Huyền Lăng rời đi, lòng ta mới được yên. Cẩn Tịch và Hoán Bích nghe tin đều mừng rỡ. Hoán Bích rưng rưng nói: “Khó khăn lắm mới đợi được ngày này. Ban đầu chỉ nghĩ có thể trở về, có chỗ đặt chân trước đã là tốt; nào ngờ Hoàng thượng lại phong tiểu thư làm phi, còn cho người hồi cung trong vẻ vang thế này.”
Cẩn Tịch rốt cuộc vẫn điềm đạm, nói: “Hồi cung chỉ mới là khởi đầu, con đường sau này gian nan muôn vàn, nương nương phải chuẩn bị trước. Nếu Hoàng hậu và An thị biết nương nương sắp hồi cung, nhất định sẽ không chịu để yên.”
Ta trầm ngâm đôi chút: “Hoàng thượng đã quyết tâm đón ta hồi cung, Hoàng hậu chưa chắc ngăn nổi. Chỉ sợ nàng ta thuận nước đẩy thuyền, giăng bẫy chờ ta, đợi ta trở về rồi dựa vào quyền quản lý lục cung của mình mà ra tay, khi ấy càng khó đối phó.”
Cẩn Tịch khẽ cười: “Trước mắt, Hoàng hậu chỉ một lòng chú tâm đến Từ Tiệp dư. Nương nương bất ngờ đòi hồi cung, e rằng nàng ta cũng trở tay không kịp.”
Hoán Bích nghiến răng cười lạnh, giọng the thé đầy sắc bén: “Tai em nghe mấy năm qua trong cung chẳng có ai đủ sức chống lại nàng ta, nàng ta cũng đắc ý đủ rồi. Nhưng dù nàng ta có định làm gì thì cũng uổng công thôi. Tiểu thư hồi cung với phi vị chính nhị phẩm, vài tháng nữa sinh con sẽ thành phu nhân tòng nhất phẩm. Tiểu thư đấu với nàng ta, chưa chắc đã không có vốn liếng.” Hoán Bích nắm tay ta, kiên quyết nói: “Chỉ mong tiểu thư sống giữa vinh hoa phú quý, tuyệt đối đừng quên mối hận của chúng ta.”
Lòng ta vững như đá tảng, lạnh lùng đáp: “Đương nhiên không quên. Nay ta hồi cung, nào phải vì bản thân mình.”
Cẩn Tịch dịu dàng mỉm cười, vẻ điềm tĩnh thấp thoáng trong mắt: “Chúng ta cứ từng bước mà đi, ngày tháng còn dài.”
Đang nói chuyện thì Tích Vân xông vào, giọng nghẹn ngào: “Nương tử, không hay rồi! Thái phi người…”
Nàng chưa nói hết, sắc mặt ta đã biến đổi, lập tức đứng dậy: “Ta đi thăm Thái phi.”
Trong am An Tê tối tăm, không một ngọn đèn. Ta từ ngoài chạy vào, mắt nhất thời không thích ứng nổi với bóng tối, gần như mù lòa trong khoảnh khắc. Đợi quen dần, ta mới thấy Thư Quý Thái phi nằm ngửa trên chiếc trường kỷ trong phòng trong. Bà mặc áo trắng tinh, mặt không chút máu, hai má hóp lại, tựa đóa hoa nở đến tàn úa, rơi rụng trên chiếc giường lạnh lẽo.
Mưa bụi bạc làm ướt mi mắt ta; cả người ta sực mùi ẩm ướt của cơn mưa núi. Thấy cảnh ấy, lòng ta không khỏi dâng lên nỗi đau, bèn gục xuống bên giường bà.
Tích Vân khóc kể: “Thái phi biết tin vương gia qua đời đã tròn ba ngày không ăn không uống. Khuyên thế nào người cũng không nghe, nô tỳ thấy Thái phi một lòng muốn chết rồi.” Nói xong, nàng rơi lệ, nức nở không thôi.
Ta kìm nước mắt, ngẩng đầu nói: “Cô cô tạm ra ngoài đi, để ta trò chuyện với Thái phi.”
Tích Vân đóng cửa đi ra. Ta thấy mưa ngoài cửa sổ rơi lất phất, nửa người Thái phi đã ướt đẫm mà bà dường như chẳng hay, ánh mắt trống rỗng nhìn ra chân trời, lặng im không nói.
Ta đứng dậy đóng cửa sổ, buồn bã nói: “Người đã khuất thì đã khuất, chẳng lẽ người còn sống cũng phải lần lượt đi theo sao? Thái phi, ta đâu phải chưa từng muốn đi theo Thanh. Chết cùng chàng là hết thảy đều xong, chẳng còn phiền não gì nữa.”
Một luồng gió lạnh luồn qua khe cửa, lay động tấm rèm rủ thấp, mang theo mùi đất và cây cỏ ùa vào gian phòng vắng lặng trong am An Tê.
Thái phi vẫn thờ ơ, nằm bất động, chẳng khác nào đã tắt thở.
