Hàng chục ngọn đèn sáng rực chiếu soi điện Bích Hương thanh nhã của Đoan phi. Ta và nàng ngồi đối diện, mỗi người cầm một quân cờ, thế cờ phân minh. Mi Trang dần lộ rõ vóc dáng, chỉ ngồi bên cạnh lựa cùng Thải Nguyệt những mẫu hoa sẽ thêu lên giày nhỏ cho trẻ sơ sinh. Thỉnh thoảng nàng ngoảnh đầu nhìn ván cờ giữa ta và Đoan phi. Nàng nhàn nhạt hỏi: “Muội đã nói rõ với Kính phi rồi à?”
Ta khẽ “ừ” một tiếng. Đoan phi bật cười: “Xem cờ không nói mới là người quân tử.”
Mi Trang khẽ cười khẩy: “Ta vốn chẳng phải quân tử, hà tất phải học đàn ông xem cờ không nói.”
Đoan phi cầm quân cờ, cười nói: “Trước kia ta cứ tưởng muội thật thà đôn hậu, nào ngờ đã học được cái thói ba hoa của Thục phi. Quả nhiên giờ chỉ mình muội mang thai, Hoàng thượng càng cưng chiều muội lên tận trời.”
Ta cười: “Tỷ tỷ nói Mi tỷ tỷ thì thôi, hà tất kéo cả muội vào.”
Đoan phi cười nói: “Ai mà chẳng biết giờ Hoàng thượng chỉ lui tới ba nơi trong hậu cung: điện Nhu Nghi của muội, điện Không Thúy của Từ quý tần, và điện Oánh Tâm của nàng ấy. Các muội đều biết kết quả rồi, Hoàng thượng ngày nào cũng lẩm bẩm chỉ mong Thục viên sinh thêm một hoàng tử. Yến sào được đưa tới điện Oánh Tâm liên miên, còn sợ nàng ấy chưa đủ, chỉ dặn Thục viên an tâm dưỡng thai là quan trọng nhất — cứ chăm chăm nhìn Thục viên thôi.”
Mi Trang chẳng buồn ngẩng đầu, cười như không cười: “Tỷ tỷ trong lòng sáng tỏ như gương — đâu phải thương ta, chẳng qua vì đứa trẻ trong bụng thôi.”
Dưới bóng nến, nét mày ánh mắt Đoan phi càng thêm thư thái, tựa bóng trúc thấp thoáng: “Đừng không biết đủ. Muội chỉ cần nhìn vị ở điện Cảnh Xuân kia — nghe nói đến cả đám nô tài hầu hạ cũng dám làm mặt với nàng ta, chẳng khác gì ở lãnh cung.”
Mi Trang khẽ liếc ngang, vẫn không ngẩng đầu: “Tỷ tỷ thương xót nàng ta, chứ ta thì không. Chưa kể ai chưa từng chịu những ngày tháng như thế, chỉ e những kẻ từng bị nàng ta làm khổ cũng chẳng ít.”
Đoan phi cười: “Ta nào có thương xót nàng ta. Chỉ là trong lòng vẫn có chút nghi ngờ — nghe nói lời lẽ của Hồ Chiêu nghi dường như cho thấy nàng ta đã không ra tay nặng đến thế.”
Lòng ta khẽ động. Đoan phi vốn luôn tinh tường, ta buột miệng nói: “Nặng hay không cũng là do thái y trong tay Hoàng hậu chẩn đoán.”
Đoan phi hơi trầm ngâm, chống cằm đặt một quân cờ, chậm rãi nói: “Đúng vậy…”
Mi Trang nhíu mày, vẻ chán ghét: “Hoàng hậu… ai biết bà ta đang giở trò gì. Hoàng thượng còn có thể nói là thương đứa bé trong bụng, Hoàng hậu thì chỉ xem như thương tính mạng ta thôi.”
Đoan phi khẽ thở dài: “Ta biết bao năm qua muội chịu khổ, trong lòng vẫn còn khúc mắc. Nhưng nay đã có con rồi, vậy thì đừng nghĩ ngợi gì nữa, an tâm chờ làm mẹ thôi.” Đoan phi ngừng một lát, “Muội cứ nhìn ta và Kính phi mà xem, nằm mơ cũng muốn có một đứa con của riêng mình, nhưng chẳng thể toại nguyện.”
Giọng Đoan phi bình thản, như thể đang nói chuyện người khác, nhưng nỗi khổ trong lòng sao có thể nói rõ với người ngoài. Nỗi đau thật sự chẳng bao giờ bộc lộ thành lời.
