Ta cố ý tránh mặt Huyền Thanh, tránh cả nỗi lưu luyến và mong đợi về chuyện cũ. Từ Cam Lộ Tự nhìn ra xa, có thể trông thấy thấp thoáng một góc tường trắng ngói biếc của Thanh Lương Đài. Thế nhưng chỉ vừa nhìn một cái, lòng ta đã chua xót khôn nguôi, chẳng đành, cũng chẳng dám nhìn thêm.
Ba ngày sau, sáng sớm thức dậy, ta đành phải đổi sang một tâm trạng khác. Ta lạnh lùng nhìn mình trong gương đồng, sắc mặt bình thản như giếng cổ lặng sóng. Ta đã trầm mặc lâu đến thế, quen mặc áo Phật xám xịt trên người, chẳng tô son điểm phấn, để mặt mộc đón trời. Khi gặp ta, Huyền Lăng thấy một nữ tử cửa Phật áo vải tóc búi giản đơn, mộc mạc không chút hoa lệ. Vậy hôm nay trở về hậu cung, ta phải đẹp đến tuyệt thế, trang sức cực kỳ lộng lẫy, khiến dung nhan trong khoảnh khắc đoạt hồn người, chấn động tâm phách Huyền Lăng.
Mở rương, tháo khóa, ta chọn bộ y phục hoa lệ quyến rũ nhất. Áo rộng tay màu phù dung, thân áo rộng, may bằng gấm tơ thêu hoa dệt dày như mộng; trên áo thêu họa tiết năm chim trĩ vút tầng mây. Hoa văn trên lớp sa y được dệt bằng chỉ vàng sẫm, mỗi cọng lông đuôi chim trĩ điểm những viên đá hoa hồng và đá mắt hổ nhỏ nhẵn, tròn trịa. Những tua ngọc vụn lấp lánh như sao, rực rỡ tựa ráng chiều, toát lên vẻ quý phái rối ren của hoàng gia. Trên cánh tay vắt dải lụa mỏng màu tím khói dài hơn trượng, cố định bằng chiếc vòng ngọc nạm vàng. Một chiếc váy Vọng Tiên màu vàng kim kéo lê dưới đất, nhuộm bằng cỏ thơm ánh vàng, màu sắc thuần khiết sáng trong, chất vải nhẹ mềm, sắc váy tươi như hoa, lại tỏa hương thơm cỏ cây. Trên váy thêu những cành hải đường sum suê ngàn lá cùng chim oanh đậu cành, bằng sợi chỉ vàng bạc mảnh như tóc tơ; chỗ thêu đính hàng ngàn viên ngọc trai, ánh lên rực rỡ bên chỉ vàng bạc, quý giá khôn tả.
Ta ra hiệu cho Hoán Bích và Cận Tịch không được động tay, tự tháo búi tóc Thái Hư tượng trưng cho người xuất gia. Mái tóc đen dài xõa xuống, gần chấm đất, ta cầm lược sừng tê giác nạm ngọc bích chậm rãi chải suôn, đen mượt như dải lụa mực. Ta vòng tay tỉ mỉ vấn búi Kinh Hồng Quy Vân, phía sau búi tóc hai bên cài sáu chiếc trâm bạch ngọc xanh trong, đính chuông nhỏ, bước đi liền vang tiếng leng keng trong trẻo. Hai bên búi tóc, mỗi bên cài một chiếc trâm dài bằng ngọc bích khắc hoa văn lăng hoa ghép đôi, tạo hình hai cánh bướm vờn quanh đóa ngọc lan sinh động. Chính giữa búi tóc cài một chiếc trâm bộ diêu sáu mặt hình phượng hoàng dang cánh, khảm ngọc và thất bảo bằng vàng sáng. Đầu phượng làm bằng lá vàng, cổ, ngực, bụng, chân đều dùng chỉ vàng mảnh như tóc tết thành lớp lông vảy dài, đính đủ sắc đá quý. Trong miệng phượng ngậm chuỗi tua dài bằng châu ngọc, viên cuối cùng