Trở về điện Nhu Nghi, ta làm theo điển lệ cũ, lo liệu việc Hồ Chiêu Nghi được phong phi, lại đặc biệt dặn phải tổ chức náo nhiệt một chút. Ta giao cho Cận Tịch sắp xếp mọi việc, rồi gọi Lý Trường đi bẩm báo Huyền Lăng. Xong xuôi, ta bảo Hoa Nghi đi mời Ôn Thực Sơ đến bắt mạch bình an. Chẳng mấy chốc Ôn Thực Sơ tới, ta đã sai Hoa Nghi mang bộ trà cụ từ nội thất ra. Trà “Ngọc Loa Thiên Xuân” được gói trong giấy sa vàng mỏng đặt trên khay trà; chén trà trắng mịn như ngọc, thân chén thuần trắng tựa ngọc, thoáng ánh lên sắc xanh nhạt như trời quang sau mưa. Khi ấy đã gần hoàng hôn, ánh trời màu tím phấn phủ xuống điện, nhuộm nơi đây thành một màu đỏ sẫm đặc quánh.
Tiếng nước sôi ùng ục trong ấm điểm tô vẻ tĩnh lặng của điện, lớp bọt trắng trong chén tựa tuyết đọng, hương trà thanh khiết lan khắp phòng. Ta đưa chén trà đến trước mặt chàng, rồi kể tỉ mỉ cho chàng nghe từng chuyện ta chứng kiến ở chỗ Hồ Chiêu Nghi.
Ôn Thực Sơ nhấp một ngụm, thản nhiên nói: “Là bệnh hen suyễn. Tỉnh Như Lương do phủ Tấn Khang Ông Chủ tiến cử, xưa nay kín miệng. Người mắc hen suyễn không được gặp bông liễu bay, thường mang bạc hà bên mình để cấp cứu. Cỏ tránh khói trồng ngoài điện nàng ta và cỏ mi, cùng nước canh dơi nàng ta uống, đều là những thứ dân gian thường dùng để ức chế hen suyễn.”
Ta khẽ ngước mắt: “Bệnh này có đáng ngại không?”
“Được nuôi dưỡng trong nhung lụa, lại có thái y và nhũ mẫu chăm sóc chu đáo như vậy, chắc không đáng ngại. Chỉ là bệnh này dễ phát vào mùa xuân nhất; nếu không để tâm, cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng.”
Nước trà trong vắt như ngọc bích, trên búp trà có những sợi lông bạc mảnh như tơ, nom tựa đóa ngọc lan bé xíu vừa hé nở, đẹp đến nỗi khiến lòng người xao động. Ta khẽ thổi lớp bọt trà, chậm rãi nói: “Đáng thương cho nàng ta tâm cao hơn trời, may mà sinh trong nhà quyền quý, nếu không tính mạng này cũng khó giữ được đến ngày mai.” Chưa dứt lời, ta chợt nhớ ra một chuyện, “Vừa rồi chàng nói Tỉnh Như Lương là người do phủ Tấn Khang Ông Chủ tiến cử?”
Ôn Thực Sơ nghe vậy ngẩng đầu: “Phải.”
Ta hít sâu một hơi, chậm rãi cười nói: “Ban đầu ta cứ tưởng Hồ Chiêu Nghi vẫn bị giấu kín, không biết mình đã mất khả năng sinh nở. Giờ xem ra, chưa chắc nàng ta không hay biết.”
Ôn Thực Sơ thoáng suy nghĩ: “Nếu nàng ta biết rõ mà đến nay vẫn không hé lời…” Chàng hít vào một hơi lạnh, “Quả là rất có tâm cơ.”
“Ngày thường nàng ta luôn tỏ vẻ cao ngạo, khiến người ta tưởng nàng ta tự phụ, kiêu căng, chẳng có mưu tính gì. Giờ xem ra, nàng ta vừa có tâm cơ, lại vừa biết nhẫn nại.” Ta cười nhạt, đặt chén trà trong tay xuống, “Nhà họ Hồ chưa chắc đã kém nhà họ Chu, quả là thân thích tốt!”
