Lễ xong đã gần chạng vạng, tiếng tơ tiếng trúc thong thả cất lên khúc ca mừng. Ta và Từ Tiệp dư mỗi người trở về cung thay y phục, chuẩn bị dự yến tiệc đêm của toàn cung.
Yến tiệc đêm phần nhiều có tông thân và quyến thuộc tham dự, không cần trang điểm theo phẩm cấp, chỉ cần ung dung quý phái là được. Lao lực cả ngày, Dư Hàm và Linh Tê nằm lười trong lòng nhũ mẫu, tham lam mút sữa. Ta tranh thủ chợp mắt một lát, rồi lại gọi Hoán Bích thoa phấn chải tóc, còn Cận Tịch thì kiểm kê từng món quà mừng các phủ công khanh đưa tới.
Cận Tịch cười nói: “Đồ đạc đều là hàng thượng hạng. Giờ các phủ đang tranh nhau lấy lòng nương nương, sao dám không chọn thứ tốt nhất đem tặng? Còn sợ nương nương chê không vừa mắt nữa.”
Hai tay ngâm trong nước hoa hồng đã lọc sạch để làm mềm da. Trong chiếc chậu vàng ròng khắc hình răng mây gợn sóng nước thơm đỏ thắm, càng tôn đôi tay thon trắng như ngọc. Hoa Nghi vắt chiếc khăn nóng thấm đẫm nước hoa mộc lan đắp lên mặt ta, hương thơm thanh sạch khiến thân tâm thư thái. Ta vùi mặt trong khăn, nói: “Cận Tịch có mắt nhìn lắm, chỉ lựa những món ngươi thấy vừa mắt mà kể cho bổn cung nghe.”
Cận Tịch từ tốn nói: “Phủ Tấn Khang Ông chủ tặng một bộ mười hai chiếc quạt trúc làm bằng lụa tơ vàng nạm vàng lá. Lạ ở chỗ xương quạt chạm vào thấy mát lạnh như ngọc.”
“Hồ Chiêu nghi chuyện gì cũng không chịu thua người khác, mẫu thân nàng ta đương nhiên cũng vậy.”
Cận Tịch lại nói: “Phủ Bình Dương Vương tặng một bộ chuỗi ngọc phỉ thúy kiểu chim công. Từng viên phỉ thúy đều tròn trịa, trong suốt, đồng đều; con công chạm từ ngọc phỉ thúy xanh mướt, óng mịn, cả tay nghề lẫn chất ngọc đều thuộc hàng thượng phẩm.”
“Cửu Vương đâu có tâm trí để ý mấy món đồ của con gái, là Trang Hòa Đức Thái phi đã bỏ công chọn đấy. Món quý thế này, hẳn là đồ Tiên hoàng ban thưởng tích cóp nhiều năm.” Ta ngừng một chút, “Lát nữa đem chuỗi ngọc châu ngọc bích khảm ve sầu trên gỗ hương tơ vàng của bổn cung đến chỗ Đức Thái phi, nói bổn cung cảm tạ tấm lòng của bà.”
Cận Tịch đáp “Vâng”, rồi nói: “Còn đôi đũa tê giác trừ độc phủ Bái Quốc công gửi đến cũng rất tốt. Đũa bạc tuy có thể thử độc, nhưng đâu quý hiếm bằng thứ này.”
Ta hạ khăn trên mặt xuống, cười lạnh: “Kẻ dùng độc lòng dạ độc ác nhất, lại khó lòng phòng bị. Bái Quốc công đúng là có lòng.”
Ta chợt nhớ ra một chuyện: “Có phải phủ họ Du của Bái Quốc công không?”
Cận Tịch chỉ vào tờ danh sách quà, quay đầu cười: “Ngoài phủ họ, còn nhà nào khác nữa?”
Ta khẽ trầm ngâm: “Cô nương nhà họ Du tên Du Tĩnh Nhàn, vốn là người định gả cho Lục Vương, không biết đã xuất giá chưa?”
Tiểu Doãn Tử cười bước lên nói: “Chuyện này nô tài biết. Vẫn chưa ạ. Du tiểu thư một lòng mến mộ Lục Vương, sống chết không chịu xuất giá, đến giờ vẫn còn lỡ dở, thành gái lỡ thì rồi.”
