Huyền Lăng đưa ta lên kiệu, chưa quá một tuần trà đã đến trước một tòa cung điện nguy nga. Trên cổng chính, ba chữ “Vị Ương Cung” đúc bằng vàng sáng rực dưới nắng. Từ cửa nghi môn đến chính điện chỉ có một con đường bạch ngọc rộng đủ cho hai cỗ xe nối liền. Hai bên đào hồ nước trong như gương, trồng kín sen trắng. Lúc này, lá sen mới hé, những phiến lá tròn xanh biếc long lanh như sắp nhỏ nước; đóa sen nhỏ nhắn, non tơ như gương mặt xinh xắn, từng lớp nở bung tựa chén ngọc lướt trên sóng. Hàng trăm đóa hoa trắng ngần tụ lại, trông như từng nắm tuyết trải thành con đường băng tuyết trắng tinh.
Huyền Lăng khẽ cười, ghé tai nói: “Trẫm biết nàng thích ngắm sen. Nàng đang mang thai, không tiện thường xuyên ra ngoài, nên trẫm dời một hồ Thái Dịch vào cung của nàng, để nàng tạm ngắm vậy.”
Lúc này gió khẽ lay, hương sen phảng phất. Cả Vị Ương Cung chìm trong làn gió mát đượm hương sen, phong vị thanh nhã riêng biệt. Ta khẽ cười: “Hoàng thượng thật có lòng.”
Chính điện là điện Nhu Nghi, hai bên có ba tòa biệt điện phía đông và phía tây, cùng mấy dãy lầu các vây quanh như sao chầu trăng. Lý Trường dẫn ta và Huyền Lăng vào chính điện. Trong điện chạm khắc tô vẽ rực rỡ, tường phủ hương liệu, màn gấm rèm châu, xa hoa đến tột bậc. Ta thoáng ngửi thấy hương tiêu thơm dịu, chính là mùi hương ấm áp quen thuộc của phòng tiêu. Hương thơm tựa mưa bụi rơi xuống, lan tỏa khắp nơi, như ập thẳng vào người khiến ta gần như mê đắm. Huyền Lăng khẽ than: “Ngày trước được sủng ái quý trọng trong phòng tiêu, nay lại một lần nữa như vậy. Thế này mới không phụ lòng Hoàn Hoàn.”
Lý Trường vội cười nói: “Phải đấy ạ. Dẫu ai được sủng ái đến đâu, mấy năm nay Hoàng thượng cũng chưa ban ân điển phòng tiêu cho ai nữa.”
Ta dịu dàng nhìn Huyền Lăng: “Hoàng thượng quá yêu quý, thần thiếp không dám nhận.”
Huyền Lăng chỉ cười, nắm lấy tay ta: “Đi xem tẩm điện của nàng nữa nhé?”
Tẩm điện nằm phía sau điện Nhu Nghi. Qua bức bình phong chạm hình tiên nữ trên mây cắm hoa, cao chạm trần, trong điện có xà nhà bằng gỗ đàn hương, đèn làm từ ngọc bích pha lê, rèm bằng ngọc trai, chân cột dát vàng. Bên chiếc giường gỗ trầm hương rộng sáu thước treo màn báu bằng tơ giao tiêu, trên màn thêu kín hoa hải đường bằng chỉ bạc đính hạt châu. Gió lay màn lụa, trông như rơi vào biển mây hư ảo. Trên giường đặt gối ôm ngọc xanh tỏa hương, trải chiếu tằm mềm mịn mát như băng, xếp chăn gấm xếp nếp tựa đai ngọc. Trên mái vòm quý báu giữa điện treo một viên minh châu khổng lồ, sáng rực như trăng. Nền lát bạch ngọc, bên trong khảm ngọc trai vàng, chạm thành hoa sen, đóa nào cũng có hình năm cánh. Cánh hoa sống động tinh xảo, đến nhụy hoa cũng có thể nhìn rõ từng nét. Chân trần giẫm lên chỉ thấy ấm áp, hóa ra nền được đẽo từ ngọc ấm Lam Điền, tựa như mỗi bước chân đều nở sen ngọc, xa hoa chẳng kém cảnh Phan Ngọc Nhi bước trên hoa sen vàng năm xưa. Công trình tinh xảo lộng lẫy đến thế, dù ta từ nhỏ đã quen cảnh giàu sang, lại sống lâu năm trong cung, cũng không khỏi kinh ngạc thốt lên.
Huyền Lăng ngắm nhìn hồi lâu, có vẻ rất hài lòng, cười nói: “Hoa sen trước Phật có ba cánh, mà sen năm cánh lại càng quý. Phật mẫu sinh con, hoa sen nở rộ. Hoàn Hoàn nhân từ, có lòng Phật, hợp với hoa sen nhất.”
Ta khom người khuỵu gối, khiêm nhường thưa: “Điện Nhu Nghi xa hoa đến vậy, thần thiếp không dám tự tiện ở. Xin Hoàng thượng cho thần thiếp ở biệt điện.”