Ôn Thực Sơ thoáng lo lắng: “Đã biết lòng dạ nàng ta ra sao, thường ngày nàng phải cẩn thận.”
“Có gì phải sợ?” Ta khẽ cười lạnh, “Kẻ khiến nàng ta tuyệt tự không phải ta, Chân Hoàn. Nay nàng ta đã chịu nhẫn nhịn, đủ biết thứ nàng ta muốn không dễ dàng có được. Nếu không thể đánh một đòn trúng ngay, nàng ta sẽ không manh động.” Ta dừng lại rồi nói: “Mặc kệ nàng ta đi. Thai tượng của Mi tỉ tỉ thế nào rồi?”
Ôn Thực Sơ khẽ động hàng mày, vẫn ôn hòa đáp: “Thục Viện sẽ lâm bồn trước ngày rằm, mấy tháng nay an tâm dưỡng thai, thai khí rất ổn định.”
Dù lần nào chàng cũng nói những lời ấy, nhưng mỗi lần nghe xong, lòng ta lại yên ổn thêm một phần. Ta cười hỏi: “Đã biết là trai hay gái chưa?”
Ôn Thực Sơ cũng bất giác mỉm cười: “Tam điện hạ sẽ có một đệ đệ cùng lớn lên.”
“Tốt quá, tốt quá!” Ta vui mừng khôn xiết, liên tục nói, “Ta và tỉ tỉ lớn lên bên nhau từ nhỏ, con cái chúng ta cũng có thể cùng lớn lên, lại còn là huynh đệ. Duyên phận thế này thật không cần phải nói.” Vui mừng quá đỗi, ta cũng không khỏi thêm phần thương cảm, “Bao năm nay, trong cung ngoài cung, biết bao người xưa đã khuất. May mà các vị vẫn còn ở bên ta.”
Chàng gật đầu, ánh mắt thoáng vẻ ấm áp: “May thay, những người xưa quan trọng đều còn đây.” Chàng ngừng một lát, tiện tay lật cổ tay áo, để lộ một chút đường thêu xanh nhạt, năm chiếc lá tụ lại trông như lá trúc. Chàng nói: “Nghe nói bệnh của huynh Chân đã khá hơn nhiều. Ta lén đến thăm, quả nhiên đã đỡ không ít, nàng cứ yên tâm.”
Ta gật đầu: “Ta ra vào cung cấm rất bất tiện, lần trước là nhờ Hoàng thượng đặc cách. Nay ta còn có thể ở gần chăm sóc Ngọc Dao và Ngọc Nhiêu, còn bên ca ca đành phiền chàng.”
Chàng khẽ “ừ” một tiếng, chậm rãi nói: “Đợi Thục Viện bình an sinh nở xong, ta cũng sẽ có thời gian đến thăm huynh Chân nhiều hơn.” Ánh hoàng hôn phất nhẹ qua hàng mày chàng, phủ lên đó vẻ vui mừng và mong đợi nhàn nhạt. Chàng mỉm cười vỗ mu bàn tay ta: “Mọi chuyện rồi sẽ ổn.”
Đang nói chuyện, chợt nghe giọng Ngọc Nhiêu cùng tấm rèm được vén lên vang vào trong. Ôn Thực Sơ vội rút những ngón tay đang vỗ mu bàn tay ta về, vẻ mặt hơi lúng túng. Ngọc Nhiêu nhất thời không nhận ra, trái lại Phỉ Văn đi theo nàng vào cười nói: “Tam cô nương chạy nhanh quá, coi chừng va phải gì đấy.”
