Hôm ấy, sau khi thỉnh an Thái hậu trở về, ta đang tựa trên kiệu mềm đi về phía Thượng Lâm Uyển. Trời oi bức, Huân Bích đi theo đã đổ mồ hôi lấm tấm, ta bèn dặn thái giám khiêng kiệu: “Đi men theo bờ Thái Dịch Trì, cũng mượn chút hơi nước cho mát.”
Ven Thái Dịch Trì, liễu rủ xanh um, từng dải cành biếc thong thả buông xuống đất, tựa mái tóc dài mềm mại của thiếu nữ xõa ra, soi mình chải tóc bên mặt nước. Bờ Thái Dịch Trì cũng có nhiều núi giả, được xếp khéo léo bằng đá Thái Hồ, thấm đượm thần vận “gầy, thấu, lọt”; lấy ý “núi xuân thanh nhã như cười, núi hạ xanh biếc như sắp nhỏ giọt, núi thu sáng trong như trang điểm, núi đông ảm đạm như đang ngủ” làm chủ đạo, quả là dụng tâm độc đáo. Trên núi giả, dây bìm bìm, dây tử đằng, cây đỗ nhược và bạch chỉ được điểm xuyết vừa khéo, tựa một bức tranh tuyệt diệu.
Khi ấy đã vào đầu hạ, ve nhỏ kêu râm ran giữa những cành liễu, tiếng sau dài hơn tiếng trước, nghe thật bứt rứt. Có lẽ ta mệt mỏi, ngồi trên kiệu mềm mà hơi ngẩn ngơ. Mơ hồ nghe thấy tiếng khóc nức nở khe khẽ vọng đến, như có cô gái đang trốn sau núi giả mà khóc.
Ta phất tay ra hiệu dừng kiệu, quay sang dặn Tiểu Doãn Tử: “Hình như có người đang khóc, ngươi ra sau núi giả xem thử.”
Tiểu Doãn Tử cười trừ: “Có lẽ là cung nữ chịu ấm ức, hoặc bị chủ tử đánh. Trời nóng thế này, nương nương đang mang thai, e bị cảm nắng. Hay là chúng ta về cung trước ạ.”
Ta trừng mắt nhìn hắn, không nói gì. Tiểu Doãn Tử sợ hãi cúi đầu, vội vàng chạy đi. Chỉ nghe một tiếng “ối chao”, rồi Tiểu Doãn Tử ló đầu ra nói: “Bẩm nương nương, là Tinh Thanh ạ.” Nói rồi hắn dẫn Tinh Thanh đến trước mặt ta.
Nhờ bị Kỳ tần đánh mà gặp họa hóa phúc, Tinh Thanh trở thành cung nữ đắc lực bên cạnh Chu Dung Hoa. Thấy nàng khóc thảm thiết, ta tưởng nàng bị Chu Dung Hoa trách mắng, vội hỏi: “Sao thế này? Chu Dung Hoa làm ngươi chịu ấm ức à?”
Tinh Thanh nghẹn ngào thưa: “Bẩm nương nương, không phải Dung Hoa tiểu chủ khiến nô tỳ chịu ấm ức.” Nàng giơ tay áo lau nước mắt, nói: “Nô tỳ không dám giấu nương nương, nô tỳ đau lòng thay Từ Tiệp dư ở Ngọc Chiếu cung.”
“Từ Tiệp dư?” Ta hỏi: “Là tiểu chủ trước kia ngươi hầu hạ sao? Chẳng phải nàng ấy đang bị cấm túc à?”
Tinh Thanh sụt sùi: “Nô tỳ đau lòng chính vì chuyện này. Trong cung đồn rằng tiểu chủ mạo phạm Thái hậu và Hoàng hậu, nên dù đang mang thai vẫn bị cấm túc.”
Ta an ủi: “Ngươi một lòng với chủ cũ là chuyện tốt. Từ Tiệp dư tuy bị cấm túc, nhưng không phạm đại tội, hẳn vẫn có người chăm nom.”
Tinh Thanh lắc đầu: “Nương nương không biết đấy thôi, tuy ăn mặc không thiếu thốn, nhưng sức khỏe tiểu chủ vốn không tốt. Nô tỳ sợ người mang thai mà suy nghĩ quẩn quanh, tổn hại thân thể. Hơn nữa, phi tần trong cung xưa nay khó sinh nở, nô tỳ sợ… sợ…” Nàng không dám nói tiếp, nhưng ta đã hiểu. Tinh Thanh quỳ lê đến ôm chân ta, khẩn cầu: “Tiểu chủ trước kia đã không được sủng ái, sau khi bị cấm túc lại càng chẳng có phi tần nào dám đến thăm. Hoàng hậu còn cắt giảm số người hầu hạ bên cạnh tiểu chủ. Nô tỳ thật sự không yên lòng, cầu xin nương nương…”
Ta hiểu ý nàng: “Ngươi muốn ta đến thăm xem nàng ấy có bình an không, phải chứ?”
