Hồ Uẩn Dung cúi lạy thật sâu. Ánh vàng lạnh lẽo từ trâm hoa điểm thúy bằng vàng ròng khiến gương mặt vốn nhỏ nhắn, tươi vui của nàng ánh lên vẻ diễm lệ lạnh lùng. Trinh Quý tần đã có con, nghe nói mẫu tử phải chia lìa thì không nỡ. Mấy ngày nay nàng bệnh triền miên, lúc này còn gắng gượng ngồi trong điện, từ xa nhìn Huyền Lăng, rụt rè nói: “Hoàng thượng nguôi giận. Thần thiếp có một điều chưa hiểu, muốn thỉnh giáo… Lương đệ.” Huyền Lăng dịu giọng đáp: “Nàng cứ nói.”
Được chàng cho phép, Trinh Quý tần mới chậm rãi nói: “Thần thiếp cho rằng hoa văn thêu trên y phục này quả có nét giống phượng hoàng, nhưng cũng chỉ là giống mà thôi. Phượng có đầu chim hồng, vảy sau lưng, cổ rắn, đuôi cá, họng cò, túi mật uyên ương, vảy rồng, mai rùa, hàm én, mỏ gà; đủ năm sắc, cao chừng sáu thước. Còn hoa văn thêu trên áo này chưa cao đủ sáu thước, chỉ khoảng bốn năm thước; tuy có ba mươi sáu sắc nhưng đều không phải sắc thuần chính của hoàng cung, không thấy vảy rồng mà là vảy rắn, lông vũ phần nhiều ánh xanh ánh vàng chứ không thuần một màu vàng. Xem ra cũng không hoàn toàn giống phượng hoàng.”
Trinh Quý tần tinh tế như tơ tóc, lần lượt chỉ ra từng điểm. Mỗi lần nàng nêu một điều, đôi mày đang nhíu chặt của Huyền Lăng lại giãn ra đôi phần. Nàng vừa dứt lời, một giọng nữ trầm ổn đã vang vọng từ ngoài cửa điện: “Không sai. Hoa văn này không phải phượng hoàng, mà là thần điểu Phát Minh!”
Thêu Hạ không khỏi cau mày, quát khẽ: “Chính điện Hoàng hậu, kẻ nào dám vô lễ, lớn tiếng huyên náo!”
Người đến chẳng buồn để tâm lời quở trách của Thêu Hạ, chỉ cúi lạy Huyền Lăng và Hoàng hậu: “Nô tỳ Quỳnh Chi kính thỉnh an Hoàng thượng, Hoàng hậu.”
Quỳnh Chi là người Hồ Uẩn Dung mang theo khi xuất giá, lại từng phụng sự Đại trưởng công chúa Vũ Dương. Đến Hoàng hậu cũng phải nể bà ta vài phần, bèn quở nhẹ Thêu Hạ: “Quỳnh Chi nóng lòng bảo vệ chủ tử thì thôi, sao ngươi cũng chẳng biết quy củ gì cả!”
Quỳnh Chi mỉm cười nhàn nhạt: “Nghe nói Trinh Quý tần kiến thức hơn người, quả nhiên không sai. Lão thân thay tiểu thư tạ ơn.” Bà ta tự xưng “lão thân”, ngầm phô bày thân phận. Nói rồi, bà ta từ tốn mở bức họa trong tay. Trên tranh có năm loài chim, lông cánh rực rỡ, con nào cũng thần thái phi phàm. Quỳnh Chi ngẩng đầu vuốt lại tóc mai, chậm rãi nói: “Trong cổ tịch có ghi năm phương thần điểu: phương Đông là Phát Minh, phương Tây là Túc Sương, phương Nam là Tiêu Minh, phương Bắc là U Xương, ở giữa là phượng hoàng. Phát Minh trông giống phượng, mỏ dài, cánh thưa, đuôi tròn; chỉ tụ về nơi thanh nhàn, chỉ ăn vật quý. Các nương nương không biết cũng chẳng lạ, ngoài hình vẽ phượng hoàng còn lưu truyền trong nhân gian, những thần điểu khác đã thất truyền từ lâu. Nếu tiểu thư nhà ta không chuộng nét xưa thì cũng khó tìm được chúng.” Dứt lời, bà ta cẩn thận so hình trên tranh với hoa văn trên áo. Quả nhiên đó là thần điểu Phát Minh chứ không phải phượng hoàng. Chỉ vì hai loài cực kỳ giống nhau, nếu không nói rõ thì khó lòng phân biệt.