Ta yên lặng tựa bên giường Thái phi, khẽ nói: “Thanh là máu thịt của Thái phi, Thái phi chỉ có một người con trai, Thanh mất rồi, Thái phi ắt đau lòng khôn xiết. Nhưng Thái phi chỉ cần con trai mà không màng đến cháu sao? Đứa bé trong bụng ta còn đang chờ gọi Thái phi là ‘bà nội’. Nó đã không còn cha, ngay cả Thái phi cũng định bỏ mặc nó sao?”
Nghe vậy, người Thái phi khẽ run lên, một giọt lệ lăn khỏi khóe mắt. Bà vô cảm ngồi dậy, tựa một làn hồn phách. Cả người bà như suy sụp; dung nhan xinh đẹp ngày xưa đã biến mất không còn dấu vết. Vẻ đẹp ấm áp tựa tiên nữ kia dường như đã bị mưa lạnh dội tan, chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng đến cùng cực và thân tâm tan nát của một người mẹ mất con.
Bà ngây người một lát, chợt bật tiếng khóc xé lòng: “Thanh nhi! Thanh nhi!” Rồi lại khóc nức nở, gào lên: “Tiên đế! Ta với người chỉ có một đứa con trai, vậy mà lại không trông nom nó cho tốt! Giờ đây… giờ đây ta phải chịu cảnh đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh!” Thấy Thái phi đau đớn như xé nát ruột gan, ta vội bước tới đỡ lấy bà. Thái phi vịn vai ta, khóc òa: “Hoàn nhi, Thanh nhi cứ thế bỏ con mà đi, chỉ để con bơ vơ một mình trên đời, chẳng còn cách nào ngoài nhớ thương chàng! Ta đã nếm nỗi đau mất chồng, vì sao ngay cả con trai ta cũng phải rời bỏ ta? Hoàn nhi, đến con cũng phải nếm trải nỗi đau mất đi người mình yêu thương nhất sao!”
Tiếng khóc của Thái phi như từng cú đấm nặng nề giáng vào lòng ta. Tim ta mềm nhũn, nước mắt đã gắng gượng kìm nén suốt bấy lâu cuối cùng cũng không sao nhịn được nữa. Ta gục trên đầu gối Thái phi, bật khóc nức nở, như thể ruột gan đều bị vò nát; ta khóc đến khản giọng, tóc mai rối bời.
Đã lâu rồi ta không được khóc một trận thật đã. Bao lâu nay ta nhẫn nhịn, dày vò, chỉ có thể gượng cười trước mặt người khác, từng chút một đặt trái tim mình lên dầu sôi mà giày vò.
Khóc hồi lâu, chúng ta đều bình tĩnh lại đôi chút. Ta khẽ nói: “Thái phi, lần này ta đến để an ủi người, cũng để cáo từ. E rằng sau này ta không thể đến am An Tê nữa.”
Thái phi hết sức kinh ngạc: “Cái gì?”
Ta nén hơi, bình thản nói: “Hoàng thượng muốn ta hồi cung hầu hạ, ta cũng đã nhận lời.”
Thái phi nghiêm mặt, rồi dịu xuống: “Con muốn hồi cung cũng không sao, ý Hoàng đế con không thể trái. Chỉ là đứa bé trong bụng con…”
Ta bình thản đáp: “Hoàng thượng tưởng đó là con của người, nên nhất quyết đón con hồi cung.”
Sắc mặt Thái phi bỗng đổi khác, gần như không thể tin nổi; bà sững sờ đến tái mặt: “Thanh nhi và con tâm đầu ý hợp, xương cốt nó còn chưa lạnh, con đã theo Hoàng đế hồi cung, ta cũng chẳng có cách nào. Ta không trách con được.” Bà nhìn chằm chằm vào bụng ta: “Nhưng đứa bé trong bụng con là con của Thanh nhi. Sao con có thể lấy đứa bé làm vốn liếng để hồi cung, để nó nhận Hoàng đế làm cha?”
Trong phòng hơi tối, chỉ có ngọn nến nhỏ vừa thắp lên tỏa ánh sáng cam ấm áp. Tiết xuân mưa lạnh như nước, thấm tận xương tủy. Ta cố nén chua xót, chậm rãi nói: “Thái phi có biết không? Cái chết của Thanh không phải tai nạn, chàng bị người ta hại chết. Con thuyền chàng đi đã bị động tay động chân, nên chàng mới bỏ mạng trên sông Đằng Sa. Thanh chết không nhắm mắt, sao ta có thể hồ đồ tuẫn tình, ngay cả thù cũng không báo cho chàng? Dù kẻ hại chàng là Hách Hách hay loạn dân Điền Nam, một mình ta đều không thể báo thù cho chàng. Ta vuốt ve bụng, nhẹ giọng nói: “Muốn yên ổn sống tiếp ở Lăng Vân Phong, ta buộc phải bỏ đứa bé này; muốn giữ đứa bé, ta phải giấu tên đổi họ, âm thầm sống cả đời nơi thôn dã. Nếu ta vừa muốn giữ đứa bé, vừa muốn báo thù cho Thanh, lại vừa muốn bảo toàn cha mẹ và anh trai — Thái phi có biết không? Anh trai ta bị lưu đày đến Lĩnh Nam bốn năm, lại còn bị người ta hãm hại đến thần trí thất thường, ta thật sự không chịu đựng nổi nữa. Muốn làm được những điều ấy, chỉ còn cách trở về bên Hoàng đế. Thái phi, sống còn khó chịu đựng hơn chết, nhưng dẫu khó đến đâu cũng phải gắng gượng sống tiếp.” Ta chỉ thấy thân tâm kiệt quệ, như thể có một bàn tay vô tận đang vét sạch bên trong cơ thể, nghiền nát ngũ tạng thành bụi, để lại một khoảng trống rỗng hoang tàn.
