Sáng sớm hôm sau, Từ tiệp dư sai Cát Cánh đến mời. Ta biết nàng đã có tính toán nên cũng yên lòng đôi chút. Đến Ngọc Chiếu cung, Từ tiệp dư chỉ tô nhẹ đôi mày, trang điểm thanh nhã. Trên án chỉ đặt một quyển Mạnh Tử đang mở. Bìa sách nhuộm màu lam thảo thoang thoảng hương cỏ cây, rất hợp với khí chất của nàng.
Nàng dịu dàng mỉm cười, nói: “Hoàng thượng bảo sáng nay sẽ đến chỗ thần thiếp ngồi một lát. Thần thiếp nghĩ việc nương nương nói không nên chậm trễ.” Từ tiệp dư chỉ tay về phía bức bình phong chạm hoa bằng gỗ lê đen, gồm mười hai tấm, đặt sau nội đường, áy náy nói: “Phía sau bình phong là nơi thần thiếp thay y phục, Hoàng thượng sẽ không sang đó đâu. Đành phiền nương nương ở phía sau nghe giúp. Nếu có lời nào sơ hở, còn phải nhờ nương nương bổ khuyết cho chu toàn.”
Ta mỉm cười nhìn nàng chăm chú: “Đa tạ nàng đã suy tính chu toàn.” Rồi ta tháo hết trâm cài và trang sức, tránh tiếng va chạm làm kinh động. Vừa thu xếp xong, ta đã nghe tiếng người bên ngoài thông báo giá lâm, bèn vội lánh vào sau bình phong.
Từ tiệp dư vịn tay Cát Cánh bước lên nghênh đón, khẽ hành lễ, cười tươi nói: “Hoàng thượng đến rồi.” Nàng mặc chiếc váy lụa rộng màu trăng, nơi gấu váy chỉ thêu một đóa quân tử lan màu vàng nhạt.
Huyền Lăng ngắm nàng, mỉm cười: “Hôm nay sắc mặt nàng khá hơn rồi.”
Nàng dịu dàng đáp: “Nhờ phúc của Hoàng thượng.”
Huyền Lăng “ừ” một tiếng, nắm nhẹ cổ tay nàng: “Trước đây nàng bệnh một trận, cũng nên nghỉ ngơi cho tốt. Trẫm thấy Cát Cánh và Xích Thược hầu hạ nàng rất chu đáo.” Nói rồi, chàng khẽ “ồ” một tiếng, nhìn quanh: “Sao không thấy Xích Thược ở bên nàng?”
Để đề phòng Xích Thược gây vướng víu, ta đã sớm bảo Hoán Bích kéo nàng ta cùng đến Nội vụ phủ chọn vải mới nhập. Đó vốn là việc tốt, đương nhiên nàng ta sẽ không từ chối.
Đuôi mày Từ tiệp dư thoáng nét sầu muộn nhàn nhạt, không sao che giấu được. Nhưng trước mặt Huyền Lăng, nỗi buồn ấy dường như cũng phảng phất ý cười. Nàng chỉ nói: “Xích Thược giúp thần thiếp đến nhận vải may y phục mùa thu.”
Huyền Lăng “ồ” một tiếng, cũng tự thấy mình hơi thất thố. Thấy trên án đặt quyển Mạnh Tử đang mở, chàng mỉm cười: “Sao Tiệp dư lại có hứng thú đọc sách này?”
Từ tiệp dư hơi gò bó, nhưng nghe nhắc đến Mạnh Tử thì cũng tự nhiên hơn đôi chút: “Đạo Khổng Mạnh hàm chứa nhiều ý nghĩa sâu xa, thần thiếp rất muốn đọc thử.”
Nghe nàng nói vậy, Huyền Lăng cũng hứng thú: “Tiệp dư thích đọc Mạnh Tử, không biết có kiến giải gì?”
Từ tiệp dư khiêm nhường mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Thần thiếp đọc Mạnh Tử mới biết Chu Hy nông cạn đến nhường nào. Chu Hy tự xưng là người kế thừa phu tử, được hậu thế ca tụng là ‘Trình Chu lý học’, nhưng thật ra chẳng thông hiểu gì, hoàn toàn xuyên tạc đạo Khổng Mạnh.”
Huyền Lăng càng thêm hứng thú, hỏi: “Sao Tiệp dư lại nói như vậy?”
Từ tiệp dư mỉm cười điềm tĩnh: “Trong thiên Vạn Chương của Mạnh Tử có câu: ‘Nam nữ sống chung, ấy là luân thường lớn của con người’; thiên Lễ Vận trong Lễ Ký cũng nói: ‘Ăn uống, nam nữ là những ham muốn lớn của con người.’ Thế mà qua miệng Chu Hy lại thành lời rao giảng ‘giữ thiên lý, diệt nhân dục’, thật vô lý hết sức.” Nàng quay sang nhìn Huyền Lăng: “Từ triều ta đến nay, đạo Khổng Mạnh vẫn được xem là chính thống. Chu Hy tuy có thành tựu đáng kể về lý học, văn chương cũng viết đẹp, nhưng phẩm hạnh của ông ta tồi tệ thế nào, chỉ cần nhìn chuyện Nghiêm Nhụy là đủ rõ. Vì tư lợi mà ông ta tra tấn dã man một cô gái vô tội, khiến nàng tiều tụy, suýt chết; lòng dạ lạnh lùng đến thế có thể thấy rõ.”