Tim ta thắt lại. Ta liếc nhìn Hoán Bích đang lựa y phục bên cạnh, thầm lắc đầu. Nào ngờ Hoán Bích tai thính nghe được, chọn một chiếc hoa phục màu đỏ sẫm bằng gấm vàng thắt nếp chim loan, ướm lên người ta rồi cười lạnh: “Tưởng đợi đến lúc thành gái lỡ thì là có thể gả cho Lục Vương sao? Thiên hạ có biết bao cô nương mến mộ Lục Vương, e rằng vương gia còn chưa nhìn rõ cả lông mày lẫn mũi nàng ta!”
Tiểu Doãn Tử chẳng hiểu vì sao Hoán Bích nổi giận, không khỏi âm thầm tặc lưỡi. Ta nhìn Tiểu Doãn Tử: “Đã nghe ngóng rõ hôm nay Hoàng hậu dùng trang sức gì chưa?”
Tiểu Doãn Tử khom người hành lễ: “Đã nghe ngóng rồi ạ, toàn dùng vàng ròng. Hoàng hậu đã thay y phục, chuẩn bị ra ngoài.”
Ta thản nhiên gật đầu: “Thế thì tốt, hôm nay bổn cung cũng không muốn va chạm với nàng ta.” Nhân lúc Hoán Bích giúp ta thay y phục, ta khẽ nói: “Vừa rồi sao lại nổi giận đến thế, lời nói cũng cay nghiệt quá.”
Hoán Bích ngoảnh mặt đi: “Nô tỳ chỉ không chịu nổi bộ dạng ấy của nàng ta, cứ như sợ người khác không biết nàng ta đang chờ Lục Vương vậy, khiến vương gia khó xử.”
Ta khẽ thở dài: “Nàng ta cũng đáng thương, vốn là một tiểu thư công hầu tử tế.” Thay y phục xong, ta chỉ tựa nghiêng trên giường quý phi, đeo móng hộ giáp ngọc màu nước biển rồi nói: “Quà mừng qua lại cũng chỉ có ngần ấy, mấy món bình thường thì cất đi, để dành ban thưởng cho người khác.”
Phẩm Nhi khom nửa người giúp ta đeo túi thơm bên đai lưng, cười góp lời: “Những thứ khác thì thôi, chỉ có một món là vòng tay san hô Thanh Hà Vương gửi tới, nô tỳ thấy tinh xảo vô cùng.” Nói rồi nàng đưa tới, mở chiếc hộp gấm thêu hoa quả và thú biển bằng chỉ vàng. Trên lớp lụa trắng tinh lặng lẽ đặt một chuỗi vòng tay san hô đỏ như máu, từng hạt tròn đầy đặn, kết thành chín vòng liên hoàn tinh xảo. Ánh báu rực rỡ như muốn thiêu cháy mắt người, chỉ khẽ động đã ánh lên sắc đỏ lộng lẫy. Vừa nhìn thấy, lòng ta đau thắt. Ta cầm lên, mân mê thật lâu. Huyền Thanh, Huyền Thanh, san hô trong tay chẳng thể nâng niu, lại để hóa thành hoa Thượng Dương; sao ta có thể không hiểu? Sao có thể không hiểu chứ?
Trong lòng nghĩ vậy, tay ta đã vô thức đeo vòng lên cổ tay, thản nhiên nói: “Khởi giá, chúng ta đến điện Trọng Hoa.”
Được mọi người vây quanh, ta chậm rãi bước vào điện Trọng Hoa. Hoàng hậu đã ngồi ngay ngắn bên cạnh Huyền Lăng, mặc cát phục gấm lụa đỏ thẫm thêu năm con phượng vàng, đầu cài bộ trang sức mẫu đơn kết từ nghìn cánh vàng ròng, cành lá quấn vàng bọc đỏ, nâng đỡ chiếc vòng cổ bằng vàng ròng hình rồng cuộn ôm đóa mẫu đơn song sinh nhiều cánh lớn trên cổ. Cả người nàng như được phủ một quầng sáng vàng nhàn nhạt, uy nghi Trung cung, quý phái rực rỡ. Ta mặc áo bào loan đuôi dài bằng gấm lụa kép màu hồng hoa hồng, thêu nếp vàng, toàn thân chỉ điểm xuyết ngọc mỡ Lam Điền, vẻ nhẹ nhàng mà vẫn không mất đi sự trang trọng. Trinh Quý tần mặc cung trang thêu dày bằng chỉ bạc, màu đỏ phơn phớt nhạt hơn, sắc ngọc điểm vân mây bạc sẫm trôi chảy càng làm dáng vẻ nàng thêm phiêu dật, chỉ tô điểm bằng ngọc bích. Ngoài ra, các phi tần và quyến thuộc có mặt đều không được mặc màu đỏ, ngay cả sắc hồng cam gần đó cũng không được phép.