Huyền Lăng đỡ lấy ta, trong mắt ánh lên vẻ dịu dàng say đắm: “Khách tuyệt sắc bậc nhất Chiêu Dương, chẳng bước lên sen vàng thì chẳng chịu đến.② Tiêu Bảo Quyển đã có thể dành cho Phan phi ân sủng bước trên sen vàng, lẽ nào trẫm lại không dựng nổi một tòa điện Ngọc Thọ③? Nàng chịu bao khổ cực vì trẫm ở bên ngoài, những gì trẫm làm hôm nay cũng chỉ bù đắp được một phần vạn mà thôi.” Thấy ta khẽ cau mày, chàng dịu giọng an ủi: “Nàng không cần bất an. Điện Yến Hỉ của Uẩn Dung cũng chẳng hề đơn sơ. Trẫm xây điện Nhu Nghi theo quy chế chính điện của Tứ phi, không thể xem là xa xỉ. Nàng thích ở thì cứ ở.” Chàng chợt nghĩ đến điều gì, ngừng một lát rồi nói: “Nàng không cần e ngại lời đàm tiếu trong cung. Mọi thứ trong Vị Ương Cung đều là ý của trẫm, Hoàng hậu còn đích thân dặn dò thêm thắt nhiều thứ, không ai dám bàn tán bừa bãi.”
Ta điềm nhiên cười: “Hoàng thượng nói gì đến bù đắp, thật quá lời. Giữa Hoàng thượng và thần thiếp đâu cần khách sáo như vậy.” Ta dịu dàng nói xong, trong lòng chỉ lấy làm khó hiểu: cho dù Hoàng hậu có thuận theo Huyền Lăng thì chỉ cần làm cho phải phép là được, cớ sao phải tốn công sức vì ta đến thế.
Ta đẩy cửa sổ san hô ra. Bên ngoài là một khu vườn phía sau, trồng đủ hoa lạ cỏ quý, rực rỡ đẹp mắt, hẳn là nơi thường ngày dạo chơi thưởng ngoạn. Còn có mười sáu cây hoa, cây nào cũng cao thẳng thanh tú. Lúc này đầu hạ, gió lay khiến hoa rụng lả tả, ngàn đóa vạn đóa phủ lên mặt đất từng lớp. Chỉ thấy vườn sau như vừa đổ tuyết, cảnh sắc thanh nhã vô cùng.
Một làn gió ấm ùa qua, hương ngọt thoang thoảng tỏa ra từ trong màn tơ giao tiêu. Thấy vẻ mặt ta hơi băn khoăn, Huyền Lăng mỉm cười: “Đúng vậy, đó là mùi hương trong màn ngỗng lê.”
Ta thoáng lộ vẻ tán thưởng, bất giác mỉm cười: “Hương này vốn do Chu Nga Hoàng, hoàng hậu nước Nam Đường, điều chế. Sau khi Nam Đường mất nước, phương pháp ấy thất truyền đã lâu, không biết Hoàng thượng tìm được từ đâu?”
“Dung Nhi vốn giỏi chế hương, đây chính là tác phẩm của nàng ấy. Cũng khó cho nàng ấy, phối đến mấy nghìn loại hương liệu mới tìm lại được phương cổ này. Đổi người khác, hẳn không ai tỉ mỉ được như nàng ấy. Đôi lúc trẫm không ngủ yên, ngửi hương này sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều.” Nghe Huyền Lăng hết lời khen ngợi, đủ biết mấy năm qua An Lăng Dung được thánh sủng không suy, từng bước thăng cao ra sao. Ta nén cơn bực tức, chỉ nghĩ phải để Ôn Thực Sơ xem qua rồi mới dùng thứ này.
Ta thản nhiên nói: “Quả là hương thơm kỳ diệu, khiến thần thiếp nhớ đến hương lê ngập tràn trong cung Đường Lê.”
Huyền Lăng hơi tiếc nuối: “Chính vì cây lê trong cung Đường Lê quá đẹp mà không thể dời trồng, nên trẫm đành dùng thứ này thay thế.”
Lý Trường vỗ hai tay, một thái giám dẫn các cung nữ nối đuôi nhau đi vào, tươi cười nói: “Nương nương nay địa vị cao quý, lại đang mang thai, nô tài đã chọn kỹ một số người để bổ sung vào Vị Ương Cung.”
Chợt nghe một tiếng nghẹn ngào mừng rỡ: “Nô tài thỉnh an Quý phi nương nương.”
Giọng nói ấy thân thuộc quá, sống mũi ta cay xè, ngoài miệng vẫn bình thản: “Đứng lên đi.”
Trong đoàn mấy chục cung nữ thái giám, người đi đầu chính là Tiểu Doãn Tử. Hắn dập đầu nói: “Huệ Quý tần nghe tin nương nương hồi cung, lập tức sai nô tài về hầu hạ. Người sợ nương nương không quen được người khác chăm sóc.”
Nghe vậy, Huyền Lăng cảm khái: “Xét về sự chu đáo với Quý phi, không ai bằng Huệ Quý tần. Chỉ là nàng ấy đưa Tiểu Doãn Tử đến, không biết thái giám nào đang lo liệu việc bên cạnh nàng ấy?”
Tiểu Doãn Tử đáp: “Xin Hoàng thượng yên tâm, bên Quý tần có Tiểu Linh Tử hầu hạ.”
Huyền Lăng khẽ gật đầu. Ta xoay chiếc nhẫn, cười như không cười: “Hoàng thượng lâu rồi chưa đến cung Đường Lê nhỉ?”
Huyền Lăng chỉ cười không đáp, nói: “Hoàn Hoàn, Vị Ương Cung tốt hơn cung Đường Lê gấp trăm lần, nàng có thích không?”