Ta cầm chiếc kéo nhỏ, cắt bỏ tim đèn thừa, chậm rãi nói: “Nói thẳng với nàng ấy như vậy, thật chẳng biết là chuyện tốt hay xấu. Đêm nào muội cũng ngủ không yên.”
Đoan phi khẽ cau mày, không nói gì. Mi Trang lại ngoảnh mặt đi: “Cả đời không biết, đến chết vẫn làm ma hồ đồ, càng tiện cho kẻ khác mượn dao giết người.”
Ta cụp mắt: “Tỷ không mắng muội lòng dạ độc ác à?”
Đoan phi khẽ nhấp một ngụm trà: “Hơn mười năm trước, từ ngày ta biết mình bị ép uống hồng hoa, không thể sinh nở nữa, đêm nào ta cũng mất ngủ. Cứ nhắm mắt là ác mộng quấn thân, tỉnh dậy thì gối chăn đều đẫm nước mắt. Một người đàn bà vô cớ bị tước đi quyền làm mẹ, đó là nỗi đau lớn nhất thế gian.” Nàng ngừng lại, “Thà tỉnh táo, tuyệt đối không thể hồ đồ.”
Ta gật đầu, ngước nhìn về hướng điện Quân Chiêu, không khỏi lo lắng: “Tỷ tỷ không thấy dáng vẻ kinh hoàng của nàng ấy hôm qua. Muội thật sợ nàng ấy đau khổ đến phát điên.”
Bóng nến đỏ lay động càng tôn mái tóc búi như mây của Đoan phi. Nàng điềm đạm nói: “Nàng ấy sẽ không đâu. Sống trong cung bao năm, nhiều chuyện đã thấy quá quen. Dẫu có xảy đến với mình, rốt cuộc nàng ấy cũng đã qua tuổi sinh nở, đau đớn đến đâu cũng không chết được.”
Mi Trang ngẩng đầu, trong mắt ánh lên tia sáng khác lạ, lạnh lùng nói: “Ta không biết Kính phi nghĩ thế nào, nhưng giờ đây nếu có kẻ muốn hại con ta, ta nhất định giết nàng ta nghìn lần vạn lần, khiến nàng ta vĩnh viễn không được siêu sinh!” Từ khi mang thai, vẻ lạnh lẽo thanh cao trên người Mi Trang đã nhạt đi nhiều, cả người được bao phủ bởi sự an bình dịu dàng của tình mẫu tử, tựa viên ngọc trai vừa tách khỏi vỏ trai.
Giờ nàng nói ra những lời ấy, đủ thấy nàng yêu đứa trẻ này đến nhường nào, dẫu nàng không yêu Huyền Lăng.
Chốn thâm cung vắng lặng, tình ý của quân vương chẳng đủ để gắn bó cả đời; chỉ có con cái mới là chỗ dựa suốt đời.
Đoan phi bình thản ung dung: “Dù muốn chết hay phát điên, cũng chẳng phải vào lúc này. Thấy nhiều cảnh sinh ly tử biệt rồi mới hiểu sống cho tốt quan trọng thế nào. Kính phi còn có Lũng Nguyệt của muội nữa.” Nàng sửa lại ống tay áo, “Chỉ là trong lòng đã mang hận, nàng ấy không còn là Phùng Nhược Chiêu của ngày trước.”
Mi Trang gấp thành một mẫu “Như Ý Liên Chi”, nhìn xa xăm, khẽ xuất thần: “Nàng ấy không phải người đàn bà chỉ có hận thù. Nàng ấy còn có Lũng Nguyệt.”
Đoan phi dùng trâm ngọc gãi đầu, nhìn ta, giọng vang vang: “Muội giao Lũng Nguyệt cho Kính phi nuôi dạy là quyết định rất hay, đôi bên đều được vui lòng.”
“Mong là vậy.” Ngọn nến trước mắt chập chờn, như một hơi thở lơ lửng, lay động không ngừng. “Cưỡng ép đưa Lũng Nguyệt về bên mình, e đứa trẻ này sẽ hận muội cả đời. Muội thà từ từ tiến tới, để sau này gặp lại còn có thể nhìn mặt nhau.”
Đoan phi gật đầu: “Quả là nên như vậy. Đứa trẻ Lũng Nguyệt có chút cá tính, không thể ép buộc.” Nàng cười nhạt, “Giờ muội cũng đã là mẹ của ba đứa trẻ, vậy mà ta vẫn cứ ngỡ muội còn là cô nương mới vào cung năm nào.”
