Hoán Bích dìu ta vội vã trở về cung. Vừa bước qua cổng Vị Ương cung, trông thấy ánh nến trước điện Nhu Nghi sáng rực như ban ngày, lòng ta mới dần yên ổn. Kiếp phù sinh này, điện Nhu Nghi chẳng khác nào nơi giam cầm hoa lệ, nhưng há chẳng phải cũng là chốn an thân của ta sao.
Tâm tư còn rối bời như chiếc quạt chưa khép lại, ta đã thấy Tiểu Doãn Tử hớn hở đón ra: “Nương nương cuối cùng cũng về rồi, nô tài tìm người mãi. Lý công công đến đấy ạ.”
Ta khẽ cau mày: “Bản cung chẳng qua chỉ cùng Hoán Bích đi dạo trong vườn cho tỉnh rượu, có chuyện gì mà không thể chờ một lát? Sao lại vội vàng cuống quýt thế.”
Tiểu Doãn Tử cười tươi đến mức không khép miệng được: “Đúng là chuyện lớn ghê gớm, nương nương biết rồi nhất định sẽ vui.” Lời còn chưa dứt, một thiếu nữ vóc dáng nhỏ nhắn đã lao thẳng vào lòng ta, đầu gối mềm nhũn quỳ sụp xuống. Khi ngẩng đầu lên, mặt nàng đẫm lệ châu, cất tiếng gọi: “Đại tỷ tỷ——”
Hoán Bích vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, khẽ kêu lên: “Tam tiểu thư!”
Lòng ta bỗng mềm nhũn, vội kéo thiếu nữ trong lòng đứng dậy, gần như không thể tin nổi người con gái trước mặt, dung nhan như đóa phù dung ngọc sáng, lại chính là Ngọc Nhiêu xa cách mười năm. Nàng đã cao lớn hơn nhiều, nhưng thần thái rạng rỡ giữa mày mắt, đôi mắt đẹp linh động phảng phất khói sương ấy vẫn chẳng khác gì ngày bé. Hơn nữa, vừa nhìn thấy nàng, ta như trông thấy chính mình thuở thiếu thời. Ta mừng khôn xiết, liên tiếp cười nói: “Tốt, tốt——” Chưa nói hết câu, nước mắt đã không kìm được tuôn rơi.
Ngọc Nhiêu vội lau nước mắt cho ta, gượng cười nói: “Xa cách mười năm, nay gặp lại là chuyện vui, sao đại tỷ lại khóc?” Nói rồi nàng nén lệ, mỉm cười gọi Hoán Bích một tiếng: “Bích tỷ tỷ.”
Hoán Bích cũng rưng rưng nước mắt, ngắm Ngọc Nhiêu rồi nói: “Tam tiểu thư lớn lên nhiều quá.”
Lý Trường đứng bên cạnh cười bồi: “Nương nương đừng vui quá nhé, Nhị tiểu thư cũng đến rồi.” Ta nhìn theo, quả nhiên thấy Ngọc Nghiêu đứng buông thõng tay dưới mái hiên trước điện, lặng lẽ rơi lệ không ngừng. Mấy năm qua trong nhà liên tiếp xảy ra vô vàn biến cố. So với Ngọc Nhiêu, ta càng đau lòng vì tuổi xuân tươi đẹp của Ngọc Nghiêu bị quản gia phụ bạc, chà đạp đến nông nỗi này, vậy mà đến nay nàng vẫn chưa xuất giá.
Ta vội bước tới nắm lấy tay nàng. Chưa kịp mở lời, nàng đã nghẹn ngào không nói nên câu. Mãi hồi lâu, nàng mới khẽ gọi một tiếng: “Đại tỷ.” Ta chăm chú ngắm nàng. Dù đã vào cung gặp mặt, nàng vẫn mặc chiếc áo bối tử màu thu hương, thêu mây trôi cũ kỹ đã sờn, đôi mày mắt rủ xuống, vẻ mặt đau buồn. Nàng vẫn mang dáng vẻ dịu dàng trầm tĩnh như trước, nhưng đã lặng lẽ hơn nhiều, như thể hồn phách đã mất đi một phần; cả người chẳng còn chút sức sống, tiều tụy như cành liễu rũ giữa cuối thu.