Nước mắt ấm nóng của Thái phi từng giọt rơi trên da ta. Bà đưa tay ôm lấy ta, đau buồn nói: “Đứa trẻ ngoan, là mẫu phi trách lầm con! Ta không biết con phải chịu đựng khổ sở đến vậy vì Thanh nhi. Cuộc sống trong cung gian nan thế nào, con và ta đều biết. Thanh nhi ra đi như thế… Con phải tìm lại công đạo cho nó, phải nối dõi huyết mạch của nó… Con thật khổ quá.”
Ta đau đớn rơi lệ, nắm tay Thái phi khẩn khoản cầu xin: “Con chịu bao nhiêu tủi nhục cũng chẳng sao, chỉ cần Thái phi bảo trọng. Nếu Thanh biết Thái phi hành hạ bản thân như thế, dưới suối vàng chàng cũng chẳng thể yên lòng. Con nhất định sẽ sinh đứa bé này ra thật khỏe mạnh. Hoàng thượng đã có Hoàng trưởng tử; sau này nếu có cơ hội, con sẽ tìm mọi cách để đưa đứa bé này vào danh nghĩa của Thanh, nối tiếp dòng dõi Thanh Hà Vương. Thái phi vẫn còn con cháu, lẽ nào định bỏ mặc tất cả sao?”
Trên gương mặt đau buồn của Thái phi thoáng hiện ý chí muốn sống. Bà vuốt cổ ta, khóc nói: “Đứa trẻ ngoan, con vì Thanh mà chịu nhún nhường, nhẫn nhục gánh vác đến vậy, làm mẫu phi, sao ta còn có thể buông xuôi tìm chết? Dù chẳng giúp được gì cho con, ngày ngày niệm kinh cầu phúc cho con cũng tốt rồi.”
Ta bảo Tích Vân mang một bát canh sâm vào, múc từng thìa đưa đến bên miệng Thái phi: “Thái phi đã mấy ngày không ăn gì, uống chút canh sâm lấy lại tinh thần trước đã.”
Thái phi uống vài ngụm canh sâm, sắc mặt khá hơn đôi chút, hơi thở cũng đều lại rồi nói: “Muốn bảo toàn tính mạng của con, đứa bé trong bụng và cha mẹ anh chị em con, chỉ có cách vào cung được sủng hạnh, điều ấy không sai. Nhưng chỉ có ân sủng của đế vương thì xa mới đủ. Con từng bị đuổi khỏi cung một lần, hẳn hiểu hơn ai hết vị Hoàng đế hiện tại khác Tiên đế rất nhiều; chỉ dựa vào sủng ái của người thì vô cùng không đáng tin. — Con chỉ có thể bảo vệ những người mình muốn bảo vệ, có được tất cả những gì mình mong muốn khi nắm chặt quyền lực tối cao trong tay.”
Ta chợt giật mình, trầm ngâm nói: “Quyền lực tối cao?”
“Đúng vậy.” Thái phi dần bình tâm, như chìm vào dòng sông quá khứ: “Sau khi Tiên đế băng hà, ta tự xin xuất cung tu hành. Thật ra ta không tự nguyện xuất cung tu hành, mà tình thế ép buộc, không thể không làm vậy. Khi ấy, Nhiếp chính vương trong cung ủng hộ Tứ hoàng tử, tức Hoàng thượng hiện nay, lên ngôi; Lâm phi họ Chu trở thành Thái hậu, làm mẫu nghi thiên hạ, thế lực của bà ta trải khắp cung đình. Nếu ta không tự xin xuất cung, từ bỏ mọi thứ trong cung để đổi lấy việc phó thác Thanh nhi cho bà ta nuôi dưỡng, e rằng Thanh nhi đã chẳng sống được đến ngày nay.”