Ta khẽ cúi đầu, nhìn bóng mình trên tường. Không rõ dung nhan đã đổi thay đến mức nào, chỉ thấy nghiêng bóng trông như cũ, gầy hơn năm xưa đôi chút. Người còn chẳng bằng hoa cúc, kỳ thực còn thua xa hoa cúc.
Còn trái tim đã gầy đến hư vô.
Thần sắc Đoan phi có chút ngẩn ngơ. Ánh nến lấp lánh, khắp nơi lan tràn khí thu đêm hiu quạnh nặng nề. Tấm màn thêu gấm xanh biếc trong điện phản chiếu ánh tối trĩu nặng. Bỗng Đoan phi mỉm cười, giọng nói như vọng về từ ký ức xa xưa, nhìn ta bảo: “Vừa rồi nhìn nghiêng bóng muội, thật sự rất giống Phó Tiệp dư.” Nàng nói, “Hai năm trước, ta từng đánh một ván cờ với Phó Tiệp dư dưới rừng Thượng Lâm Uyển.”
Ta lặng lẽ nhìn nàng: “Tỷ rất thích nàng ấy sao?”
“Không.” Nàng nhàn nhạt đáp, “Chỉ vì nhớ đến muội nên ta mới chịu nói chuyện đánh cờ với nàng ấy.”
Ta mỉm cười: “Phó Tiệp dư thật sự giống muội đến vậy sao?”
“Giống muội, cũng rất giống một cố nhân.”
Ta cúi đầu im lặng: “Muội biết.” Ta quay sang nhìn hoa văn “Lục Hợp Đồng Xuân” trên song cửa. Rõ ràng là họa tiết cát tường vui tươi, vậy mà lòng ta chỉ thấy buồn bã. “Thật sự rất giống sao?”
Nàng gật đầu: “Ta chưa từng đọc sách, nhưng cũng biết bài từ vịnh tuyết. Phó Tiệp dư là ‘tạm ví tuyết tung như muối rắc giữa trời’. Còn muội là ‘chẳng bằng liễu bay theo gió’, chỉ khác nhau ở hình dáng và thần thái mà thôi.”
Nhớ lại đủ chuyện trước kia, lòng ta càng thêm xót xa: “Muối rắc cũng được, liễu bay cũng thế, rốt cuộc cũng chỉ giống tuyết mà thôi.”
“Ta chỉ nhắc muội một câu, giống tuyết không phải chuyện quá tệ — muội cứ tự ngẫm kỹ đi.”
Ta cúi đầu không nói, ngơ ngẩn chống cằm suy ngẫm ý sâu xa trong lời nàng. Mi Trang nhìn ta rồi nhìn Đoan phi, bảo: “Hai người càng lúc càng thích nói chuyện úp mở.” Nàng ngừng một chút, “Ta chỉ biết ngày Phó Tiệp dư nhập cung, các phi tần trông thấy đều biến sắc. Trong cung đồn rằng nàng ấy giống hệt muội, đến mức người ta nghi ngờ hai người là tỷ muội.”
Ta cười gượng: “Giống muội thôi cũng đủ khiến người ta sợ rồi nhỉ? Bản thân nàng ấy có biết dung mạo mình giống muội không?”
“Hoàng thượng độc sủng nàng như vậy, lời đồn xôn xao, có bịt tai cũng chẳng tránh được, sao nàng ấy có thể không biết.” Mi Trang liếc nhìn Đoan phi, bình tĩnh nói: “Nàng ấy cực kỳ căm ghét việc giống muội, nhưng dung mạo giống muội lại là vốn liếng duy nhất giúp nàng ấy được sủng ái. Nàng ấy không dám, cũng không thể từ bỏ.”
Nghĩ đến chuyện dùng ngũ thạch tán để tranh sủng, lòng ta cảnh giác, khẽ nói: “Cho nên…”
Sao Mi Trang lại không hiểu ý ta: “Chuyện hôm ấy quả thực kỳ lạ. Ta cứ nghĩ mãi không ra, vì sao ngũ thực tán lại có thể âm thầm lọt vào cung nàng ấy. Nàng ấy cùng Hoàng thượng dùng thuốc, hẳn không thể hoàn toàn không biết.”
Đoan phi vê viên ngọc lục bảo tròn trên chuỗi hạt, trầm ngâm chậm rãi nói: “Nếu nàng ấy cũng cảm thấy lúc nào mình cũng có nguy cơ bị người khác đoạt sủng, một lòng muốn giữ vững ân sủng, lại không muốn chỉ dựa vào dung mạo để được sủng ái trong điện, thêm người đứng bên xui khiến, nàng ấy ắt sẽ sa bẫy.”