Ngọc Nhiêu khẽ thở dài, nói: “Từ khi quản gia…”
Ta đè nhẹ tay Ngọc Nghiêu, dịu dàng nói: “Ta biết hết rồi, chỉ là muội phải chịu khổ.”
Giữa mày Ngọc Nghiêu chợt giật nhẹ, nàng cúi đầu thấp hơn, đau đớn nói: “Đại tỷ, muội không…”
Lòng ta không đành, dịu giọng dỗ dành: “Chuyện qua cả rồi, chúng ta đừng nhắc lại nữa, được không?”
Nàng im lặng, không nói thêm lời nào.
Thấy mọi người đều đau lòng, Lý Trường vội bước lên cười nói: “Hoàng thượng mừng cho nương nương nên đặc biệt mời người nhà nương nương vào cung gặp mặt, dành cho nương nương một bất ngờ. Hoàng thượng còn dặn hai vị tiểu thư cứ yên tâm ở lại trong cung, coi như bầu bạn với nương nương.”
Ta nhìn quanh rồi hỏi Lý Trường: “Sao không thấy cha mẹ bản cung, họ cũng đến đây à?”
Lý Trường cười đáp: “Hoàng thượng đã hạ chỉ triệu lão đại nhân và phu nhân hồi kinh. Vì muốn nương nương yên lòng, hai vị tiểu thư đã ngày đêm đi gấp đến trước. Chắc chẳng mấy ngày nữa lão đại nhân và phu nhân cũng sẽ tới kinh thành.”
Ta lạnh nhạt nói: “Bản cung xin ghi nhận tấm lòng của Hoàng thượng. Chỉ là gia phụ vốn là tội thần, dù Hoàng thượng rộng ân triệu hai vị lão nhân gia trở về thì có ý nghĩa gì? Chẳng qua khiến họ phải bôn ba vất vả.”
Lý Trường cười bồi, dè dặt nói: “Hoàng thượng sao có thể không thấu hiểu lòng nương nương? Tuy chưa phục chức cho lão đại nhân, nhưng đã sai người tu sửa lại tòa nhà cũ của nhà nương nương, mời lão đại nhân và phu nhân yên tâm ở lại kinh thành an hưởng tuổi già.”
Ta gật đầu, không nói gì. Ngọc Nhiêu khẽ hừ một tiếng, tỏ vẻ rất khinh thường; Ngọc Nghiêu lặng lẽ kéo tay áo nàng, kín đáo lắc đầu.
Ta bình tâm lại, dịu giọng nói: “Lúc này Hoàng thượng đang ở chỗ Trinh Quý tần, ngươi cũng không cần đến quấy rầy. Ngày mai bản cung sẽ tự mình đến tạ ơn, ngươi lui xuống đi.”
Lý Trường hành lễ, cười nói: “Vâng. Còn một chuyện nữa——Lục vương gia nói hôm nay là ngày nương nương được sách phong, ngoài những thứ khác thì thôi, ngài chỉ xin tặng toàn bộ hoa hợp hoan trong quán Lũ Nguyệt Khai Vân cho nương nương. Vương gia nói hoa hợp hoan có thể làm yên ngũ tạng, điều hòa tâm trí, làm dung nhan tươi đẹp. Nương nương ngày ngày hái hoa ngắm chơi cũng được, nấu cháo bồi bổ cũng được, miễn sao đừng phụ tấm lòng ấy.”
Lòng ta khẽ động, rồi lập tức hiểu ra, ngoài miệng chỉ thản nhiên nói: “Vương gia đã nhọc lòng, ngươi thay bản cung cảm tạ ngài ấy.”
Ngọc Nhiêu khẽ cười, tiếng cười như chuông bạc: “Tâm ý vị vương gia này cũng thật khác lạ, không giống những kẻ tầm thường chỉ biết tặng vàng ngọc.”
Lý Trường phất phất cây phất trần trong tay, cười nói: “Tam tiểu thư mới vào cung ngày đầu nên chưa biết, chỗ kỳ diệu trong tâm tư của Lục vương gia còn nhiều lắm, đâu chỉ có một chuyện khác lạ này. Sau này Tam tiểu thư sẽ biết.”