Huyền Lăng cười, khẽ gõ móng tay: “Chu Hy quả thực có chỗ không thấu tình người.”
Từ tiệp dư ngồi ngay ngắn, khóe môi nhỏ nhắn khẽ cong lên: “Phải đấy! Nói đến ‘giữ thiên lý, diệt nhân dục’, thần thiếp đã thấy không thông suốt rồi.” Mặt nàng hơi ửng đỏ: “Nếu trong cung cũng làm như thế, thần thiếp biết nối dõi cho Hoàng thượng bằng cách nào? Chẳng phải chính thần thiếp đã làm sai trái hay sao? Vì vậy thần thiếp nghĩ người nói ra câu ấy hẳn là kẻ vô tình, trái ngược với đức khoan hậu của hoàng gia.”
Ánh nắng thu vàng óng li ti tựa làn sương mỏng vấn vít, rơi xuống Không Thúy đường rộng thoáng, tạo nên bầu không khí xanh mát, tĩnh lặng khác thường, như sương trắng phủ trên bãi lau sậy mênh mang. Ánh mắt Từ tiệp dư dịu dàng mơ hồ, yếu ớt như sợi dây căng giữ cánh diều, chỉ níu vào gương mặt lạnh lùng đang trầm ngâm của Huyền Lăng.
Huyền Lăng tùy ý cười, trong mắt thoáng nét u ám, hờ hững và lạnh lùng: “Trái ngược ư?” Thấy Từ tiệp dư cúi đầu kín đáo, chàng thản nhiên hỏi: “Gần đây Tiệp dư đã gặp ai, nghe được chuyện gì?”
Từ tiệp dư dịu dàng mỉm cười, khó nhọc nhích người: “Đừng nói thần thiếp hiện giờ không đi lại được; cho dù có thể ra ngoài, Hoàng thượng cũng biết tính thần thiếp vốn không bao giờ nói chuyện phiếm về người khác, càng chẳng thích xen vào việc của ai.”
Huyền Lăng thoáng sững sờ, rồi bật cười, vẻ mặt nhẹ nhõm: “Đúng vậy. Trẫm thấy đó là ưu điểm lớn nhất của nàng, không nhiều lời, lắm chuyện như người khác.” Ánh mắt chàng thêm phần tin cậy: “Nếu thế, trẫm có một việc muốn nghe ý kiến của Tiệp dư. Nàng đứng ngoài cuộc, hẳn nhìn sự việc cũng rõ ràng hơn.”
“Kiến giải của thần thiếp tuy vụng về, nhưng thần thiếp rất sẵn lòng trò chuyện với Hoàng thượng.”
Huyền Lăng trầm ngâm đôi chút: “Hiện nay trong cung rộ tin Thôi Cẩn Tịch và Lý Trường tư thông. Hoàng hậu chủ trương nghiêm trị, Kính phi giữ thái độ trung lập, Đoan phi có phần không nỡ, Uyển phi thì không tiện lên tiếng. Tiệp dư thấy thế nào?”
Từ tiệp dư chỉ mỉm cười: “Hoàng thượng còn nhớ cảnh hoa đào mùa xuân chứ? Người bày mưu kể chuyện Nghiêm Nhụy, thần thiếp xin mạn phép dùng bài Như Mộng Lệnh của Nghiêm Nhụy để đáp.” Giọng nàng dịu dàng, êm tai: “Bảo là hoa lê, lại chẳng phải; bảo là hoa hạnh, cũng chẳng phải. Trắng trắng hồng hồng, phong vị riêng của gió đông. Nhớ chăng, nhớ chăng, người say khẽ chốn Vũ Lăng.”
“Tiệp dư nói vậy có ý gì?”