Mi Trang khẽ thở dài, vỗ tay ta: “Dù sao cũng là người đã khuất. Nguyên do bên trong, thật chẳng cần suy đoán nhiều, chăm lo cho mình mới là quan trọng.”
Đoan phi khẽ mím môi, mỉm cười nói: “Cũng phải. Giờ việc muội nên suy tính nhất là làm thế nào liên thủ với Kính phi. Ta quá hiểu tính khí nàng ấy, mối thù chưa được giải, nàng ấy sẽ không bỏ qua…”
“Nàng ấy sẽ không manh động đâu, tỷ tỷ cứ yên tâm.” Ta mỉm cười nhìn Đoan phi. “Thật ra tỷ tỷ là người sáng suốt nhất…” Ánh mắt Đoan phi long lanh, nàng dứt khoát ngắt lời: “Muội cứ yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không ra tay giúp muội.”
Ta khẽ thở phào, bình thản nói: “Muội cũng nghĩ vậy. Tỷ tỷ xưa nay nhìn thấu mọi chuyện, có thể bình tĩnh nhìn rõ cục diện rối ren. Hơn nữa, nếu để tỷ tỷ vướng vào thị phi, sau này lỡ muội gặp chuyện bất trắc, e chẳng còn ai nói được một câu công bằng cho muội.”
Hôm ấy trời trong mát, nhưng cái lạnh như một lớp áo lông băng giá phủ lên người. Ta ngủ trưa dậy, cùng nhũ mẫu dỗ Linh Tê và Dự Hàm ngủ, rồi nhìn Cẩn Tịch và Hoán Bích phơi những chiếc áo lông dày mùa đông ở hậu viện. Nắng ngoài kia rực rỡ, hong lên áo đông một mùi thơm bông vải xốp mềm.
Bóng nắng lặng lẽ dịch chuyển. Ta bất chợt ngẩng đầu, mới thấy Kính phi đang lặng lẽ đứng dưới những mái hiên chồng lớp, ngước nhìn chân trời xa. Không biết nàng vào từ lúc nào. Ta bất giác cười: “Tỷ tỷ vào mà chẳng gây tiếng động gì, làm muội giật cả mình.”
Giọng nàng thờ ơ, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra: “Không có gì. Chỉ thấy cùng một vầng thái dương, ngắm ở điện Nhu Nghi lại dễ chịu hơn ở điện Quân Chiêu.”
Thật ra điện Quân Chiêu không hề xa hoa, ưu điểm duy nhất là ánh nắng dồi dào, đến mùa đông cũng ấm áp. “Quân Chiêu Lưu Hà” còn là một trong những thắng cảnh ở Tử Áo Thành, đặc biệt ban riêng cho nơi Kính phi cư ngụ, đủ thấy Huyền Lăng coi trọng nàng đến nhường nào.
Nàng quay lại mỉm cười với ta: “Dẫn ta đi thăm Uẩn Hoan và Hàm nhi được không?”
Ta gật đầu, nắm tay nàng đi vào. Giữa đệm chăn gấm vóc, Linh Tê và Dự Hàm mỗi đứa nằm một bên, yên lặng ngủ say. Nhũ mẫu chống cằm bên cạnh, nhẹ nhàng vỗ về.
Kính phi lặng lẽ đứng bên, nhìn gương mặt nhỏ ửng hồng của đứa trẻ trong giấc ngủ. Giọng nàng khẽ như gợn sóng lay trên đầu cành liễu: “Ai cũng nói ánh nắng ở điện Quân Chiêu chỉ kém điện Chiêu Dương của Hoàng hậu, cũng nói năm xưa dưới Hoa phi, người Hoàng thượng coi trọng nhất là ta. Nhưng từ ngày biết Hoàng thượng chẳng qua dùng ta để kiềm chế thế lực Hoa phi, trong lòng ta chẳng còn thấy ánh dương rực rỡ nữa.” Giọng nàng như chẳng phải của chính mình, tâm trí dập dềnh nơi quá khứ xa xăm. “Những ngày sống cùng cung với Hoa phi, đến giờ ta vẫn nằm mơ giật mình tỉnh giấc. Muội không thể tưởng tượng nổi một kẻ như nàng ta sẽ bày ra bao nhiêu thủ đoạn đê tiện để làm khó muội. Đã biết ân sủng của Hoàng thượng không đáng tin, ta chỉ điên cuồng muốn có một đứa con, để những tháng ngày sau này không còn cô độc, không nơi nương tựa.” Ngón tay nàng khẽ run. “Ta vẫn nghĩ do phúc mỏng, chẳng thể trách trời trách người. Sau đó người mới liên tục vào cung, Hoàng thượng cũng chẳng mấy đoái hoài đến ta, ta đành dứt bỏ hy vọng.”