Tinh Thanh khóc nói: “Kính phi nương nương biết giữ mình, Đoan phi nương nương không màng thế sự, chỉ có nương nương được thánh sủng sâu dày nhất, nên nô tỳ chỉ dám cầu xin nương nương đi thăm.”
Ta tháo khăn tay đưa nàng lau nước mắt: “Ngươi từng là chủ tớ với ta. Nếu đã mở lời, hẳn Từ Tiệp dư đối đãi với ngươi không tệ; ta cũng chẳng có lý do gì không đi. Ngươi về trước đi, đừng để người ta trông thấy ngươi khóc rồi sinh lời ra tiếng vào. Khi nào rảnh, ta sẽ qua.”
Tinh Thanh vội nín khóc mỉm cười: “Đa tạ nương nương. Từ ngày nương nương hồi cung, nô tỳ vẫn không có duyên được hầu hạ người, trong lòng cứ bất an mãi. Nay lại phải cầu viện nương nương…”
Ta mỉm cười: “Hầu hạ chủ tử nào cũng vậy thôi, ngươi cứ làm tốt bổn phận là được.”
Trở về Nhu Nghi điện, ta nghỉ ngơi một lúc rồi gọi Hoa Nghi: “Đến Thái Y viện mời Ôn đại nhân tới.”
Cẩn Tịch quỳ một gối trước giường phi tần, xoa bóp chân cho ta, hỏi: “Thân thể nương nương không khỏe ạ? Sao giờ này lại mời Ôn đại nhân?”
Ta tựa nghiêng trên giường, lớp gấm mềm mại khiến người ta thả lỏng tinh thần. Ta trầm ngâm nói: “Ta muốn hỏi tình hình thai tượng của Từ Tiệp dư.”
Cẩn Tịch ngẩng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Nương nương thật sự muốn đi thăm Từ Tiệp dư sao?”
Ta gật đầu: “Tinh Thanh là người hầu cũ của ta. Đã cầu xin ta như vậy, ta cũng muốn gặp xem Từ Tiệp dư là người thế nào. Huống hồ Phương Nhược từng nói với ta rằng Từ Tiệp dư rất thương Lung Nguyệt, coi như ta trả nàng ấy một món nợ tình.” Ta khẽ cười: “Dù sao, nếu không nhờ cái thai của nàng ấy thu hút sự chú ý của Hoàng hậu, ta cũng chẳng dễ dàng hồi cung đến thế.”
Hơn nữa, theo lời Huyền Thanh kể, Từ Yến Nghi rất có tài tình. Nếu nàng ấy thuận lợi sinh đứa bé này, sau này là lợi hay hại cho ta vẫn chưa thể biết được.
Ôn Thực Sơ đến rất nhanh. Ta hỏi thẳng: “Cái thai của Từ Tiệp dư thế nào?”
Ôn Thực Sơ đáp gọn ghẽ: “Đã được năm tháng, theo mạch tượng, có bảy tám phần là thai nam.”
Ta sửng sốt: “Hoàng thượng và Hoàng hậu đã biết chưa?”
Ôn Thực Sơ im lặng một lát: “Thái Y viện cũng kiêng kỵ chuyện này. Nếu nói là thai nam, e sẽ khiến quá nhiều người chú ý; nếu nói là thai nữ, lại sợ Hoàng thượng không vui. Vì thế chỉ nói chưa thể xác định.”
Ta khẽ cười: “Người của Thái Y viện các ngươi thật khéo lảng tránh.”
Ôn Thực Sơ hơi do dự, rồi nói: “Người bắt mạch cho Từ Tiệp dư chính là môn sinh của vi thần, Vệ Lâm. Cậu ấy từng nói mạch tượng của Từ Tiệp dư không ổn định, cái thai này chưa chắc mẹ tròn con vuông.” Ông ngừng một chút, lại nói: “Từ Tiệp dư là người tinh tế, đa sầu đa cảm. Vì chuyện bị cấm túc mà ăn ngủ không yên, ảnh hưởng đến thai khí.”
Thảo nào Hoàng hậu chẳng có động thái gì sau khi cấm túc Từ Tiệp dư; hóa ra bà ta đã chắc mẩm Từ Tiệp dư sẽ tự rối loạn. Trong lòng ta hơi sốt ruột: “Vậy có giữ được cái thai không?”