Ta kinh ngạc hỏi: “Sao Thái phi có thể chắc chắn Thái hậu sẽ đối xử tử tế với Thanh? Nếu bà ta ngấm ngầm ra tay…”
Thái phi khẽ lắc đầu: “Khi ấy ta thật ngu muội, mãi đến phút cuối mới biết bà ta trước nay vẫn xem ta như chị em, nhưng người bà ta căm ghét nhất lại chính là ta. Chỉ cần con trai bà ta thuận lợi lên ngôi, chỉ cần ta rời hậu cung, bà ta sẽ không quá làm khó Thanh nhi. Ngày ta rời cung, trước linh cữu Tiên đế, trước mặt mấy trăm phi tần và triều thần, ta bắt Chu thị thề sẽ đối xử tử tế với Thanh nhi của ta. Ta mới chịu xuất cung, từ đó không bước chân ra khỏi am An Tê nửa bước.” Thư Quý Thái phi rơi lệ thở dài: “Thanh nhi trưởng thành rồi đành phải giấu tài, giả vờ ăn chơi lêu lổng để xua tan mối nghi ngờ của mẹ con Chu thị. Trong lòng nó có biết bao chí hướng nam nhi không thể thực hiện, cũng là vì bị mẫu phi như ta liên lụy.” Thái phi trấn định lại, trong ánh mắt nhóm lên ngọn lửa sáng trong, rực rỡ giữa đêm tối: “Suốt triều Long Khánh, ta được hưởng hết vinh hoa và sủng ái, chỉ riêng quyền thế là chưa từng vấy vào. Vì thế đến cuối cùng đành mặc người xâu xé, không có sức chống trả. Hoàn nhi, ta sống cả đời mới hiểu ra, ân sủng của đế vương chẳng đáng tin; chỉ có quyền lực… Ta xuất thân người Bãi Di, đương nhiên không thể nhúng tay vào quyền thế Đại Chu. Còn con thì khác!”
Ta lặng lẽ suy tư, chợt nhớ đến ngày ở Huy Sơn, Thượng Kinh, khi mặt trời buông xuống trên sông Hồng Hà, cảnh non sông như họa. Đó là thiên hạ mà mọi nam tử trên đời đều muốn nắm trong tay.
Thư Quý Thái phi trìu mến nhìn ta: “Con mang thai hồi cung, ắt sẽ nổi bật quá mức, gặp muôn vàn hiểm nguy. Những người khác ta không rõ, chỉ riêng Thái hậu, con nhất định phải đối đãi thận trọng, hết sức cẩn thận.”
“Thái hậu… thật ra cũng khá thương con.”
Thư Quý Thái phi hơi cau mày, một lát sau mới thở phào: “Bà ấy chịu thương con là tốt.” Bà ngừng lại: “Tâm cơ người này sâu đến mức khó ai lường nổi, lật tay thành mây, trở tay thành mưa; ngay cả người mình yêu cũng có thể xuống tay tàn độc, thật khiến người ta lạnh sống lưng. Năm xưa… bà ấy chẳng từng xưng chị em với ta sao?”
Xưng chị em? Trong lòng ta thoáng lạnh. Bất chợt nghe câu ấy, ta như bị người ta tát mạnh mấy cái, trước mắt sao vàng bay loạn, chỉ cảm thấy nhục nhã và đau đớn.
Ta trầm tư không thôi. Lời Thư Quý Thái phi khiến ta chợt nhớ đến một chuyện từ rất lâu trước, không kìm được bèn hỏi: “Ta từng vô tình nghe Tôn cô cô, cận thị của Thái hậu, nhắc đến, hình như… Thái hậu và Nhiếp chính vương…”
Mưa ngoài cửa sổ rơi tí tách. Thư Quý Thái phi mím chặt môi. Rất lâu sau, đến khi môi bà cũng trắng bệch, bà mới chậm rãi thốt ra: “Chu Thành Bích… bà ấy và Nhiếp chính vương quả thật từng có tư tình!”
Đầu óc ta tê dại, dường như vô số con sâu đen li ti bò qua da đầu, khiến ta kinh hãi đến mức lông tóc gần như dựng đứng. Ta gần như cảm nhận rõ những chiếc râu của chúng lướt qua da, khiến người ta sởn gai ốc. Nếu đúng như lời Thư Quý Thái phi nói, Thái hậu và Nhiếp chính vương quả thực từng có tư tình, thì những cuộc tranh đấu triều chính và thế cục biến động khôn lường về sau, việc Thái hậu đích thân ám sát Nhiếp chính vương, đoạt lại vương quyền, một phen quét sạch mọi cánh tay thân tín của ông ta, quả là thủ đoạn lợi hại đến nhường nào. Phải có tâm trí và sự nhẫn tâm đến đâu mới giết được tình nhân của chính mình? Ta gần như không dám, cũng không thể tin nổi.
Hình như đã lâu lắm rồi, có lẽ là sau lần ta sảy thai. Khăn tay của ta để quên trong tẩm điện Thái hậu, ta định đến lấy lại, nhưng dưới gốc cây hoa quế bên ngoài tẩm điện, ta nghe Tôn cô cô hầu hạ Thái hậu nói: “Đêm qua Thái hậu ngủ không yên. Nô tỳ nghe thấy người gọi tên Nhiếp chính lão vương gia.”
Nếu không yêu, không hận, không nhớ nhung, sao một người phụ nữ lại gọi tên một người đàn ông không phải chồng mình trong lúc ngủ? Ông và bà là kẻ thù chính trị, đối đầu gay gắt vì quyền lực, sao bà lại gọi tên ông?
Sau một hồi im lặng, Thái hậu nghiêm giọng nói: “Loạn thần tặc tử, chết chẳng đáng tiếc! Ta không nhớ chuyện ấy nữa, ngươi cũng không được nhắc lại.” Rồi bà thở dài một tiếng, tiếng thở dài đượm vẻ lưu luyến, não nề.
Phải rồi, tiếng thở dài ấy rõ ràng là dành cho Nhiếp chính vương. Bà nói đã không còn nhớ, vậy mà trong mơ vẫn nhung nhớ khôn nguôi, cất tiếng gọi tên ông.