Ta nắm lấy ngón tay nàng, dịu giọng nói: “Chuyện đó đã qua rồi.”
Kính phi gật đầu, con phượng hoàng bạch ngọc đầy đặn cài bên tóc mai khẽ rung. “Ta vẫn luôn nghĩ vậy. Sau khi muội rời cung, ta có Lũng Nguyệt.” Nàng sửa lại góc chăn cho đứa trẻ, ánh mắt dịu dàng như sắp rót thành nước. “Lúc mới tới cung ta, con bé nhỏ xíu, mềm mềm như một cục bông. Hôm ấy trời mưa, viên nội giám đưa con bé tới sơ ý làm ướt đẫm nửa chiếc tã bọc. Lũng Nguyệt lạnh cóng, khóc mãi. Bọn họ lại bắt nạt Cận nương là nhũ mẫu mới tới, bỏ bao nhiêu muối vào miếng giò nàng ấy ăn, khiến Cận nương không có sữa, Lũng Nguyệt bị đói. Ta giận dữ tột cùng, ôm Lũng Nguyệt đứng trước điện Quân Chiêu, phá lệ cung quy, đánh gãy chân từng tên nô tài kia. Từ đó chẳng còn ai dám khinh nhờn con bé dù chỉ nửa phần. Ta muốn tất cả mọi người trong cung biết rằng Đế cơ Lũng Nguyệt không phải không có mẹ ruột yêu thương. Ở chỗ Phùng Nhược Chiêu ta, con bé chính là chủ nhân điện Quân Chiêu.”
Lòng ta xúc động. Nuôi nấng con gái của phế phi, lại còn phải khiến người khác không dám khinh thường, Kính phi quả thật đã hao tâm tổn sức.
Linh Tê đang ngủ có lẽ thấy nóng, khó chịu trở mình. Kính phi cẩn thận bế con bé vào lòng. Đôi tay nàng vững vàng, thuần thục, như một chiếc thuyền nhỏ ôm trọn Linh Tê trong vòng tay. Có lẽ thấy ngủ dễ chịu, Linh Tê chu môi rồi lại ngủ say. Kính phi đặt con bé vào nôi, nhìn chăm chú khuôn mặt nhỏ nhắn của nó: “Khi ấy Lũng Nguyệt ngày đêm khóc không ngừng, phải có người bế mới chịu ngủ. Ngoài Cận nương và Hàm Châu, ta chẳng tin cậy hay dựa vào ai, chỉ cùng Thục viên chăm sóc Lũng Nguyệt, lộn xộn rồi khẽ mím một cái.” Nàng cười, “Ta nói vậy không phải để khoe khoang, muội đừng để bụng. Dù sao Lũng Nguyệt cũng không phải con ruột của ta. Nếu là con ruột, có lẽ ta đã chiều con bé đến hư mất.”
Ta nắm tay nàng, nghẹn ngào nói: “Tỷ tỷ dạy dỗ Lũng Nguyệt rất tốt.”
Thần sắc Kính phi phức tạp, ghé sát tai ta nói: “Năm xưa để cầu con, ngày nào ta cũng uống vô số thuốc đắng, thậm chí còn lén nuôi một tiểu tướng công trong cung.” Nghe vậy, sắc mặt ta biến đổi, vội sai Bình nương và Chung nương lui ra, rồi giữ Kính phi lại: “Tỷ tỷ điên rồi sao? Tiểu tướng công là vật yêu tà, xưa nay bị cấm trong cung. Nếu để Hoàng thượng và Hoàng hậu biết được, tỷ khó tránh tội làm loạn hậu cung.”
Kính phi bình tĩnh lại: “Chỉ là một con búp bê gỗ đàn hương biết cử động tay chân thôi. Ta chỉ dùng để cầu con, lúc ấy cũng là bệnh cấp loạn cầu y. Một hai tháng sau nghĩ thông rồi, ta sai người lấy lửa thiêu hủy cho xong.” Kính phi cười lạnh, “Gần đây nhắc lại chuyện cũ không phải để nói ngày ấy ta mê muội. Ta yêu con như mạng, kẻ nào khiến đời này ta không còn hy vọng, ta thề sẽ không bỏ qua.” Tay nàng phát ra mấy tiếng “rắc” giòn vang. Trên mặt vẫn mỉm cười lưu luyến, nàng bình thản buông tay ra. Thì ra mấy chiếc hộ giáp lưu ly bạch ngọc đeo trên ngón tay đã bị nàng bóp gãy trong lòng bàn tay, rơi rải rác xuống đất.