Ôn Thực Sơ cúi đầu suy nghĩ: “Nếu Từ Tiệp dư có thể bình tâm thì sẽ không sao. Nhưng nếu suy nghĩ quá nhiều, chỉ e…”
Ta hiểu ý, tiễn Ôn Thực Sơ đi rồi dặn Huân Bích: “Chuẩn bị ít đồ dùng cho phụ nữ mang thai, chúng ta đến Ngọc Chiếu cung một chuyến.”
Ngọc Chiếu cung là một cung điện nằm ở phía bắc Tử Áo thành, quy mô vừa phải, phép tắc chỉnh tề. Ngọc Chiếu cung chưa có chủ vị, người có phẩm vị cao nhất là Từ Tiệp dư. Vì Từ Tiệp dư đang bị cấm túc, người ra đón ta là Đức Nghi Lưu Lệnh Nhàn, người có phẩm vị cao kế tiếp.
Ngay khoảnh khắc Lưu Đức Nghi khuỵu gối, vành mắt nàng đã đỏ hoe. Nàng khẽ thưa: “Tần thiếp tham kiến Quản phi nương nương, nương nương vạn an.”
Ta chăm chú nhìn nàng, không khỏi cảm khái: “Mấy năm không gặp, Thận tần đã lên Đức Nghi rồi.”
Lưu Đức Nghi ngậm buồn mà vẫn nở nụ cười: “Nương nương trọng tình với người xưa, còn nhớ đến thần thiếp.”
Lưu Lệnh Nhàn vào cung cùng năm với ta, là một cô gái rất ngoan ngoãn, thuở trước cũng khá được ân sủng. Ta nhớ nàng được phong Thận tần đúng vào năm ta mang thai lần đầu. Sáu bảy năm trôi qua, nàng chỉ được thăng một bậc, đủ thấy cũng sớm thất sủng. Thấy vẻ mặt nàng đau buồn, y phục đơn sơ, dáng vẻ có phần tiêu điều, trong lòng ta càng hiểu thêm vài phần. Ta nắm tay nàng, nói: “Mấy năm nay Đức Nghi thật vất vả.”
Lưu Đức Nghi nghẹn ngào: “Đa tạ nương nương nhớ đến. Hiện giờ thần thiếp ở cùng Từ Tiệp dư, Tiệp dư là người dễ gần.”
Ta ghé sát tai nàng, khẽ nói: “Ở đây đông người, đừng như thế nữa, kẻo người ta thấy nước mắt của ngươi rồi lại lắm lời.” Lưu Đức Nghi gật đầu thật mạnh, vội quay mặt đi, lặng lẽ lau nước mắt. Ta quay sang dặn Tiểu Liên Tử: “Từ Tiệp dư hiện đang bị cấm túc, hẳn không tránh khỏi thiếu thốn vài thứ. Ngươi đi chọn ít gấm vóc và trang sức, rồi đóng thêm một phần tương tự đưa đến chỗ Lưu Đức Nghi.”
Lưu Đức Nghi cuống quýt nói: “Nương nương làm vậy, thần thiếp sao dám nhận ạ.”
Ta ôn tồn đáp: “Chúng ta đều là tỷ muội cũ vào cung cùng năm, giúp đỡ nhau cũng là lẽ thường.”
Lưu Đức Nghi nén một hơi, vẻ mặt hơi tối sầm, khẽ nói: “Nương nương nhân hậu, còn nhớ tình cũ. Nhưng có người tự leo lên cành cao làm Quý tần, được Hoàng thượng và Hoàng hậu sủng ái, liền quên sạch tình nghĩa cùng vào cung năm xưa.” Nàng cắn môi, vẻ mặt thoáng nét thê lương: “Mười lăm tỷ muội cùng vào cung năm ấy, người chết thì đã chết, kẻ thất sủng thì thất sủng. Trong số những người còn lại, trừ nương nương có phúc, suốt năm sáu năm qua chỉ có nàng ta liên tục thăng tiến, lại còn luôn chèn ép chúng ta. Nếu Huệ Quý tần không được Thái hậu coi trọng, e cũng bị nàng ta đè đầu cưỡi cổ.”
Nghe nàng nói mà đau lòng, trong lòng ta cũng hiểu, bèn khẽ nói: “Giờ chưa phải lúc nói chuyện ấy.”
Lưu Đức Nghi gật đầu, chợt tỉnh ngộ: “Nương nương đến thăm Từ Tiệp dư phải không? Thần thiếp hồ đồ quá, cứ kéo nương nương nói chuyện lung tung.” Nàng hơi khó xử: “Chỉ là Từ Tiệp dư bị Hoàng thượng hạ chỉ cấm túc, e rằng không tiện thăm hỏi.”