Bà còn nhớ ông, có lẽ từng yêu ông, vậy mà chính tay bà đã giết ông.
Người phụ nữ tâm cơ thâm trầm đến thế tuyệt nhiên không phải bà lão bệnh tật, già nua mà ta từng thấy trong cung, chỉ biết lễ Phật, chẳng màng thế sự. Nghĩ đến cảnh ngộ hiện thời của Thư Quý Thái phi, lòng kính sợ và tôn trọng Thái hậu trước kia của ta bỗng phủ thêm một nỗi e dè lạnh lẽo, sâu sắc khó gọi thành tên.
Ta bình thản nói: “Thái hậu thế nào, ta vẫn chưa rõ; nhưng Hoàng hậu hiện nay là cháu gái bà ấy, sự lợi hại của nàng ta thì ta đã nếm đủ rồi.”
Thư Quý Thái phi nắm tay ta, nét mày hiện lên nỗi lo âu xám xịt: “Con đã đi chuyến này thì không còn đường lui nữa, nhất định phải tự mình cẩn thận.”
Ta gật đầu: “Người chết yên nghỉ dưới đất, không hay biết gì; người sống vẫn phải vùng vẫy gánh lấy trách nhiệm sống tiếp. Từ nay ta và Thái phi không thể chăm sóc lẫn nhau nữa, người cũng phải bảo trọng. Dù sao trên đời này, người thân chí thiết của Thanh cũng chỉ còn chúng ta.”
Mưa ngoài rèm đã tạnh. Trên mái hiên thỉnh thoảng nhỏ xuống một giọt như ngọc vương mùi rêu xanh. Thái phi ngây người nhìn hồi lâu rồi cảm khái: “Có thể cùng nhau sống thật tốt, cũng xem như một niềm an ủi.”
Ta lặng im, đưa tay vén rèm cửa sổ. Đêm mưa tối tăm đã qua, phía đông ánh tím nhạt hé một tia bình minh, trời cũng quang đãng rồi.
Từ đó, ta yên tâm dưỡng thai, lặng lẽ rèn tâm tư mình thành một thanh kiếm sương xanh sắc lạnh. Lý Trường không tiện thường xuyên xuất cung, nhưng sai đồ đệ Tiểu Du mỗi ngày sáng tối ra thăm hỏi, hết sức ân cần.
Tiểu Du cười nói: “Trong cung ngày nào Hoàng thượng cũng hỏi thăm sức khỏe nương nương.” Rồi lại cười: “Nói đến chuyện hết cơn bĩ cực đến hồi thái lai, trong cung chẳng ai sánh được với nương nương.”
Ta cười nhạt: “Năm ấy ta bị giam ở điện Vô Lương cũng là ngươi hầu hạ, nay vẫn là ngươi. Xem ra nếu ta muốn hết cơn bĩ cực đến hồi thái lai, bên cạnh lúc nào cũng phải có chú khỉ nhỏ như ngươi.”
Một tháng trôi qua như thế, thánh chỉ của Huyền Lăng vẫn chưa ban xuống, nhưng Phương Nhược đã đến.
Hôm ấy, Phương Nhược dẫn theo một đoàn cung nhân, bưng hộp thức ăn và vải vóc nối đuôi nhau đi tới. Vừa gặp mặt, nàng đã cầm khăn tay cười nói: “Lâu ngày không gặp, hôm nay quả thật phải nhìn nương nương bằng con mắt khác.” Nói rồi nàng duyên dáng quỳ lạy: “Nô tỳ Phương Nhược tham kiến Trinh phi nương nương, kính chúc nương nương an khang.”
Ta vội đỡ nàng dậy, mỉm cười nói: “Thánh chỉ của Hoàng thượng còn chưa ban xuống, cô cô nói vậy thật khiến ta không biết phải làm sao.”
Phương Nhược vẫn mỉm cười: “Hoàng thượng đã nói chuyện của nương nương với Thái hậu, Thái hậu cũng không phản đối. Nghe nói nương nương có thai, người vui mừng lắm.” Dứt lời, nàng tươi cười nói: “Nô tỳ còn chưa chúc mừng nương nương!” Nàng chỉ đồ đạc trong tay các cung nữ phía sau: “Đây đều là lễ thưởng Thái hậu ban cho, để nương nương an thai.”
Ta vội cúi người tạ ơn: “Đa tạ Thái hậu quan tâm.” Ta ra hiệu cho cung nữ lui xuống: “Lâu rồi ta không gặp cô cô, có nhiều lời tâm tình muốn nói với cô cô lắm.”
Phương Nhược đỡ ta ngồi xuống, chăm chú ngắm ta rồi nói: “Nương nương cởi áo cà sa, ăn mặc giản dị thế này trông tinh thần hơn nhiều.”
Ta bảo Hoán Bích mang trà lên cho Phương Nhược, rồi mới nói: “Nhờ cô cô chăm nom ta suốt bao năm, không ngờ ta còn có ngày hôm nay, quả là phúc ngoài dự liệu. Nếu cô cô còn câu nệ thân phận với ta, ta chẳng dám mở lời nữa.”