Ta rạng rỡ cười với chàng, giọng dịu dàng nhẹ nhàng: “Thần thiếp thích tấm lòng của Hoàng thượng, đã đích thân xây dựng Vị Ương Cung.”
Chàng nhìn ta chăm chú, vẻ vui mừng mãn nguyện hiện rõ, phấn chấn nói: “Trẫm xây Vị Ương Cung cho nàng, chính là muốn nàng vui mãi không dứt, vĩnh viễn chẳng còn đau buồn.”
Vĩnh viễn chẳng còn đau buồn ư? Dưới vẻ phồn hoa gấm vóc, ai thấu được nỗi khổ trong lòng ai? Trong ngoài tường đỏ, e rằng cuối cùng chàng sẽ oán ta.
Ta quay đầu nhìn chàng mỉm cười: “Nếu chỉ một người vui mãi không dứt thì còn gì thú vị? Hoàng thượng phải ở bên Hoàn Hoàn mới được.”
Chàng xúc động, khép tay ta vào trong tay áo mình. Hồi lâu, chàng hôn lên dái tai ta, khẽ nói: “Trẫm đến chỗ mẫu hậu thỉnh an trước. Nàng cứ tắm rửa thay y phục, tối trẫm sẽ đến thăm.”
Ta mỉm cười tiễn chàng ra ngoài, rồi mới gọi Tiểu Doãn Tử vào, hỏi thẳng: “Bản cung hồi cung, trong cung có động tĩnh gì không?”
Tiểu Doãn Tử hơi cúi đầu: “Mấy vị nương nương, tiểu chủ kia nói gì, nương nương cứ mặc kệ, đừng để trong lòng. Có điều…” Hắn trầm ngâm một lát, “nghe nói vì tu sửa lớn Vị Ương Cung, các ngoại thần tranh cãi không ngớt, dâng sớ lên Hoàng thượng. Đến cả lão tướng quốc cũng cực lực phản đối, nói rằng…”
Ta chợt hiểu ra, bật cười, đưa tay ngắm móng tay sơn đỏ, hờ hững nói: “Nói rằng một phi tần bị phế như bản cung hồi cung đã là chuyện chưa từng nghe, nay còn phô trương xa xỉ đến thế, đúng là yêu nghiệt họa thủy làm loạn hậu cung, phải không?”
Tiểu Doãn Tử cười gượng. Cẩn Tịch ở bên nói: “Đám hủ nho chỉ biết nói lời chua ngoa, lấy người khác làm cái cớ để tỏ ra mình thanh liêm, hà tất phải thế? Nương nương không cần nghe những lời đó. Điều quan trọng là…” Ánh mắt nàng khẽ chuyển, chỉ nhìn về phía cung Di Ninh.
Ta cười lạnh liên hồi: “Dẫu Vị Ương Cung có được tu sửa lớn đến đâu cũng không xa xỉ đến mức này. Ngươi không nghe vừa rồi nói Hoàng hậu còn đích thân dặn dò thêm thắt nhiều thứ sao? Ta còn đang nghĩ sao nàng ta lại tốt bụng đến thế, hóa ra một mặt dỗ Hoàng thượng vui lòng, giành tiếng hiền đức, mặt khác khiến người ngoài tưởng rằng ta quyến rũ mê hoặc quân vương nên Hoàng thượng mới làm đến mức này, càng khẳng định cái danh họa thủy của ta.”
Cẩn Tịch trầm ngâm một lát rồi khuyên nhủ: “Nương nương hiểu rõ lợi hại là được. Sự đã đến nước này, tính chuyện sau này mới quan trọng.” Ta gật đầu, chỉ bảo Cẩn Tịch đi mời Ôn Thực Sơ.
Chưa quá một tuần trà, chàng đã đến. Ta không nói đến chuyện an thai, chỉ lấy hương trong màn ngỗng lê ra cho chàng xem.
Chàng xem xét hồi lâu rồi mới thở phào: “Nương nương cứ yên tâm, trong này không có thứ gì làm hại thai như xạ hương. Trái lại, hương lê ngọt dịu, là vật an thần tuyệt hảo.”
Ta trút được nỗi lo trong lòng: “Bản cung cũng chỉ muốn cẩn thận mọi bề.”
“Nương nương cẩn thận là phải.” Chàng ngẫm nghĩ rồi nói thêm: “Chỉ là thần mạo muội nói một câu, thứ này khi dùng không có điều gì đại kỵ, chỉ có điều lúc đốt hương thì tuyệt đối không được để hoa y lan trong phòng.”
Ta thắc mắc: “Y lan không độc, thứ này cũng có tác dụng an thần. Chẳng lẽ hai thứ khắc nhau?”
Mặt chàng đỏ lên, hơi ngập ngừng: “Không phải khắc nhau, chỉ là khi hai thứ gặp nhau sẽ khiến người ta nóng bừng, nảy sinh ham muốn…”
Ta bất giác đỏ bừng mặt, nghiêm nghị nói: “Trong cung không cho phép phi tần tự ý dùng thuốc kích tình mê hoặc Hoàng thượng, ai dám dùng thứ này? Huống chi hoa y lan lại càng hiếm thấy.” Ta rất ngượng, khẽ đảo những mảnh hương liệu trong suốt như pha lê ở lò hương, rồi chuyển đề tài: “Hương trong màn ngỗng lê này rất quý hiếm. Phải lấy một lạng trầm hương, một tiền bột đàn hương, thái nhỏ; khoét ruột và hạt mười quả ngỗng lê thành hình vò nhỏ, cho bột hương vào rồi đậy lại bằng phần đầu quả lê. Hấp ba lượt, bỏ vỏ lê, nghiền trộn cho đều. Đợi nước lê khô đi, hương mới thơm thuần đượm. Thiếu một công đoạn thôi thì hương sẽ không còn thuần khiết ngọt dịu. An Lăng Dung bỏ bao tâm sức chế ra phương cổ đã thất truyền từ lâu này, cũng chẳng lạ gì mấy năm qua nàng ta độc chiếm thánh sủng.”