là viên minh châu biển tròn trịa, vừa vặn rủ giữa chân mày. Ánh châu rực rỡ, khiến vầng trán người đeo phảng phất vầng sáng lung linh, chuyển động lấp lánh. Trên đỉnh búi tóc cài một đóa mẫu đơn Quý Phi Túy đang độ nở rộ, hoa đỏ như lửa, những cánh hoa chồng lớp ánh lên sắc vàng đỏ lạnh trong, từng chùm như mây đỏ phủ đầu, kiều diễm quyến rũ, tôn mái tóc đen nhánh như sắp nhỏ nước. Trên cổ không đeo món trang sức nào, chỉ để Cận Tịch dùng bút lông tỉ mỉ vẽ họa tiết hải đường quấn cành: hoa đỏ thắm, lá cành xanh biếc, viền bằng bột bạc, điểm những viên kim cương vụn. Từng cành, từng lá, từng hoa, từng cánh quấn quýt rườm rà, tình ý quyến luyến khôn cùng. Đôi khuyên tai cùng màu bằng vàng đỏ nạm mã não, tua dài rủ đến bả vai, lành lạnh, ngứa ran.
Ta trang điểm mày núi xa, thoa phấn hồng mỏng lên mặt, rồi dùng sương điểm nhẹ phấn ngọc trai, thành kiểu trang điểm Phi Hà; vẻ trắng bệch u ám trên mặt biến thành sắc hồng vải thiều nhàn nhạt. Liếc thấy bút son trong hộp trang điểm, lòng ta khẽ động, muốn vẽ một đóa hoa lê giữa chân mày. Ta nhớ ngày ấy say rượu, ngủ xuân dưới gốc lê ở hậu viện Đường Lê Cung, cánh hoa lê rơi đúng giữa chân mày. Huyền Lăng từng nói da ta trắng như hoa lê, hoa rơi giữa mày mà chẳng nhìn thấy màu, bèn tự tay cầm bút son vẽ hình hoa lê lên giữa chân mày ta, tạo thành kiểu trang điểm Kiều Lê, nhất thời người trong cung đều bắt chước. Đó là ân sủng ngày trước của ta, cũng là tình ý xưa kia giữa ta và Huyền Lăng. Nay nếu cố ý vẽ để Huyền Lăng trông thấy, ắt có thể khơi gợi chuyện cũ, khiến chàng động lòng thương xót ta.
Thế là ta nhặt bút son lên, Hoán Bích lập tức dâng một hộp nhỏ son tử mạt lỵ để ta chấm bút. Nghiêng đầu, ta chợt thấy ngoài cửa sổ có bóng người cao gầy đang đợi. Trong lòng bỗng dâng nỗi đau âm ỉ mênh mang. Bóng dáng ấy thân thuộc đến thế, như đã khắc sâu vào tim ta từ kiếp này sang kiếp khác. Dẫu ta đã quyết định trở về bên Huyền Lăng, dịu dàng hầu hạ chàng; dẫu đã quyết định một lòng một dạ diễn tròn vai “Uyển Phi” để giữ lấy tất cả, ta vẫn không khỏi tối sầm mắt, cây bút son trong tay mềm nhũn rơi xuống đất.
Cận Tịch bình thản nhặt bút lên, dịu giọng nói: “Nương nương mệt rồi. Để nô tỳ làm ạ.” Nói rồi nàng tỉ mỉ vẽ, mỉm cười rạng rỡ: “Nương nương khuynh quốc khuynh thành, còn hơn ngày trước. Hoàng thượng nhất định sẽ sủng ái như xưa.”
Ta chăm chú nhìn gương. Người trong gương đã quét sạch vẻ u ám, toàn thân rực rỡ, đẹp đến mức không gì sánh nổi. Như một chiếc mặt nạ rực rỡ che lấp tâm trạng tăm tối của ta lúc này. Ta gượng cười: “Lâu rồi không mặc cung trang đội phượng quan, giờ khoác lên người cứ như nặng thêm mấy chục cân, khó chịu vô cùng.”