“Hoàng hậu ngự vị Trung cung, xứng đáng là phượng hoàng đứng đầu hàng nữ giới. Dưới Hoàng hậu, bốn phi Quý, Thục, Hiền, Đức cai quản bốn cung Đông, Tây, Nam, Bắc, tựa như bốn thần điểu ở bốn phương. Chẳng hạn Thục phi nương nương vào ở Tây cung, có điềm ứng với Túc Sương. Tiểu thư nhà ta đâu có mặc áo thêu phượng hoàng, thật sự không thể xem là tiếm lễ!” Nói rồi, Quỳnh Chi đỡ Hồ Uẩn Dung đang quỳ lâu trên đất dậy, “Tiểu thư chịu ấm ức rồi.”
Huyền Lăng nhìn qua nhìn lại, bất giác áy náy, đưa tay đỡ Uẩn Dung: “Sao nàng không nói sớm, để chịu uất ức vô cớ.”
Gương mặt Hồ Uẩn Dung lộ vẻ tủi thân, mang theo nét nũng nịu của thiếu nữ, chẳng còn chút lạnh lùng kiêu ngạo, im lặng nãy giờ. Nàng gạt tay Huyền Lăng ra, giậm chân nói: “Lúc nãy biểu ca giận dữ như vậy, muội nào dám cãi? Lỡ nóng lên, biểu ca biết tính A Dung rồi đấy, muội sẽ ăn nói không lựa lời làm biểu ca phật ý, đến lúc đó huynh lại càng chẳng thèm để ý muội!”
An Lăng Dung đứng bên nghe hai chữ “A Dung”, không khỏi sững người, theo bản năng quay đầu lại, rồi lập tức hiểu ra, nhếch môi cười lạnh nhạt. Đây là lần đầu tiên ta nghe Uẩn Dung tự xưng như vậy trước mặt Huyền Lăng. Ta thoáng suy nghĩ: “A Dung” này đâu phải “Dung Nhi” kia. Hồ Uẩn Dung vốn lòng cao khí ngạo, sao có thể cam chịu để tiếng “Dung Nhi” của An Lăng Dung được xướng lên trước, cướp mất vị trí của mình trong lòng Huyền Lăng. Ta thầm cười; nút thắt trong lòng Hồ Uẩn Dung, hẳn cũng có chuyện này.
Huyền Lăng vừa buồn cười vừa tức giận: “Nàng có bao giờ nhát gan như vậy đâu? Trước mặt trẫm không dám cãi thì thôi. Sao vừa rồi ở điện Hoàng hậu cũng không chịu nói cho đàng hoàng, khiến Hoàng hậu tức giận đến thế? Tự dưng gây ra sóng gió này làm gì?”
Triệu Tiệp dư đảo mắt, tươi cười hớn hở, vội tiếp lời: “Cũng phải nhỉ? Ai chẳng biết muội Hồ xưa nay mồm miệng lanh lợi, nói rõ mọi chuyện từ sớm chẳng phải xong rồi sao? Hoàng hậu rộng lượng nhất, chút hiểu lầm này chắc chắn sẽ bỏ qua bằng một nụ cười; chúng ta cũng chẳng cần kinh hoảng chạy tới chạy lui một phen.”