Ta cũng không nói gì, chỉ nắm tay hai nàng đi vào trong, thức trắng đêm trò chuyện, kể nhau nghe nỗi niềm xa cách.
Hôm sau, ta sắp xếp cho Ngọc Nhiêu ở Vĩnh Bảo đường, điện phụ của Vị Ương cung. Ngọc Nghiêu vốn thích yên tĩnh, lại không ưa gặp người, nên ta chọn cho nàng Hiên Ấn Nguyệt ở nơi hẻo lánh nhất.
Sáng hôm ấy, vừa hay Mi Trang dẫn Thải Nguyệt đến. Người còn chưa vào cửa, ta đã nghe tiếng cười sang sảng: “Nghe nói Nghiêu Nhi và Nhiêu Nhi đến rồi, Thục phi thật có thể diện!”
Ta cười đáp: “Chẳng qua nhờ Hoàng thượng thương tình thôi.”
Mi Trang liếc ta một cái, cười nhạt: “Ở trước mặt ta, cần gì nói những lời khách sáo ấy.”
Ta khẽ cười: “Trong mắt Hoàng thượng, mẫu thân nhờ con mà quý.”
Mi Trang khẽ cười khẩy, quay người thấy Ngọc Nhiêu bước ra thì không khỏi sững sờ, rồi nắm tay nàng, liên tục gật đầu: “Nhiều năm không gặp, cô bé lanh lợi ngày nào giờ đã lớn thành một mỹ nhân như hoa rồi.”
Ngọc Nhiêu ngượng ngùng cúi đầu: “Mi tỷ tỷ.”
Mi Trang chỉ làm như không thấy, cười tươi nói: “Nhiêu Nhi từ nhỏ đã giống muội, giờ lại càng giống.”
Thời gian tựa dòng nước xuân cuồn cuộn chảy về đông; in hằn giữa mày mắt chỉ còn dấu vết phong sương, chẳng còn chút trong trẻo ngây thơ thuở thiếu nữ. Như viên ngọc trai trầm lắng, mọi thứ đều trở nên kín đáo, lặng im. Nhìn Ngọc Nhiêu, ta như trông thấy bóng hình mình ngày trước. Nhưng so với ta thuở ấy, nàng có thêm vài phần kiên nghị và hoạt bát, tựa viên bảo thạch rực rỡ chói lòa, ánh sáng lung linh.
Ngồi xuống uống trà một lúc, Mi Trang dường như có tâm sự, nhìn Ngọc Nhiêu ngẩn người hồi lâu rồi mới hỏi: “Muội đã đến bái kiến Hoàng thượng chưa?”
Ngọc Nhiêu nghe vậy lập tức cau mày, vẻ mặt đầy chán ghét. Ta biết nàng vẫn oán hận Huyền Lăng sâu sắc vì biến cố năm xưa của phủ Chân và chuyện ta xuất cung tu hành, đương nhiên nàng không muốn đi. Vì thế ta lắc đầu nói: “Vừa mới thu xếp ổn thỏa, cũng không cần vội đi tạ ơn.”
Mi Trang cầm nắp trà, chăm chú nhìn ta: “Ta cảm thấy…” Nàng im lặng hồi lâu, chỉ làm như vô tình liếc qua Ngọc Nhiêu rồi nói: “Nói câu phạm húy cũng được, sao Nhiêu Nhi lớn lên lại có vài nét giống Phó Như Ngâm thế?”
Lòng ta khẽ động, đã hiểu ra, không khỏi chấn động, gượng cười nói: “Người giống người cũng là chuyện thường. Muội lo Hoàng thượng trông thấy sẽ chán ghét nàng sao?”
Ngọc Nhiêu tò mò hỏi: “Phó Như Ngâm là ai?”
Mi Trang khẽ thở dài: “Là sủng phi trước kia của Hoàng đế, sau này bị Thái hậu ban chết.”
Ngọc Nhiêu cau mày khinh miệt: “Tỷ tỷ trước kia là sủng phi của ông ta, sau đó bị ông ta hại cho nhà tan cửa nát; Phó Như Ngâm là sủng phi của ông ta, cuối cùng cũng bị ban chết. Có thể thấy làm sủng phi của hoàng đế là chuyện xui xẻo nhất thiên hạ.”
