Rượu qua ba tuần, Huyền Lăng dường như đã hơi say, nửa tựa trên ngự tọa, gọi ca múa lên. Thần sắc mọi người trên đài đều trở nên lười nhác. Nhạc múa vừa nổi, chén rượu vẫn chuyền không ngớt. Sau một ngày xem ngựa phi, cưỡi bắn, tai mắt giờ đây càng hợp với tiếng đàn sáo dịu dàng và dáng múa lả lơi. Váy dài thêu chỉ vàng rực rỡ của vũ cơ nhẹ nhàng phập phồng trong gió đêm. Dưới ánh đèn cung đình vẽ bình phong lưu ly lần lượt thắp sáng, những tà váy như từng đóa hoa kiều diễm, nở rộ rực rỡ.
Xích Thược nghe xong một khúc, lại gọi múa Thác Chi. Hai vũ cơ búi tóc cao như mây, trên trán dán hoa điền xanh hình chim trĩ, mặc áo váy đỏ thêu gấm, bên dưới là váy trắng mười sáu nếp vẽ hoa văn dây leo màu vàng lam, để lộ một vệt ngực trắng như tuyết. Hai tay họ cầm dải lụa, theo nhịp trống tung mình múa. Bước chân vũ cơ nhẹ nhàng, tay áo rộng xòe ra, tựa tuyết xoay bay, cầu vồng nghiêng lướt, vô cùng rực rỡ.
Xích Thược có vẻ mất hứng, buông đũa bạc xuống, nói: “Từ ngày vào cung đến nay, điệu múa đẹp nhất thần thiếp từng xem là Kinh Hồng Vũ của An Chiêu Viện trong đêm tuyết. Xem điệu ấy rồi, những điệu khác đều nhạt nhẽo.”
Huyền Thanh khẽ nhìn Xích Thược, dường như vô tình hỏi: “Nương tử chưa từng xem Kinh Hồng Vũ của Thục phi nương nương sao?”
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Chúng ta đều chỉ là Đông Thi bắt chước Tây Thi, sao sánh được với điệu múa khuynh thành năm xưa của Thuần Nguyên Hoàng hậu.”
Xích Thược không nói thêm, chỉ cười: “Thần thiếp luôn chậm một bước, chưa kịp xem Kinh Hồng Vũ của Thục phi nương nương và Thuần Nguyên Hoàng hậu, cũng bỏ lỡ cuộc cưỡi ngựa bắn cung chiều nay. Nghe nói Hoàng thượng giành giải nhất.”
Mắt Huyền Lăng ngà ngà say: “Những chuyện khác thì thôi, chứ chiều nay nàng không thấy dì nhỏ cưỡi ngựa bắn cung, quả thật oai phong chẳng kém đấng mày râu. Nếu nàng thấy, nhất định sẽ cảm thấy thân thiết.”
Thế là Xích Thược nâng chén chúc mừng Ngọc Nhiêu. Hai chữ “thân thiết” của chàng khơi lên những ngờ vực cuộn trào dưới vẻ bình thản của ta. Nhân lúc Xích Thược sang kính rượu, ta khẽ nói: “Cưỡi ngựa bắn cung giỏi như vậy, không phải bản lĩnh mà một phi tần xuất thân cung nữ như muội nên có.” Ta nhìn Xích Thược, rồi nhanh chóng quay mặt đi, dõi về khóm mẫu đơn đỏ thắm nở rộ bên đài: “Nghe nói Mộ Dung thế gia thuở trước thượng võ, đến nữ tử cũng giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Năm xưa Hoa phi đã một phen phi ngựa bụi hồng mà giành được muôn vàn ân sủng của Hoàng thượng. Hôm nay xem ra muội cũng có phúc khí như thế.”
“Vậy sao?” Xích Thược dừng chén rượu bên môi, đôi mắt quyến rũ như tơ thoáng ánh lên vẻ sắc lạnh cay nghiệt: “Nương nương chớ đem muội so như vậy. Hoa phi nương nương tuổi xuân mất sớm, còn thần thiếp chỉ mong được ở bên nương nương thêm vài năm. Có phúc được tận mắt chiêm ngưỡng phong nghi của nương nương, thần thiếp nào nỡ bỏ lỡ.” Nói rồi nàng lại thướt tha đến bên Huyền Lăng, cùng chàng vui vẻ uống rượu.