Ta chỉnh lại trâm hoa bên tóc mai: “Tỷ tỷ đã quyết tâm thì dễ xử lý rồi.”
Ta khoác tay Kính phi vào điện Nhu Nghi, đốt lò sưởi lại, rồi sai nhà bếp nhỏ hầm canh gà ác với bối mẫu để dùng cùng điểm tâm. Hoán Bích hầu hạ chúng ta ăn xong, lại sai mấy cung nữ thay bình hoa cúc trong bình. Ta ngồi nghiêng nhìn họ bận rộn cười nói, cũng thấy vui. Đang trò chuyện cùng Kính phi thì Huyền Lăng bước vào, cười nói: “Từ xa đã nghe tiếng cười nói rộn ràng chỗ nàng, náo nhiệt quá.” Ta hơi nhún người, mỉm cười: “Hoàng thượng bị sự náo nhiệt này dẫn tới ạ?” Kính phi thấy Huyền Lăng đến, lập tức đứng dậy hành lễ.
Huyền Lăng âu yếm vuốt ve ta: “Có nàng ở đây, trẫm sao nỡ không đến.” Rồi chàng nhìn Kính phi: “Nàng vốn thân thiết với Thục phi, nên qua lại nhiều hơn.”
Ta cười, liếc chàng một cái, dịu giọng nói: “Trời thu lạnh rồi, Hoàng thượng đi suốt dọc đường chắc thấy rét. Lấy khăn nóng ủ mặt đi ạ. Nhà bếp nhỏ có nấu canh mật thập cẩm, vị ngọt thanh rất dễ uống, Hoàng thượng có muốn nếm thử không?”
Huyền Lăng nói: “Vừa hay trẫm đang khát, nàng thật chu đáo. Nói ra cũng lạ, rõ ràng đôi khi trẫm nghĩ đến chuyện nàng khuyên trẫm nên ban mưa móc đồng đều, đi đến các cung khác, nhưng bất kể tới đâu, điểm tâm hay canh nước gì, trẫm vẫn thấy nơi nàng là ngon nhất.” Nói rồi chàng gọi Tiểu Doãn Tử bưng lên.
Ta dịu dàng nhìn Kính phi, nũng nịu nói: “Kính phi tỷ tỷ còn ở đây, Hoàng thượng cũng chẳng biết ngượng!”
Kính phi mím môi cười: “Hoàng thượng nói cũng là sự thật. Đừng nói Hoàng thượng, ngay cả thần thiếp cũng — nhớ nơi này của Thục phi muội muội, không có việc gì cũng muốn ghé qua đôi ba lần — chỉ sợ muội muội chê phiền.”
Huyền Lăng gật đầu cười: “Nàng sao lại chê phiền được. Nàng đưa Lũng Nguyệt tới, Hàm nhi và Linh Tê đều là em của con bé, bọn trẻ thường ở bên nhau thì tốt.”
Lời Huyền Lăng nói vừa chu đáo vừa khéo léo, ta cũng cảm kích. Nếu bảo ta gọi Lũng Nguyệt tới vì mình, chỉ e Kính phi sẽ để bụng; còn xét theo tình nghĩa ruột thịt thì đó là lẽ đương nhiên.
Ta hơi suy nghĩ, dứt khoát nói thẳng: “Vừa rồi thần thiếp đã bàn với Kính phi tỷ tỷ. Hàm nhi và Linh Tê còn nhỏ, cần thần thiếp chăm nom, thật sự không rảnh nuôi dạy Lũng Nguyệt. Đành nhờ Kính phi tỷ tỷ vất vả vài năm, đợi sau này Lũng Nguyệt đến tuổi xuất giá, thần thiếp sẽ báo đáp Kính phi tỷ tỷ cho chu đáo.”
Huyền Lăng không ngờ ta lại nói vậy, hơi sững người, một lát sau mới nhếch môi cười: “Rất tốt! Nàng đã bàn bạc với Kính phi rồi thì trẫm cũng không cần phải khó xử nữa. Điện Quân Chiêu và điện Nhu Nghi vốn không xa, cứ qua lại thường xuyên là được.”