Hồ Uẩn Dung đảo mắt, cười giòn tan: “Sao thần thiếp lại không muốn giải thích rõ với Hoàng hậu? Chỉ là thần thiếp vừa vào điện Chiêu Dương, Hoàng hậu đã nổi giận, đuổi hết mọi người ra ngoài, chỉ còn thần thiếp và Hoàng hậu. Vừa mở miệng đã là bốn chữ ‘đại nghĩa diệt thân’. Mỗi lần trước mặt Hoàng hậu, thần thiếp đều gọi một tiếng ‘biểu tỷ’, nào từng thấy cảnh tượng như hôm nay. Thần thiếp chỉ lo đau lòng sợ hãi, còn dám biện bạch thế nào? Thục phi vừa vào cũng bị Hoàng hậu quở trách một hồi, mắng nàng ấy nhu nhược thiếu quyết đoán, khiến nàng ấy sợ đến chẳng dám thở mạnh.” Ánh mắt nàng lướt qua mặt Hoàng hậu, rồi lại cười: “Biểu ca cũng đừng giận, biểu tỷ mới khỏi bệnh lâu ngày, khó tránh dễ nổi nóng.” Nàng ghé sát tai Huyền Lăng, khẽ nói: “Ngoài những thuốc Thái y thường kê, biểu ca cũng nên mời Thái y chữa cho Hoàng hậu bằng Khôn Bảo hoàn, Bạch Phượng hoàn, Phục Xuân thang mới phải.”
Uẩn Dung nói tuy khẽ, nhưng mấy phi tần trẻ đứng gần đều nghe thấy, không nhịn được che miệng cười khúc khích. Huyền Lăng cười, véo cổ tay nàng một cái rồi mắng yêu: “Nói năng hồ đồ, Hoàng hậu nào đến nỗi ấy.” Miệng tuy cười, nhưng ánh mắt chạm đến Hoàng hậu, giữa mày chàng thoáng động, dường như có chút giận dữ; cuối cùng vẫn nén xuống, chỉ hờ hững nói: “Sau này đừng dễ nổi nóng nữa, cũng chẳng tốt cho sức khỏe của nàng.”
Hoàng hậu thấy tình thế đổi thay, vẫn không nóng nảy, cúi đầu thản nhiên nói: “Uẩn Dung vốn được Hoàng thượng và Thái hậu yêu thương. Nếu nàng ấy phạm lỗi, chẳng phải khiến Hoàng thượng và Thái hậu buồn lòng sao? Yêu thương sâu nặng nên trách cứ nghiêm khắc, thần thiếp chỉ vì lo lắng mà rối trí.”
Uẩn Dung mỉm cười nhàn nhạt. Rốt cuộc, chỉ có Quỳnh Chi nói một câu: “Vậy đa tạ Hoàng hậu đã quan tâm.”
Lữ Chiêu dung do dự hồi lâu, dường như không kìm được lời muốn nói, cuối cùng buột miệng: “Vừa rồi cô cô Quỳnh Chi nói Hoàng hậu là phượng hoàng Trung cung, Thục phi vào ở Tây cung là điềm ứng với thần điểu Túc Sương. Vậy theo lời bà ấy, Hồ…” Nàng hơi ngập ngừng, không biết nên xưng hô thế nào, “áo nàng thêu thần điểu Phát Minh, chẳng phải là điềm báo nàng sẽ vào ở Đông cung, kế vị Quý phi sao!” Nhớ đến lời đồn trong cung rằng Uẩn Dung đã được phong Xương phi, sắp bước lên ngôi Quý phi, nàng không khỏi âm thầm tặc lưỡi.
Lời đồn cũng chỉ là lời đồn; nếu thật có ý ấy mà còn phô bày rõ ràng trước mặt mọi người, ngay cả Dư Dung nương tử vốn được sủng ái suốt mấy tháng cũng không khỏi liên tục cười khẩy: “Lương đệ thật có phúc lớn! Lòng dạ thật rộng lớn!”
Hồ Uẩn Dung coi như không nghe thấy. Nàng cẩn thận tháo miếng ngọc bích rủ trên sợi dây chuyền vàng hoa sáng đeo nơi cổ, nâng trong lòng bàn tay, chỉnh lại y phục, vuốt thẳng tà váy rồi trịnh trọng quỳ xuống: “Hoàng thượng nghĩ vì sao thần thiếp dám nhận mình là thần điểu Phát Minh? Hoàng thượng còn nhớ miếng ngọc bích thần thiếp nắm trong tay từ lúc mới sinh không?” Nàng trịnh trọng dâng ngọc lên: “Xin Hoàng thượng xem kỹ hình khắc ở mặt sau.”