Đêm dài dằng dặc biết bao.
Huyền Thanh đã ngà ngà say, nửa tựa vào chiếc bàn dài, tay áo trắng mây khẽ buông, dáng vẻ hờ hững như mây trôi. Chàng tự cười một tiếng, nụ cười thoạt nhìn trống rỗng, cô liêu, chẳng hợp với vẻ điềm đạm thường ngày. Hoàn Bích lần lượt rót rượu màu hổ phách cho mọi người. Trước tiệc đêm, nàng đã thay y phục, mặc áo ngắn xanh thẫm vân chìm hoa bách hợp như ý, bên dưới là váy dài màu vàng ngọc rắc chỉ bạc phủ đến mắt cá chân. Khi bước đi, đường xẻ xiên bên phải váy để lộ lớp váy lót xanh nước mềm mại, như bèo xanh nổi trên sóng, từng chiếc lá nở bên chân nàng. Bước chân thong thả, lớp váy lót như lá bèo dịu dàng ánh lên, tựa nỗi lòng thiếu nữ thấp thoáng của nàng.
Khi đến bên Huyền Thanh, chàng đã có men say. Hoàn Bích đưa tay đỡ chàng, có lẽ sức không đủ, cả người nghiêng sang một bên, khiến chiếc bình rượu hai quai men xanh đông thanh trong tay cũng chao nghiêng đôi chút. Dòng rượu sánh đặc như hổ phách bất ngờ đổ tràn lên vạt áo trắng như mây trôi của chàng. Chất lỏng lạnh buốt khiến Huyền Thanh tỉnh táo đôi phần. Thấy Hoàn Bích mặt mày hoảng hốt, chàng bèn an ủi: “Không sao, chỉ là một chiếc áo thôi.”
Cung nhân hầu hạ đã chuẩn bị sẵn y phục sạch ở bên cạnh. Chàng đứng dậy định vào trong, chân đá phải một chiếc đệm mềm thêu hoa văn hương thơm. Men rượu khiến bước chân chàng càng lảo đảo, một chiếc túi gấm thêu khóa cẩn tuột khỏi ngực áo.
Dải buộc ở miệng túi gấm chưa cài chặt. Theo đà rơi xuống, một hình nhân giấy đỏ thắm nhẹ nhàng bay ra khỏi túi. Gió trên đài đêm ấy mạnh, luồng gió mát lững lờ xoay một vòng, thổi hình nhân bay thẳng đến trước chân Xích Thược bên cạnh Huyền Lăng. Ban nãy Huyền Thanh đứng dậy gây động tĩnh khá lớn, Huyền Lăng cũng bị kinh động, đưa mắt nhìn sang. Lúc này thấy hình nhân bị gió thổi tới, chàng không khỏi hỏi: “Đó là thứ gì?”
Không ai hiểu rõ đó là thứ gì hơn ta!
Ta gần như bật tiếng kêu kinh hãi, rồi cố nuốt ngược tiếng thét đã chực thoát ra nơi cổ họng.
Hình nhân! Là hình nhân giấy của ta!
Xích Thược cúi xuống nhặt lên, mỉm cười: “Hình nhân tinh xảo thật.”
Huyền Thanh tận mắt thấy hình nhân bị thổi bay, muốn đưa tay chụp cũng không kịp. Nhìn nó rơi vào tay Xích Thược, sắc mặt chàng dần tái nhợt. Trong ánh đèn chập chờn, chỉ thấy đôi mắt chàng đen thẳm như những vì sao sáng nhất nơi chân trời. Trong cơn hoảng hốt, ta liếc nhìn chàng, rồi thấy bóng dáng mình phản chiếu trên mặt rượu sóng sánh. Nếu không phải sắc đỏ say rượu còn phơn phớt trên má, hẳn vẻ mặt trắng bệch không chút máu của ta đã tố giác tất cả.
Khi hình nhân được đưa vào tay Huyền Lăng, thần sắc Huyền Thanh đã hoàn toàn bình thản như thường. Tay chàng giấu sau lưng, ta gần như nhìn thấy những đốt ngón tay siết đến trắng bệch. Chàng bình tĩnh hỏi: “Hoàng huynh cũng thích những món đồ nhỏ này sao?”
Huyền Lăng cười, chỉ chàng: “Đệ hẳn đã để lòng với cô nương nào đó, mới kiếm được món đồ con gái thế này.”
