kính thưa: “Thần thiếp lấy thân phận Tam phi khẩn cầu Hoàng thượng giải lệnh cấm túc cho Từ Tiệp dư. Từ Tiệp dư mang long tự của Hoàng thượng, bị cấm túc khiến tâm tình u uất, mới mắc trọng bệnh lần trước, suýt nữa không giữ được hoàng tự. Vì cơ nghiệp muôn đời, xin Hoàng thượng khôi phục lễ nghi như trước cho Từ Tiệp dư, để mẫu tử bình an.”
Nét lo âu chợt lướt qua gương mặt tuấn tú của hắn, lời nói mang đôi phần trách móc: “Nguyệt Yến xung Nguyệt là điềm chẳng lành. Mẫu hậu và Hoàng hậu lần lượt lâm bệnh chính là ứng với điềm này. Nàng bảo trẫm làm sao dám đem sự an nguy của mẫu hậu ra để bảo đảm cho đứa trẻ chưa chào đời?” Đôi mày rậm hơi nhướng lên, thấp thoáng vẻ không vui: “Hoàn Hoàn, nàng vốn luôn hiếu thuận với mẫu hậu.”
“Vâng. Thái hậu là tấm gương cho nữ tử thiên hạ, địa vị cao quý không ai sánh bằng, bất cứ ai, bất cứ việc gì cũng tuyệt đối không được làm tổn hại đến Thái hậu. Vừa rồi thần thiếp nóng lòng nên nói vội, cũng bởi thấy sắc mặt Thái hậu nay đã khá hơn, phượng thể dần an khang, mới dám lên tiếng. Thần thiếp mạo muội suy đoán, thiên tượng biến đổi khôn lường, biết đâu điềm chẳng lành đã được hóa giải. Hoàng thượng có thể hỏi Khâm Thiên Giám; nếu tai họa quả thật đã qua, không còn đe dọa Thái hậu và Hoàng hậu, thì sau đó giải lệnh cấm túc cho Từ Tiệp dư cũng chưa muộn.”
Huyền Lăng lặng im trầm ngâm. Thái hậu lại thoáng mỉm cười, chậm rãi nói: “Quản phi đã khẩn cầu như vậy, ai gia cũng rất muốn nghe Khâm Thiên Giám nói thế nào. Chẳng lẽ tai họa thật sự mãi không chịu qua sao?”
Huyền Lăng vội cười đáp: “Mẫu hậu đã lên tiếng, nhi tử sẽ triệu quan Tư nghi Khâm Thiên Giám đến hỏi ngay, cũng để mẫu hậu yên lòng.”
Chưa đầy thời gian một chén trà, người của Khâm Thiên Giám đã đến. Huyền Lăng thoáng ngạc nhiên: “Sao lại là ngươi?”
Người đến cúi đầu cung kính thưa: “Vi thần là Phó Tư nghi Khâm Thiên Giám, khấu kiến Hoàng thượng vạn tuế. Vì Tư nghi ăn phải thứ không lành, đau bụng không thể vào chầu, nên sai vi thần đến yết kiến Hoàng thượng và Thái hậu.” Nói xong, ông lùi ba bước rồi lại quỳ lạy.
Huyền Lăng khẽ cười nhạt: “Ngươi khá hiểu phép tắc đấy. Trẫm gọi ngươi đến là muốn hỏi chuyện Nguyệt Yến xung Nguyệt trước đây. Đã qua mấy tháng, không biết thiên tượng có biến đổi gì?”
Phó Tư nghi đáp: “Thiên tượng biến đổi báo hiệu cát hung trong nhân gian. Người ta thường nói, tận nhân sự, nghe thiên mệnh. Thiên tượng tuy không thể dễ dàng xoay chuyển, nhưng sức người cũng có thể thay đổi thế thiên tượng.”
Huyền Lăng chăm chú lắng nghe, chốc lát mới hỏi: “Vậy theo lời ngươi, thiên tượng hiện giờ thế nào?”