Thấy Huyền Lăng vui vẻ chấp thuận, Kính phi vội đứng dậy tạ ơn. Huyền Lăng giơ tay uống một ngụm canh mật thập cẩm, mím môi nói: “Quả nhiên ngon.” Rồi chàng nói tiếp: “Trong canh có hoa cúc, hoa cúc tính hàn, nàng còn ở cữ, không thể ăn được.”
Ta gật đầu cười khẽ: “Thần thiếp biết. Vốn đã chuẩn bị riêng cho Hoàng thượng. Hoàng thượng bận rộn quốc sự, uống chút gì thanh mát, tiêu hỏa là tốt nhất.”
Chàng đưa tay khẽ búng mũi ta: “Vẫn là nàng chu đáo nhất.” Trong khoảnh khắc, ta ngẩn ngơ, như thể vẫn là người ấy kẹp mũi ta bằng ngón tay rồi cười nói với ta. Ta gần như sững lại. Huyền Lăng hỏi: “Sao tự nhiên nàng ngẩn người thế, không khỏe à?”
“Thần thiếp không sao…” Ta vừa định nói tiếp thì nội giám của Nội Vụ phủ tới, hành lễ thưa: “Khải bẩm Hoàng thượng, phong hiệu cho Từ quý tần đã được nghĩ xong, xin Hoàng thượng đích thân chọn.”
Huyền Lăng nói: “Trẫm xem tấu chương cả ngày, mắt đang mỏi.” Nói rồi chàng nhìn ta: “Hoàn Hoàn, đây là các phong hiệu nghĩ cho Yến Nghi, nàng đọc cho trẫm nghe.”
Ta mỉm cười nhận lời, cầm tờ giấy đỏ lên xem. Trên đó viết bằng sơn vàng ba chữ: Thuận, Cung, Trân.
Ta vừa đọc chữ Thuận, Huyền Lăng đã khẽ gật đầu cười: “Chữ này không tệ.”
Ta vừa định tán thành thì lòng chợt động, chuyện xưa bất chợt hiện về. Đúng lúc bắt gặp ánh mắt Kính phi nhìn ta, ta biết nàng cũng đã nhớ ra. Quả nhiên Kính phi khẽ ho một tiếng rồi nói: “Hoàng thượng, thụy hiệu của Hoa phi trước đây cũng là chữ Thuận. Nay dùng cho Từ quý tần e không may.”
Huyền Lăng hơi đổi sắc mặt: “Đúng vậy, đổi chữ khác là được.” Nói rồi chàng bảo ta: “Đọc tiếp đi.”
Ta thong thả đọc: “Là chữ Cung. Tôn người hiền, quý điều nghĩa gọi là cung; làm việc kính cẩn, nhường nhịn gọi là cung.”
Huyền Lăng khẽ gật đầu: “Dùng chữ này nói về Yến Nghi rất hợp. Cứ để đó, đọc chữ tiếp theo.”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Là chữ Trân.”
“Chữ Trân nào?”
“Trân trong trân châu.” Ta cười, giơ tờ giấy lên. “Từ muội muội sinh hạ hoàng tử thứ hai cho Hoàng thượng, hẳn Hoàng thượng yêu quý nàng ấy như báu vật, nên Nội Vụ phủ mới chọn chữ này.”
Huyền Lăng khẽ cười khẩy: “Chữ Trân tuy hay, nhưng dùng cho Yến Nghi… tuy nàng ấy vất vả sinh hoàng tử cho trẫm, song trong lòng trẫm nàng ấy chưa đáng quý như báu vật. Dùng chữ này e quá lời.”
Lòng ta chấn động. Cảnh tượng lần đầu gặp Từ Yến Nghi bỗng hiện lên trong tâm trí. Giữa một vùng xanh biếc rậm rạp, nàng đứng lẻ loi ngâm khúc “Tứ Trương Cơ” khiến người nghe đau lòng. “Uyên ương dệt thành, muốn cùng bay”, nàng thật lòng yêu mến Huyền Lăng. Nhưng tấm chân tình ấy…
Ta gần như buột miệng: “Chữ Trinh được không ạ?”
Huyền Lăng nhìn ta đầy nghi hoặc: “Chữ Trinh nào?”
Ta chậm rãi đáp: “Giữ mình trong sạch, thủ tiết gọi là trinh; lo toan đại sự thành tựu cũng gọi là trinh. Hoàng thượng thấy chữ Trân trong trân châu là quá lời, vậy thần thiếp nghĩ chữ Trinh đồng âm rất hợp. Từ quý tần vào cung đã nhiều năm, Hoàng thượng cũng từng nói mình không sủng ái nàng ấy nhiều. Từ quý tần một lòng sinh con nối dõi cho Hoàng thượng, lòng trung trinh thật đáng khen. Chi bằng ban chữ Trinh làm phong hiệu, để trọn vẹn tấm lòng nàng ấy dành cho Hoàng thượng.”