Ta khẽ liếc nàng, ra hiệu nàng im tiếng.
Trong mắt Mi Trang dường như phủ một làn khói mỏng nhàn nhạt. Nàng gật đầu nói: “Chuyện Phó Như Ngâm từng gây ra sóng gió lớn đến nhường nào. Hoàng thượng trông thấy rồi nổi giận, chán ghét Ngọc Nhiêu thì cũng đành. Chỉ có điều, dù sao nàng cũng là em gái muội. Tuy dung mạo có vài nét giống Phó Như Ngâm, nhưng rốt cuộc vẫn giống muội nhiều hơn. Tỷ muội Hoàng hậu đã cùng vào cung… Dù bên cạnh Hoàng thượng vừa có thêm một cung nữ họ Vinh được phong Canh y, nhưng vẫn không thể không đề phòng.”
Ta rất tán thành trong lòng, càng cảm kích sự chu đáo của nàng, bèn nói: “Tuy họ phụng chỉ vào cung, nhưng rốt cuộc vẫn chưa được phong cáo mệnh, cũng không cần đặc biệt đi tạ ơn.”
Ngọc Nhiêu nghe xong, giữa mày lập tức giãn ra, nụ cười hiện lên hai má. Ta không khỏi nhìn nàng, nghiêm giọng nói: “Vui buồn không để lộ ra sắc mặt mới là phép tắc của khuê nữ, huống chi đây lại là trong cung.”
Ngọc Nhiêu cúi đầu, vân vê dải thắt lưng, không nói gì. Ngọc Nghiêu trầm tĩnh hơn, khẽ đáp một tiếng: “Vâng.”
Mi Trang gảy nắp lò sưởi cầm tay, cúi đầu trầm ngâm nói: “Đã đến đây rồi, không đi bái kiến Đế hậu cũng được, nhưng bên Thái hậu vẫn phải ghé qua, không thể quá thất lễ.”
Ta khá khó xử, do dự nói: “Nếu nói người ghét Phó Như Ngâm nhất, trong cung không ai hơn Thái hậu. Ta sợ…”
Nàng nghĩ ngợi rồi nói: “Thái hậu không phải người không hiểu lý lẽ. Phó Như Ngâm là Phó Như Ngâm, Ngọc Nhiêu là Ngọc Nhiêu, không thể đánh đồng. Bây giờ chúng ta cùng đi, nếu trong lòng Thái hậu thực sự có điều gì, trò chuyện vui vẻ cũng có thể giải tỏa phần nào.”
Ta nhìn Ngọc Nghiêu và Ngọc Nhiêu, thuận tay vuốt hoa văn tinh xảo trên lư hương, rất tán thành: “Vẫn là tỷ nghĩ chu toàn. Chỉ là trang phục của các muội ấy giản dị quá, e sẽ thất lễ. Nếu phải chải tóc thay áo thì chỉ sợ tỷ phải chờ thêm nửa canh giờ.”
Mi Trang đứng dậy, bẻ một cành cúc tím từ chiếc bình đôi men pháp lang vẽ trẻ nhỏ chơi đùa, cài bên tóc mai. Đóa hoa nhụy lạnh hương thanh càng tôn lên dung sắc dịu dàng như làn nước trong của nàng. Nàng thong thả cười nói: “Mặc thường phục mới phải, đừng để người ta thấy cố ý; chỉ cần cho Thái hậu biết có hai người này là được.” Nàng ân cần dặn dò: “Muội vừa được sách phong, hai em gái lại xinh đẹp nổi bật như vậy, phải cẩn thận kẻo bị người ta nắm thóp.”
Ta gật đầu khen: “Nếu nói đến chu toàn, chỉ có tỷ thôi.”
Thế là ta dìu Mi Trang đi cùng, dẫn Ngọc Nghiêu và Ngọc Nhiêu đến cung Thái hậu. Thái hậu vừa tụng kinh Phật xong, đang trò chuyện với Trang Hòa Đức Thái phi. Thấy ta và Mi Trang vào thỉnh an, bà cười nói: “Hôm nay thật náo nhiệt. Chỉ có hai cô nương xinh đẹp sau lưng con trông lạ mặt, không giống những mệnh phụ phu nhân thường thấy.”