Ngọc Nhiêu quay đầu nói: “Bên trong có Hoán Bích và Cận Tịch chăm nom, cô ra ngoài đi.” Phỉ Văn vốn hầu hạ bên ngoài điện, hiếm khi vào nội điện. Nghe vậy, nàng ta không khỏi ngượng ngùng, ánh mắt lướt nhanh qua người Ôn Thực Sơ, rồi vội cúi đầu cáo lui.
Ngọc Nhiêu cười gọi một tiếng “Ôn ca ca”, rồi nói với ta: “Hoa Nghi đang chơi hạc giấy với Hàm Nhi, tỉ tỉ có muốn đi xem không? Vui lắm.”
Ta vừa định đồng ý, chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: “Ngọc Dao đâu? Sao hai ngày nay muội ấy lại không ra ngoài?”
Ngọc Nhiêu cắn môi, cúi đầu nói: “Từ sau biến cố trong nhà, nhị tỉ cứ tự dằn vặt mình như vậy, ngày ngày ăn chay niệm Phật.”
Ta buồn bã gật đầu, khẽ than: “Nếu Phật thật sự hóa giải được mối oán kết trong lòng, có lẽ trên đời chẳng còn người đau khổ nữa.”
Ta vừa dặn Ngọc Nhiêu phải chăm nom Ngọc Dao cho chu đáo thì thấy Lý Trường cúi người bước vào bẩm báo: “Hoàng thượng nói chuyện Hồ Chiêu Nghi sách phong thành phi cứ giao cho nương nương lo liệu, có thể sắp xếp lễ sách phong vào một tháng sau, hãy chuẩn bị chu đáo. Ngoài ra, Hoàng thượng còn dặn nương nương một câu: Tễ Quý Nhân có thể nâng thêm một bậc, lên Tiểu Nghi là được.”
Ta gật đầu cười: “Ta biết rồi, phiền công công phải đi một chuyến.”
Lý Trường khom người nói: “Nương nương khách sáo quá, huống hồ nô tài còn phải đến chỗ Thái hậu một chuyến.” Ông ta liếc quanh, cười bồi: “May mà cô nương Bích không có ở đây, nếu không nghe được chắc sẽ đau lòng. Năm nay thời tiết không thuận, Lục vương từ đầu xuân đã không khỏe, thường xuyên phát sốt. Thái y chẩn đoán ngài ấy từng bị hàn khí xâm nhập, nên phải chăm sóc cẩn thận. Nào ngờ chiều hôm qua ngài ấy cùng Cửu vương đi cưỡi ngựa, con ngựa nổi cơn điên hất ngài ấy xuống. Cú ngã không nặng, chỉ là nửa đêm người lại nóng bừng, đến quá trưa mới hạ sốt. Nô tài phải mau chóng bẩm báo Thái hậu, để người yên lòng.”
Lòng ta chấn động, như có móng tay ai đó búng mạnh vào tim, đau nhói. Ta bất giác buột miệng: “Chuyện lớn như vậy, sao không ai đến báo cho bổn cung?”
Lý Trường vội cười bồi: “Nương nương bận xử lý việc lớn nhỏ của lục cung, chuyện ở phủ các vương gia không tiện bẩm báo với nương nương trước. Hơn nữa bên Hoàng hậu…”
Ta biết mình lỡ lời, vội cười nói: “Bổn cung chỉ nghĩ Hoàng hậu vừa mới khỏe lại, còn phải chăm sóc Thái hậu, nên mới lỡ miệng nhắc một câu. Đây vốn là việc Hoàng hậu phải xử lý.”
Lý Trường cười tủm tỉm nói: “Nương nương có đức có ân với lục cung, quan tâm chuyện ở phủ các vương gia cũng là lẽ đương nhiên. Huống hồ…” Ông ta mím môi cười, “Nương nương dù không để tâm cho mình, cũng sẽ hỏi han thay cô nương Bích thôi.”
Ta biết ông ta đã hiểu lầm, nhưng cũng không tiện giải thích, chỉ cười cho qua.