Ta đứng bên cạnh Huyền Lăng, nhìn kỹ. Đó là một miếng ngọc bích đỏ hiếm có, chỉ bằng nửa lòng bàn tay trẻ sơ sinh, đỏ như mào gà, óng ánh dịu dàng, thớ ngọc rắn chắc, mịn màng, trong suốt tinh khiết. Mặt trước chạm hoa văn dây cung kiểu nhà Thương, cổ kính trang nghiêm, khắc bốn chữ “Vạn thế vĩnh xương”, chạm tay vào thấy ấm áp. Mặt sau khắc đôi thần điểu; thoạt nhìn rất giống phượng hoàng, phải quan sát kỹ mới nhận ra hình dáng của thần điểu Phát Minh phương Đông.
“Thần thiếp sinh ra đã không thể xòe bàn tay. Đến ngày gặp Hoàng thượng, chính người tự tay lấy miếng ngọc bích này ra khỏi tay thần thiếp. Trên đó khắc ‘Vạn thế vĩnh xương’, báo hiệu cơ nghiệp Đại Chu muôn đời lưu truyền, thiên hạ thái bình thịnh trị. Thần thiếp được trời cao ưu ái đến vậy, sinh ra đã mang ngọc bích, lại được phụng sự thiên tử, càng phải tận tâm tận lực, không dám lơi lỏng chút nào. Thần thiếp không thể sinh con nối dõi cho Hoàng thượng, ngày đêm bất an, chỉ đành thường xuyên cầu xin thần minh phù hộ, che chở Đại Chu. Lại thấy hoa văn khắc trên ngọc bích rất giống phượng hoàng, trong lòng vừa e dè vừa nghi hoặc, tự hỏi hai vị biểu tỷ đều là Hoàng hậu, biểu tỷ Nghi hiện đang đứng đầu hậu cung, sao ngọc bích của thần thiếp lại thật sự có thể khắc phượng hoàng? Tra cứu vô số cổ tịch mới biết đó là thần điểu Phát Minh. Thần thiếp nghe nói thuở xưa thần điểu Phát Minh cai quản điềm lành một phương, có thể khiến mưa thuận gió hòa, vui mừng khôn xiết. Vì vậy thần thiếp đích thân thêu hình ấy lên bộ y phục mình yêu thích nhất, để thường xuyên cầu được phù hộ, tuyệt nhiên không có ý nhòm ngó ngôi báu Quý phi.” Sắc mặt nàng nghiêm trang, lời lẽ thong thả, toát lên phong thái cao quý rộng rãi của bậc Quý phi.
Huyền Lăng đích thân đỡ nàng đứng dậy, xúc động đôi phần: “Trẫm thương nàng một lòng thành tâm.” Uẩn Dung thoáng lộ vẻ thẹn thùng, kiêu hãnh nâng chiếc cằm nhỏ, liếc nhìn An Lăng Dung: “Cũng nhờ Chiêu Viện tinh ý như tơ tóc, để ý khắp nơi trong điện Yến Hỉ, đến cả lúc tới thăm bệnh cũng không bỏ qua, thần thiếp mới có thể giãi bày nỗi khổ tâm đến tai Hoàng thượng, lại còn để mọi người đều hay.” Nàng cười như không cười: “Cũng phải đa tạ Chiêu Viện.”
Kính phi cười nói: “Muội Chiêu Viện cũng thật là, ngày thường để tâm đến Hoàng thượng đã đành. Không ngờ còn yêu ai yêu cả đường đi lối về, để tâm quá mức đến cả người bên cạnh. Chẳng trách Hoàng thượng luôn đặc biệt thương xót Chiêu Viện.”
Kỳ tần và Tường tần nhìn nhau, chống cằm cười nói: “Đúng thế, luôn có người thích dấy sóng gây gió. Vốn lúc này tỷ muội chúng ta người đánh cờ, người trêu chim, ai nấy đều vui vẻ tự tại.”