“Cất giữ quý báu đến vậy,” Uẩn Dung cười, những chuỗi hạt bạc rủ xuống từ trâm kim điệp quấn tơ trên búi tóc khẽ rung, phản chiếu ánh bạc lấp lánh, sáng chói đâm thẳng vào mắt. “Lục biểu ca có người trong lòng rồi, còn không mau khai thật.”
Xích Thược tựa bên Huyền Lăng, chăm chú nhìn vài lượt. Đôi mắt sâu thẳm tuyệt đẹp chợt trầm xuống, khi nhìn ta đã có vài phần sắc bén. Nàng quay sang Huyền Lăng, cười nói: “Có phải thần thiếp uống say hoa mắt không? Hoàng thượng nhìn kỹ xem, hình nhân giấy này có vài phần giống Thục phi nương nương.”
“Giống lắm sao?” Chàng chăm chú nhìn một lát, giọng đã phảng phất vẻ lạnh lùng ngờ vực: “Đúng là có hơi giống.”
Đài Quan Võ rộng lớn, thoáng đãng. Gió mát mang theo hơi ẩm của sương đêm chầm chậm phả đến, bám trên da một cảm giác ẩm lạnh âm u. Hơi lạnh ấy dần ngấm vào tim phổi, khiến cả ngũ tạng lục phủ cũng chầm chậm sinh ra một luồng buốt giá, cứng đờ như sắp nứt toác vì đông cứng.
Ta lạnh lùng nhìn hình nhân giấy, thản nhiên nói: “Những chuyện không có căn cứ, một năm qua thần thiếp đã trải qua quá nhiều. Chỉ một hình nhân mà đã có thể khẳng định là thần thiếp sao?” Ta khẽ thở ra, thần sắc bình thản không gợn sóng, chỉ lặng lẽ nhìn Huyền Lăng: “Trước đây có kẻ vu cáo thần thiếp tư thông với Ôn thái y, nay lại định vu oan thần thiếp với Lục vương gia chuyện gì nữa đây?”
Huyền Lăng cười, vẻ áy náy có phần gượng gạo: “Hoàn Hoàn, nàng nghĩ nhiều rồi.”
Ta khẽ thở dài: “Mong là vậy.”
Diệp Lan Y ngồi ngay ngắn, ánh mắt mơ màng lặng lẽ nhìn Huyền Thanh. Nỗi buồn nhàn nhạt tựa dòng nước chảy qua đôi mắt, dần hóa thành làn khói mờ lan tỏa giữa đêm. Nàng khẽ hít vào: “Hình nhân được cất giữ bên người cẩn thận đến vậy, nhất định là bóng hình của người thương. Ngày đêm ngắm nhìn, biết bao nỗi tương tư.”
Chu Bội tò mò hỏi: “Tiểu Nghi sao biết đó là người chỉ được ngắm nhìn mà không thể gần gũi?”
Diệp Lan Y cười u buồn, như thể nhìn thấu lòng người: “Nếu có thể gần gũi, ngày ngày gặp nhau, hà tất phải trân trọng hình nhân này đến thế?” Nàng nhìn Huyền Thanh: “Vương gia nói có phải không?” Huyền Thanh đáp lại câu hỏi của nàng bằng vẻ kinh ngạc và thất vọng. Diệp Lan Y mím môi cười: “Hình nhân này quả thực giống Thục phi, nhưng Hoàng thượng không thấy nó cũng rất giống Tam tiểu thư và Hoàn Bích sao? Nhất là đôi mắt sáng trong ấy.”
Ngọc Nhiêu kinh ngạc ngẩng đầu, vừa định phân bua thì bắt gặp ánh mắt thản nhiên không chút nghi ngờ của Huyền Phần, thần sắc bèn thả lỏng, trái lại lặng im không nói. Chu Bội cũng cười: “Thần thiếp cũng đang nghĩ vậy, sao có thể là Thục phi nương nương chứ? Người giống người, có lẽ là Tam tiểu thư hoặc cô nương Bích.”