Ta khẽ cười, khó giấu vẻ mệt mỏi: “Nhiêu Nhi, ta mệt rồi, muội đi chơi với Hàm Nhi và Uẩn Hoan đi.” Ngọc Nhiêu đáp lời rồi đi ra. Ta nhìn Ôn Thực Sơ, khẽ nói: “Phiền chàng một lần, được không? Nếu không phải chàng đến thăm, ta không thể nào yên lòng.”
Tiếng thở dài của chàng nhẹ như đôi cánh bướm lặng lẽ vỗ: “Nàng vẫn chưa buông được sao?”
Vạt váy như nặng ngàn cân, kéo cả người ta rã rời. Ta nặng nề nói: “Chàng ấy bị hàn khí xâm nhập, chẳng phải cũng vì ta năm đó sao? Ta nợ chàng ấy quá nhiều, cứ xem như nhờ chàng giúp ta trả bớt một phần.” Chàng lặng lẽ nhìn ta một lát rồi gật đầu: “Được.”
Ta không muốn nói thêm, quay người bước vào nội thất. Bóng đêm tựa sương lạnh tràn vào phòng. Tiếng đồng hồ nước tí tách, từng giọt một, như rơi thẳng vào lòng ta. Mỗi gợn sóng đều là một phần nhớ thương và vương vấn dành cho chàng. Những bóng trúc xanh thẫm ngoài rèm lay động in trên nền gạch vàng hình hoa sen, tựa hệt tâm cảnh rối bời của ta lúc này. Nếu ta không phải Chân Hoàn, chàng không phải Huyền Thanh. Nếu khi ấy chúng ta có thể vứt bỏ tất cả, cùng nhau đi thật xa. Thì giờ phút này, có lẽ ta vẫn có thể đưa chén trà cho chàng lúc chàng bệnh, đắp khăn lên trán chàng. Khi còn sống, người ở bên nhau; khi chết, hồn phách cũng có thể nương tựa nhau. Chúng ta có thể đi đến nơi núi cao sông xa, đi thật xa thật xa, — nhưng cuối cùng, chúng ta vẫn không thể.
Một giọt nước mắt chầm chậm lăn xuống khóe mắt, ngưng lại một chốc rồi dần thấm vào mai tóc. Nước mắt không ngừng ngấm vào tóc, càng khơi bùng nỗi sầu nơi đáy lòng. Đầu óc ta mơ màng nặng nề, hương đàn thoang thoảng trong phòng như đưa ta trở lại đỉnh Lăng Vân. Khắp núi đồi là những đóa hoa vô danh, nở lấp lánh tựa sao trời; mây mù phủ mờ lưng chừng núi, thấp thoáng tiếng cười vui của ta và chàng, như vọng về từ một giấc mộng.
Mười năm, năm mươi năm hay một trăm năm, chỉ cần ta còn sống, ta sẽ mãi nhớ những ngày tháng ở bên chàng, niềm hạnh phúc khắc ghi tận xương tủy ấy. Trong cơn mơ màng, ta nghe tiếng “kẽo kẹt”, rồi chợt giật mình tỉnh dậy. Ta chẳng kịp lau mồ hôi lạnh ướt đẫm đầu, đã thấy Hoán Bích rưng rưng nước mắt chạy vào, vẻ mặt đau đớn khôn cùng, nhưng không nói được lời nào, chỉ gục trên cánh tay ta mà nức nở.
Nước mắt nóng hổi bỏng rát trên đầu ngón tay lạnh buốt của ta. Ta đỡ nàng dậy, hỏi: “Muội lo cho sức khỏe của chàng ấy sao?”
Hoán Bích nghẹn ngào gật đầu: “Lần ấy tiểu thư sốt cao không dứt nên không biết rõ, nhưng nô tỳ biết vương gia quả thật bị lạnh cóng rất nặng. Nô tỳ sợ…”
Ta nhìn Hoán Bích mặt đầy nước mắt. Nỗi đau buốt trong mắt nàng chưa chắc đã ít hơn ta. Hoán Bích, muội muội của ta. Ta mím môi, nói: “Muội đi thăm chàng ấy đi. Việc ta không làm được, muội đi cũng tốt. Có thêm một người ở bên, lòng sẽ yên tâm hơn.”