Vừa nói xong, chính ta cũng thấy lòng buồn bã khôn nguôi. Với ta, mũ phượng áo cưới này chẳng phải cũng là xiềng xích trùng trùng, khóa chặt niềm vui và hy vọng cả đời hay sao?
Cận Tịch hơi cụp mắt, cung kính đáp: “Hoàng thượng sủng ái nương nương, ban thưởng hậu hĩnh. Nương nương ngày nào cũng thay đồ mới, quen rồi sẽ chỉ thấy đẹp chứ không còn khó chịu nữa.”
Ta thản nhiên cười: “Chuyện đời có lẽ đều như vậy, quen rồi thì sẽ không còn thấy khó chịu nữa.”
Ta khẽ nói: “Ra ngoài thôi.” Hoán Bích và Cận Tịch lập tức mở cửa, mỗi người một bên đỡ ta đứng dậy. Dưới ánh nắng chói chang tháng Năm, Huyền Thanh đứng một mình dưới cây lựu, hai tay chắp sau lưng. Cánh hoa đỏ thắm rơi lả tả phủ khắp người, chàng hoàn toàn không hay biết. Ta khẽ nhìn chàng, ánh mắt chàng thoáng khựng lại, như người mù bỗng thấy ánh sáng, nhất thời không quen với nắng rực rỡ.
Hoán Bích lên tiếng gọi: “Lục Vương gia.” Chàng lập tức tỉnh thần, vẻ mặt bình thản quỳ xuống, từng chữ từng chữ cất lời: “Thần đệ Thanh Hà Vương Huyền Thanh tham kiến Uyển Phi nương nương.”
Như bị lưỡi dao sắc đâm thẳng vào người, ta cố hết sức kìm nén tiếng nói đang run, dịu dàng mỉm cười: “Thanh Hà Vương, xin đứng lên.”
Chàng nhanh chóng ngẩng đầu, sâu trong đáy mắt thoáng qua vẻ đau buồn lạnh buốt như tuyết, tựa sao băng xẹt qua bầu trời đêm, chớp mắt đã biến mất. Chàng nói: “Xin nương nương di giá, loan kiệu đã đợi ngoài chùa.”
Giọng ta vang lên trong trẻo, như chẳng phải giọng mình: “Làm phiền Thanh Hà Vương.” Ta chậm rãi bước qua bên chàng, khẽ nói: “Vương gia dính hoa rụng trên người. Hoa rụng tàn phai, đâu phải thứ vương gia nên để vương trên áo.” Chàng như không nghe thấy, chỉ đứng yên bất động.
Hoán Bích thấy không ổn, bước lên hai bước phủi cánh hoa trên người Huyền Thanh. Huyền Thanh thở dài: “Hoa rụng cũng có tình người, phủi nó đi làm gì?”
Lòng ta lạnh ngắt. Cuối cùng chàng vẫn trách ta, phải không?
Cận Tịch buông cánh tay ta, cúi người hành lễ: “Nô tỳ đi xem loan kiệu đã ổn thỏa chưa.”
Hoán Bích cũng nói: “Ngọc bội Như Ý của tiểu thư hình như để trong phòng, nô tỳ đi lấy.”
Ta khẽ gọi: “Thanh.”
Chàng không kiềm được mà nhìn ta, giọng bi thương như vầng trăng khuyết: “Hoàn Nhi, ta hận người khác không được, chỉ có thể hận chính mình.”
Ta im lặng hồi lâu, chỉ đưa tay nhón một cánh hoa lựu đỏ thắm trên vai chàng: “Ta có đạo lý của riêng mình. — Dính hoa lựu là chuyện vui, Hoàn Nhi chúc vương gia con cháu đầy đàn, phúc thọ dài lâu.”