“Đã thất truyền từ lâu, sao nương nương lại biết?”
Ta buồn bã vuốt nhẹ lan can san hô, khẽ nói: “Năm xưa khi phủ họ Chân còn hưng thịnh, bản cung từng thấy phương thuốc này trong một quyển sách cổ. Nay người đã đi, nhà đã trống; dù sách còn thì cũng bị sâu bọ gặm hết rồi.”
Ôn Thực Sơ dịu dàng nói: “Nương nương đang mang thai, đừng nói những lời buồn bã như vậy nữa, kẻo u sầu tổn hại thân thể. Xin nghe thần, đã trở về rồi thì sau này ắt còn ngày tháng tốt đẹp.”
Ta lặng im một lúc, sai người chuẩn bị tắm rửa xông hương, rồi chỉ yên lòng chờ Huyền Lăng trở về.
Đêm ấy dịu dàng êm ái. Sáng hôm sau, ta đã thức dậy sửa soạn từ canh tư. Cẩn Tịch đứng bên nói: “Nương nương dậy sớm quá. Hôm qua lễ nghi vất vả, sao không ngủ thêm một lát?”
Ta mỉm cười không đáp, chỉ bảo búi kiểu Như Ý Cao Hoàn đơn giản thường thấy nhất trong cung. Ta cài một chiếc trâm ngọc nhỏ hình chim oanh ba cánh, thêm một chiếc trâm bạc non hình bướm giữ tóc. Y phục cũng cố ý chọn kiểu nhã nhặn: chiếc áo dài giao lĩnh, cổ rộng viền xanh đen, hoa văn mây nhạn, còn mới bảy phần. Kiểu áo vừa vặn, gọn gàng; hoa văn trang trí là những đường chạm chìm vốn có trên vải, ngay cả đường thêu thường thấy ở cổ áo cũng lược bỏ, chỉ thưa thớt mấy đóa mai vàng nhạt bên tay áo.
Ta vừa sửa soạn xong thì nghe Huyền Lăng thức dậy. Chàng đang tựa nghiêng trên gối mềm, nhìn ta cười hỏi: “Sao nàng dậy sớm thế, ngủ chỗ mới không quen à?”
Ta quay đầu, dịu dàng cười: “Thần thiếp ngủ rất ngon. Chỉ là thần thiếp vừa hồi cung, hôm nay nhất định phải dậy sớm đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”
Huyền Lăng ngáp một cái, cười nói: “Nàng thật có lòng, chỉ là sức khỏe Hoàng hậu chưa hồi phục hẳn, e nàng đến sớm quá.”
Ta chỉnh lại chiếc trâm giữ tóc hình bướm trước gương, mỉm cười điềm tĩnh: “Có gì đâu ạ, thần thiếp đợi Hoàng hậu thức dậy là phải phép. Nay sức khỏe Hoàng hậu đã khá hơn nhiều, nếu người còn bệnh, thần thiếp càng phải ngày đêm hầu hạ.”
Trong mắt Huyền Lăng thoáng vẻ tán thưởng, chàng dịu giọng nói: “Cho dù Hoàng hậu còn bệnh, cũng đâu cần nàng đến hầu hạ. Nàng cứ dưỡng thai cho tốt.” Trong lúc nói chuyện, các cung nữ đã nối đuôi nhau vào, hầu hạ Huyền Lăng chải rửa thay y phục.
Ta gọi Hoán Bích đến: “Hôm qua Hoàng thượng ban nhiều thuốc bổ, Thái y viện cũng dâng không ít món bổ dưỡng làm đẹp. Em chọn giúp ta những thứ tốt nhất, lát nữa cùng ta đem đến biếu Hoàng hậu nương nương.” Hoán Bích nhanh nhẹn đáp lời rồi quay đi chuẩn bị.
Huyền Lăng vừa lấy khăn che mặt vừa nói: “Chỗ Hoàng hậu còn thiếu thứ gì đâu, nàng cứ dùng đi.”
Ta cười rộng lượng, đúng mực: “Hoàng hậu có bao nhiêu thì cũng là của Hoàng hậu. Thần thiếp chỉ muốn bày tỏ chút lòng thành thôi. Hoàng thượng cũng không cho phép sao?”
Chàng bước đến đỡ vai ta, khẽ chỉnh đôi hoa tai bạc nạm ngọc trai nhỏ: “Muốn đi thì cứ đi. Sao nàng ăn mặc giản dị thế này, trẫm thấy dáng vẻ đáng thương quá, chẳng có chút khí phái cao quý của phi tần.”
Ta mỉm cười áp má vào lòng bàn tay chàng, dịu dàng thưa: “Thần thiếp rốt cuộc cũng chỉ là phi tần. Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, trước mặt người thần thiếp nên an phận, cẩn trọng, không dám phô trương. Huống chi người cao quý nhất thiên hạ chính là Hoàng hậu nương nương, thần thiếp sao dám ăn mặc quá xa hoa trước mặt người?”