Trên cổ Từ tiệp dư đeo một sợi dây bạc nhỏ hình hoa đào tám cánh, mặt dây chính giữa là đóa đào năm cánh bằng pha lê hồng, như hòa nhịp với lời nàng mà gợi đúng cảnh: “Bảo là hoa lê, chẳng phải hoa lê; bảo là hoa hạnh, cũng chẳng phải hoa hạnh. Tựa đúng mà lại sai, trắng trắng hồng hồng, giống như hoa đào. Người yêu thì khen đào tươi rực rỡ, hợp làm bạn đời; kẻ không yêu lại chê nó phù phiếm, chẳng thơm, trôi dạt theo dòng nước. Thật ra, mỗi người mỗi mắt nhìn, đúng sai chỉ nằm trong lòng người mà thôi. Trong mắt Chu Hy, Nghiêm Nhụy là kỹ nữ lẳng lơ, chết cũng không đáng tiếc. Nhưng ngàn đời sau, ai nấy đều khen ngợi khí tiết nghĩa hiệp của nàng, vì không chịu khuất phục trước cực hình mà vu cáo giới sĩ đại phu. Hoa đào trong bài thơ cũng vậy. Có lẽ trong mắt Chu Hy, nó chỉ là thứ phù phiếm trôi theo dòng nước, nào ngờ hoa đào cũng là loài hoa của chốn đào nguyên Vũ Lăng. Còn chuyện trong cung hôm nay, Hoàng hậu cho rằng nó liên quan đến quy củ phép tắc chốn hậu cung; thần thiếp lại nghĩ họ chưa làm loạn hoàng cung, chẳng qua cung nữ và nội giám nương tựa, an ủi lẫn nhau mà thôi. Những người làm nô tỳ ấy, một khi bước qua cửa cung thì phải cô độc làm lụng đến chết, khó tránh khỏi cô quạnh lạnh lẽo, muốn tìm người bầu bạn. Đặt mình vào hoàn cảnh của họ, thần thiếp chỉ thấy đáng thương.”
Từ tiệp dư thong thả nói hết những lời ấy, đến ta ở sau bình phong cũng không nhịn được muốn vỗ tay khen hay. Nàng tâm tư nhạy bén, đáp lời khéo léo, quả nhiên tinh tế như sợi tóc, thông minh hơn người.
Vẻ lạnh lẽo trong mắt Huyền Lăng dịu đi đôi chút, chàng ôn hòa hỏi: “Tiệp dư cho rằng nên xử trí thế nào?”
Giọng Từ tiệp dư dịu dàng, mềm mại như gấu váy ánh trăng của nàng, buông rủ thướt tha: “Hoàng thượng từng nghe câu ‘Không si không điếc, chẳng làm ông cha trong nhà’ chưa? Công chúa Thăng Bình đời Đường Tông bị phò mã Quách Ái say rượu đánh cho một trận, Đường Đại Tông cũng chỉ mượn câu ấy để cười cho qua chuyện. Huống hồ chuyện cung nữ, nội giám đối thực vốn chẳng tổn hại gì đến đại cục? Nếu Hoàng thượng không tin, có thể cho tra từng cung, biết đâu nơi nào cũng có. Lẽ nào ai ai cũng phải bị giết mới hả dạ? Hoàng thượng là chủ thiên hạ, trách nhiệm nặng nề hơn một người chủ gia đình nhiều, chi bằng rộng lòng dung thứ, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.” Nàng nhìn sâu vào Huyền Lăng, ánh mắt trong trẻo, sáng rõ và ấm áp như lòng trắng trứng vừa bóc vỏ, không vương chút tạp niệm: “Có lẽ vì thần thiếp đang mang thai nên thật sự không chịu nổi những chuyện chém giết này, thành ra quá mềm lòng. Xin Hoàng thượng thứ tội.”
Trong mắt Huyền Lăng hiện nét cười và an ủi nhàn nhạt: “Phải đấy! Nay trong cung đâu chỉ mình nàng có thai, cả Thẩm Thục viện và Hoàn Hoàn cũng vậy, hẳn đều không chịu nổi chuyện sinh sát.” Nói đến đó, Huyền Lăng cùng nàng pha trà thưởng vị một hồi, lại dặn dò mấy câu rồi vui vẻ trở về Nghi Nguyên điện.
Từ tiệp dư vịn tay Cát Cánh, đứng nhìn Huyền Lăng rời đi. Tình ý trong mắt nàng như làn sóng xuân lăn tăn nơi Giang Nam, chỉ lặng lẽ dõi theo bóng chàng xa dần, ánh mắt long lanh, không nói lời nào.
Ở sau bình phong, nhìn ánh mắt Từ tiệp dư, lòng ta ngổn ngang trăm mối. Hẳn phải yêu một người thật sâu đậm mới có ánh mắt quyến luyến như vậy. Chỉ là tình sâu nặng của Từ tiệp dư chưa bao giờ bộc lộ trước mặt Huyền Lăng. Dường như nàng đã quen rồi, chỉ lặng lẽ nhìn chàng từ phía sau như thế.
Ta lặng lẽ thở dài. Còn ta, có lẽ sẽ không bao giờ nhìn Huyền Lăng bằng ánh mắt ấy nữa. Và người có đôi mắt dịu dàng, sâu lắng như thế cũng sẽ chẳng còn những tháng ngày nhìn ta đắm đuối như thuở trước.