“Hoàng thượng nhìn kỹ hình nhân ấy đi. Thục phi tính tình trầm tĩnh đoan hòa, còn nữ tử trong hình nhân nét mày ánh mắt vui giận đều rõ, dáng người cũng đầy đặn hơn đôi chút, chẳng giống Thục phi thanh mảnh. Hoàn Bích chỉ là một nha hoàn, còn Tam tiểu thư đang độ xuân thì, phong tư yểu điệu. Câu ‘thục nữ thướt tha, quân tử mến thương’ quả chẳng sai; thần thiếp càng nhìn càng thấy hình nhân này giống Tam tiểu thư.” Nàng ngước mắt nhìn Ngọc Nhiêu, mỉm cười: “Tam tiểu thư, chính cô cũng biết Lục biểu ca là người phong lưu tuấn tú bậc nhất chứ? Được chàng mến mộ là điều bao nhiêu nữ tử trên đời mong chẳng được.” Hồ Uẩn Dung phe phẩy quạt tròn, ngẩng nhìn sao Ngưu Lang Chức Nữ: “Hơn một tháng nữa là Thất Tịch, Ngưu Lang Chức Nữ gặp nhau trên cầu Ô Thước. Với đôi lứa có tình, Hoàng thượng có nên tác thành một giai thoại đẹp không?”
Sự do dự của Huyền Lăng hiện rõ. Ta mím môi. Ta ngày mới vào cung thần thái lanh lợi, vóc dáng hơi đầy đặn, quả thật có đôi chút khác với hiện giờ, chỉ không biết có thể dựa vào đó mà che giấu chuyện này hay không.
Huyền Phần cau mày hồi lâu, khẽ nói: “Tam tiểu thư và Lục ca mới gặp nhau lần đầu.”
Huyền Lăng thản nhiên cười: “Uẩn Dung, nàng nôn nóng quá rồi. Mép hình nhân này đã phai màu đôi chút, hẳn Lão Lục đã cầm xem nhiều lần. Dì nhỏ vào cung mới vài tháng, trước đó cũng chưa từng gặp Lão Lục, không thể là nàng ấy.” Ánh mắt chàng hữu ý vô tình lướt qua mặt ta, mang theo vài phần dò xét. Ta cố kìm nén lòng mình, bình tĩnh nói: “Hoàng thượng nói rất phải. Chẳng hay là tiểu thư nhà nào bên ngoài? Khi nào Lục vương đưa nàng ấy đến gặp, cũng tốt. Có khi là nữ quyến nhà thần thiếp cũng nên, vậy thì thành người một nhà rồi.”
Một bóng dáng xanh biếc cúi rạp xuống, giọng đã nghẹn ngào hoảng hốt: “Hoàng thượng, xin thứ tội chết cho nô tỳ. Vật này là hình nhân của nô tỳ.”
“Hoàn Bích, quả thật là của em sao?”
Hoàn Bích ngoảnh lại nhìn Huyền Thanh, tình ý trong ánh mắt không hề che giấu: “Chín năm trước, chính tay nô tỳ đã đặt nó vào chiếc túi gấm này.” Nàng như mừng như than thở: “Chín năm trước, Thục phi nương nương sảy thai trước cửa cung của Hoa phu nhân họ Mộ Dung. Hoàng thượng và Hoàng hậu đều không ở trong cung, Thái hậu lại lâm bệnh. Nô tỳ tình cờ gặp Lục vương, bèn cầu xin ngài ra tay giúp đỡ. Sau đó nô tỳ đích thân đến Lâu Nguyệt Khai Vân Quán cảm tạ Lục vương.”
Ta kinh ngạc hỏi: “Hoàng thượng, năm ấy người đưa thần thiếp từ trước cửa cung họ Mộ Dung về cung chẳng phải là người sao?”
Huyền Lăng cũng ngạc nhiên: “Nàng vẫn luôn tưởng là trẫm sao?” Chàng lập tức tỏ vẻ an lòng: “Là trẫm không phải, đã quên kể cho nàng. Vậy Hoàn Bích không phải do nàng sai đi cảm tạ Lão Lục ư?”
Ta chỉnh lại y phục, đứng dậy, trịnh trọng nói: “Đến nay thần thiếp vẫn chưa cảm tạ Lục vương, là lỗi do thần thiếp không biết chuyện. Mong vương gia đừng trách.”
Thần sắc chàng cũng bình thường: “Thục phi là ái phi của hoàng huynh, hôm ấy lại đang mang long thai, Thanh đành phải mạo phạm Hoa phu nhân.” Lời chàng như mũi dùi đâm vào tim, ta cố nén lòng, lần nữa chân thành cảm tạ.
Hoàn Bích cúi rạp xuống đất: “Là nô tỳ không phải, tự ý đi tìm vương gia.”