Phương Nhược mỉm cười dịu dàng: “Nương nương nay đã là quý nhân, lại mang thai hoàng tự, quả là tôn quý vô cùng. Nô tỳ tuy giữ lễ, nhưng trong lòng vẫn đối đãi với nương nương như xưa.” Khóe mắt Phương Nhược lấp lánh ánh lệ: “Từ ngày tuyển tú, nô tỳ đã hầu hạ nương nương ở phủ họ Trinh. Cuối cùng cũng mong được đến ngày nương nương hết khổ rồi sướng.”
Ta gật đầu mỉm cười: “Chẳng qua là nhờ Hoàng thượng thương xót thôi.” Ta nhìn Phương Nhược: “Chuyện ta hồi cung, trong cung đã biết hết chưa?”
Phương Nhược đáp: “Thái hậu biết chuyện từ hơn mười ngày trước. Khi Hoàng thượng hồi cung, nghe nói Thái hậu đã tỉnh, người liền nhắc đến việc này lúc thỉnh an. Khi ấy Huệ Quý tần cũng đang hầu Thái hậu, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, đương nhiên đâu thể không giúp nói vài lời. Ban đầu Thái hậu còn do dự, nói chưa có tiền lệ phế phi hồi cung. Hoàng thượng lại nói năm đó nương nương tự xin xuất cung để cầu cho vận nước Đại Chu hưng thịnh, tuy không có phẩm vị nhưng cũng không thể gọi là bị phế. Rồi nghe nương nương có thai, Thái hậu tự nhiên không phản đối nữa.”
Ta khẽ cụp mắt, nhìn móng tay mình đang dần dài ra, hỏi: “Vậy còn những người khác? Hoàng hậu là chủ lục cung.”
Phương Nhược khẽ nhếch môi, nở nụ cười đúng mực: “Sao Nguyệt Yến xung nguyệt là điềm chẳng lành, mấy ngày nay chứng đau đầu phong của Hoàng hậu tái phát dữ dội, không thể xuống giường. An Quý tần và Quản Tiệp dư đều ở bên hầu hạ, ngày đêm chăm sóc. Hoàng thượng cũng dặn không cho ai mang chuyện vặt trong cung đến làm phiền Hoàng hậu, chỉ bảo nàng an tâm dưỡng bệnh, vậy nên có lẽ nàng vẫn chưa biết. Nương nương mang thai hồi cung, ai dám vin vào chuyện hoàng tự để phản đối? Đợi chiếu thư ban xuống, bất kỳ ai cũng không thể xoay chuyển được nữa.”
Nói xong, Phương Nhược nhìn ta đầy ẩn ý. Ta hiểu ý nàng: trước khi thánh chỉ của Huyền Lăng ban xuống, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nàng muốn ta nắm chắc cơ hội, để một đạo thánh chỉ của Huyền Lăng định đoạt tất cả.
Giữa mày ta thoáng vẻ lo lắng, chậm rãi nói: “Nhưng Hoàng thượng đã một tháng không đến thăm ta.”
Phương Nhược mỉm cười: “Hoàng thượng bận lắm. Nương nương sắp hồi cung, ắt phải có chỗ ở. Nội vụ phủ chọn mấy nơi thoáng đãng, quy chế hoa lệ như Diên Khánh cung, Lâm Quang cung và Ý An cung, nhưng Hoàng thượng đều không vừa ý, chỉ nói muốn xây một điện mới cho nương nương. Nội vụ phủ lại nói nương nương đang mang thai, trong cung Từ Tiệp dư cũng có thai, không nên xây dựng lớn. Vì vậy, ý Hoàng thượng là dọn dẹp Chiêu Tín cung gần Nghi Nguyên điện nhất, rồi cho thợ vẽ bản vẽ sửa sang lại; chỉ sửa sang lớn nhỏ đôi chút, cũng không thể xem là xây dựng lớn. Người bên cạnh Hoàng thượng kín miệng lắm. Người trong cung hiện giờ chỉ đoán Hoàng thượng định nâng phẩm vị cho vị nương nương nào đó, ai nấy đều xôn xao suy đoán, chẳng ai nghĩ đến nương nương.”
Ta mỉm cười nói: “Thật ra ở đâu cũng được, ta đâu có kén chọn. Hoàng thượng hao tâm quá rồi.”
Phương Nhược nói: “Nương nương nay hồi cung được phong phi, đứng ngang hàng với Đoan phi và Kính phi. Tuy tư lịch ít nhất nhưng nương nương đã sinh Lung Nguyệt Đế Cơ, nay lại mang thai, tiền đồ quả thật vô lượng. Hoàng thượng sao có thể không để tâm chứ?”
“Ngoài ra Hoàng thượng còn bận việc gì nữa?”
“Hoàng thượng định đợi sửa sang Chiêu Tín cung xong sẽ đón nương nương về. Dạo này chính sự bận rộn, lại phải chăm nom cả Thái hậu lẫn Hoàng hậu, Hoàng thượng thật sự không thể phân thân, khiến nương nương phải chịu thiệt thòi.”