Từ Ngọc Chiếu cung trở về, lòng ta nhẹ nhõm đôi chút, nhưng cũng lặng lẽ hơn. Ta chỉ ngồi dưới cửa sổ nhỏ, hững hờ khảy bảy dây đàn, nhìn Hoa Nghi dẫn cung nữ dọn những lá sen tàn khô trong ao trước điện, chỉ để lại mặt nước phẳng lặng.
Hoán Bích đứng sau lưng ta, hết lần này đến lần khác dùng lược gỗ răng thưa thoa cao tạo giác hà thủ ô để chải tóc. Nàng nói: “Trên đường về, em thấy tiểu thư mỉm cười, chắc chuyện cũng nắm được phần nào rồi.”
Ta thản nhiên đáp: “Đâu thể nhanh đến thế, mới chỉ có chút manh mối thôi, những việc còn lại sẽ ra sao vẫn chưa biết.”
Hoán Bích cười: “Nói thì nói vậy, nhưng dù sao cũng có chút đầu mối, có thể thấy Từ tiệp dư chỉ điểm một chút là hiểu ngay.” Nàng ngập ngừng, thận trọng nói lên nỗi băn khoăn: “Chỉ là Từ tiệp dư với tiểu thư chỉ có thể xem là thân quen, đâu thân tình như Thẩm Thục viện với tiểu thư. Sao tiểu thư lại gửi gắm việc này cho nàng ấy chứ không phải Thẩm Thục viện?”
Ta kéo chiếc khăn choàng vai thêu chỉ vàng hình quả đào tươi, có họa tiết mây chúc thọ, đang phủ trên vai khi chải tóc, rồi quay sang nhìn khóm cúc đỏ nhạt mang tên “Phật kiến tiếu” nở dưới hành lang: “Chính vì Mi Trang thân thiết với ta nên những lời ấy không thể do nàng ấy nói. Từ tiệp dư có tài tình, kiến giải, lại xưa nay không vướng vào thị phi, Hoàng thượng mới chịu nghe lời nàng. Chỉ là…” Một mối lo khác phủ lên lòng ta. Từ tiệp dư đọc nhiều sách, tài trí và hiểu biết hẳn không tầm thường, khiến ta không khỏi cân nhắc: nàng mà lòng dạ sáng trong thì còn đỡ, chứ một khi có mưu tính riêng, chưa chắc đã không trở thành đối thủ đáng gờm.
Hoán Bích ở bên ta lâu ngày, sao chẳng hiểu ta. Nàng khẽ nói: “Gia thế Từ tiệp dư không lớn mạnh, quan trọng hơn là nàng ấy không được sủng ái. Dù sinh được hoàng tử rồi phong làm Quý tần, cũng nhiều lắm chỉ như Khác phi trước kia thôi. Tiểu thư không cần lo nàng ấy tranh được bao nhiêu sủng ái.”
Nước ao trong vắt phản chiếu trời mây, ta nhìn nàng một cái rồi nói: “Nếu nàng ấy muốn tranh sủng thì đâu cần đợi đến sau này. Chẳng qua nàng ấy khinh thường chút ân sủng giành giật được thôi. Huống hồ nói về gia thế, ta cũng chỉ là con gái tội thần, không chỗ nương tựa, hơn người ta ở điểm nào chứ?”
Nghe vậy, Hoán Bích cụp mắt, khẽ nói: “Gia thế nhà mình không thể so với người khác. May mà hôm trước Ôn đại nhân đến có nói công tử đã khỏe hơn nhiều, đầu óc cũng tỉnh táo hơn, vậy cũng là điều may lớn.”
“Bình an mới là quan trọng nhất. Biết ca ca khá hơn, trong lòng ta cũng dễ chịu đôi chút.” Ta mỉm cười: “Cũng là ta lo xa rồi, một thân trở về cung khó tránh khỏi cảnh thần hồn nát thần tính. Thật ra Từ tiệp dư cũng là người tốt, nếu không Mi Trang và Kính phi đã chẳng giao thiệp với nàng ấy.”
Nhắc đến Kính phi, tim ta chợt thót lại, thoáng lạnh buốt. Ta đang định nghĩ sâu hơn thì nghe giọng Huyền Lăng cười nói: “Sao giờ này nàng lại chải tóc?”
Ta giật mình, vội đứng dậy cười: “Sao Hoàng thượng đột nhiên đến thế? Làm người ta giật cả mình. Y phục còn xộc xệch, xin cho thần thiếp đi thay bộ khác rồi mới ra gặp Hoàng thượng.”
Huyền Lăng đứng khoanh tay sau lưng, gương mặt đượm vẻ vui mừng dịu dàng, trầm tĩnh, khẽ nói: “Cửa sổ nhỏ, người đang chải tóc, hóa ra cảnh tượng yên bình hòa thuận là như thế này.”
Chàng buột miệng nói câu “cửa sổ nhỏ, người đang chải tóc”, ta nghe mà thấy mơ hồ chẳng lành, bèn cười: “Hoàng thượng đáng phạt lắm, chẳng có việc gì lại nhắc đến Giang Thành Tử của Tô Thức, nghe thật đỗi bi thương.”