Ta chỉnh lại y phục, tay áo rộng màu hồng đào nhạt, thêu hoa sen vàng bằng lớp sa mỏng, phất lên mang theo mấy luồng gió mát. “Bản cung là một trong Tam phi, đương nhiên phải quan tâm tỷ muội các cung. Nay Từ Tiệp dư đang mang hoàng tự, bị cấm túc chỉ vì tránh mạo phạm Thái hậu và Hoàng hậu, chứ đâu phải phạm tội lớn. Có gì mà không thể thăm hỏi?”
Lời ta nói ôn hòa, nhưng ý tứ không cho phép nghi ngờ. Lưu Đức Nghi vội cười: “Nương nương nói phải. Thần thiếp sẽ dẫn nương nương qua đó.”
Không Thúy đường đúng như tên gọi, cây cỏ um tùm xanh biếc, không có nhiều hoa. Từ trong vườn đến dưới hành lang đều trồng đầy những loài hoa đúng mùa như lay ơn, cúc mắt rắn, long đởm thảo và phi yến thảo, cả sân ngập sắc xanh thẳm. Bên ngoài nắng vàng rực, nhưng vừa bước vào Không Thúy đường đã cảm thấy mát mẻ tự nhiên, cơn nóng nảy trong lòng cũng lắng xuống.
Giữa muôn vàn sắc xanh, một cô gái mảnh mai đứng quay lưng về phía chúng ta. Lưu Đức Nghi định lên tiếng gọi nàng quay lại hành lễ, ta giơ tay ngăn nàng, bỗng nghe giọng ngâm thơ u buồn của cô gái: “Tứ Trương Cơ. Uyên ương dệt xong muốn cất cánh bay đôi. Thương thay chưa già đầu đã bạc. Sóng xuân, cỏ biếc, nơi sương sớm lạnh sâu, hai ta cùng tắm, áo hồng kề bên.” Ngâm xong, nàng khe khẽ thở dài, tiếng dài mãi không thôi.
Trong lòng ta khẽ lay động. Nghe nàng ngâm thơ, dường như chất chứa nỗi sầu vô tận, khiến người ta không khỏi xót xa.
Ta ra hiệu cho Lưu Đức Nghi lui ra, hắng giọng rồi khẽ ho một tiếng. Người quay mặt lại là một cô gái mặc cung trang bằng sa gấm màu ngọc lan, yếu ớt như đám mây mỏng vừa trôi ra khỏi núi. Dung nhan nàng không quá mỹ lệ, cũng chẳng có điểm nào đặc biệt rực rỡ, chỉ thuộc hàng trung thượng mà thôi. Thế nhưng đôi mắt đen đậm trong trẻo như nước thu trên gương mặt trắng mịn, thanh tú lại sáng rõ khác thường, tựa hai vì sao rực rỡ lấp lánh giữa bầu trời đêm đen. Vì đang bị cấm túc, trên mặt nàng hầu như không tô son điểm phấn, chỉ thấy đôi mày thanh mảnh, dài mềm; dưới đuôi mắt trái có một nốt lệ màu đỏ sẫm, như hạt chu sa căng mọng, mang vẻ đẹp tự nhiên. Thần sắc nàng cũng nhàn nhạt, cả người như được vẽ qua loa vài nét mà vẫn khiến người ta thấy dư vị chưa dứt, tựa một cành ngọc lan thẳng tắp giữa màn mưa mờ ảo.
Thấy ta, nàng bất giác sững sờ, khẽ gọi: “Phó Tiệp dư…”
Hoa Nghi vội nói: “Đây là Quản phi nương nương ở Nhu Nghi điện.”
Nàng ngẩn ra một thoáng rồi lập tức hiểu ra, cung kính cúi người, nói: “Tiệp dư họ Từ ở Ngọc Chiếu cung bái kiến Quản phi nương nương.”
Ta đích thân đỡ nàng một tay, mỉm cười: “Muội muội đa lễ rồi.”
Lúc này ta mới quan sát nàng thật kỹ. Bộ cung trang bằng sa gấm màu ngọc lan thêu hoa cành dài, đúng là một cành tử ngọc lan màu đỏ thiên thảo, kéo dài từ trước ngực xuống vạt áo và vạt trước. Khác với kiểu hoa văn rực rỡ phủ kín mà các phi tần thường ưa chuộng, bộ y phục này trông thanh nhã, không dung tục. Trang sức trên đầu cũng đơn giản, chỉ búi kiểu tóc cao thông thường, điểm vài đóa hoa châu có hoa văn chìm, bên búi tóc cài một chiếc trâm bạc hình phượng nhỏ, hai đầu ngậm mặt dây hình trái tim. Mộc mạc, thanh nhã.