Huyền Lăng cười nói: “Ngươi tận tâm vì chủ là phải đạo, đứng lên rồi nói.”
Hoàn Bích nói: “Hôm ấy nô tỳ đến Lâu Nguyệt Khai Vân Quán, bên ngoài quán nở rất nhiều hoa hợp hoan. Vương gia đang tập viết, nô tỳ thấy trên bàn ngài đặt mấy tờ giấy màu, nhất thời cao hứng bèn cắt mấy bông hoa dán cửa sổ tặng ngài làm lễ tạ. Vương gia hỏi nô tỳ có biết cắt hình người không, nô tỳ bèn dựa theo dáng vẻ mình cắt một hình tặng ngài. Sau này có lần nô tỳ gặp vương gia, ngài hỏi nô tỳ thích hoa gì. Nô tỳ nói thích hoa đỗ nhược…” Giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi: “Hoàng thượng có thể xem trong túi gấm có mấy cánh hoa đỗ nhược không.”
Huyền Lăng làm theo, cầm túi gấm mở ra xem, không khỏi vui vẻ: “Quả nhiên không sai. Nếu không phải hình nhân của ngươi, sao ngươi biết trong túi gấm có thứ gì?” Huyền Lăng nói với ta: “Tâm tư tinh quái của nha đầu này, nàng có biết không?”
Ta đang đầy bụng nghi hoặc, không hiểu sao Hoàn Bích biết trong túi gấm có vật gì, chợt nhớ tháng trước Huyền Thanh lâm bệnh, nàng đã đến chăm sóc mấy ngày. Ta đang trầm ngâm thì nghe Huyền Lăng hỏi, vội cười đáp: “Thần thiếp thật là ngốc, nha đầu này giấu thần thiếp kỹ quá.”
Uẩn Dung vẫn chưa cam lòng, liếc thấy đóa thu đỗ quyên Hoàn Bích cài sau búi tóc, bèn nói: “Bản cung nhớ ngày nào ngươi cũng cài một đóa thu đỗ quyên trên tóc. Sao loài hoa ngươi thích lại không phải thu đỗ quyên mà là đỗ nhược?”
Mặt Hoàn Bích đỏ bừng. Nàng ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng khẽ nói: “Vương gia từng bảo nô tỳ cài thu đỗ quyên rất đẹp, cho nên, cho nên…”
Nàng không nói tiếp, nhưng ai nấy đều hiểu. Ngay cả Huyền Thanh cũng không khỏi cảm động: “Khổ cho nàng dụng tâm như vậy.”
Chu Bội dường như nhớ ra một chuyện, che tay áo cười: “Thần thiếp chợt nhớ, mấy tháng trước thần thiếp đến cung Thục phi, chẳng mấy khi thấy Hoàn Bích ở đó. Nghe nói Lục vương bị bệnh, là cô nương Bích đến chăm sóc. Khi ấy thần thiếp còn lấy làm lạ, nay thì…” Nàng cười khúc khích, mấy vị cung quyến cũng không khỏi bật cười.
Huyền Lăng gõ quạt cười lớn: “Thảo nào hôm ấy trẫm đùa với Thục phi, bảo muốn chọn ngươi làm Quý nhân, ngươi sợ đến nỗi ném cả đồ trong tay. Trẫm hỏi mãi, ngươi mới nói đã có người trong lòng. Hóa ra người trong lòng ấy là Lão Lục.”
Chàng cười mãi không thôi: “Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn, không chỉ nàng hồ đồ, trẫm cũng hồ đồ, để bọn họ giấu giếm đến thế này. Chín năm rồi, thảo nào Lão Lục chẳng nạp lấy một Trắc phi, thì ra là vì lẽ này.”
Huyền Tuân cũng cười: “Lão Lục nhà chúng ta xưa nay phóng khoáng không câu nệ, sao giờ lại rụt rè thế này? Chín năm rồi ư? Chín năm nữa, con cái của Hoàng thượng đã có con, vậy mà đệ vẫn không chịu nói sao?”
Huyền Thanh cười nhạt: “Hoàn Bích là thị nữ hồi môn của Thục phi nương nương, sao nàng ấy nỡ rời Thục phi?”