Nàng vui mừng khôn xiết, ngẩng đầu hỏi: “Thật sao? Nhưng nô tỳ làm sao ra ngoài được?”
Ta chống người dậy, vịn vào mép giường, quả quyết nói: “Muội chỉ cần đi nói với Lý Trường một tiếng. Ông ấy vẫn tưởng muội và Thanh…” Ta gượng cười, “Lý Trường sẽ giúp muội, đi đi.”
Hoán Bích mừng rỡ không thôi, vội dùng tay áo lau nước mắt, luống cuống nhìn y phục mình: “Nô tỳ thay bộ y phục khác rồi đi.” Nàng chạy được hai bước lại vội quay về, ngượng ngùng hỏi: “Tiểu thư có lời gì muốn nhắn, nô tỳ sẽ chuyển cho vương gia.”
Có lời gì ư? Ta ngơ ngẩn lắc đầu: “Ta không có lời nào khác, muội đi đi! Muội đến đó, chàng ấy sẽ hiểu tất cả.”
Hoán Bích vội cúi người hành lễ, rồi hấp tấp đi.
Hoán Bích đi ba bốn ngày. Lý Trường và Cận Tịch quản lý việc trong cung, cũng không có chuyện gì khác. Cách một ngày, Hoán Bích lại sai người đến báo tin, đều là tin bình an. Chuyện Hồ Chiêu Nghi được phong phi khiến ai nấy đều biết, nhất thời các cung tới chúc mừng nườm nượp, điện Yến Hỉ người ra vào như mây, càng thêm hiển hách uy thế của Xương Phi. Thậm chí có người lén bàn tán rằng trong bốn ngôi vị phi vẫn còn khuyết ba chỗ, vị Xương Phi xuất thân danh gia quyền quý này rất có thể sẽ bước lên ngôi Quý Phi. So với nơi ấy, điện Hoàng hậu càng thêm quạnh quẽ vắng vẻ. Ta từ cung Thái hậu trở về, từ xa trông thấy một chiếc kiệu nhỏ phủ rèm xanh đi ra từ cửa ngách phía tây cung uyển, bèn hỏi: “Ngoài cung có người đến sao? Sao ta không biết?”
Tiểu Doãn Tử đáp: “Kỳ Tần nói trong người bứt rứt, nên nhà mẹ đẻ mời một ni cô giảng kinh từ ngoài cung đến trò chuyện với nàng ta.”
Ta lấy làm lạ: “Thông Minh Điện chẳng phải có sư phụ sao? Còn mời ở đâu đến nữa?”
Tiểu Doãn Tử cười bồi: “Nàng ấy nói đã gặp những người đó nhiều nên phát chán, dù sao cũng chỉ là sư phụ ở Quốc Tự thôi. Đáng lẽ phải bảo Cận Tịch để ý, nhưng sáng sớm Cận Tịch đã bị Hoàng hậu gọi đi dạy đám cung nữ mới được chọn từ Dịch Đình Viện học quy củ, bận cả ngày nên không kịp hỏi.” Ta gật đầu, cũng không nhắc đến nữa.
Hôm ấy, Hoán Bích vừa sai Thải Cát của phủ Thanh Hà Vương gửi thư hồi âm, nói rằng thân nhiệt đã hạ, chỉ cần tĩnh dưỡng. Nàng vừa trở về, Cận Tịch đã ngồi xổm trước mặt, nghiền nát hoa phượng tiên trộn với phèn chua, giúp ta nhuộm từng móng tay một. Nàng nói: “Vương gia không có gì đáng ngại, nương nương cứ yên tâm.”