An Lăng Dung hơi lúng túng, nhanh chóng mỉm cười: “Cũng tại thần thiếp nhát gan, trong lòng lại không giấu được chuyện. Thần thiếp vốn nghĩ Hoàng hậu nương nương và muội Hồ là tỷ muội trong nhà, ắt sẽ dễ nói chuyện. Nào ngờ vòng vo một hồi lại gây ra sóng gió lớn thế này, đều là lỗi của thần thiếp.” Nói xong, nàng rủ mắt rơi lệ, quỳ xuống.
Huyền Lăng liếc nàng một lát: “Ngày thường nàng quá cẩn trọng, sau này chú ý hơn là được.” Chàng quay sang Uẩn Dung, đã nở nụ cười, buột miệng nói: “Nàng có tấm lòng trong sáng như trẻ thơ, sao lại không xứng làm Quý phi?”
Một thoáng vui mừng khó giấu lướt qua đáy mắt Uẩn Dung, rồi lập tức tan biến trong vẻ rạng rỡ của nàng: “Hoàng thượng quá lời.”
Nếu không có nỗi tủi thân trăm bề lúc đầu, khúc quanh đổi chiều sau đó, cùng vẻ nũng nịu vòi vĩnh, lời hứa phong Quý phi này sao có thể dễ dàng đến vậy? Muốn có được điều gì, ắt phải mất đi điều gì chăng!
Ham muốn của con người như vực sâu khó lấp. Có được ngôi Quý phi rồi, nàng còn muốn điều gì nữa? Ta chăm chú nhìn thân hình nhỏ nhắn của nàng, rồi ngoảnh sang Hoàng hậu trên phượng tọa, bất giác thầm cười. Hoàng hậu đã mở tiền lệ từ Quý phi bước lên ngôi Hậu, e rằng Hồ Uẩn Dung cũng ôm dã tâm không nhỏ! Có một cô biểu muội như thế, Hoàng hậu hẳn đau đầu lắm!
Chỉ cần để ý kỹ tính tình và cách hành xử thường ngày của nàng, sẽ thấy nếu thật sự thay Chu Nghi Tu ngồi vào ngôi vị Hoàng hậu thì nàng cũng đâu phải người dễ đối phó. Huống chi Chu Nghi Tu vẫn còn ở ngôi hậu, Huyền Lăng lại còn nể tình ta và Đoan phi; ngôi Quý phi này của nàng từ “xứng đáng” đến “không xứng đáng” vẫn còn xa nhau cả vạn dặm!
Ta cụp mắt, đưa tay áo che đi tiếng ho khẽ, ánh mắt thoáng liếc sang Đoan phi đang ngồi ngay ngắn, chăm chú. Huyền Lăng chợt hiểu ra, nhận thấy mình lỡ lời, hơi lúng túng.
Ta mỉm cười: “Năm xưa Hoàng hậu cũng từ Quý phi mà lên ngôi Hậu. Nếu quả đúng như lời Hoàng thượng, sau này muội Hồ trở thành Quý phi, thân thích biểu tỷ muội đều là Quý phi của Đại Chu, chẳng phải sẽ thành một giai thoại hay sao?” Ta liếc nhìn Dư Dung nương tử, cười tươi như hoa: “Vừa rồi nương tử còn gọi muội Hồ là Lương đệ, thật đáng phạt, đáng phạt!”
Hoàng hậu khẽ trầm ngâm rồi mỉm cười: “Không đâu lại khiến Uẩn Dung hoảng sợ vì bị giáng xuống làm Lương đệ. Lễ sách phong phi này cứ để bổn cung và Thục phi cùng lo liệu chu đáo, xem như bồi thường và an ủi nàng. Hoàng thượng thấy thế nào?”
Huyền Lăng đáp lời nhanh chóng: “Cứ cử hành lễ sách phong phi trước đã. Hoàng hậu am tường điển lễ, vậy hãy dành chút tâm sức lo liệu cho Uẩn Dung.”