Huyền Lăng vừa thương xót vừa cưng chiều, vuốt má ta nói: “Giá mà các phi tần trong hậu cung đều nghĩ như nàng thì tốt biết bao. Trẫm quả nhiên không thương lầm nàng.”
Ta đích thân thắt đai ngọc bọc vàng quanh eo Huyền Lăng, dịu dàng nhìn chàng: “Hoàng thượng cứ yên tâm đi lên triều. Nếu trễ, e lại phải nghe các triều thần càm ràm.”
Chàng dừng lại, nhìn ta: “Nàng biết cả rồi à?”
Ta càng cúi đầu thấp hơn, gần như tựa vào ngực chàng: “Thân phận thần thiếp khó xử, người ngoài nói vài câu cũng là lẽ thường. Vả lại quả thật thần thiếp không xứng ở Vị Ương Cung…”
Chàng ra hiệu cho ta im lặng, giọng dịu dàng chan chứa áy náy: “Lời người khác không cần để trong lòng. Trẫm chỉ muốn hết sức bù đắp những nỗi khổ nàng đã chịu suốt những năm qua.”
Ta khẽ gật đầu, tiễn Huyền Lăng đi rồi sửa soạn xong xuôi, cùng Cẩn Tịch và Hoán Bích đến điện Chiêu Dương của Hoàng hậu.
Lúc này trời còn sớm, ánh bình minh vàng rực trong trẻo, chiếu lên mái ngói lưu ly của điện Chiêu Dương, tràn xuống một vùng sáng lấp lánh chói mắt, khiến cả lan can chạm trổ và nền ngọc cũng ánh lên vẻ rực rỡ riêng. Bên ngoài điện Chiêu Dương, hoa lá sum suê. Mẫu đơn Hoàng hậu yêu thích nở rộ như gấm vóc, phản chiếu ánh sương trong trẻo, sắc tía đỏ thắm đan xen, cũng rất đẹp mắt.
Ta khẽ cười với Hoán Bích: “So với lần đầu ta đến, điện Chiêu Dương xa hoa hơn nhiều, trông như đã đổi mới hoàn toàn.”
Khóe môi Hoán Bích hơi cong lên, vẻ khinh miệt và căm hận thoáng hiện: “Ngày tiểu thư mới đến, Hoa phi nắm quyền, Hoàng hậu liên tục bị dồn ép. Còn nay, trong hậu cung Hoàng hậu một mình độc chiếm quyền thế, dĩ nhiên chẳng thể như trước.”
Ta mỉm cười gật đầu: “Em nhìn việc cũng rõ đấy.” Ta chỉ vào mẫu đơn trong vườn: “Không còn thược dược, mẫu đơn mới nở đẹp đến vậy. Nếu có thêm nhiều hoa cỏ khác, mẫu đơn tự nhiên sẽ mất đi vẻ rực rỡ.” Ta sửa lại tay áo: “Chúng ta vào thôi.”
Vừa dứt lời, một cung nữ nhỏ vén rèm mỏng bằng gỗ tương phi bước ra. Nàng ta nhìn ta hai lượt, tò mò hỏi: “Vị tiểu chủ này là ai vậy? Trước đây nô tỳ chưa từng gặp.”
Còn chưa nói hết câu, Tiễn Thu đã nghe tiếng mà đi tới, “chát” một cái vỗ vào sau gáy cung nữ nhỏ, quát: “Đúng là đồ hồ đồ nông cạn! Đây là Quý phi nương nương ở điện Nhu Nghi, miệng mồm luyên thuyên gọi tiểu chủ gì chứ!”
Ta lạnh lùng nhìn. Đợi nàng ta trách mắng xong, ta mới mỉm cười nói: “Chẳng phải chuyện gì quan trọng, nhắc một câu là được.”
Tiễn Thu vội hành lễ: “Là nô tỳ không tốt, không dạy dỗ tử tế đám người chưa hiểu chuyện này.” Nàng ngừng một chút rồi nói: “Cũng khó trách bọn họ nông cạn, lúc nương nương rời cung, họ còn chưa vào cung hầu hạ. Mong nương nương đừng giận.”
Trong lòng ta rất không vui, nhưng cũng không nổi giận, chỉ mỉm cười hòa nhã: “Bản cung đâu thể chấp nhặt với họ. Hoàng hậu đã thức dậy chưa?”
Tiễn Thu vội đáp: “Hoàng hậu nương nương đang chải đầu, nương nương đến thật sớm. Xin mời vào trong ngồi trước.”
Trong cung Hoàng hậu theo lệ chưa bao giờ đốt hương. Bên chiếc ghế phượng chạm sơn mài hình thú cát tường bằng thanh kim là một chiếc chum lớn bằng sứ men xanh cửa biển, bên trong ướp những quả phật thủ tươi. Hương quả ngọt dịu thấm tận lòng người. Ta vào ngồi chưa quá một tuần trà thì nghe hương thơm thoang thoảng, tiếng châu ngọc khẽ lay lanh canh, liền vội khuỵu gối hành lễ. Hôm qua Hoàng hậu mặc đại lễ phục đúng phẩm vị, không nhìn ra vẻ bệnh tật, chỉ thấy trang nghiêm đoan chính. Hôm nay nhìn bộ thường phục trong nhà, quả nhiên sắc mặt hơi vàng. Xa nhau bốn năm, tuy Hoàng hậu được chăm sóc tốt, khóe mắt cũng đã có không ít nếp nhăn, dẫu không cười vẫn trông thấy rõ.