Huyền Lăng sững người, trong mắt dần phủ một lớp sương xanh u uất mỏng manh, nhưng vẻ mặt vẫn hờ hững, tản mạn như cũ. Chàng cười nói: “Đó là bài Tô Đông Pha viết cho người vợ đã khuất Vương Phất. Trẫm lỡ lời rồi.”
Lòng ta chợt nhói lên, nghĩ đến chuyện Thuần Nguyên Hoàng hậu, trong lòng bỗng không yên, lại càng sợ chàng nhớ chuyện cũ mà buồn. Ta chỉ dịu giọng cười: “Thần thiếp thấy Đông Pha thật có phúc, trước có chính thê Vương Phất, kế thất Vương Nhuận Chi là em họ của Vương Phất, lại có ái thiếp Triều Vân đồng cam cộng khổ, quả đúng là hình mẫu thê thiếp đông đủ trong mắt nam nhân.” Ta chuyển lời, chỉ cười tươi nhìn Huyền Lăng: “Nhưng nói đến kiều thê mỹ thiếp, ai sánh được với Hoàng thượng?”
Huyền Lăng bật cười, sắc mặt sáng lên: “Trẫm cứ tưởng nàng định nói chuyện gì, hóa ra lại lấy trẫm ra đùa.” Chàng bước đến cạnh ta, nhận chiếc lược trong tay Hoán Bích, đỡ vai ta, dịu dàng nói: “Vậy trẫm cũng học Đông Pha, chải tóc cho Triều Vân của trẫm nhé.”
Động tác của chàng rất nhẹ nhàng, răng lược lướt qua da đầu, gây cảm giác tê tê ngứa ngáy. Ta nhắm mắt nói: “Lúc Hoàng thượng vừa vào, trông người có vẻ rất vui. Có chuyện gì vui có thể kể cho thần thiếp nghe không? Để thần thiếp cũng vui lây.”
Huyền Lăng mỉm cười: “Hoàn Hoàn quả nhiên tinh tế như sợi tóc. Trong buổi chầu sớm, các đại thần dâng tấu, nói năm nay tiền lương, lương thực đều dồi dào, bá tánh an cư lạc nghiệp. Trẫm nghe vậy cũng vui. Sáng nay trẫm lại đến thăm Từ tiệp dư. Yến Nghi ngày thường trầm mặc ít lời, thỉnh thoảng nói vài câu lại rất có tình có lý.”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Từ tiệp dư đã nói gì với Hoàng thượng mà khiến người vui đến vậy? Thần thiếp nghe nói Từ tiệp dư đọc nhiều sách, hẳn ăn nói cũng rất đúng mực, chỉ là thần thiếp chưa có dịp gần gũi thôi.”
Huyền Lăng nói: “Yến Nghi tính tình lãnh đạm, hiếm khi gần gũi ai. Nay đang mang thai, không tiện đi lại, càng ít gặp người hơn. Nhưng sau này nói chuyện con cái, các nàng hẳn sẽ có nhiều điều để nói.”
“Hoàng thượng tính xa thật đấy.” Ta khiêm nhường mỉm cười: “Hoàng thượng xưa nay dùng lòng nhân hiếu và võ công để trị thiên hạ, chính sự sáng suốt, phép tắc thích đáng, không bị ngoại cảnh mê hoặc, cũng chẳng để nội cung rối ren, mới có cảnh trăm nghề hưng thịnh, bá tánh an cư như hôm nay. Nhưng Hoàng thượng cho rằng muốn thiên hạ thái bình thì hình phạt nghiêm khắc, hiệu nghiệm là quan trọng, hay lấy nhân hậu khoan hòa làm trọng?”
Huyền Lăng vuốt cằm cười: “Hoàn Hoàn định khảo nghiệm đạo trị quốc của trẫm đấy à?”
Ta nở nụ cười duyên dáng: “Hoàn Hoàn nào dám dùng chữ khảo nghiệm, chỉ xin được thỉnh giáo thôi.” Ta giả vờ cúi mình thật sâu, xướng lên: “Xin tiên sinh chỉ giáo đôi điều!”
Huyền Lăng bật cười: “Loạn thế dùng trọng điển. Nay thiên hạ thái bình thịnh vượng, chiến tranh không nổi lên, đương nhiên phải lấy khoan dung, nghỉ ngơi dưỡng sức làm trọng.”
Ta thuận theo lời chàng: “Thà làm chó thời thái bình, chẳng làm người thời loạn lạc. Có thể thấy thiên hạ yên bình, bá tánh an cư lạc nghiệp, đều nhờ lòng nhân từ của Hoàng thượng. Nhưng nay đối ngoại thì khoan dung, đối nội lại khắt khe, phải giải thích thế nào đây?” Ta ngừng một chút, vẻ ưu tư mơ hồ hiện lên trong mắt, khẽ nói: “Cẩn Tịch vào cung từ sớm, lúc hầu hạ bên thần thiếp thường kể về ân đức của Thuần Nguyên Hoàng hậu, người từng ban ơn khắp lục cung. Thần thiếp xin nói một câu mạo phạm, rất muốn biết nếu Thuần Nguyên Hoàng hậu còn tại thế, chuyện Lý Trường và Cẩn Tịch hôm nay sẽ được xử trí ra sao?”