Kỳ Sơn Vương vốn háo sắc, những năm gần đây cứ mỗi lần cung yến đều không đưa chính phi theo dự, bên cạnh toàn là các trắc phi trẻ tuổi xinh đẹp như hoa, ông ta cũng lấy đó làm tự hào. Thanh Hà Vương và Bình Dương Vương đều đơn độc, chỉ tự uống rượu. Ánh mắt ta khẽ chạm mắt chàng, rồi lập tức cúi đầu, tươi cười thỉnh an Huyền Lăng.
Huyền Lăng kéo tay ta, vẻ mặt thân thiết, ghé tai cười khẽ: “Nàng mặc gì cũng đẹp nhất.”
Ta liếc chàng, che môi cười khẽ: “Hoàng thượng giỏi dỗ thần thiếp nhất.”
Nói rồi khai tiệc, ca múa như mây. Chén rượu qua lại, tiệc đã đến hồi cuối, ta cảm thấy hơi men dâng lên, hai má ửng hồng. Trinh Quý tần bên cạnh còn không chịu nổi tửu lượng, đầu nghiêng ngả. Ta dựa bên Huyền Lăng, khẽ nói: “Trinh muội muội đã hơi say rồi, tối nay Hoàng thượng nhớ chăm sóc muội ấy cho tốt.”
Huyền Lăng nắm tay ta trong tay áo. Trên môi chàng vẫn còn sắc hồng yêu kiều của rượu “Mê Hồng”, chàng mỉm cười, khẽ nói: “Trẫm muốn đến điện Nhu Nghi.”
Ta đẩy chàng khẽ khàng, dịu dàng thì thầm: “Trinh muội muội sau khi sinh vẫn còn yếu, Hoàng thượng cứ ở bên muội ấy nhiều hơn. Ngày tháng còn dài...” Ta dịu dàng nhìn chàng, giọng càng thêm mềm mại: “Thần thiếp không tranh nhất thời.”
Huyền Lăng thản nhiên cười, nghiêng đầu thì thầm mấy câu với Trinh Quý tần. Hai má Trinh Quý tần ửng hồng như đóa tường vi nở rộ, nàng mỉm cười dịu dàng.
Vì thân thể mệt mỏi, nửa chừng yến tiệc Mi Trang đã cáo lui về cung Đường Lê nghỉ ngơi. Ta nhất thời không yên lòng, bèn định đến cung Đường Lê.
Cỗ kiệu mềm bốn rèm, treo chuông vàng phủ màn xanh biếc đã chờ sẵn bên ngoài. Gió đêm thổi tới, ta chỉ cảm thấy hai má nóng bừng, đầu váng mắt hoa, bước chân cũng bồng bềnh. Bỗng cánh tay được đỡ lấy, một giọng nói trong trẻo cười bảo: “Lê hoa bạch vào miệng ngọt thanh, nhưng hậu kình mạnh. Nương nương hẳn là men rượu đã dâng rồi. Đi bộ một chút thì hơn, ngồi kiệu càng chóng mặt.” Giọng nói ấy lạnh trong như hạt băng, nhưng lại đượm ý cười, lọt vào tai vừa ngọt vừa mềm, khiến người ta chỉ muốn chìm đắm.
Ta vừa định quay đầu xem là ai, đã nghe Hoán Bích nói bằng giọng bình thản: “Diễm Quý nhân an.”
Diễm Quý nhân mặc áo gấm thêu đôi màu xanh mộc lan, váy gấm may ngực màu xanh hạt quế, trên tóc cài chiếc trâm bạc khảm ngọc điểm thúy hình côn trùng đầu cỏ, uốn lượn tinh xảo bằng chỉ bạc, vô cùng giản dị thanh nhã. Ta đã quen với dáng vẻ thường ngày trang điểm đậm, lạnh lùng diễm lệ của nàng, chợt thấy nàng thế này cũng không khỏi kinh diễm. Nhưng lòng ta chợt nảy lên, đột nhiên nhớ chuyện cũ, bèn lặng lẽ gạt tay nàng ra, hỏi: “Diễm Quý nhân cũng định rời tiệc sao?”
Nàng cười rạng rỡ, hàm răng trắng đều tăm tắp: “Hôm nay là ngày vui của nương nương, nương nương còn nhường sủng ái cho Trinh Quý tần, thiếp sao có thể không biết ý mà làm phiền. Thiếp về sớm ôm Đoàn Nhung nghỉ ngơi là được.”