Phó Tư nghi cung kính đáp: “Nguyệt Yến xung Nguyệt là thiên tượng xảy ra mấy tháng trước. Trong mấy tháng qua, vận nước xoay chuyển, nhật nguyệt thay phiên; ánh sao Nguyệt Yến mờ yếu, thấp thoáng sắc tím, mang nhiều khí tượng an hòa, đã qua tướng sao sắc bén xung Nguyệt. Theo điều vi thần biết, hiện giờ không còn gì đáng ngại. Nếu không, sao Thái hậu có thể bình an khỏe mạnh, ngồi trên phượng tọa nghe vi thần bẩm báo?”
Huyền Lăng dường như không tin: “Quả thật như lời ngươi nói, sao Hoàng hậu vẫn nằm liệt giường triền miên, còn Tư nghi Khâm Thiên Giám sao không sớm bẩm báo việc này?”
Phó Tư nghi đáp: “Nguyệt Yến xung Nguyệt, Nguyệt chủ về âm, lại là điều cực quý đối với nữ tử. Nữ tử tôn quý nhất thiên hạ chẳng ai bằng Thái hậu. Vi thần mạo muội cho rằng Thái hậu mới là người ứng với sao Nguyệt. Hoàng hậu tuy cũng thuộc về Nguyệt, nhưng sinh lão bệnh tử của con người vừa bị thiên tượng chi phối, vừa do nhân sự tác động. Nay thiên tượng an hòa, Thái hậu khỏi bệnh, có thể thấy bệnh của Hoàng hậu không liên quan đến thiên tượng mà thuộc về nhân sự, vi thần cũng đành bất lực. Còn vì sao Tư nghi Khâm Thiên Giám không sớm bẩm báo, Hoàng thượng từng nghe câu ‘ở ngôi vị nào thì mưu sự ở ngôi vị ấy’ chưa? Vi thần lại cho rằng phải biết mưu sự mới giữ được ngôi vị. Chính vì thiên tượng bất lợi, Hoàng thượng mới dựa vào Khâm Thiên Giám; Tư nghi mới có bổng lộc mà ăn, có uy thế để dựa. Nếu thiên tượng lúc nào cũng bình hòa, Hoàng thượng còn nghĩ đến Khâm Thiên Giám làm gì? Chẳng qua chỉ là nha môn thanh bần mà thôi.”
Phó Tư nghi trả lời khiêm nhường, lễ độ, nhưng lời nói rất có sức nặng, khiến người ta không khỏi suy ngẫm. Huyền Lăng khẽ cười: “Ngươi dường như rất hiểu đạo làm quan bất chính.”
Phó Tư nghi đáp ngắn gọn mà không thất lễ: “Vi thần hiểu, nhưng không tán thành.”
Khóe môi Huyền Lăng ẩn hiện nét cười như có như không, phảng phất vẻ tán thưởng. Hắn chỉ cười mà không nói, nhìn Thái hậu. Thái hậu khẽ cười: “Ai gia đã lâu không nghe chuyện triều chính, Hoàng đế hà tất nhìn ai gia mà cười?”
Khóe mắt Huyền Lăng liếc qua vẻ mặt không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm của Phó Tư nghi, điềm đạm cười: “Nhi tử thấy để ông ấy làm Phó Tư nghi thì thật đáng tiếc.”
Thái hậu mỉm cười hiền hòa, phảng phất vẻ mỏi mệt khó tả, khẽ nói: “Hoàng thượng biết trọng dụng người tài, vậy là tốt nhất.” Thái hậu quay sang nhìn ta, nụ cười sâu thẳm như hồ nước u tịch chẳng thấy đáy: “Chi bằng Hoàng đế cũng hỏi ý Quản phi xem. Hoàng đế chẳng phải vẫn khen Quản phi tài hoa xuất chúng sao?”
Huyền Lăng nhìn ta, cười hỏi: “Hoàn Hoàn, nàng cũng nói vài câu đi?”