Vẻ mặt chàng thoáng kinh ngạc, trong đôi mắt đen thẫm như lóe lên ngọn lửa kỳ dị. Chàng nhìn ta chăm chú, hỏi: “Cẩn Tịch từng kể với nàng chuyện Thuần Nguyên Hoàng hậu sao?”
Bị chàng nhìn đến sởn gai ốc, nhưng trên mặt ta không để lộ chút gì, chỉ thản nhiên nói: “Cẩn Tịch đã hầu trong cung trước khi tiên Hoàng hậu vào ở Trung cung. Tuy không được hầu hạ bên cạnh tiên Hoàng hậu, nhưng mỗi lần nhắc đến người, nàng ấy đều nói người khoan hòa, dịu dàng với kẻ dưới, rất được lòng người.”
Huyền Lăng đột nhiên nắm lấy cánh tay ta, bàn tay trượt dọc ống tay áo bằng gấm tơ tằm bóng mượt, rồi siết chặt những ngón tay ta. Dường như chàng đang nhìn ta, nhưng ánh mắt lại đượm nỗi đau trống rỗng, ngơ ngác nhìn về nơi xa, lẩm bẩm: “Nếu Nhu Tắc còn…”
Ta cười gượng, nắm ngược tay Huyền Lăng. Ngón tay chàng lạnh buốt, chỉ lòng bàn tay còn hơi nóng bỏng người. Ta dịu dàng an ủi: “Thần thiếp nghĩ Hoàng hậu đương triều là em ruột của Thuần Nguyên Hoàng hậu, tính tình hai người hẳn cùng một khuôn. Tuy Hoàng hậu muốn lấy chuyện Cẩn Tịch và Lý Trường làm gương, răn đe hậu cung, có lẽ cũng không thật sự muốn lấy mạng họ đâu. Huống hồ Hoàng thượng đối đãi với mọi người khoan dung, Hoàng hậu ắt cũng sẽ nhân hậu với kẻ dưới như tiên Hoàng hậu, tuyệt đối không làm trái lời Hoàng thượng, cũng chẳng trái ý Thuần Nguyên Hoàng hậu.”
Huyền Lăng hít sâu một hơi, nói: “Nghi Tu sao có thể sánh với Nhu Tắc!”
Ta giả vờ bối rối, không biết phải làm sao: “Thần thiếp và Hoàng thượng đã là phu thê nhiều năm, may mắn được làm thiếp mà ở bên người mười năm, cũng có thể xem như phu thê đồng lòng, chung chí hướng. Thần thiếp chẳng dám lơ là dù chỉ chút ít, luôn đặt Hoàng thượng lên trên hết, không muốn lời nói, suy nghĩ của mình trái ngược với người. Hoàng hậu tuy không phải chính thê đầu tiên, nhưng đã sớm hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng, nay lại cùng người chung sống trong điện long phượng. Hoàng thượng đã rộng lượng, Hoàng hậu sao có thể làm trái ý người, nghiêm khắc với kẻ dưới?”
Huyền Lăng khẽ nhíu mày: “Trước đây có lẽ sẽ không, nhưng bây giờ…” Chàng thoáng lộ vẻ bực bội: “Trẫm nghĩ đến việc nàng mang song thai vất vả, trong cung lại đồn ầm rằng con trong bụng nàng không phải con của trẫm. Người khác thì thôi, đến cả Hoàng hậu cũng bảo trẫm phải lưu tâm…” Vẻ không vui trên mặt chàng càng đậm: “Có gì phải lưu tâm chứ? Chẳng lẽ đến chuyện của chính trẫm mà trẫm cũng không biết? Hoàng hậu càng ngày càng dễ nghe lời người khác!”
Ta mỉm cười khuyên giải: “Hoàng hậu cũng chỉ quan tâm chuyện hậu cung thôi. Hơn nữa, người dễ nghe lời người khác hẳn cũng có lòng dạ mềm mỏng, nhân từ hiền hậu.”
Huyền Lăng khẽ hừ: “Lòng dạ mềm mỏng ư? Trẫm thấy Hoàng hậu tai thì mềm mà lòng lại cứng.” Chàng bình ổn hơi thở: “Từ tiệp dư nói rất có lý. Nay trong cung có ba phi tần mang thai, nàng và Yến Nghi đều sắp sinh, sao chịu nổi cảnh sinh tử chém giết như vậy. Dù có phạt cũng nên hoãn lại.”