Nụ cười của Hoàng hậu tựa mây trôi hờ hững. Bà kéo tay ta, nói: “Hôm nay Thục phi cũng chịu uất ức rồi. Nói đến chuyện y phục tiếm lễ, Thục phi hiểu rõ nhất. Năm xưa nàng bị kết tội, phải rời cung, suy cho cùng cũng vì một bộ y phục của tỷ tỷ. Hoàng thượng là người trọng tình trọng nghĩa, nhưng cũng rất coi trọng cung quy. Hôm nay Thục phi vốn đến khuyên giải bổn cung, nào ngờ vừa thấy nàng, bổn cung nhớ lại chuyện cũ càng thêm đau lòng.” Nói rồi, bà chỉ vào ta, bảo mọi người: “Thục phi thông minh đến nhường nào, chỉ vì vô tình phạm quy, mạo phạm Thuần Nguyên Hoàng hậu đã khuất, năm ấy bổn cung và Hoàng thượng đành phải gạt lệ nghiêm phạt nàng. Hôm nay chuyện của Uẩn Dung, bổn cung tưởng nàng quên bài học trước mắt mà lại mạo phạm bổn cung, sợ rằng phải lặp lại chuyện năm xưa nên càng đau lòng, khó tránh khỏi nóng nảy.” Bà ân cần căn dặn: “May mà chỉ là hiểu lầm. Có điều cung quy nghiêm ngặt, mọi người đều như nhau. Các muội phải chú ý lời nói, hành động, bằng không dù trong lòng bổn cung thương tiếc cũng không dám trái với quy củ trăm năm của tổ tông.”
Mọi người dạ ran. Nghe Hoàng hậu nhắc đến chuyện đau lòng năm xưa, lòng ta căm hận tột độ, nhưng trước mặt Huyền Lăng cũng không thể để lộ điều gì, chỉ cúi đầu đáp lời.
“Hoàng hậu nói sai rồi!” Giữa lúc mọi người đang cúi đầu, Hồ Uẩn Dung buông lời khiến ai nấy kinh ngạc, khóe môi thoáng nét cười nhàn nhạt, ung dung nói: “Mặc y phục trái quy chế, mạo phạm bề trên, đương nhiên phải nghiêm trị. Chỉ là… chẳng hạn như vừa rồi, Hoàng thượng cho rằng thần thiếp thêu hình phượng hoàng trên áo là cố ý. Năm xưa Thục phi mặc nhầm áo cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu là vô tình. Người cho rằng thần thiếp cố ý nên giáng xuống Lương đệ Chính ngũ phẩm, còn Thục phi vô tình lại bị giáng xuống Quý nhân Chính lục phẩm. Nghe nói năm ấy Thục phi bị cấm túc ở cung Đường Lê, đã chịu không ít tủi nhục. Thức ăn Nội vụ phủ cung cấp đều ôi thiu, giữa mùa đông đến than cũng không cấp, khiến Thục phi và cung nữ đều bị nẻ cóng. Chưa kể chỉ muốn mời Thái y mà còn phải trả giá bằng mạng sống của cận thị nữ. Nếu thần thiếp thật sự bị phạt như Hoàng thượng nói, mỗi tháng còn được gặp Hòa Mục một lần; còn Thục phi bị phế truất, đưa vào Cam Lộ tự. Nếu không phải phúc phận nàng ấy sâu dày, e rằng cả đời chẳng biết Công chúa Lung Nguyệt trông thế nào!”
“Lũ nô tài ở Nội vụ phủ dám bắt nạt nàng đều bị trẫm phạt đi cọ thùng.” Trong lòng trăm mối ngổn ngang. Thảo nào sau khi hồi cung, Hoán Bích âm thầm điều tra đám thái giám từng bắt nạt người ở cung Đường Lê mà chẳng tìm được tung tích kẻ nào; hóa ra còn có chuyện này. Thần sắc Huyền Lăng khẽ chấn động, đáy mắt hiện lên một tia áy náy: “Trẫm vẫn luôn nghĩ cái chết của Lưu Châu chỉ là tai nạn.”