Nghe nàng nhắc đến “Đoàn Nhung”, ta càng thấy có điều bất thường, không khỏi âm thầm trấn tĩnh, cười hỏi: “Đoàn Nhung của quý nhân đáng yêu lắm, không biết đã lớn hơn chút nào chưa?”
Diễm Quý nhân cười nhẹ dịu dàng: “Nếu nương nương có nhã hứng, chi bằng ghé qua Lục Nghê của thiếp ngồi một lát, chỉ không biết nương nương có chịu nể mặt không?” Nàng cười nói, đôi mắt phượng như hai viên ngọc hắc diệu thạch, ánh sáng âm thầm lưu chuyển, quyến rũ vô cùng. Nàng ngừng lại rồi nói: “Chỉ là nương nương đi đâu cũng có vô số người theo hầu, rình rang cả đoàn, e rằng dọa Đoàn Nhung của thiếp sợ đến chẳng dám kêu — tiếng kêu của Đoàn Nhung mới là điều tuyệt diệu nhất!”
Nghe nàng cố ý hay vô tình nhắc đến chuyện đêm ấy, ta càng chẳng hiểu nàng đang tính toán gì, bèn cười: “Đêm nay trời đẹp như say, trăng sáng thế này mà không nhân hứng cùng đi dạo thì thật phụ cảnh. Quý nhân có nhã hứng tốt như vậy, thật hiếm có.” Ta quay sang dặn Tiểu Doãn Tử: “Không được đi theo, bổn cung sang chỗ Diễm Quý nhân ngồi một lát. Hoán Bích, lại đỡ ta.”
Ta xưa nay đã nói là làm, Tiểu Doãn Tử nào dám khuyên can. Hoán Bích vốn không ưa Diễm Quý nhân, cứ thế đỡ tay ta, ba người chậm rãi đi về phía trước.
Lục Nghê cư nằm ở nơi hẻo lánh, vốn là chỗ Huyền Lăng chọn cho Diễm Quý nhân để nàng tránh xa những người khác trong hậu cung. Sen Phù Dung bên Thái Dịch, liễu Yến Chi ở Vị Ương; lúc này hoa phù dung đã tàn hết, chỉ còn màu liễu lay sát đất, giữ lại vệt xanh cuối cùng trong dòng thời gian. Màu liễu càng xanh, càng khiến người ta cảm thấy thu lạnh buồn thương, có thể hình dung cảnh hoang vu khi cành trơ trụi ngày sau.
Trăng sáng treo không, ánh bạc mờ phủ khắp. Qua cầu Thủy Tiên là đến lầu Lô Tuyết; lau sậy quanh lầu đang độ sum suê, dưới ánh trăng dịu như tuyết như bạc. Nơi đây đã không còn xa Lục Nghê cư, bốn phía vắng lặng không tiếng động, chẳng thấy bóng người. Đôi hài thêu vân bằng tơ, viền gấm đỏ đính ngọc trai, giẫm lên con đường lát đá ẩm sương, hòa cùng tiếng váy áo chạm khẽ, xào xạc khe khẽ. Một góc nước Thái Dịch trước mặt được ánh trăng phủ lên sắc dịu dàng, lấp lánh ánh sóng nhàn nhạt; lau bên bờ tung bay như những đóa tuyết lớn, khiến lòng ta dần lạnh đi.
Không biết bên dòng Trường Hà ở Cam Lộ Tự, lau sậy có còn như xưa không?
Trong khoảnh khắc ký ức chồng chất, cổ họng bỗng lạnh buốt. Một lưỡi dao nhỏ mỏng sáng bạc đã lặng lẽ áp sát bên cổ. Diễm Quý nhân cười tươi như hoa trước vẻ kinh hãi tột độ của Hoán Bích: “Nương nương đừng xem thường con dao găm này, đây là vật quý tiến cống từ Ba Tư. Trước kia khi thiếp thuần thú, bị một con báo không biết điều làm bị thương. Sau khi thân thể bình phục, việc đầu tiên thiếp làm là lẻn vào vườn báo, lén cắt đứt cổ họng con báo ấy. Nương nương có muốn thử không? Máu con báo vừa nóng vừa tanh, lại đặc quánh. Nương nương là mỹ nhân, không biết máu người thế nào? Có lạnh lẽo, không chút hơi ấm như trái tim người không?” Nói rồi nàng liếc Hoán Bích một cái đầy kiều mị: “Nếu cô nương Bích không cẩn thận kêu lên, con dao trong tay ta cũng sẽ lỡ tay cắt đứt cổ họng Thục phi nương nương.”