Ta hơi cúi người, nghiêm trang thưa: “Thần thiếp nghe cổ nhân có câu ‘Gà mái gáy sáng, nhà cửa suy tàn’, thần thiếp chỉ là phận nữ nhi nhỏ bé, sao có thể tùy tiện bàn luận quốc sự trước mặt Hoàng thượng?② Hoàng thượng là chủ thiên hạ, việc thưởng phạt, thăng giáng quan lại tự người có thể quyết định. Thần thiếp có thể giúp Hoàng thượng giải tỏa lo toan trong hậu cung, nhưng tuyệt đối không dám bàn luận chuyện tiền triều.”
Ta nói năng tha thiết, dứt khoát. Huyền Lăng chẳng tỏ thái độ, Thái hậu cũng chỉ mỉm cười cho qua.
Phó Tư nghi khẽ cúi đầu, trầm ngâm nói: “Có một câu, vi thần không biết có nên nói hay không?”
Huyền Lăng mỉm cười, thản nhiên nói: “Cứ nói thử xem.”
“Khí vận tai ương của Thái hậu tuy đã tan. Nhưng đêm qua vi thần quan sát tinh tượng, trong ‘Bảy sao Chu Tước phương Nam’, sao Tỉnh Mộc Hãn và Quỷ Kim Dương thấp thoáng tối đen. Hai sao này vốn là hung tinh, chủ về kinh hãi, nên thường mang đến điềm dữ, mọi việc cầu mong đều bất lợi. Bảy sao Chu Tước chủ phương Nam, ứng đúng góc nam Thượng Lâm Uyển. Vi thần xin mạo muội hỏi một câu: có vị nương nương hay tiểu chủ nào có song thân, trong tên mang chữ Mộc, gần đây lại gặp kinh hãi, tai ương chăng?”
Huyền Lăng khẽ động mày, im lặng hồi lâu: “Cung điện ở góc nam Thượng Lâm Uyển không ít, như cung Trường Dương, cung Trường Xuân, cung Trường Hòa, cung Tiên Đô, cung Doanh Thọ đều ở đó. Chỉ là người có song thân mang chữ Mộc trong tên… An Bỉ Hòe. Mẫu thân nàng ta hình như tên… Lâm Tú.”
Ta hơi biến sắc: “Phụ thân muội muội An đúng là tên An Bỉ Hòe, còn tên khuê nữ của mẫu thân nàng ấy thì cả thần thiếp lẫn Mi tỷ tỷ đều không biết.”
Thái hậu vẫn bất động, chỉ vuốt chuỗi tràng hạt bằng gỗ nam mộc tơ vàng trên cổ tay, thản nhiên nói: “Gần đây nàng ta gặp kinh hãi tai ương còn ít sao?” Bà chỉ nhìn Phó Tư nghi: “Nói xem phải làm thế nào?”
Phó Tư nghi khấu đầu: “Không có gì quá đáng ngại, chỉ là tinh tú bất lợi, e có nguy cơ sinh chuyện chẳng lành. Xin nàng ấy nên tĩnh tâm tu dưỡng.”
Thái hậu khẽ gật đầu: “Nàng ta đúng là nên yên tĩnh, tu sửa tâm tư.”
Phương Nhược bưng điểm tâm lên, nghe vậy thì kinh ngạc nói: “Hoàng hậu bệnh lâu không khỏi, nghe nói vẫn luôn có An Quý tần hầu hạ bên giường. Người bệnh âm hư hao tổn, An Quý tần lại gặp tinh tú bất lợi, sao biết sẽ không va phải điều kiêng kỵ?”
Huyền Lăng do dự nói: “Từ khi Hoàng hậu nằm bệnh, An Quý tần là người hầu hạ nhiều nhất.” Hắn hơi trầm ngâm: “Vậy hãy bảo nàng ta không được vào cung Hoàng hậu, tĩnh dưỡng mấy ngày cũng được.” Huyền Lăng nhìn Phó Tư nghi: “Đã có người đau bụng, vậy chức Tư nghi Khâm Thiên Giám cứ giao cho ngươi nắm.” Hắn nhìn người kia: “Trẫm còn chưa biết tên ngươi?”
“Quý Duy Sinh.” Khi cúi đầu lui xuống, ông cung kính đáp thật lớn.