Chàng nhất thời chưa hiểu, xa xăm nhìn về phía chân trời, ánh mắt hoang vắng như lá thu: “Không có nàng, phúc thọ dài lâu đối với ta cũng chỉ là núi sông bát ngát trước mắt mà trống rỗng thôi!”
Trong lòng ta như bị giáng một đòn nặng nề, nỗi đau sâu nặng dày đặc, tựa mặt hồ đóng băng nứt ra vô số đường vân li ti, cứ nứt mãi không ngừng, loang lổ khó lòng kìm nén. Ta đau đớn đến chẳng thể nói thành lời, chỉ nghe tiếng gió khe khẽ bên tai, thổi cành hoa rụng trên cây quệt xuống đất. Một tiếng “tách” mềm nhẹ, rồi lại một tiếng nữa.
Im lặng một lúc lâu, chẳng biết từ khi nào Hoán Bích đã đứng cạnh ta, khẽ nói: “Đã muộn rồi, tiểu thư nên lên kiệu thôi.” Nói rồi nàng đưa tay ra bên cạnh, chờ ta vịn lên.
Ta chợt tỉnh, vừa định đưa tay ra thì Huyền Thanh đã nắm lấy tay ta đỡ lấy. Tay chàng lạnh buốt, như ngâm trong nước đá giữa tiết tháng Giêng, chẳng có chút hơi ấm nào. Hoán Bích thoáng kinh ngạc. Ta biết như vậy không hợp lễ, đang định rút tay ra thì nghe giọng chàng ngưng đọng bên tai: “Thần cung thỉnh nương nương hồi cung, tỏ lòng hoàng ân mênh mông.”
Vẻ mặt ta lập tức trở lại bình thản, dịu giọng nói: “Vậy làm phiền Thanh Hà Vương.”
Ta vịn tay chàng, chậm rãi bước đi. Phật điện trong Cam Lộ Tự tầng tầng lớp lớp, hết ngưỡng cửa này đến ngưỡng cửa khác dường như bước mãi cũng chẳng hết. Hương đàn lượn lờ quanh người, kim điện và tượng Phật trang nghiêm, tướng mạo từ bi. Tất cả mọi người trong chùa đều đã quỳ chờ ngoài cổng. Trong điện yên tĩnh như thể nằm ngoài cõi tục, chỉ nghe tiếng bước chân chậm rãi của ba người cùng tiếng váy áo ta kéo lê trên đất. Chợt nhớ hôm nọ trên đường núi, chiều tà âm u, cành cây trên đầu vươn ra giữa không trung như ma quỷ. Huyền Thanh nghiêng đầu nói với ta: “Tư thế nắm tay này gọi là ‘Đồng Tâm Kết’. Nghe nói nam nữ nắm tay nhau đi như vậy, dẫu sinh tử cũng không chia lìa.” Ta buồn bã mỉm cười. Tựa như lời ấy mới nói cách đây không lâu, vậy mà chỉ hơn một năm, thế sự đã long trời lở đất, con đường này đã nhanh chóng đi đến tận cùng.
Đến Cẩn Thân Điện, điện cuối cùng, chúng ta cũng đã đi hết. Ngoài cổng chùa, hai hàng cung nữ và nội giám cúi đầu cung kính quỳ chờ. Nghi trượng phượng loan màu vàng sáng rực như nắng, chiếc kiệu hoa Thúy Vân Phượng chuyên dành cho Hoàng hậu dừng cách đó không xa. Kiệu cao sáu thước, rộng sáu thước, sâu tám thước, đế gỗ đàn cổ, xà nóc đỏ son, vành bánh chạm vàng, trục xe vẽ màu son. Bốn góc lọng che đều treo quả cầu vàng chạm rỗng, mỗi quả cầu có hai chiếc chuông vàng, gió thổi liền vang “leng keng”, hòa âm lanh lảnh. Phía trên đúc mây, phượng và hoa bằng vàng bạc làm diềm mái; hai vách bên trong diềm chạm hoa vàng dây leo uốn lượn. Những đóa mẫu đơn lớn vây quanh linh thú, vẽ cảnh thần tiên vui sống muôn đời. Bốn phía rủ rèm châu thêu trán rèm, đan mây trắng điểm hoa; trước sau kiệu có mười sáu chiếc quạt tròn màu đỏ thêu chỉ vàng che phủ. Huyền Lăng quả nhiên đã dùng nửa bộ nghi trượng của Hoàng hậu để đón ta hồi cung.