Tiếng kêu kinh hãi của Hoán Bích bị nuốt ngược vào cổ. Ta giận quá hóa cười, cố ép mình không nhúc nhích dù chỉ một chút: “Cần gì dọa Hoán Bích? Ngươi trăm phương ngàn kế lừa bổn cung đến đây, lại chỉ cho phép một mình Hoán Bích đi theo, hẳn đã tính trước mọi việc. Huống chi nơi này hẻo lánh, ngươi vốn chẳng sợ có người nghe thấy.”
Ánh mắt nàng thoáng liếc ngang, như dòng nước uốn lượn, khẽ “ừ” một tiếng: “Nương nương thật thông minh. Cho nên dù thiếp lỡ tay giết nương nương và cung nữ của người ở đây, đi thêm vài trăm bước phía trước là đến Quán Giao Lô, thiếp cứ việc đổ hết lên đầu Kỳ Tần, người vốn đã kết oán sâu nặng với nương nương. Thiếp sẽ chẳng phải chịu liên can gì.” Nàng khúc khích cười: “Dù sao Kỳ Tần muốn giết nương nương cũng đâu phải ngày một ngày hai, thiếp chỉ coi như giúp nàng ta hoàn thành tâm nguyện.”
Con dao găm áp vào cổ họng lạnh buốt, chỉ cần hơi dùng sức là có thể lấy mạng ta. Ta ép mình trấn tĩnh, khẽ mỉm cười: “Chẳng lẽ Diễm Quý nhân và bổn cung không kết oán sâu nặng? Nếu không, hôm ấy ở Vĩnh Hạng sao ngươi lại dùng Đoàn Nhung dụ bao nhiêu con mèo đến lấy mạng bổn cung và đứa con trong bụng? Chỉ là mạng bổn cung lớn mà thôi!”
“Nương nương đoán ra rồi sao?” Hương thơm phảng phất theo từng lời nàng, nụ cười rạng rỡ, quyến rũ trăm phần: “Nương nương thật kiên nhẫn. Đã đoán ra từ sớm mà vẫn nhẫn nhịn thiếp lâu đến vậy, là thiếp đã đánh giá thấp nương nương.”
Bên tóc mai nàng cài một con bướm lớn bằng ngọc trắng, cánh mỏng. Gió lay, đôi râu nhỏ khẽ chạm nhau, vang tiếng leng keng. Ta thản nhiên nhìn nàng: “Không phải ngươi đánh giá thấp bổn cung, mà vì chuyện đã qua rồi, bổn cung cũng không muốn làm khó một mối tình si của ngươi. Ngươi đã là sủng phi của Hoàng thượng, nếu vì Thanh Hà Vương mà giết bổn cung thì thật không đáng.”
Sắc mặt nàng hơi đổi, màu mực cuồn cuộn trong mắt càng thêm sâu thẳm, nàng nhìn chằm chằm ta: “Ngươi biết rồi?”
Ta ngắm bộ y phục xanh biếc nàng mặc, thản nhiên nhìn lại: “Quý nhân ngày nào cũng chỉ mặc áo xanh, yêu hoa hợp hoan còn hơn tính mạng mình. Hơn nữa, có người nói với ta, năm xưa lúc ngươi cô độc hấp hối, chính chàng đã mời thái y đến cứu ngươi. Vương gia có lòng từ bi, nào biết mình cứu phải một nữ nhân rắn rết. Nếu lúc này vương gia biết chuyện, không rõ trong lòng sẽ nghĩ thế nào?”
Ta chưa dứt lời, sắc mặt Hoán Bích bỗng biến đổi, nàng giận dữ nói: “Đàn bà độc địa nhất! Vương gia năm xưa đã hao tâm cứu ngươi, ngươi lại dám làm hại tiểu thư!” Nàng bất ngờ nhổ nước bọt lên mặt Diễm Quý nhân: “Tâm địa rắn rết như ngươi, cũng xứng thích vương gia sao?”
Bị nhổ nước bọt lên mặt là nỗi nhục lớn, Hoán Bích vì quá kích động mà chẳng màng hậu quả. Chính nàng cũng sững sờ, lập tức tái mét, hoảng hốt nhìn ta. Diễm Quý nhân thản nhiên lau nước bọt trên mặt, khẽ cười: “Sao khi tiểu thư nhà ngươi vừa nói ta hại nàng, ngươi không nổi giận; vừa nhắc đến vương gia đã cuống quýt như vậy?” Nàng thong thả nhướng mày, khóe mắt rạng xuân: “Cô nương Bích chỉ mặc áo xanh biếc, xanh biếc cũng cùng sắc xanh, không biết có phải vì cùng một nguyên do với ta không?”