“Đa tạ Hoàng thượng. Chuyện đã qua rồi.” Những chuỗi ngọc rủ nặng trĩu từ trâm ngọc lục diện tử kim trên búi tóc che khuất ánh mắt bất an của ta; giọng ta cất lên nghe vô cùng cảm kích. Ta ngừng lại đôi chút, mỉm cười nói với Hồ Uẩn Dung: “Hoàng thượng yêu thương muội nên không nỡ phạt nặng. Xét tình thân sơ giữa muội và Hoàng thượng, bổn cung nào dám sánh với muội?”
Nàng nhắc đến chuyện xưa ta từng thấp hèn, giọng đầy vẻ tự đắc. Nhưng mục đích thật chẳng nằm ở đó; nàng nói một hồi chỉ để khoe khoang: “Thục phi tự coi nhẹ mình quá rồi. Không phải biểu ca cố ý thiên vị ta, mà Thuần Nguyên Hoàng hậu và biểu tỷ Hoàng hậu vốn khác nhau. Khi còn ở vương phủ, Thuần Nguyên Hoàng hậu là con của phu nhân Đào chính thất, còn biểu tỷ Hoàng hậu là con gái của tam di nương.” Trong mắt nàng ánh lên nụ cười cay nghiệt. “Thuần Nguyên Hoàng hậu là đích phối Hoàng hậu của Hoàng thượng, cũng là chị ruột cùng mẹ của biểu tỷ Hoàng hậu. Năm đó phủ họ Chu có một Hậu một Phi là giai thoại trong thành. Nhưng lúc Thuần Nguyên Hoàng hậu còn sống, biểu tỷ Hoàng hậu vẫn là Quý phi; sau này được lập Hậu cũng là kế thất. Dân gian cưới vợ còn phân chính thất từ thuở kết tóc với kế thất, có khác biệt đích thứ, trưởng thứ. Hoàng hậu sao có thể tự nhận mình ngang hàng với Thuần Nguyên Hoàng hậu?”
Lời nàng cay nghiệt vô cùng! Người trong cung đều biết Hoàng hậu xuất thân thứ nữ. Dù sau khi Thuần Nguyên Hoàng hậu qua đời, bà được lập làm Hoàng hậu, trong lòng mọi người đều hiểu rõ. Hai vị Hoàng hậu này không chỉ khác nhau một trời một vực về tình nghĩa với Huyền Lăng; mai sau nếu Huyền Lăng băng hà, trong lăng tẩm, người được hợp táng với chàng cũng chỉ có nguyên phối Hoàng hậu. Chu Nghi Tu chỉ có thể được đặt quan tài ở bên trái, cách xa một trượng. Chuyện vi diệu ấy ai cũng biết, chỉ là chẳng ai dám phạm điều đại kỵ mà nói ra.
Hoàng hậu xưa nay trầm tĩnh ung dung, nghe đến hai chữ “đích thứ”, cơ mặt cũng giật nhẹ. Nghe thêm mấy chữ “kết tóc”, “kế thất”, vẻ mặt bà vẫn chưa biến đổi, nhưng đầu ngón tay đã run rẩy, hẳn là thật sự nổi giận. Từ khi vào cung đến nay, ta chưa từng thấy bà có vẻ mặt như thế. Ai cũng có điểm yếu, Hoàng hậu cũng không ngoại lệ.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, bà giấu những ngón tay run rẩy vào trong tay áo sen rộng: “Bổn cung chỉ có một người tỷ tỷ này. Từ nhỏ tỷ tỷ đã yêu thương, săn sóc bổn cung, tình tỷ muội sâu nặng. Bổn cung đương nhiên luôn tôn trọng tỷ ấy, không dám sánh ngang.”
Nụ cười giễu cợt thoáng qua khóe môi Uẩn Dung; nàng thành khẩn nói: “Phải, ta cũng nghĩ như vậy. Biểu ca nói có đúng không?”
Ánh mắt Huyền Lăng không dừng lại trên bất kỳ ai. Nhìn về chân trời xa xăm, dường như nơi tận cùng tầm mắt, chàng trông thấy dung nhan tuyệt thế của Thuần Nguyên Hoàng hậu. Âm tiết khẽ thoát khỏi môi chàng chất chứa nỗi lưu luyến sâu đậm: “Đương nhiên là khác nhau.”