Kính phi thoáng lộ vẻ tán thưởng. Huyền Lăng mỉm cười vuốt mái tóc mai mềm mại của ta: “Vừa có điển cố, vừa hợp ý, lại mang nghĩa khen ngợi, trẫm còn gì để bác bỏ.” Nói rồi chàng đá nhẹ viên tiểu nội giám đang quỳ bên dưới, bảo: “Lời Thục phi nương nương nói, ngươi đã nghe rõ chưa? Đi đi.” Tiểu nội giám vội dập đầu, cung kính lui ra truyền chỉ.
Kính phi nhìn sắc mặt đoán ý, cười tươi đứng dậy: “Thần thiếp muốn đến Ngọc Chiếu cung chúc mừng Trinh quý tần trước, xin cáo lui.”
Huyền Lăng phất tay, nghĩ một lát lại nói: “Nàng đi bảo Yến Nghi rằng ngày mai trẫm sẽ đến thăm, dặn nàng nghỉ ngơi cho tốt, trẫm muốn thấy nàng ấy tươi tỉnh, đầy sức sống trong lễ sách phong.”
Kính phi nhún gối lui xuống, tiện tay khép cửa điện. Thấy Huyền Lăng ngồi cười uống canh mật, ta không khỏi bật cười: “Chỉ một chén canh mật thôi, Hoàng thượng cần gì vui đến thế.”
Huyền Lăng kéo mạnh một cái, đưa ta ngồi lên đùi mình, giọng đầy cảm khái: “Canh mật chỉ ngọt nơi đầu lưỡi, còn lời nàng nói, việc nàng làm thì khiến lòng trẫm ngọt ngào.” Chàng nắm lấy cánh tay ta, ôm ta vào lòng. “Nàng thương Lũng Nguyệt vốn là tình mẹ con, nhưng nàng còn chu toàn cho Kính phi và Yến Nghi như vậy, trẫm thật sự rất an lòng.”
“Lũng Nguyệt dù sao cũng là con gái thần thiếp, thần thiếp không thể không tính toán cho con.” Ta dịu dàng nói: “Mọi chuyện đều không thể miễn cưỡng, thần thiếp luôn phải đặt Lũng Nguyệt lên trước. Kính phi tỷ tỷ đã thương yêu Lũng Nguyệt bấy lâu, con người lại trung hậu, cởi mở. Thần thiếp thân thiết với tỷ ấy cũng là lẽ phải.”
Huyền Lăng cười: “Nàng không qua lại nhiều với Trinh quý tần, vậy mà lại rất thích nàng ấy. Có lẽ nàng ấy đọc nhiều sách, nàng thích kiểu người như vậy.”
Ta cúi đầu, giọng dịu dàng: “Thần thiếp thấy nàng ấy rất yêu quý Hoàng thượng, lúc nào cũng đặt Hoàng thượng lên trên hết, khiến thần thiếp rất cảm động. Nay nàng ấy trải qua bao gian khổ mới sinh hạ hoàng tử thứ hai cho Hoàng thượng…”
Huyền Lăng đặt ngón tay lên môi ta: “Chính vì vậy trẫm mới đặc biệt khen nàng.” Giọng chàng thấp dần, “Chu toàn hết lòng như thế, thật khiến nàng vất vả.”
Ánh sáng ngoài cửa sổ dần tối. Ráng chiều cuối cùng ánh sắc cam lưu chuyển, rọi lên gương mặt Huyền Lăng, mang một vẻ thân thiết kỳ lạ. Sự thân thiết ấy, nếu là mấy năm trước…
Tiếng chàng thì thầm dần nhỏ lại: “Nàng cứ an tâm, trẫm nhất định sẽ khiến nàng được như ý. Còn có một niềm vui bất ngờ, nàng nhất định không ngờ tới…”
Ta im lặng hồi lâu, lặng lẽ tựa vào vai chàng. Bất ngờ gì đây? Ngày tháng của ta mãi mãi nhiều kinh hơn hỷ. Ráng chiều cuối cùng nơi xa bị bóng đêm ấm mềm nuốt chửng, vầng trăng khuyết dần tỏa ánh bạc như sương. Chỉ đến khi màn đêm đen đặc, người ta mới hay vẻ rực rỡ mỹ lệ của nó.