Hai má Hoán Bích đỏ bừng, vô cùng xấu hổ, nàng nghiến răng nói: “Nữ tử yêu nghiệt chỉ biết nói nhăng nói cuội!”
“Ta là yêu nghiệt, chẳng lẽ Thục phi nương nương không phải đứng đầu đám yêu nghiệt?” Nàng thong thả tiến lại gần ta, khóe môi nhếch lên vẻ quyết tuyệt: “Đã có duyên với Cam Lộ Tự, nương nương hà tất được đằng chân lân đằng đầu, tham lam không biết đủ, quyến rũ để trở về bên Hoàng thượng. Quả nhiên trong mắt nương nương, phú quý hoàng gia còn hơn tấm chân tình của chàng!” Trong mắt nàng tràn ngập vẻ khinh miệt và hận thù sắc lạnh: “Từ ngày biết vương gia, thiếp chưa từng thấy người vui vẻ chân thành đến thế, cũng chưa từng thấy người đau lòng như vậy. Từ lúc nương nương hồi cung, thiếp đã bắt đầu nghi ngờ, cho đến hôm ấy trong tiệc gia yến Trung thu...”
“Người nghe lén sau bụi cây hôm đó là ngươi?”
“Thiếp đã để ý hành tung vương gia từ lâu, hôm ấy lại vừa khéo có cơ hội.” Nàng liếc ta. “Quả nhiên là ngươi.” Nàng liếc Hoán Bích, đầy vẻ khinh thường: “Ngươi cho rằng ta không xứng thích vương gia, vậy chẳng lẽ Thục phi xứng sao? Nàng ta chỉ có lớp da đẹp như hoa, chẳng qua là kẻ vô tình vô nghĩa, còn không bằng mãnh thú trong Ngự Uyển vẫn biết nhớ tình cũ! Ta giết nàng ta chỉ để thế gian bớt đi một kẻ vô tâm mà thôi!”
“Vậy nên ngươi xúi giục bầy mèo ở Vĩnh Hạng?”
Nàng chẳng mảy may bận tâm, ngẩng chiếc cổ thanh tú lên: “Vương gia một lòng thương nhớ ngươi, vậy mà ngươi vì ham phú quý, bám lấy Hoàng thượng, còn mang thai con của hắn. Chỗ dựa duy nhất của ngươi chẳng qua là đứa bé này. Ta sẽ khiến ngươi mất con, lại phải chịu nỗi khổ chốn lãnh cung, để ngày đêm khóc lóc hối hận!”
Hoán Bích thất thanh kêu: “Ngươi điên rồi! Nếu ngươi khiến đứa bé này mất đi, chẳng khác nào giết...” Hoán Bích hoảng hốt im bặt, rồi giận dữ nói: “Lúc ấy tiểu thư đã mang thai tám tháng, lỡ cả mẹ lẫn con đều không giữ được thì là ba mạng người! Nếu tiểu thư chết, vương gia...” Hai nắm tay Hoán Bích siết chặt: “Vậy chẳng khác nào ngươi lấy mạng vương gia!”
Diễm Quý nhân hơi sững người, giữa mày thoáng hiện vẻ không nỡ, nhưng rất nhanh đã che giấu đi, nói: “Chết rồi thì mọi chuyện chấm dứt, khỏi để vương gia còn vương vấn kẻ vô tình như vậy.” Mây nơi chân trời che khuất vầng trăng vàng, hương thơm thanh mát của lá cỏ cô và quả ấu bên bờ hồ lan tỏa. Ánh sáng đậm nhạt đan xen, sóng lấp lánh, cả nơi này phủ trong quầng sáng bạc. “Thanh Hà Vương...” Khóe môi nàng cong lên dịu dàng vì cái tên ấy, giữa mày ánh lên vẻ mềm mại: “Tuy là dòng dõi thiên hoàng quý tộc, thật ra chàng cũng cô độc không nơi nương tựa như ta. Bao năm nay, chỉ có chàng đối tốt với ta, chịu thương xót ta. Khi ở Ngự Uyển, ai nấy đều quát mắng, đánh đuổi ta như thú vật, chưa từng có ai coi ta là con người... Ngay cả bây giờ, trong cung trên dưới có ai không xem ta là yêu nghiệt họa thủy, chỉ hận không thể giết cho xong. Chỉ có chàng...” Khóe mắt nàng ánh lên một điểm sáng long lanh như viên minh châu đọng bên má nàng tiên cá dưới trăng: “Cho nên bất cứ ai khiến chàng đau lòng, ta đều phải giết cho bằng được.”