Ta mỉm cười điềm nhiên, cũng ghi nhớ cái tên ấy. Thái hậu phất tay, bảo Tôn cô cô: “Đi đốt chút đàn hương đi. Ngửi mùi thuốc thang mấy tháng nay, người cũng sắp hóa thành thảo dược rồi.”
Tôn cô cô nhẹ tay nhẹ chân lấy một cuộn đàn hương, cẩn thận đốt lên. Làn khói mỏng manh vương hương thơm tĩnh lặng, bảng lảng mãi không tan rồi lan khắp nơi, như tấm lưới dệt bằng mật mù vô hình phủ trùm lấy mọi người.
Giọng nói hiền từ của Thái hậu vang lên giữa nội điện sâu rộng, nghe có phần xa vắng: “Khâm Thiên Giám đã nói không ngại, Hoàng đế có thể giải lệnh cấm túc cho Từ Tiệp dư, cũng để nàng yên tâm sinh con nối dõi cho hoàng gia.” Thái hậu ngoắc tay gọi ta đến gần, hờ hững hỏi: “Vì sao đột nhiên con lại nghĩ đến chuyện cầu tình cho Từ Tiệp dư?”
“Lấy mình suy người, mới biết không đành lòng.” Ta chậm rãi cân nhắc lời lẽ, cũng bày tỏ tâm tư: “Thần thiếp sắp làm mẹ, không đành lòng nhìn Từ Tiệp dư mang thai mà buồn bực, chịu khổ. Hơn nữa, nếu người mẹ tâm tư không thoải mái thì sao có thể sinh cho Hoàng thượng một đứa con khỏe mạnh? Nếu hôm nay người bị cấm túc là thần thiếp, thần thiếp ắt cũng bất an vô cùng.”
Trong lúc nói, ta hơi nghiêng đầu. Phía tây tẩm điện cung Di Ninh là những bụi chuối tây lá rộng xanh rậm. Các tiểu nội giám dùng nước sạch lau lá thật tinh tươm, xanh đến độ tưởng như sắp chảy xuống. Dưới những tàu lá chuối còn có mấy con hạc đỉnh đỏ, bên cạnh là đôi hạc non mới sinh chưa lâu, lông trắng muốt, đứng một mình ngoan ngoãn, tao nhã, nấp dưới lá chuối tránh nóng. Trông thấy người, chúng cũng chẳng kinh sợ, chỉ thong dong bước đi, tựa như chốn không người.
Thái hậu nhìn theo ánh mắt ta, nét mặt cũng thoáng xúc động. Im lặng hồi lâu, ta gần như nghe được nhịp tim mình, chậm rãi đếm từng nhịp, ngỡ như đã lỡ một nhịp. Cuối cùng Thái hậu mỉm cười, đáy mắt ngập ý cười sâu xa, nói với Huyền Lăng: “Không bàn chính sự, lấy đức cảm hóa hậu cung, công bằng nghiêm minh, ai gia rất lấy làm mừng.”
Ta vội khuỵu gối, thưa: “Thái hậu quá khen, thần thiếp hổ thẹn, không dám nhận.”
Thái hậu ngẩng mặt, bảo Tôn cô cô: “Đỡ Quản phi ngồi xuống.” Bà nắm tay ta, ân cần nói: “Ban đầu ai gia thấy con tuy thông minh, nhưng vẫn không phóng khoáng bằng Huệ Quý tần. Từ khi con hồi cung, ai gia vẫn luôn lạnh lùng quan sát. Con nhắc Tường Tần phạt nhẹ răn nghiêm, vì sự an nguy của Từ Tiệp dư mà đội mưa đến cầu kiến ai gia, không dựa vào ân sủng để can dự chính sự, lại dám thẳng thắn bênh vực Từ Tiệp dư, quả thật rất đáng quý. Hoàng đế quả nhiên biết nhìn người, con đúng là xứng với sự sủng ái của hắn.”
Ta cúi đầu, thoáng lộ vẻ ngượng ngùng: “Thần thiếp nhận ân vua, không dám phụ lòng.”