Ta cung kính thưa: “Thần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương, kính chúc nương nương phượng thể khỏe mạnh, vạn tuế an khang.”
Hoàng hậu tuy bất ngờ nhưng vẫn rất khách sáo: “Quý phi đứng lên đi, Tiễn Thu dâng trà.” Thấy ta ngồi xuống, nàng lại nói: “Hôm nay đâu phải ngày mồng một hay rằm, không ngờ Quý phi đến sớm thế.”
Ta cung kính đáp: “Thần thiếp vừa hồi cung, chỉ muốn đến thỉnh an Hoàng hậu. Đáng lẽ hôm qua vừa hồi cung đã phải đến, vì vậy hôm nay thần thiếp đặc biệt đến nhận lỗi với Hoàng hậu.”
Hoàng hậu vuốt ống tay áo thêu chỉ vàng, mỉm cười hòa nhã: “Quý phi thật có lòng. Nàng đang mang thai, lại vất vả đi đường từ chùa Cam Lộ về, nên nghỉ ngơi cho khỏe. Đằng nào sau này ngày nào cũng gặp nhau, việc thỉnh an không cần gấp.” Trong lúc nói, ánh mắt nàng lướt sâu qua bụng dưới đang nhô lên của ta, rồi nhanh chóng trở lại vẻ ung dung điềm đạm.
Ta khom người thưa: “Hoàng hậu quan tâm, thần thiếp cũng không thể quá tùy tiện mà thất lễ.”
Hoàng hậu nhìn ta một lượt, mỉm cười: “Quý phi ăn mặc giản dị, trông rất thanh thoát.”
Ta ngẩng đầu lên, thấy hôm nay Hoàng hậu mặc áo dài tay màu đỏ hoa hồng bằng lụa nước, rắc vàng, dệt hoa văn phượng ngũ sắc; đóa mẫu đơn thêu chỉ vàng trên váy sa lụa rực rỡ ánh màu, tôn lên chiếc áo trong màu vàng nhạt thêu mây. So với trang phục giản dị của ta, nàng quả thật ung dung cao quý. Có thể thấy Hoàng hậu ngay cả khi mặc thường phục cũng vô cùng chỉn chu, giữ trọn tôn nghiêm của bậc mẫu nghi.
Ta ngoan ngoãn cười: “Đa tạ Hoàng hậu nương nương khen ngợi. Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, tựa nhật nguyệt tỏa sáng tự nhiên, thần thiếp nào dám tranh huy với nhật nguyệt?”
Trong mắt Hoàng hậu tràn ngập ý cười dịu dàng: “Mấy năm không gặp, Quý phi vẫn khéo ăn nói như xưa.”
Ta gọi Hoán Bích đến, mỉm cười thưa với Hoàng hậu: “Thần thiếp tu hành ở chùa Cam Lộ, luôn ghi nhớ sự quan tâm của Hoàng hậu dành cho thần thiếp bấy lâu. Vì thế ngày nào thần thiếp cũng cầu nguyện, đem tràng hạt đến trước Phật khai quang, mong một ngày có thể kính dâng lên nương nương, phù hộ nương nương năm nào cũng được bình an.”
Hoán Bích bưng khay gỗ tử đàn, khom mình bước đến dâng lên trước Hoàng hậu. Đó là một chuỗi tràng hạt gỗ già nam khảm chữ Phúc bằng vàng. Gỗ già nam vốn quý hiếm, lại khó chạm khắc, vậy mà từng hạt trong chuỗi đều được mài nhẵn bóng, tròn trịa. Mỗi hạt gỗ già nam đều lớn bằng nhau, trên mặt chạm chữ Phúc khảm vàng tinh xảo. Chính giữa chuỗi còn buông một mặt dây chuyền bằng ngọc phỉ thúy xanh nước hình con dơi, rộng bằng ngón tay cái.
Hoàng hậu đưa lên dưới ánh nắng ngắm kỹ, khen: “Quả nhiên là món đồ tốt. Gỗ già nam có mùi thơm, công nghệ khảm vàng tinh xảo, miếng ngọc xanh ấy cũng trong veo. Quý phi thật có lòng.” Hoàng hậu mỉm cười nhìn ta: “Đồ vật còn là thứ yếu, quan trọng là tấm lòng và sự khéo léo của muội, biết rằng cuối cùng vẫn có ngày được gặp lại bản cung.”
“Hoàng hậu nương nương nhân hậu, chùa Cam Lộ là chốn cửa Phật, thần thiếp nghĩ sớm muộn gì nương nương cũng đến cầu phúc, nên mới có ý nghĩ riêng ấy.” Ta khiêm nhường cúi đầu: “Chỉ là chút lòng thành nhỏ bé của thần thiếp. Hoàng hậu vui lòng nhận, thần thiếp đã an lòng.”
Ánh nắng trong trẻo chiếu lên gương mặt hơi lộ vẻ bệnh của Hoàng hậu, khiến sắc hồng có phần tương phản. Những hạt châu vàng ròng trên trán sức buông rèm châu ánh lên rực rỡ. Nụ cười của Hoàng hậu chợt phủ một bóng tối, nàng nói: “Bản cung nhớ lúc Quý phi xuất cung đâu mang theo bao nhiêu đồ đạc. Sao trong chùa Cam Lộ lại có thứ quý giá thế này?”