Ta nhìn mà thấy dễ chịu.
Đôi mắt trong trẻo của Từ Tiệp dư thong thả nhìn ta: “Nương nương… trông rất giống Đế Cơ Lung Nguyệt.”
Ta mỉm cười: “Mẹ con vốn dĩ giống nhau. Chỉ là Lung Nguyệt còn nhỏ, chính ta cũng không nhìn ra giống ở đâu.” Ta thản nhiên nhìn nàng: “Vừa rồi Tiệp dư dường như nhận ta là người khác?”
Nàng hơi bối rối, đáp: “Vâng.” Rồi khẽ cười như gợn sóng: “Thì ra là vậy. Hôm nay được gặp nương nương, thiếp mới hiểu vì sao Phó Tiệp dư lại được sủng ái vô cùng.” Nói rồi nàng thoáng vẻ buồn bã, lắc đầu thở dài: “Đáng tiếc cho nàng ấy.”
Khi ấy, nàng khẽ cầm một đóa hoa lay ơn trong tay, cánh hoa màu cam nhạt khiến gương mặt trắng như tuyết của nàng thêm chút sắc hồng. Ta nhìn quanh, nói: “Chỗ của Tiệp dư thật khác biệt, không giống cung các phi tần khác có đầy sắc đỏ sắc xanh, khiến người ta thấy lòng yên tĩnh, mát mẻ.”
Từ Tiệp dư khẽ nở nụ cười điềm tĩnh. Nụ cười ấy cũng như vài tia nắng lọt qua tán cây, tự mang sắc xanh mát dịu: “Hoa đẹp chẳng nở lâu, cảnh đẹp chẳng ở mãi. Tần thiếp không thích những loài hoa tàn úa theo bốn mùa, chi bằng trồng thêm cây cỏ.”
Cung nữ bên cạnh nàng cười nói: “Tiểu chủ sao cứ đứng đây nói chuyện với nương nương mãi thế? Chi bằng mời nương nương vào trong ngồi ạ.”
Từ Tiệp dư cười, tựa đóa mẫu đơn trắng đã tàn: “Tần thiếp bị cấm túc ở Không Thúy đường đã lâu, lâu rồi không có ai đến thăm, đến phép tiếp khách cũng quên mất. Mong nương nương thứ lỗi.” Nàng nghiêng đầu nói với cung nữ bên cạnh: “Cát Cánh, may mà có ngươi nhắc.”
Thấy dáng người nàng mảnh mai, ta nghĩ hẳn vì mang thai lại bị cấm túc nên tinh thần không được tốt. Cả người gầy đến mức tưởng chừng có thể ôm trọn bằng một bàn tay, khiến cái bụng mang thai năm tháng càng lộ rõ.
Thế là chúng ta cùng vào trong. Không Thúy đường trang trí thưa thoáng, chỉ theo đúng quy chế, không thấy vẻ xa hoa. Từ Tiệp dư sai một cung nữ tên Hoàng Cầm dâng trà. Ánh mắt nàng dừng trên bụng ta, tuy đã buộc áo gọn gàng mà vẫn hơi nhô lên: “Nương nương cũng mang thai được ba tháng rồi phải không?”
Ta mỉm cười: “Tiệp dư tinh mắt thật.” Thấy trong căn phòng nhỏ của nàng có nửa giá sách, ta không khỏi cười: “Tiệp dư cũng thích đọc sách. Bản cung tìm được người để chuyện trò rồi.”
Mái tóc trước trán Từ Tiệp dư bị mồ hôi làm ẩm một lọn, đen nhánh áp vào trán. Nàng phe phẩy chiếc quạt tròn bằng sa trắng, điềm đạm nói: “Thiếp từng nghe Kính phi nương nương kể nương nương xinh đẹp nhường nào, cũng có thể nhìn ra phần nào từ Đế Cơ Lung Nguyệt. Hôm nay gặp mặt, vẻ đẹp của nương nương còn ngoài sức tưởng tượng. Thảo nào Hoàng thượng mãi không quên được người.”
Ta khẽ chỉnh chiếc vòng vàng quấn cánh tay đang trượt xuống①, mỉm cười: “Hoàng thượng có mãi không quên bản cung hay không, bản cung cũng không rõ. Chỉ biết Hoàng thượng trước nay vẫn ban ân đều khắp, nhìn Tiệp dư là biết. Hơn nữa, hôm nay bản cung đến thăm Tiệp dư, một là vì lòng mình, hai là nghe Hoàng thượng thường nhắc đến, hết sức bận lòng, nên mới thay Hoàng thượng đến đây một chuyến.”