Cổ Hoàn Bích đỏ bừng: “Thân phận nô tỳ thấp hèn, không dám trèo cao với vương gia.” Giọng nàng càng lúc càng thấp, dịu dàng: “Nghe nói trong biệt viện của vương gia trồng rất nhiều hoa mai xanh biếc. Nô tỳ vẫn chưa có duyên được nhìn thấy, khi nào được xem một lần thì cũng mãn nguyện rồi.”
Huyền Lăng cười nói: “Cứ thế này, các ngươi thật sự sẽ đợi thêm chín năm nữa như lời đại ca. Đến lúc ấy trẫm đã có cả cháu nội, còn các ngươi cứ kẻ không dám điều này, người không dám điều kia, chẳng phải sẽ chờ đến bạc đầu sao?” Chàng ngoắc tay: “Nào, hôm nay trẫm làm chủ, ban Hoàn Bích cho đệ.”
Hoàn Bích mừng rỡ khôn xiết, thẹn thùng cúi đầu. Một lát sau, nàng chỉ ngước nhìn Huyền Thanh, ánh mắt tha thiết xem chàng phản ứng ra sao. Huyền Thanh vừa định nói, Hoàn Bích bỗng cúi mặt, buồn bã đáp: “Thật ra thân phận nô tỳ thấp kém, sao xứng có phúc hầu hạ vương gia.”
Nàng nói vậy, Huyền Thanh trái lại có phần không đành lòng. Huyền Lăng cũng nói: “Nếu Lão Lục không đích thân nói với ngươi, sao ngươi biết biệt viện của đệ ấy trồng mai xanh biếc, lại gọi là Hoàn Bích? Vương phủ thiếu người quán xuyến việc nhà. Ngươi ở bên Thục phi bao năm, luôn cẩn thận chu đáo, trẫm cũng yên tâm.”
Vô vàn ý nghĩ rối bời quấn lấy lòng ta: là kinh ngạc, chua xót hay mừng thầm, chính ta cũng không phân biệt được. Ta cố trấn tĩnh, suy nghĩ chốc lát rồi chầm chậm đứng dậy, nói: “Nếu cứ thế ban Hoàn Bích cho vương gia, nàng vào vương phủ sẽ mang thân phận thị tỳ, thị thiếp, cơ nhân, Thứ phi, Trắc phi hay Chính phi?”
Uẩn Dung chen lời: “Hoàn Bích tuy là hồi môn của Thục phi, thân phận có phần đặc biệt, nhưng rốt cuộc vẫn là một nha hoàn. Đến hầu hạ vương gia, làm thị thiếp đã là cất nhắc lắm rồi.”
Ta chỉnh lại y phục, thu váy, trịnh trọng quỳ lạy: “Năm xưa thần thiếp rời cung tu hành, bên cạnh chỉ có Cẩn Tịch và Hoàn Bích cùng trải bao sương gió. Thần thiếp từng quyết ý báo đáp họ thật tốt, sau này tìm cho họ một lang quân tử tế. Nay Cẩn Tịch gả cho Lý Trường, cũng không đến nỗi nào; Hoàn Bích lại cùng thần thiếp lớn lên, tình nghĩa chẳng khác chị em. Hoàn Bích đã có tình với vương gia, thần thiếp không muốn nàng chỉ làm một thị thiếp vô danh vô phận. Thần thiếp nghĩ vương gia đã nặng tình với Hoàn Bích suốt chín năm, hẳn cũng không muốn bạc đãi nàng.”
Huyền Lăng mỉm cười: “Thế thì có gì khó, cứ theo lệ tú nữ, ban cho Lão Lục làm Thứ phi.” Ta mím môi, khẽ lắc đầu. Huyền Lăng lấy làm lạ: “Vậy nàng muốn thế nào?”
“Hoàn Bích tình nghĩa với thần thiếp như chị em ruột, muội muội thứ hai của thần thiếp lại vì một vài nguyên do mà không lấy chồng. Thần thiếp muốn nhận Hoàn Bích làm nghĩa muội, ghi tên vào gia phả, để nàng mang thân phận Nhị tiểu thư nhà họ Chân, vẻ vang gả vào phủ Thanh Hà Vương làm Chính phi.”
Mọi người không khỏi nhìn nhau. “Nực cười!” Xích Thược cười lạnh: “Từ trước đến nay, cung nữ muốn thành phi tần đều phải thăng từng bậc theo lệ, hơn nữa không cho cung nữ phong Hậu. Trong hoàng cung đã vậy, vương phủ càng không thể để thị tỳ làm Vương phi. Chuyện truyền ra ngoài, không chỉ Lục vương mất thể diện, Hoàng thượng cũng mất mặt theo. Sao có thể để một cung nữ làm em dâu Hoàng thượng!”