Ta dịu dàng cúi đầu, khẽ thưa: “Khi xuất cung, thần thiếp còn ít tiền riêng. Dốc hết để dâng lên nương nương cũng là lẽ phải.”
Hoàng hậu cười thân thiết: “Vậy bản cung càng phải cảm tạ tấm lòng của Quý phi.”
Đúng lúc ấy, cung nữ bên ngoài mang hoa mẫu đơn mới hái vào. Đủ mọi màu sắc, đóa nào cũng nở rộ, tất cả được đặt trong chiếc đĩa sứ phấn màu hình lá sen lớn, vẽ hoa văn mẫu đơn. Tú Hạ quỳ trước mặt Hoàng hậu thưa: “Xin nương nương cài hoa.”
Ta biết đã đến lúc cài hoa, thấy Hoàng hậu đưa tay chọn một đóa mẫu đơn đỏ thẫm đang nở rộ, ta vội làm theo phép tắc xưa, nhận hoa từ tay Hoàng hậu rồi cài ngay ngắn lên búi tóc nàng.
Hoàng hậu nhìn ta thật sâu, mỉm cười: “Quý phi đúng là chu toàn lễ nghi, phép tắc hầu hạ bản cung cài hoa ngày trước vẫn nhớ rõ, chẳng sai chút nào.”
Ta khiêm nhường cúi người: “Hầu hạ Hoàng hậu là bổn phận, thần thiếp không dám quên quy củ.”
Hoàng hậu nhìn ta, nụ cười hơi nhạt đi: “Thoắt cái đã bốn năm. Nhìn dáng vẻ Quý phi, đến chùa Cam Lộ mà chẳng thay đổi chút nào, dường như còn mặn mà hơn xưa. Đúng là ngay cả năm tháng vội vã cũng đặc biệt yêu chiều Quý phi, chẳng giống bản cung đã già nua, nhan sắc phai tàn.”
Lời Hoàng hậu khách sáo, nhưng ẩn chứa ý tự thương thân. Ta vội quỳ xuống: “Nương nương mẫu nghi thiên hạ, tựa đóa mẫu đơn ung dung cao quý, sắc nước hương trời. Nếu nương nương nói mình già nua nhan sắc phai tàn, vậy thần thiếp còn chẳng bằng con ngươi cá.” Ta lại dập đầu: “Nếu vì thần thiếp mà khiến Hoàng hậu nói lời buồn bã như thế, thần thiếp thật muôn lần đáng chết.”
Hoàng hậu im lặng giây lát rồi mới cười nói: “Bản cung chỉ thuận miệng nói vậy thôi, Quý phi không cần sợ hãi đến thế.” Nói rồi nàng trách cung nữ bên cạnh: “Nhiễm Đông, còn không mau đỡ Quý phi đứng lên.”
Ta cười bồi: “Hoàng hậu nhắc đến chuyện chăm sóc dung nhan, hôm qua thần thiếp hồi cung, thấy Thái y viện đưa đến thuốc viên dưỡng nhan bằng trân châu và cao Bạch Truật tăng nhan sắc. Thần thiếp thấy đều là đồ tốt, không dám giữ riêng dùng một mình, nên đặc biệt mang đến dâng Hoàng hậu.”
Hoàng hậu khẽ cười: “Quý phi thật có lòng, bản cung sao nỡ phụ tấm lòng của nàng?” Hoàng hậu nhìn những món đồ dâng trên khay rồi nói: “Đều là thứ tốt. Quý phi vừa hồi cung mà Thái y viện đã tận tâm như vậy, đủ thấy Hoàng thượng đã dặn dò từ trước.”
Ta khiêm nhường đáp: “Hoàng thượng sợ thần thiếp mang thai rồi nổi nám nên mới sai đưa những thứ này đến bồi bổ. Thật ra dung mạo thần thiếp tầm thường, dùng nhiều đến đâu cũng chẳng ích gì, chi bằng đem tặng nương nương, để người càng thêm rạng rỡ.”
Cứ thế, mọi người cười nói vui vẻ, Hoàng hậu hiền từ, phi tần cung kính. Tựa như ta và Hoàng hậu vốn luôn hòa thuận, không hề có chút hiềm khích nào.
Trong lúc chuyện trò, phi tần các cung lần lượt đến. Đoan phi và Kính phi ngồi ở hai hàng dưới bên đông và tây của Hoàng hậu. Ta ngồi sát bên Đoan phi, sau Kính phi là Hồ Uẩn Dung vừa được thăng Chiêu nghi, rồi những người khác lần lượt ngồi xuống. Các phi tần chào hỏi nhau xong, Hoàng hậu nói: “Quý phi vừa hồi cung, phẩm vị chỉ dưới bản cung, ngang hàng với Đoan phi và Kính phi. Đoan phi với Kính phi thì thôi, những muội muội khác mấy ngày tới nên đến cung Quý phi thỉnh an, hành lễ.”
Ta hồi cung hiển hách, thanh thế long trọng, lại đang mang thai, các phi tần đều cung kính vâng lời. Chỉ có Hồ Chiêu nghi hơi hếch chiếc cằm nhỏ, quay mắt nhìn sang chỗ khác.