Ánh mắt Từ Tiệp dư chợt sáng lên, tựa ngọn nến vừa được thắp lửa. Nàng mừng rỡ hỏi: “Nương nương không gạt thiếp chứ?”
Ta cười nói: “Nếu không được Hoàng thượng ngầm cho phép, bản cung sao dám tùy tiện đặt chân vào nơi cấm túc?”
Gương mặt Từ Tiệp dư ửng hồng, như một vệt san hô đỏ rực tuyệt đẹp: “Thì ra Hoàng thượng không hề chẳng quan tâm đến tần thiếp…”
“Đương nhiên rồi.” Ta chỉ vào những món quà đủ màu sắc mà thái giám phía sau đang bưng: “Đây là những thứ bản cung đích thân chọn mang tới cho Tiệp dư. Nếu Tiệp dư không chê thì xin hãy nhận lấy. Tất cả đều đã được Hoàng thượng xem qua.” Gương mặt Từ Tiệp dư rạng rỡ như hoa xuân, thân thể yếu ớt cũng có thêm chút sức sống. Nàng nâng hai tay, nâng niu vuốt qua những món bồi bổ như yến sào, phục linh. Ta khẽ trầm ngâm: “Tiệp dư mang thai mà bị cấm túc, thật ra trong lòng Hoàng thượng cũng rất bất nhẫn. Tiệp dư nên hiểu cho người.”
Từ Tiệp dư cúi đầu thật sâu, bình thản nói: “Thái hậu và Hoàng hậu là bậc mẫu nghi thiên hạ, địa vị tôn quý nhất. Tần thiếp không may mạo phạm cả hai người, bị cấm túc cũng là phải. Hoàng thượng có lòng hiếu thảo với mẫu hậu, yêu thương thê tử, tần thiếp sao có thể oán trách người?”
Ta quan sát thần sắc nàng, thấy không phải lời khách sáo mà dường như thật lòng cảm thông, bèn nói: “Bài Tứ Trương Cơ Tiệp dư vừa ngâm rất hay, đủ thấy học thức tài hoa không tầm thường, thật xứng với hương sách đầy giá.”
Từ Tiệp dư mỉm cười dịu dàng: “Nương nương học rộng đọc nhiều, Yến Nghi đã nghe danh từ lâu, cũng ngưỡng mộ không thôi. Hôm nay được gặp, chẳng hay có thể xin nương nương chỉ giáo đôi điều?”
Ta khẽ cười: “Sao gọi là chỉ giáo được, chỉ là tỷ muội chúng ta cùng trao đổi đôi điều thôi.” Ta nhấp một ngụm trà: “Bài Tứ Trương Cơ của Tiệp dư tài tình dạt dào, chỉ tiếc điệu thơ hơi bi thương. Nay Tiệp dư đang mang thai, tuy nhất thời bị cấm túc, khốn đốn, nhưng mai sau sinh được một trai nửa gái, có thể nói là phong quang vô hạn.”
Từ Tiệp dư thoáng thất thần, nhìn giá bình phong thêu cành liền cành trong sảnh, ngẩn ngơ nói: “Tần thiếp đâu cầu vinh hoa phú quý.” Nói rồi nàng nghiêng đầu mỉm cười: “Nương nương cũng tinh thông thi từ, chi bằng họa một bài đáp lại, được không?”
Trong khoảnh khắc trầm ngâm, ta nhớ lại năm xưa Huyền Thanh vào cung hầu bệnh, làm bài Cửu Trương Cơ để xướng họa với ta. Ta bất giác buột miệng ngâm: “Tứ Trương Cơ, tiếng thoi đưa khiến mày chau kín đáo. Thoi hồi dệt đóa sen rủ xuống. Hoa cuộn dễ kết, lòng sầu khó gỡ, tình ý mênh mang rối tựa tơ.”
Trong mắt Từ Tiệp dư thoáng vẻ tán thưởng, đôi mày giãn ra, nàng mỉm cười: “Hoàng thượng yêu thích nương nương đến vậy, quả nhiên chẳng phải không có lý do.”
Ta nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm cho dịu cổ họng, ôn hòa hỏi: “Bản cung dùng bài Tứ Trương Cơ này để ví với Tiệp dư, Tiệp dư thấy có đúng không?”