Uẩn Dung cũng cau mày: “Thục phi dù thương Hoàn Bích cũng phải biết chừng mực. Sau này mệnh phụ vào cung bái kiến, chẳng lẽ Hoàn Bích với thân phận Chính phi lại ngồi ngang hàng với chúng ta?”
Hoàn Bích nắm chặt tay áo ta, khẩn khoản nói: “Nô tỳ biết nương nương thương xót nô tỳ, nhưng vốn dĩ nô tỳ không để tâm danh phận. Xin nương nương đừng bận lòng.”
Ta thở dài: “Không phải bản cung muốn sinh chuyện, em không biết người đông lời lắm. Nếu em vô danh vô phận vào vương phủ, người ngoài bàn tán, nói hay thì bảo em và vương gia thương nhau nhiều năm, cuối cùng nên duyên tốt đẹp; nói khó nghe, người ta còn có thể đồn chuyện tư thông, khiến thanh danh của em và vương gia chịu liên lụy oan uổng.”
Huyền Lăng trầm ngâm chưa quyết, có người dứt khoát từ chối: “Không!” Theo tiếng nói nhìn sang, đó là Huyền Thanh. Gương mặt chàng kiên nghị, trầm giọng nói: “Thứ cho Thanh không thể lấy Hoàn Bích làm Chính phi. Nhiều năm trước, Thanh từng gặp một nữ tử, hai người tâm đầu ý hợp. Sau này tuy cách xa ngàn dặm, không thể kết làm phu thê, nhưng trong lòng Thanh, nàng vẫn luôn là người vợ duy nhất. Cô nương Hoàn Bích tuy tốt, Thanh tuyệt đối không thể lấy nàng làm Chính phi.” Chàng chắp tay vái ta: “Mong Thục phi thông cảm.”
Ánh nến in trong đôi mắt chàng, như hai đốm lửa nhỏ nhảy múa bập bùng, đủ sức thiêu đốt tim người. Sao ta có thể không hiểu, sao có thể không thông cảm? Chỉ là kiếp này, cho dù ta dốc hết sức lực, cũng không thể đến gần chàng thêm một chút nào. Gần trong gang tấc mà xa tận chân trời, những thấu hiểu này cùng tro tàn ấy còn khác gì nhau?
Ta thu váy, bình tĩnh nói: “Hoàng thượng định đoạt đi, chỉ xin đừng để Hoàn Bích chịu thiệt.” Ta ngừng một chút: “Lưu Châu đã mất từ lâu, thần thiếp chỉ còn một mình Hoàn Bích.”
Chàng gật đầu, một lát sau mới nói: “Trẫm sẽ làm theo điều nàng mong muốn, để Hoàn Bích mang thân phận Nhị tiểu thư nhà họ Chân, gả cho Lục vương làm Trắc phi.”
Ta khẽ thở ra, lòng buồn bã lạnh lẽo. Nhưng được như thế này đã tốt lắm rồi.
Mọi người vây quanh, lần lượt nâng chén chúc mừng. Huyền Phần là người cụng chén nhiều nhất. Ánh đèn sáng rực rải lên gương mặt Huyền Phần, nét mặt chàng cũng dịu dàng, vui vẻ, dường như mừng cho Huyền Thanh có mỹ nhân bầu bạn, cũng dường như đang vui cho chính mình. Nụ cười ôn hòa ấy hiếm khi hiện trên môi chàng; vẻ hào sảng thiếu niên hiện rõ giữa đôi mày sáng sủa. Có lẽ ta thật sự rất vui, ai mời cũng uống, mỉm cười uống cạn hết chén này đến chén khác. Trong cơn mơ màng, ta còn uống mấy chén rượu của Huyền Thanh, cuối cùng đến Huyền Lăng cũng nói: “Thục phi hiếm khi vui vẻ đến thế.”
Giọng Uẩn Dung mơ hồ vang bên tai: “Đương nhiên rồi, thị nữ được làm Trắc phi, Thục phi vinh dự biết bao, lại có thêm một muội muội, vương gia cũng thành em rể.”