Ta hiểu ra, lòng cũng yên tâm, ôn hòa nói: “Ta có gì phải chịu thiệt thòi chứ? Hoàng thượng làm tất cả đều vì ta.” Ta trầm ngâm giây lát: “Ngoài chính sự ra, trong hậu cung Hoàng thượng có…” Thấy Phương Nhược hơi lộ vẻ dò hỏi, ta dứt khoát nói thẳng: “Ta nói thật với cô cô nhé. Ta rời cung đã hơn bốn năm, trong cung trải qua hai lần tuyển tú, người mới không còn chỉ là những gương mặt cũ ngày xưa. Ta muốn nhờ cô cô chỉ điểm, hiện giờ bên cạnh Hoàng thượng, những tỷ muội nào được sủng ái nhất?”
Mày Phương Nhược hơi nhướng lên, rồi nhanh chóng cung kính cụp xuống: “Nương nương hồi cung khó tránh khỏi sẽ gặp vài vị nương nương, tiểu chủ khác.” Nàng tiện tay vuốt lại mấy sợi tóc mai xõa xuống, vẻ bình thản như không: “Được sủng ái nhất đương nhiên là Xương Quý tần, mẹ ruột của Hòa Mục Đế Cơ; xuất thân cao quý, dung mạo lại đẹp. Nếu không phải nàng ấy chưa sinh được hoàng tử, nhà cha ruột cũng sa sút từ lâu, thì với địa vị tôn quý ấy, e rằng ngôi tam phi còn trống cũng chẳng đến lượt nương nương.”
Nghe Phương Nhược nói, lòng ta xoay chuyển nhanh như bánh xe. Xương Quý tần là con gái của Tấn Khang Ông chủ, thân phận tôn quý hơn ta, may mà nàng đã không thể sinh nở nữa, cũng chẳng còn hậu họa gì. Chỉ là nếu ta không hồi cung, ngôi tam phi này ắt hẳn cũng có phần của nàng.
Phương Nhược lại nói: “Người thứ hai thì khỏi phải nói. Tuy không phải được sủng ái nhất, nhưng trước nay vẫn được sủng ái bền lâu, chính là An Quý tần từng thân thiết với nương nương. Hiện nàng ở điện Cảnh Xuân, cai quản mọi việc trong cung, cũng đã là chủ vị. Trong năm vị Quý tần có Xương Quý tần, An Quý tần, Huệ Quý tần và Hân Quý tần. Theo ý Hoàng thượng, nhân tin vui nương nương hồi cung, người định thăng Xương Quý tần lên Chiêu nghi, đứng đầu Cửu tần; thăng Hân Quý tần lên Chiêu dung, đều là Cửu tần tòng nhị phẩm; rồi thăng Quản Tiệp dư lên Kỳ Quý tần. Nương nương biết đấy, Hân Quý tần đã sớm thất sủng, Hoàng thượng chẳng qua nể tình xưa mà thôi; người đáng lưu tâm là Xương Quý tần và Quản Tiệp dư. Còn Phó Tiệp dư đã mất ngày trước thì không cần nhắc, ngoài ra Khánh tần, Tường tần, Dương Phương nghi và mấy tiểu chủ mới vào cung cũng khá được sủng ái.”
Lòng ta xoay chuyển nhanh như bánh xe, đã nắm được đại khái. Ta cười nói: “Nghe cô cô nói một hồi, còn hơn đọc sách mười năm. Vậy còn Từ Tiệp dư đang mang thai thì sao?”
“Tình cảm Hoàng thượng dành cho Tiệp dư tiểu chủ cũng chỉ đến thế thôi. Từ Tiệp dư mới vào cung vốn chẳng được sủng ái; mãi đến năm Hoàng thượng lâm bệnh nặng vì chuyện Ngũ Thạch Tán, Từ Tiệp dư ngày đêm cầu nguyện cho người ở điện Thông Minh, Hoàng thượng mới hơi thương xót. Nhưng đó là chuyện ngày trước rồi. Nếu lần này Từ Tiệp dư thuận lợi sinh được hoàng tử, dĩ nhiên sẽ được sủng ái vô cùng.” Phương Nhược nở nụ cười dịu dàng: “Những tiểu chủ nương nương mới vào cung kia cũng không đáng để nương nương quá lo. Lần này Thái hậu đồng ý cho nương nương hồi cung nhanh chóng như vậy thật ra còn có nguyên do khác.” Đôi mắt sâu và dài của Phương Nhược ánh lên như gợn sóng: “Công công Lý hẳn đã kể với nương tử về Diệp thị, nữ nhân thuần thú rồi chứ?”
Ta không nhướng mày, bình thản đáp: “Ta có nghe loáng thoáng.”
Phương Nhược nói: “Thân phận nữ nhân này thấp hèn đến mức có thể nói là hiếm thấy trong trăm năm của Đại Chu. Một tháng trước nàng ta còn là Tuyển thị, nay Hoàng thượng lại phong lên Thường tại. Thế vẫn chưa hết, người còn ban cho nàng ta phong hiệu, chữ ‘Diễm’, gọi là Diễm Thường tại. Cứ tiếp tục thế này, e rằng Hoàng thượng sẽ vì nàng ta mà phá lệ, cho phép cung nữ hạ đẳng sinh hoàng tự.”