Mi Trang cười tươi đáp: “Thái hậu tinh mắt thật. Đây là hai em gái bên nhà mẹ đẻ của Thục phi, phụng chỉ vào cung để bầu bạn với Thục phi.”
Thái hậu tinh thần sảng khoái, đang hào hứng, bèn nói: “Từ ngày mấy vị Đế cơ của Tiên đế xuất giá, đã lâu lắm rồi ai gia chẳng thấy cô nương trẻ tuổi nào quanh quẩn trước mặt. Mau lên đây để ai gia ngắm cho kỹ.”
Ta khẽ đẩy Ngọc Nghiêu, hai nàng lần lượt bước lên. Ta chỉ cười nói: “Em gái thần thiếp còn nhỏ, không hiểu quy củ, xin Thái hậu chỉ dạy.”
Thái hậu nắm tay Ngọc Nghiêu ngắm kỹ một hồi. Thấy nàng có vẻ câu nệ, bà không khỏi thương xót: “Thật đáng thương, dung mạo xinh xắn là vậy, chỉ có điều trông thân thể yếu ớt, phải bảo Thục phi chăm sóc, điều dưỡng cho tốt.”
Trang Hòa Đức Thái phi cũng cười góp lời: “Chẳng phải vậy sao, Nhị tiểu thư thật nho nhã, trầm tĩnh.” Ngọc Nghiêu vâng lời cảm tạ rồi cúi đầu đứng sang một bên.
Thái hậu mỉm cười quay sang, chỉ nắm tay Ngọc Nhiêu ngắm nhìn, cười nói với Thái phi: “Chỉ nhìn bàn tay này thôi đã thấy trắng nõn như ngọc, làn da thật đẹp, dung mạo thì càng không cần phải nói.” Nói rồi bà nhìn gương mặt Ngọc Nhiêu.
Ngọc Nhiêu không kiêu ngạo cũng chẳng rụt rè, theo lễ phép lanh lảnh gọi một tiếng: “Thái hậu.” Thái hậu rất hào hứng, nhưng vừa nhìn thấy mặt Ngọc Nhiêu, sắc mặt bà thoắt trắng bệch, sững lại trong chốc lát rồi quay sang nhìn Thái phi.
Thái phi cũng ngẩn người, chén trà đưa đến bên miệng khựng lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Ngay sau đó bà cười nói: “Quả nhiên dung mạo thật xinh đẹp, đến Thái hậu nhà ta cũng phải ngắm đến ngây người.”
Thái hậu thất thần trong thoáng chốc, chăm chú nhìn gương mặt Ngọc Nhiêu, nhưng rất nhanh đã mỉm cười: “Quả thật dung mạo thật đẹp, tính tình lanh lợi hoạt bát, chẳng giống đứa trẻ được nuông chiều từ bé.” Thái hậu khẽ thở dài: “Đất Ba Thục xa xôi hiu quạnh, vậy mà lại tôi luyện nên một mỹ nhân.”
Ngọc Nhiêu nghe vậy, thu lại vẻ mặt, khẽ nói: “Đa tạ Thái hậu thương xót.”
Thái hậu khẽ gật đầu, quay sang Thái phi nói: “Con cháu nhà ta rốt cuộc vẫn ngây thơ, quý phái hơn đôi chút. Xem ra lúc nhỏ, bọn trẻ chỉ đọc sách biết chữ thôi cũng không đủ, phải cho rèn luyện nhiều mới được.”
Thái phi đặt tay lên đầu gối, hơi nghiêng người về trước, cười bồi: “Thái hậu nói đùa rồi. Thiên kim nhà quyền quý còn khó lòng bước chân ra khỏi cổng lớn, huống chi là những cành vàng lá ngọc trong cung chúng ta, biết tìm đâu ra cơ hội rèn luyện?”
Thái hậu khẽ thở dài, tựa vào chiếc gối mềm thêu hoa bên tay, nhìn chậu hoa bách hợp chạm từ bạch ngọc trên án mà hơi xuất thần, nói: “Tuy lời ấy đúng là vậy, nhưng hai tỷ muội họ rốt cuộc vẫn khác nhau.”