“Núi có cây, cây có cành; lòng thiếp mến chàng, chàng chẳng hay.” Ta khẽ nói: “Ngươi giết ta, tất cả những gì ngươi làm vì chàng đều không ai hay biết, thậm chí còn định đổ hết lên đầu Kỳ Tần, chẳng phải bao công sức ngươi bỏ ra vì chàng đều uổng phí sao? Sau này chàng có hận hay cảm kích thì cũng là với Kỳ Tần, chứ không phải ngươi, tấm lòng của ngươi chẳng phải sẽ thành vô ích ư?” Lòng ta trĩu xuống: “Hơn nữa ngươi biết rõ, giết ta rồi, chàng sẽ hận ngươi cả đời!”
Khóe môi nàng khẽ nhếch, đáy mắt chợt lóe lên tia hung ác. Tay phải nàng vẫn bất động, tay trái bất ngờ dùng sức, đẩy mạnh Hoán Bích đứng bên cạnh ra. Hoán Bích kinh hãi kêu lên, bên tai vang tiếng gió vút qua. Một bóng đen lặng lẽ lao tới, vạt áo khẽ tung bay, đã đỡ lấy Hoán Bích thật chắc trong lòng.
Diễm Quý nhân khẽ cười: “Vương gia đừng ôm nhầm người.” Nàng đột ngột ném con dao găm trong tay, đẩy mạnh ta về phía người kia. Bước chân ta loạng choạng, đã được tay áo ấm áp đỡ lấy. Hương Đỗ Nhược quen thuộc xộc đến. Ta sững sờ, ngẩng đầu, đôi mắt vừa thoát cơn kinh hãi đón lấy gương mặt trong trẻo, thanh nhã của chàng. Một lọn tóc mai tuột khỏi mão vàng ngọc bích, càng thêm vẻ thanh thoát. Chàng đã buông Hoán Bích bằng một tay, đỡ lấy ta rồi hỏi: “Nàng không sao chứ?”
Giọng chàng ấm áp, quan tâm, khiến người ta như được tắm gió xuân. Ta không dám tham luyến hơi ấm ấy, lập tức đứng vững rồi rời khỏi chàng, khom người nói: “Đa tạ vương gia.”
Diễm Quý nhân tiện tay bẻ một cành tường vi vàng nhạt, cài lên tóc mai, soi bóng hoa bên mặt nước, dáng vẻ thanh nhã: “Ai nấy đều sáng mắt, nương nương cần gì phải giả vờ giữ lễ.” Nàng quay đầu, vẻ mặt buồn bã: “Thì ra bất kể nàng đối xử với chàng thế nào, chàng vẫn thật lòng đối tốt với nàng.”
Hoán Bích nghẹn ngào, căm giận nói: “Vương gia, vừa rồi nàng ta cầm dao găm định giết tiểu thư. Lần trước tiểu thư sinh non ở Vĩnh Hạng, cũng là nàng ta xúi mèo húc vào bụng tiểu thư!” Mặt Hoán Bích tái xanh, vẻ kinh hãi vẫn chưa tan: “Vương gia, nàng ta là kẻ điên!”
Đôi mày vốn luôn thư thái của Huyền Thanh chợt cau lại: “Lan Y!” Lời chàng dứt khoát, gọn ghẽ, chẳng vương chút tình cảm nào.
Diệp Lan Y khẽ vung bàn tay mảnh mai, cuốn lọn tóc buông bên thái dương: “Vương gia, đừng giận!” Giọng nàng bi thương, tối tăm, nhưng nụ cười rạng rỡ như đóa tường vi bên tóc mai, khiến người ta hoa mắt: “Nếu không đến giây phút này, thiếp vẫn không thể cam lòng.” Nàng ngừng lại: “Thiếp đã sớm đoán, nếu thiếp đuổi hết cung nhân bên cạnh Thục phi đi, vương gia sẽ không yên tâm, nhất định sẽ âm thầm đi theo từ xa.”
Cơn giận của Huyền Thanh chưa nguôi, hai mày nhíu chặt, chàng che chắn ta sau lưng, giọng đanh thép: “Nếu ngươi làm nàng ấy bị thương, ta nhất định sẽ chẳng màng tình nghĩa ngày trước.”