Ta khẽ gật đầu, mân mê chiếc vòng san hô tròn trịa, bóng mịn trên cổ tay, khẽ cười thở dài: “Có lúc ta thật sự hơi ghen tị với Hoán Bích.”
Hoa Nghi và Ngọc Nhiêu ngồi trên ghế đẩu, chăm chú dùng chỉ vàng bện một quả cầu đá lông vũ màu vàng hạnh điểm lông xanh. Ngọc Nhiêu ngẩng đầu xoa chiếc cổ mỏi nhừ, cười hỏi: “Đại tỉ ghen tị vì Hoán Bích được ra khỏi cung sao? Muội thấy cung Vị Ương tuy rộng, nhưng bầu trời nhìn ra vuông vức, nào tự do như ngoài cung.”
Tự do ư? Đó là thứ ta không thể mong cầu, cũng chẳng có cách nào mong cầu. Ta mỉm cười nhìn Hoa Nghi và Ngọc Nhiêu ồn ào bàn chuyện đi đá cầu, làm sao muội ấy hiểu được? Thế là ta cười đáp: “Phải. Ta thật ghen tị vì Hoán Bích có thể ra ngoài dạo chơi.”
Đôi mắt đen láy của Ngọc Nhiêu đảo một vòng, nàng cụp mắt cười: “Đại tỉ đừng tưởng muội ham chơi nhé. Muội cam lòng ở lại đây bầu bạn với tỉ đó.” Nói rồi nàng ghé đầu xem móng tay ta, “Hoa phượng tiên này là giống mới do hoa phòng trồng, tên là ‘Túy Yên Chi’, nhuộm móng tay lên đẹp lắm. Khó khăn lắm họ mới trồng được hoa phượng tiên từ đầu xuân, đại tỉ dùng sẽ càng đẹp.”
Ta cười tươi, đang định đưa tay chọc trán nàng thì thấy Cận Tịch dùng phèn chua và hoa phượng tiên bọc móng tay ta bằng lụa mịn, đành bật cười mắng yêu: “Con quỷ nghịch ngợm này…” Chưa dứt lời, Tiểu Doãn Tử đã vội vã bước vào, khom người hành lễ rồi nói: “Nương nương, xảy ra chuyện rồi.”
Ta vốn biết cậu ta không phải người hấp tấp, nhất thời cũng thôi cười, hỏi: “Chuyện gì?”
Tiểu Doãn Tử quệt mồ hôi trên mặt, nói: “Hoàng hậu truy tội Xương Phi tự tiện dùng phục chế của Hoàng hậu, thêu hình phượng hoàng lên y phục. Lúc này Xương Phi đang ở điện Chiêu Dương.”
Lòng ta thắt lại: “Thái hậu biết chuyện chưa?”
“Vẫn chưa.” Giọng cậu ta hạ thấp, “Đây là tội đại bất kính. Nếu vậy, lễ sách phong phi chẳng những không thể cử hành, e rằng đến khi Thái hậu biết chuyện cũng chẳng cứu được.”
Hoa Nghi bĩu môi: “Chuyện chị em họ nhà người ta, Tiểu Doãn Tử ngươi cuống làm gì? Mình lo việc mình, đừng xen vào là được.”
Ta phất tay, chẳng màng Cận Tịch đang thêm phèn chua lên móng ngón út cho ta, tiện tay lấy một chiếc móng tay giả nạm hạt phỉ thúy hình thoi mạ vàng đeo lên ngón út, cười lạnh: “Tự tiện dùng hoa văn phượng hoàng trên lễ phục Hoàng hậu, Xương Phi phải chịu tội đã đành, ta, Thục Phi đang cùng quản lý lục cung, cũng phải chịu trách nhiệm vì quản giáo không nghiêm. Chuyến này dù muốn hay không cũng phải nhúng tay vào.” Ta đứng bật dậy, “Theo ta đến điện Chiêu Dương.”