Ta mơ hồ đoán ra, cũng không tiện vạch trần, ngoài miệng cười nói: “Thái hậu nói rất phải, em gái thần thiếp trầm ổn hơn thần thiếp nhiều khi còn nhỏ.”
Thái hậu mỉm cười nhìn ta, lại bảo Tôn cô cô ban cho ta một đĩa quýt mật, nói: “Ai gia tuy không biết hồi nhỏ con thế nào, nhưng nhìn con bây giờ, có thể đoán ngày trước con cũng chẳng hề kém cạnh.” Nói rồi bà ngừng lại, tháo chiếc vòng phỉ thúy ấm áp, trong trẻo trên tay, đeo vào cổ tay Ngọc Nhiêu. Chiếc vòng có nước ngọc rất đẹp, xanh biếc toàn thân, long lanh như một vũng nước biếc, vô cùng trong suốt.
Thái phi cười tươi nói: “Còn không mau tạ ơn Thái hậu, đây là món đồ Thái hậu yêu quý suốt bao năm đấy.”
Ngọc Nhiêu vội tạ ân. Thái hậu thong thả nói: “Đồ tốt đến đâu cũng phải xem trao cho ai mới xứng. Đứa trẻ này rất tốt, đôi tay thon mềm gặp vòng phỉ thúy, coi như không làm tổn danh chiếc vòng.” Ngắm mãi vẫn chưa đủ, bà lại bảo Tôn cô cô lấy một đôi trâm Như Ý Vạn Sự, ban cho Ngọc Nghiêu: “Thân thể quá gầy yếu, trang phục cũng nhạt nhẽo, tặng ngươi để điểm tô tráp trang sức vậy.”
Mi Trang và ta đều không ngờ Thái hậu lại yêu quý Ngọc Nhiêu đến vậy. Ánh mắt chạm nhau, cả hai đều mừng vì bất ngờ ấy, lòng cũng nhẹ nhõm đôi chút. Mi Trang tựa nửa người vào ghế, vén dải lụa thêu hoa màu hồng hạnh, cười nói: “Hiếm khi Thái hậu yêu quý đôi tỷ muội như hoa này đến thế, chi bằng tìm cho họ nhà chồng ở kinh thành nhé? Sau này cũng tiện thường xuyên gặp Thục phi.”
Thái phi có vẻ ngạc nhiên, hỏi: “Vẫn chưa có nhà chồng sao?”
Mi Trang đáp: “Thục phi thương em gái sâu sắc, sao nỡ gả họ ở Ba Thục.”
Thái hậu nghe vậy bật cười: “Được! Được! Hai bà già điếc tai câm miệng chúng ta chẳng có tài cán gì khác, nhưng làm mối, se duyên thì giỏi nhất.”
Thái phi liên tục gật đầu, cười nói: “Đúng vậy. Giờ chúng ta cứ mở rộng mắt mà chọn lựa.”
Ta bóc một quả quýt mật, đưa đến tay Thái hậu, tiếp lời: “Đế cơ Thục Hòa đã lớn rồi. Tuy còn phải ở lại thêm hai ba năm, nhưng cũng nên bắt đầu chọn lựa. Chi bằng Thái hậu thỏa lòng trước, lấy Ngọc Nhiêu thử tay xem sao.”
Thái hậu chỉ tay vào ta, không nén được cười: “Thục phi gì chứ, càng ngày càng miệng lưỡi tinh quái. Rõ ràng là thương em gái mình, lại nói như thể ai gia chẳng để tâm vậy.” Nói rồi bà quay sang Ngọc Nhiêu: “Rảnh thì cứ đến cung ai gia ngồi chơi, trò chuyện. Ngày thường ngoài cung của tỷ tỷ con, cũng có thể đến chỗ Thục Viện, Kính Phi, Trinh Quý tần thăm hỏi.” Bà hơi do dự, nhưng rốt cuộc vẫn dặn một câu: “Hoàng đế bận chính sự, gặp mặt lại phải hành đủ lễ nghi, phiền phức lắm. Không có việc gì thì không cần để các nàng ấy đến trước mặt Hoàng đế.”