Ta nhìn bóng lưng cao ráo của chàng, hiểu nhau thì mãi nhớ nhau; tình ý như thế, ngoài trân trọng cất trong tim, ta chẳng còn cách nào khác.
Ánh trăng như vốc nước trong lặng lẽ trút xuống, kéo dài bóng người mảnh mai. Đèn cung màu hồng đỏ phía xa sáng như những vì sao xa xăm. Gió lay cành liễu bên cạnh khẽ rung, vầng trăng dường như cũng chênh vênh sắp rơi. Dưới ánh trăng dịu dàng ấy, mỗi người đều lặng lẽ, mọi nỗi lòng đều ẩn trong đôi mày thưa, ánh mắt sáng.
“Nàng ta không muốn giết ta.” Ta khẽ thốt mấy tiếng, quay sang nhìn Huyền Thanh: “Nếu thật sự muốn lấy mạng ta, vừa rồi nàng ta đã không chĩa lưỡi dao xuống dưới, chỉ dùng sống dao kề vào chỗ hiểm của ta; ở Vĩnh Hạng cũng sẽ không chỉ thả một con mèo đến vồ ta. Thậm chí nàng ta có thể hạ độc, đâu cần tự mình ra tay trắng trợn như vậy. Ném chuột sợ vỡ đồ quý, mà chàng chính là món đồ quý ấy. Hoặc có lẽ, nàng ta chưa hận ta đến mức muốn lấy mạng ta.”
Hoán Bích cau mày, vẻ chán ghét: “Không thể nào!”
Ta bình thản nhìn Diễm Quý nhân: “Bởi vì ngươi biết, cho dù không có ta, Thanh cũng sẽ không thích ngươi. Hoặc là...” Ta hơi trầm ngâm, “Chỉ khi ép mình dứt lòng, ngươi mới chịu sống yên ổn trong cung.”
Huyền Thanh thoáng không nỡ, nhìn nàng nói: “Thật ra Hoàng huynh rất sủng ái nàng.”
“Rất sủng ái ta sao?” Vẻ lạnh lùng tỉnh táo của nàng dưới ánh trăng sắc bén như băng, khiến người ta nhìn mà kinh hãi: “Nếu ta không thích hắn, sự sủng ái ấy đối với ta chẳng qua là nhà tù trói buộc mà thôi.” Trong mắt nàng có tình ý âm thầm, như gió xuân bất tận quấn quýt lấy hoa: “Vương gia, chàng đối tốt với người khác quá. chút tốt lành chàng dành cho ta có lẽ chỉ là lòng thương hại, nhưng đối với ta, đó đã là hơi ấm hiếm hoi trong suốt đời này.” Ánh mắt nàng lưu chuyển, nhìn Hoán Bích như cười như không: “Ta đã hiểu, đời này vương gia sẽ chẳng bao giờ thương yêu ai hơn Thục phi. Thật đáng thương!” Nàng buông một tiếng thở dài u uẩn, chẳng biết đang thương mình hay thương người khác.
Gió mát lướt qua, hoa cỏ thưa thớt lay động khiến bóng trăng vỡ tan, như thể trái tim ai đó cũng vỡ theo.
Thân thể Hoán Bích khẽ run, nàng lặng lẽ nhìn mặt hồ xuất thần: “Ta chỉ thử ngươi một phen thôi.” Nàng khẽ cười, như gió xuân tháng Ba lay chiếc chuông gió dưới mái hiên, khiến lòng người xao động, quyến luyến mãi chẳng thôi: “Dù sao từ nay về sau, ta cũng sẽ hết lòng bảo vệ người mà vương gia một lòng bảo vệ, coi như đền đáp ơn xưa.”
Nàng một mình rời đi. Sau một hồi im lặng, Huyền Thanh nhìn vòng san hô trên cổ tay ta, khẽ nói: “Nàng đeo nó rồi.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng. Ánh trăng như sương, soi sáng lòng ta thanh sạch, càng làm chuỗi vòng tay long lanh như sắp nhỏ giọt, giống hệt nốt chu sa nơi lồng ngực. “Đây là niềm tưởng nhớ duy nhất. Điều ta có thể làm chỉ có vậy; thêm nữa sẽ vượt quá bổn phận giữa chúng ta.” Ta ngừng lại, nén nỗi lưu luyến sắp trào khỏi lồng ngực: “Những lời cần nói trước đây đều đã nói hết. Cung quy nghiêm ngặt, thân phận khác biệt, xin cáo từ.”
Ta vội vã rời đi, khiến cành hoa bên cạnh xào xạc, trốn khỏi mọi hơi thở của chàng.