Từ Tiệp dư khẽ ngẩn ra, hỏi: “Sao nương nương lại nói vậy?”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Vừa rồi Tiệp dư nói không cầu vinh hoa phú quý. Thật ra cầu mong điều gì cũng được, nói chung, đứa bé trong bụng khỏe mạnh mới là quan trọng nhất. Ta thấy Tiệp dư ngắm hoa ngâm thơ đều mang vẻ sầu buồn. Mong Tiệp dư nhìn người nhìn việc cũng nên tích cực hơn.” Ta chân thành nói: “Chúng ta đều là mẹ, đều biết người mẹ vui vẻ thì con trong bụng cũng phát triển tốt hơn. Tiệp dư thấy có phải không?”
Từ Tiệp dư nhìn ta thật sâu, tâm phục khẩu phục: “Nương nương nói phải.”
Ta mỉm cười hiền hòa: “Tiệp dư không cần khách sáo như vậy. Chúng ta đều cùng hầu hạ Hoàng thượng, nếu Tiệp dư không chê thì cứ gọi bản cung một tiếng tỷ tỷ, chúng ta xưng tỷ muội là được.”
Gương mặt Từ Tiệp dư hơi ửng đỏ, nàng cúi người nói: “Nếu tỷ tỷ không chê tần thiếp ngu dốt, tần thiếp xin trèo cao nhận lời.”
Ta cười nói: “Muội muội nói gì vậy? Có một muội muội thông minh, trầm tĩnh như thế, bản cung cầu còn chẳng được.”
Ta hơi ngẩng mặt, Cẩn Tịch hiểu ý, đỡ tay ta đứng dậy. Ta đi đến bên giá bình phong thêu cành liền cành, dừng lại ngắm kỹ. Thân cây thẳng tắp, nhẵn bóng; trên cành có đôi chim uyên ương lông xanh, tua đỏ, sóng đôi quấn quýt, cổ kề cổ thân mật. Ta hỏi: “Bình phong này do muội muội tự thêu sao? Tay nghề thật tinh xảo.”
Từ Tiệp dư mỉm cười bước tới: “Tay chân tần thiếp vụng về, chỉ thêu chơi cho khuây khỏa thời gian thôi. Nếu nói đến tay nghề thêu thùa tinh xảo, trong cung còn ai hơn được An Quý tần? Ngay cả áo lót, giày vớ và túi thơm Hoàng thượng dùng bên mình cũng đều do nàng ấy tự tay may.”
Ta không khỏi ngạc nhiên: “Tay nghề thêu thùa của muội muội tốt đến vậy, lẽ nào Hoàng thượng không biết sao? Hay muội muội chưa từng làm túi thơm, giày vớ gì cho Hoàng thượng?”
Thần sắc Từ Tiệp dư tối sầm, nàng gượng cười, vuốt ve đôi chim uyên ương trên bình phong, nói: “Tay chân tần thiếp vụng về, Hoàng thượng sao để mắt tới được.”
Ta khẽ “ồ” một tiếng, nén nỗi nghi hoặc trong lòng, đổi sang nụ cười: “Trên trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất nguyện làm cành liền cây. Đó chẳng qua là chút si tâm của các cô nương chốn khuê phòng thôi.”
Khóe môi đỏ mà mỏng của Từ Tiệp dư vương nét sầu nhàn nhạt. Nàng mím môi: “Tỷ tỷ nói phải, chẳng qua cũng chỉ là si tâm.”
Ta cười: “Ai nói si tâm thì không thể thành thật?” Ta ngừng một chút: “Tỷ tỷ tặng muội vàng bạc gấm vóc cũng tầm thường, chi bằng tặng muội một bài Cửu Trương Cơ ta viết ngày trước.”
“Tần thiếp xin được nghe.”
Mang theo nỗi buồn mỏng manh vì tâm sự riêng khó thành đôi, ta khẽ ngâm: “Cửu Trương Cơ. Lòng thơm hẹn với ý khéo hòa. Trên cây hợp hoan cành liền nhánh. Dưới hoa song đóa, nơi hai lòng tương hợp, một đôi hóa sinh nhi.” Ngoài cửa sổ, gió mát như ngọc; luồng gió thổi vào Không Thúy đường cũng mang ý vị trong trẻo, xanh mát khác thường. Ta mỉm cười dịu dàng: “Bản cung lấy bài thơ này chúc mừng muội muội toại nguyện.”
Ta vịn tay Cẩn Tịch đi ra, ngoảnh lại thấy Lưu Đức Nghi khom người theo sau. Ta ôn hòa nói: “Ngươi về đi, không cần tiễn ra ngoài. Chỉ có một điều, Từ Tiệp dư ở cùng ngươi trong Ngọc Chiếu cung. Ngoài nàng ấy ra, ngươi là người có phẩm vị cao nhất trong cung này, lại là người cũ trong cung, hãy chăm sóc nàng ấy cho tốt. Sau này hoàng tử thuận lợi chào đời, ngươi cũng sẽ được luận công ban thưởng.”