Hoán Bích khẽ nói bên cạnh: “Lúc nãy Hoàng thượng hỏi vì sao tiểu thư lại chải đầu vào giờ này, hóa ra là có nguyên do… Khi ở Cam Lộ tự, tiểu thư từng bị kinh sợ, ngày nào cũng do Cẩn Tịch ở bên thức đêm canh chừng. Nay Cẩn Tịch gặp chuyện, tiểu thư vừa tức giận vừa đau lòng, hai đêm liền không ngủ ngon. May nhờ Ôn thái y chỉ cách, nói chải tóc nhiều lần bằng lược răng thưa sẽ giúp tinh thần thư giãn, ban đêm dễ ngủ hơn…”
Nàng chưa nói hết, ta đã quở: “Lắm miệng! Ai cho ngươi nói linh tinh trước mặt Hoàng thượng?” Ta vội cười: “Hoàng thượng đừng nghe Hoán Bích nói, chuyện nhỏ mà nàng ấy cũng lo xa. Đêm qua thần thiếp ngủ rất ngon, không có chuyện gì cả.”
Hoán Bích cúi đầu, tủi thân vuốt đai áo. Huyền Lăng chăm chú nhìn ta một lát, đưa tay vuốt má ta, dịu dàng nói: “Còn định giấu trẫm sao? Nhìn quầng thâm dưới mắt nàng là biết chắc chắn nàng ngủ không ngon.” Chàng thở dài: “Hoàn Hoàn, nàng quá mềm lòng, cứ cam chịu thiệt thòi, còn ngăn Hoán Bích không cho nói thật.”
Ta hơi cúi mặt, mùi cao hà thủ ô trên tóc từ từ tỏa ra trầm đượm. Vì bên trong có pha nước cốt hoa hồng, hương thơm cũng phảng phất thanh nhã. Ta khẽ nói: “Thần thiếp có thể lại được hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng đã là nhờ trời thương, chịu chút thiệt thòi thì có sao. Chỉ là Cẩn Tịch đã ở bên thần thiếp nhiều năm, trong lòng vẫn khó tránh khỏi không nỡ.” Mắt ta hơi đỏ: “Nói cho cùng vẫn là nàng ấy không phải. Dẫu nàng ấy và Lý Trường thật lòng có tình, cũng không nên gây ra bao chuyện thị phi này. Hoàng hậu là chủ nhân hậu cung, người muốn chiếu theo cung quy xử trí ai thì chẳng ai ngăn được. Thần thiếp cũng chỉ có thể nghe theo.”
Huyền Lăng lộ vẻ không vui, giọng mang chút trách móc: “Dẫu Hoàng hậu nắm quyền quản lý hậu cung, chẳng lẽ trẫm là chủ thiên hạ mà không được phép hỏi đến sao?”
Giọng chàng đầy trách cứ. Dù không có ta, Huyền Lăng cũng không còn tôn trọng Hoàng hậu như năm năm trước. Ta biến niềm vui thầm kín trong lòng thành vẻ bất an, lo lắng dịu dàng trên mặt, kéo tay áo chàng, nhỏ nhẹ nũng nịu: “Hoàng thượng nói vậy, người khác nghe vào lại tưởng người vì người của thần thiếp mà trách Hoàng hậu. Thần thiếp khẩn cầu Hoàng thượng đừng vì vậy mà giận Hoàng hậu. Nếu thật sự phải trách phạt, xin cứ trách thần thiếp không quản thúc cung nhân cho tốt.” Nói rồi ta chống lưng, khó nhọc khuỵu gối.
Huyền Lăng vội đỡ ta: “Quản thúc cung nhân không tốt gì chứ? Chuyện như vậy triều nào đời nào chẳng có, đâu phải đến chỗ trẫm mới là lần đầu tiên. Xét cho cùng họ đều là nam nữ có tình có dục. Nội giám tuy không được xem là nam nhân, nhưng cũng có tình nghĩa con người. Tần Thủy Hoàng tàn bạo đến thế còn chưa từng cấm đoán rộng khắp việc này trong cung, trẫm cần gì phải diệt hết nhân dục của mọi người?”
Ta hiểu ý chàng, thuận miệng nói: “Thật ra chuyện này chỉ xảy ra trong tường cung, lặng lẽ che đậy đi là xong. Nếu làm ầm ĩ đến tai thần dân, chẳng phải sẽ thành trò cười cho người ta sao? Thần thiếp nói câu này có thể không lọt tai, nhưng Cẩn Tịch thì cũng thôi, Lý Trường là người hầu hạ Hoàng thượng từ nhỏ. Thời gian ở bên người e rằng còn nhiều hơn thần thiếp, coi như công tội bù trừ vậy.”
Huyền Lăng khẽ cười, nháy mắt với ta, giọng trêu chọc: “Nghe câu này cứ như đang ghen ấy. E là mượn chuyện Lý Trường để châm chọc người khác đây.”