Hoàng hậu lại nói với Kính phi: “Nay Quý phi đã trở về, Kính phi cũng nên thường đưa Lung Nguyệt Đế Cơ đến cung Quý phi thăm nom. Dẫu sao Quý phi cũng là mẹ ruột của Lung Nguyệt. Sau khi Quý phi sinh nở, Lung Nguyệt Đế Cơ cũng nên được đưa về điện Nhu Nghi. Dẫu ngươi có thân thiết với con bé đến đâu, rốt cuộc cũng không bằng mẹ ruột.”
Đôi mắt đen láy, thanh tú của Kính phi khẽ chuyển, thần sắc bất giác u buồn hơn mấy phần, nhưng ngoài miệng vẫn cung kính đáp: “Thần thiếp tuân chỉ.”
Hoàng hậu nhìn quanh hàng ghế dưới, chợt cau đôi mày thanh tú: “Diễm Thường tại đâu? Sao hôm nay lại không đến?”
Hồ Chiêu nghi ngẩng khuôn mặt xinh đẹp, che miệng cười: “Diễm Thường tại thân thể yếu ớt, khi thì đau đầu sốt nhẹ, lúc lại đau chỗ này chỗ kia. Cơ thể quý giá thế này, chẳng trách mãi không đến thỉnh an Hoàng hậu.”
Phúc tần có tính tình hiền hậu nhân từ nhất, lại ở gần Diễm Thường tại, bèn đáp: “Bẩm nương nương, nghe nói sáng sớm Diễm Thường tại thức dậy đã thấy không khỏe, nên không thể đến thỉnh an Hoàng hậu.”
Hồ Chiêu nghi phe phẩy quạt tròn, cười khéo léo: “Hoàng hậu xem, ta nói có đúng không?” Nói rồi nàng đặt phịch quạt xuống bàn, lại nói: “Rốt cuộc Phúc tần là người tốt tính nhất. Không chỉ sống hòa thuận với Tường tần, mà đến Diễm Thường tại khó gần nhất cũng trò chuyện được. Quả đúng là người tốt.”
Ta giật mình trong lòng: sao Hồ Chiêu nghi nói năng bỗ bã đến thế, không xưng “thần thiếp” mà lại tự xưng “ta”, quả thật quá lớn mật. Lời nàng dường như có ẩn ý. Vừa nói xong, Phúc tần hơi đỏ mặt, cúi đầu; Tường tần cũng âm thầm nghiến răng.
Hoàng hậu đã quen cảnh tranh giành sủng ái, bèn không để ý, chỉ dịu giọng nói với Phúc tần: “Nếu vậy thì bảo thái y chăm sóc cho tốt. Thân thể Diễm Thường tại yếu quá, sao có thể hầu hạ Hoàng thượng chu đáo?” Nói rồi nàng dịu dàng nhìn sang ta: “Các ngươi đều phải học theo Quý phi. Quý phi đã sinh cho Hoàng thượng Lung Nguyệt Đế Cơ, nay lại đang mang thai, có thể nối dõi cho hoàng gia. Quý phi, nàng đang mang thai phải dưỡng cho tốt, bớt đi lại, nghỉ ngơi nhiều. Dẫu đến trước mặt bản cung, những lễ nghi nào có thể miễn thì cứ miễn. Nếu thấy chỗ nào không khỏe, phải mau gọi thái y.”
Ta vội đứng dậy tạ ơn. Mọi người nghe vậy đều lặng lẽ cúi đầu, mỗi người ôm một nỗi lòng.
Hồ Chiêu nghi liếc đôi mắt quyến rũ về phía ta, cười như không cười: “Phúc khí của Quý phi, ai cũng học được sao?”
Ta khẽ vuốt dải tua rua trên tóc, cười đáp: “Chiêu nghi có Đế Cơ hòa thuận, phúc khí ấy cũng là điều hiếm có với mọi người.” Nói thêm cũng chỉ khiến không khí thêm lạnh lẽo. Thế là mọi người giải tán.
Chú thích:
① Thang mộc ấp: Thứ nhất, chỉ đất phong dùng làm nơi ở, tắm gội và trai giới cho chư hầu khi vào chầu thiên tử thời Chu. Thứ hai, chỉ thái ấp riêng để quân chủ, Hoàng hậu, công chúa cùng những người khác thu thuế.
② Trích bài “Thủ tuế trong cung Tùy” của Lý Thương Ẩn, miêu tả cảnh xa hoa trong cung của Tùy Dạng Đế khi đón giao thừa, có câu: “Khách tuyệt sắc bậc nhất Chiêu Dương, chẳng bước lên sen vàng thì chẳng chịu đến.” Thời Hán Thành Đế, Triệu Phi Yến sống ở điện Chiêu Dương; về sau “Chiêu Dương” thường chỉ Hoàng hậu hoặc sủng phi. Sen vàng được dán sát mặt đất để người ta bước lên, dùng điển tích Phan phi.
③ Phan phi là sủng phi của Tề Đông Hôn hầu Tiêu Bảo Quyển thời Nam triều, tên lúc nhỏ là Ngọc Nhi. Khi Tiêu Bảo Quyển làm hoàng đế, ông xây cho Phan phi ba tòa cung điện Thần Tiên, Vĩnh Thọ và Ngọc Thọ, xa hoa tột độ. Ông còn cho đục hoa sen vàng trên nền cung điện để Phan phi bước lên, gọi là “mỗi bước nở hoa sen”.