Thái hậu càng hài lòng: “Mấy năm ở Cam Lộ Tự, con đã rèn giũa được mình.” Nói rồi, bà cười với Huyền Lăng, nửa trách móc nửa than phiền: “Bên cạnh Hoàng đế nên có thêm những nữ tử hiền đức như Quản phi và Huệ Quý tần, chứ đừng như hạng An thị, Diệp thị. Còn chuyện Dương Phương nghi ngày ấy, Hoàng đế vì lo lắng mà rối trí, khó tránh nóng vội. Thật ra nên tra xét kỹ càng—người trong cung đông đúc, tay chân lộn xộn, Dương Phương nghi chưa chắc đã là kẻ thâm độc, toan tính xa như vậy.” Vẻ mặt Thái hậu dần nghiêm lại: “Tai họa của Phó Như Ngâm, ai gia không muốn thấy tái diễn. Dương Phương nghi có chết oan hay không, ai gia cũng không muốn truy cứu. Sau này Hoàng đế lưu tâm là được.”
“Nhi tử vốn không định thật sự để Mộng Sênh chết, chỉ muốn nàng chịu chút giáo huấn trước, sau này sẽ tra hỏi kỹ lưỡng. Ai ngờ nàng ấy lại nóng nảy đến thế, nhi tử cũng thấy rất đáng tiếc.” Khóe mắt Huyền Lăng thoáng vẻ hổ thẹn, hắn cúi đầu nói: “Nhi tử xin ghi nhớ lời răn dạy của mẫu hậu.”
Thái hậu khẽ thở dài: “Con thật sự ghi nhớ mới được, nói một đằng nghĩ một nẻo thì vô ích.”
Chiếc áo bào màu ngó sen của Huyền Lăng phất phơ trong làn gió mát lùa vào từ góc điện, như đôi cánh bướm lớn lưu luyến giữa muôn sắc hoa rực rỡ: “Nhi tử có hiền phi như vậy, những kẻ bất hiền mà mẫu hậu nói cũng chẳng đáng nhắc đến nữa.”
Nói thêm vài câu như thế, thấy đã không còn sớm, ta và Huyền Lăng cũng cáo lui.
Khoảnh khắc xoay người bước ra, ta thoáng thấy nụ cười thấp thoáng sau rèm của Phương Nhược, liền mỉm cười đáp lại đầy thấu hiểu.
Nếu không nhờ Phương Nhược, sao ta biết Thái hậu cũng có lòng thương xót Từ Tiệp dư? Nếu không có những chuyện này, sao ta có thể trở thành phi tần hiền đức trong mắt Thái hậu, được bà khen ngợi và yêu thương đến vậy?
Cũng như Mi Trang, có Thái hậu chống lưng, sự an toàn và địa vị của ta mới tạm thời được giữ vững.
Nghĩ đến đây, ta nhìn về phía trời xanh mây trắng, điềm nhiên mỉm cười.
Chú thích:
① Khởi cư chú: Có hai nghĩa, một là ghi chép lời nói và hành động của Hoàng đế; hai là chức quan chuyên ghi chép việc ấy.
② Trích từ truyện Hoàng hậu Trưởng Tôn Văn Đức trong Tân Đường thư. Nguyên văn: “Gà mái gáy sáng, nhà cửa suy tàn. Thiếp là phận nữ nhi, sao dám mong nghe chuyện chính sự?” “Gà mái gáy sáng” ví người phụ nữ chuyên quyền. Đường Thái Tông biết Trưởng Tôn Hoàng hậu hiểu đạo lý, nên sau khi bãi triều thường kể với bà chuyện quốc gia đại sự. Bà nghiêm túc nói: “Gà mái gáy sáng, nhà cửa suy tàn. Thiếp là phận nữ nhi, sao có thể tùy tiện bàn luận quốc gia đại sự?” Thái Tông không nghe, vẫn thao thao bất tuyệt kể cho bà, nhưng bà trước sau vẫn im lặng. Đó là để nêu bật đức hạnh của hậu phi.