Ta hơi ngẩn người, buột miệng hỏi: “Thật sự ban phong hiệu rồi sao?”
Phương Nhược đáp: “Phải. Khó trách An Quý tần lại để bụng. Nàng ấy cố gắng đến giờ mới thành Quý tần, cũng chỉ lấy họ làm phong hiệu, bởi nhà mẹ đẻ chỉ là tiểu quan. Còn Diệp thị thấp hèn đến thế mà vẫn ở ngôi Thường tại đã được ban phong hiệu, khó trách Thái hậu nổi giận.” Nàng nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: “Vậy nên Thái hậu nghĩ rằng nếu nương nương hồi cung, lại sinh được con, Hoàng thượng nhất định sẽ đổi ý. Nương nương không biết vì Phó Như Ngâm năm đó, Hoàng thượng đã làm đến mức nào đâu. Thái hậu rất cần trong hậu cung có một người phụ nữ hiểu lẽ phải, thấu tình đạt lý để hầu hạ Hoàng thượng.”
Ta nở nụ cười rạng rỡ: “Phó Tiệp dư thì ta không thể gặp được nữa. Nhưng Diệp thị xuất thân thấp hèn là nữ nhân thuần thú mà lại được tuyển làm cung tần, thánh quyến long trọng, ta rất muốn xem nàng ta là nhân vật xinh đẹp đến nhường nào.”
Phương Nhược nói: “Sau khi nương tử hồi cung, thế nào cũng sẽ gặp nàng ta. Chỉ là nương tử phải cẩn thận, người này cô độc, kiêu ngạo, chẳng phải người thường có thể đến gần; lại được sủng ái nên càng thêm coi trời bằng vung.”
Ta mỉm cười đáp: “Ta cứ lo việc của ta, nàng ta lo việc của nàng ta, nước sông không phạm nước giếng là được.”
Phương Nhược mỉm cười ôn hòa: “Nương tử cũng không cần để tâm đến nàng ta quá. Diệp thị xuất thân thấp hèn, theo quy củ trong cung, mỗi lần thị tẩm đều phải uống thuốc, tuyệt đối không được mang thai. Nói cách khác, nàng ta không có tư cách nối dõi cho hoàng gia. Dẫu Hoàng thượng có muốn phá lệ cho nàng ta, phẩm vị cũng chẳng thể tôn quý bằng nương nương.”
Ta mỉm cười đứng dậy, chỉnh chiếc trâm bạc trên tóc, tựa bên cửa sổ ngắm hoa nở đỏ rực dưới nắng: “Lời dạy của cô cô, ta đều ghi nhớ. Chỉ là đợi Chiêu Tín cung sửa sang xong cũng chẳng biết đến khi nào, trong những ngày này, ta sẽ tự lưu tâm.”
Phương Nhược cười nói: “Vậy là tốt nhất. Nô tỳ đi lại bất tiện, sẽ ở trong cung chờ nương nương đến.” Phương Nhược mím môi cười: “Năm đó nương nương từng tức giận nói dù có tám kiệu lớn rước cũng không hồi cung. Nay nô tỳ nghe nói đoàn nghi trượng đến đón nương nương sẽ có cả nửa nghi trượng của Hoàng hậu đấy.”
Ta nhẹ nhàng đưa tay đón một cánh hoa đào bay xuống, cười nói: “Chuyện cũ năm xưa, cô cô còn đem ra trêu ta sao?”
Chúng ta chuyện trò cười nói một hồi rồi tiễn Phương Nhược đi. Ta tựa bên giường trầm tư giây lát, gọi Hoán Bích lấy giấy bút, định viết vài chữ.
Hoán Bích lấy làm lạ hỏi: “Tiểu thư đang yên đang lành, muốn viết gì vậy?”
Ta lặng lẽ suy tính. Phương Nhược nói đúng: Huyền Lăng không dễ xuất cung, nay lại bị việc vặt quấn thân; tân sủng bên cạnh chàng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Chỉ cần ta chưa nhận được thánh chỉ sắc phong hồi cung một ngày, ta vẫn chưa thể yên lòng ngày ấy. Ta nhất định phải giữ chặt trái tim Huyền Lăng.
Vì vậy, ta chấm đẫm mực, nét bút mềm mại uyển chuyển:
“Nhìn son hóa biếc, nỗi sầu trăm mối; vì nhớ chàng mà tiều tụy, tan tác. Chẳng tin gần đây lệ tuôn không ngớt, mở rương xem thử váy thạch lựu.”
Đây là bài thơ tình “Như Ý Nương” của Võ hậu triều Đường, viết khi bà bị giam trong chùa, gửi cho Cao Tông, giãi bày nỗi khổ tương tư chờ đợi. Ta tiện tay mượn lời thơ. Nỗi nhớ thương ta không thể tự mình viết nên, đành mượn tâm tình của người khác để giãi bày.
Viết xong, ta gấp lại, đưa cho Hoán Bích: “Lát nữa Tiểu Du đến thỉnh an, hãy để cậu ấy tự tay giao cho Hoàng thượng.”
Hoán Bích gật đầu: “Mỗi lời nói, hành động của chúng ta lúc này đều liên quan đến tương lai. Em nhất định sẽ cẩn thận.”