Lưu Đức Nghi vội đáp: “Nương nương đã dặn, tần thiếp nhất định ghi nhớ.”
Trở về Nhu Nghi điện, Huân Bích hầu hạ ta thay thường phục, rồi mang trái cây tươi vào, cùng ta ngồi hóng mát trong Noãn các. Huân Bích dùng chiếc thìa bạc nhỏ múc dưa hấu. Chiếc thìa ấy hình bán cầu, múc ra từng viên ruột dưa tròn mọng đỏ tươi, đặt trong đĩa sứ trắng, trông vô cùng đáng yêu.
Ta dùng xiên bạc xiên một viên ăn thử, chỉ thấy vị ngọt thanh mát, vừa vào miệng đã sinh tân dịch. Huân Bích ngó quanh thấy không có ai mới vừa phe phẩy quạt vừa nói: “Từ Tiệp dư cũng đang mang thai, Ôn đại nhân lại nói bảy tám phần là hoàng tử, tiểu thư cần gì phải đối xử tốt với nàng ấy như vậy?”
Ta nhắm mắt, tĩnh tâm một lát rồi khẽ hỏi: “Vừa rồi ngươi có thấy dáng vẻ nàng ngâm Tứ Trương Cơ không?”
“Có ạ. Nàng ấy đáng thương lắm, nô tỳ nghe bài thơ đó cũng thấy buồn.”
Đầu ngón tay ta lướt qua chiếc gối mềm Thập Hương bên dưới, khẽ hỏi: “Ngươi chỉ thấy buồn thôi sao?”
Huân Bích cúi đầu, khóe môi phảng phất chút thương hại và đồng cảm: “Nô tỳ thấy Từ Tiệp dư rất đau lòng khi ngâm bài thơ ấy. Nàng không được sủng ái, mang thai lại còn bị cấm túc, thật sự rất đáng thương.”
Trong Nhu Nghi điện yên tĩnh, mát dịu. Những tấm rèm trúc Tương phi buông dày kín ngăn hết hơi nóng bên ngoài, bóng rèm chồng lớp, đậm nhạt in trên nền gạch vàng, hư ảo như mộng. Ta đặt xiên bạc trong tay xuống, tiện tay vuốt nút như ý thắt bằng chỉ vàng hình ngũ phúc trên rèm, chậm rãi nói: “Ta nhìn nàng… dường như nàng một lòng si tình với Hoàng thượng. Nếu không, khi ngâm Tứ Trương Cơ, bài thơ đã chẳng có cái vị ấy.” Ta buông tay, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Nếu nàng thật lòng yêu Hoàng thượng, vậy đứa bé trong bụng có ý nghĩa khác với nàng. Nó không phải thủ đoạn tranh sủng, cũng không phải công cụ để thăng vị, mà là cốt nhục của nàng với người đàn ông nàng yêu.”
Huân Bích nhìn ta, lặng lẽ nói: “Tiểu thư đã suy người ra mình.”
Ta lặng lẽ mỉm cười: “Dù ta biết nàng mang thai nam thì đã sao? Nếu ta sinh con trai, ta cũng không định để nó tranh đoạt ngôi vị, chỉ muốn yên ổn nuôi nó khôn lớn. Nếu là con gái thì càng không vướng ngại gì. Ta cần gì phải đấu với nàng đến mức sống chết? Huống hồ chính ta cũng từng bị người ta tính kế, mất đi cốt nhục, sao có thể nhẫn tâm hại con người khác? Cũng coi như ta hiểu được chút si tâm của nàng.”
Huân Bích khẽ cười, gương mặt thanh tú được ánh nắng rải rác chiếu vào, sáng tối đan xen: “Tiểu thư quả thật không có chút tư tâm nào sao?”
Ta vuốt đầu nhọn của móng hộ giáp vàng ròng, khẽ bật cười: “Sống trong hậu cung, ai mà chẳng có tư tâm? Ngươi biết là được rồi.”
Huân Bích cúi đầu chăm chú múc dưa hấu, cười lạnh: “Nói thật, nô tỳ mong nàng sinh được một hoàng tử nhỏ, đấu với Hoàng hậu một phen thật dữ dội. Đừng để Hoàng hậu ôm con người khác làm của mình rồi đắc ý quá mức.”
Ta đặt tay lên bụng mình: “Nàng có sinh được hay không vẫn còn chưa biết. Nếu thật sự sinh được, ngươi còn lo không có chuyện để đấu sao?” Khóe môi ta hơi cong lên: “Nhưng dù vì mình hay vì người, ta đều sẽ bảo vệ để nàng sinh đứa bé này.”