Ta đỏ mặt: “Ai châm chọc người khác chứ, ai ghen chứ? Thần thiếp chỉ nói vu vơ một câu thôi, Hoàng thượng lại đa nghi như vậy, cứ như thần thiếp đang ghen vì sáng nay người đến thăm Từ tiệp dư.” Nói xong, ta xoay người đi, không chịu nói chuyện với chàng.
Bóng trúc lay động, gió mát khẽ lùa qua, mang theo hương quế nồng đượm ngọt ngào, làm dịu đi vẻ thanh sơ thoáng đãng của lá trúc. Huyền Lăng cười bước tới ôm vai ta: “Là trẫm không phải! Còn nàng nữa, đã làm mẹ rồi mà vừa nãy còn hiểu chuyện, giảng đạo lý với trẫm, quay đi đã dỗi hờn như trẻ con. Trẫm thật chẳng biết phải làm sao với nàng.”
Ta thuận thế làm nũng, bướng bỉnh nói: “Làm mẹ rồi thì không được dỗi hờn sao? Huống chi đâu phải Hoàn Hoàn muốn giận dỗi, đều là Hoàng thượng ép cả. Hoàng thượng đã là cha của bao đứa trẻ rồi mà còn bá đạo như vậy!”
Huyền Lăng cười vang: “Nhìn nàng kìa, trẫm mới nói một câu mà nàng đã có bao nhiêu lời chờ sẵn. Đúng là chỉ có đàn bà và tiểu nhân là khó chiều.”
Ta khẽ phì cười, lúc này mới nín khóc, chỉ vào bụng: “Hoàn Hoàn là nữ tử, còn trong bụng là tiểu nhân. Hoàng thượng đã thấy khó nuôi, vậy cứ bỏ hết đi.”
“Trẫm sao nỡ chứ? Vừa vào đây trẫm đã định nói với nàng là mình đến thăm Từ tiệp dư. Trẫm sợ nàng vốn đã không vui vì chuyện Cẩn Tịch, lại thêm một nỗi phiền lòng nữa.”
Ta liếc chàng, cười nói: “Ai phiền lòng chứ? Nói ra thì Từ tiệp dư sắp lâm bồn, Hoàng thượng cũng nên đến thăm nàng ấy nhiều hơn mới phải!”
Huyền Lăng hôn lên giữa hai đầu mày ta, khẽ cười: “Hoàn Hoàn hiểu chuyện thế này, trẫm nhất định sẽ khiến nàng yên lòng.”
Ta đứng dậy vào phòng trong thay một bộ thường phục, đồng thời dặn Tiểu Liên Tử mang điểm tâm vào. Đợi ta thay đồ xong bước ra, trên bàn đã bày mấy món ăn: gà rừng hầm linh chi, yến quan hầm long nhãn, đậu phụ hầm bách hợp và gừng tím non nhồi nhân; toàn là những món Huyền Lăng thường thích.
Ta hỏi Tiểu Liên Tử: “Đã chuẩn bị lâu như vậy, sao còn chưa bưng lên?” Đang nói thì Tiểu Doãn Tử tự tay bưng một món đến. Ta cười: “Đây là cá vược mới nhập về mùa thu này, ăn lúc này là béo ngon nhất. Dùng hoa cúc tươi nấu canh thanh đạm, hương vị cũng dễ chịu. Hoàng thượng nếm thử đi.”
Huyền Lăng mừng rỡ ra mặt: “Năm nào cứ đến mùa thu, trẫm nghĩ đến cá vược là thèm ăn ngay. Không ngờ năm nay lại được ăn trước ở chỗ nàng.”
“Biết Hoàng thượng thích nên thần thiếp đã chuẩn bị từ sớm.” Ta mỉm cười: “Ban đầu định đưa đến Nghi Nguyên điện, ai ngờ trùng hợp Hoàng thượng tự mình tới đây, vừa hay được ăn món mới.”
Huyền Lăng vui lắm, ăn uống ngon lành. Qua một tuần trà, Tiểu Liên Tử bước lên hỏi: “Vịt hấp rượu nếp đã xong, có dâng lên không ạ?”
Ta nhìn Huyền Lăng: “Hoàng thượng muốn ăn không? Trước đây người ăn món vịt hấp rượu nếp ở chỗ Hoàng hậu, khen ngon, nên bây giờ các cung đều chuẩn bị món ấy.”
Huyền Lăng khẽ nhíu mày: “Sao lúc này lại dâng món đó? Nghe thôi đã thấy ngấy rồi. Truyền ý chỉ của trẫm, nói trẫm đã ăn ngán, sau này không cần chuẩn bị nữa.”
Ta ân cần nói: “Dọn món vịt đi, đổi sang tôm xào trà Long Tỉnh, vừa thơm vừa mềm.” Ta liếc nhìn Huyền Lăng đang chăm chú ăn, khẽ mím đi nụ cười vừa thoáng đọng nơi khóe môi.