Vầng trăng non cong cong nghiêng trên ngọn cây. Gió thổi làm cành hoa lá cây bên cạnh lay động dữ dội; nhìn từ xa, trăng dường như cũng treo không vững, chực rơi xuống. Rốt cuộc Hoàn Bích đến đỡ ta: “Tiểu thư say rồi, nô tỳ đỡ người đi hóng gió cho tỉnh rượu.”
Nhìn bằng đôi mắt ngà ngà say, mọi người đều uống không ít, ai nấy cũng đã chếnh choáng. Hoàn Bích đỡ ta xuống đài. Gió mát như ngọc, tuy mới đầu hè mà đã phảng phất vẻ hiu quạnh se lạnh của mùa thu. Dường như Huyền Thanh bước ra nói nhỏ vài câu với Hoàn Bích; nàng lui ra xa vài bước, còn chàng nắm lấy cánh tay ta, nói: “Cẩn thận.”
Qua lớp vải mỏng của áo, ta loáng thoáng cảm nhận được đường vân quen thuộc trong lòng bàn tay chàng. Chỉ là đôi tay này, con người này, từ nay đã thuộc về Hoàn Bích. Gió phả lên gương mặt nóng bừng, lồng ngực tức nghẹn, muốn nôn. Chàng vuốt lưng ta, giọng nói đượm buồn: “Nàng khó chịu thế này, ta còn khó chịu hơn nàng.”
Ta đẩy chàng ra: “Hôm nay vương gia và bản cung cùng vui. Mai sau, vương gia sẽ là em rể của bản cung.”
Chàng quay mặt đi, nỗi đau buồn như đã ăn sâu vào tận xương tủy: “Nhất định phải như vậy sao?”
Ta chỉ trăng mà nói: “Chàng nhìn kìa, trăng đã định phải lặn về tây. Ta và chàng cũng chẳng còn con đường nào khác để đi. Số mệnh đã vậy, chỉ có thể như thế.” Ta hít thật sâu làn không khí mát lạnh: “Nếu không như thế, người chết không chỉ có ta và chàng. Chỉ riêng lời đồn thôi, Ôn Thực Sơ đã là bài học trước mắt. Ta không thể liên lụy chàng thêm nữa.”
Chàng áy náy sâu sắc: “Khi ấy ta không thể đến giúp nàng.”
“May mà chàng không thể đến giúp ta. Nếu người bị chỉ mặt hôm ấy là chàng, ta e mình sẽ phát điên.” Ta lặng đi một lúc, rồi dịu dàng nói: “Cửu vương thân thiết với chàng, huynh ấy đến bảo vệ ta cũng như chính chàng đến.” Ta nhìn bóng dáng xanh biếc cách đó không xa, nén tiếng nghẹn nơi cổ họng, nở nụ cười đỏ thắm: “Hoàn Bích vẫn luôn thích chàng. Tình cảm nàng ấy dành cho chàng chẳng kém tình cảm ta dành cho chàng. Ta đã biết từ lâu. Chàng… đừng phụ nàng ấy.”
Chàng nắm lấy tay ta. Đôi mắt sâu thẳm như hồ nước dường như chất chứa vô vàn ánh sáng vội vã, xuyên qua năm tháng dài dằng dặc, chạm thẳng vào tim ta: “Nàng biết rõ mà, ta chỉ có nàng.”
Gió mát thoảng qua, cành lá hoa cỏ sum suê lay động khiến bóng trăng vỡ vụn. Trái tim ta cũng nát tan đến mức này. Ta lắc đầu: “Biết thì sao? Kiếp này lấy hôm nay làm ranh giới. Trước đây chỉ có ta, từ nay về sau chỉ còn Hoàn Bích.” Ta khẽ nói: “Nàng ấy không phải nghĩa muội của ta, mà là em gái ruột của ta. Vì vậy, chàng nhất định phải đối xử tốt với nàng.”
Hình như đã canh ba, ta mơ màng, buồn ngủ rã rời. Ca múa trong điện vẫn rộn ràng, e rằng đến sáng cũng chưa dừng. Bàn tay ta khó nhọc rời khỏi lòng bàn tay chàng từng chút một. Ta vịn lan can, chầm chậm quay về. Đêm lạnh như nước; thấp thoáng thấy dưới lan can một giàn tường vi nở trắng lạnh như sương tuyết. Nỗi lạnh lẽo vô vọng suốt đời theo cành hoa lan tới, quấn chặt lấy tim ta.