Lý Trường và Cận Tịch đã chờ sẵn bên ngoài, vội bước lên hành lễ tam bái cửu khấu, thưa: “Thỉnh an vương gia, nương nương. Cung nghênh nương nương hồi cung.”
Ta gật đầu, ra hiệu cho họ đứng lên: “Hoàng thượng long trọng như vậy, bổn cung sao dám nhận? Tự tiện dùng nghi trượng Hoàng hậu là tội đại bất kính. Dẫu Hoàng thượng ân sủng, Hoàng hậu hiền đức, bổn cung cũng không dám vượt lễ.” Ta liếc Lý Trường, thản nhiên nói: “Lý công công, xin lập tức hồi cung bẩm báo Hoàng thượng, xin chuẩn cho bổn cung dùng nghi trượng của phi tần, bằng không bổn cung tuyệt đối không dám hồi cung.”
Lý Trường cười bồi: “Nương nương đã biết từ sớm đây là tâm ý của Hoàng thượng…”
Ta mỉm cười: “Bổn cung cũng đã nói từ sớm, mình không dám nhận.”
Lý Trường chỉ ngước nhìn Cận Tịch, trên trán rịn mồ hôi dày đặc. Ông ta vội quỳ xuống nói: “Một đi một về tốn không ít thời gian, e Hoàng thượng sốt ruột. Xin nương nương hồi cung trước rồi bàn tiếp.”
Ta chẳng buồn nhìn ông ta, chỉ nói: “Tôn ti có khác. Bổn cung không phải kẻ cậy sủng sinh kiêu, vượt lễ vô phép, cũng không muốn ngày sau gặp Hoàng hậu lại chẳng còn mặt mũi.” Lý Trường không dám đứng dậy, chỉ ra sức dập đầu, im lặng không nói.
Cận Tịch vội đỡ ông ta dậy, khẽ nói: “Còn không mau đi rồi về ngay!” Lý Trường vội khom người lui xuống, gấp rút chạy về phía chân núi. Cam Lộ Tự được xây trên đỉnh Cam Lộ Phong, từ xa có thể nhìn bao quát cảnh vật trong kinh thành. Dưới chân núi là rừng bằng phẳng mờ xa, đồng ruộng nối liền bờ bãi; phóng mắt về nơi xa, thấp thoáng thấy thành quách kéo dài, nhà cửa muôn nơi. Chỗ ánh mặt trời chói chang chiếu xuống rực lên sắc vàng lóa mắt, chính là Tử Áo Thành mà ta đã rời xa suốt bao năm.
Gần giữa trưa, nắng càng thêm rực rỡ, chói đến nỗi ta không mở nổi mắt. Hoán Bích nói: “Nắng gắt quá, xin tiểu thư và vương gia tạm ngồi nghỉ trước Cẩn Thân Điện, chờ nghi trượng đến.”
Ta nghiêng đầu nói: “Mời vương gia cùng vào trong điện chờ một lát, tránh nắng nóng.” Huyền Thanh gật đầu, vẫn đỡ tay ta đi vào điện, cùng ngồi xuống.
Các ni cô trong chùa vẫn quỳ ngoài cổng bất động. Trời ngày càng nóng, cổ áo Phật của họ thấm đẫm mồ hôi, chưa đầy một canh giờ, mồ hôi đã bị nắng hong khô, chỉ để lại một vòng dấu trắng loang lổ. Ta thoáng thấy Tĩnh Bạch quỳ phía sau chủ trì. Không biết có phải vì thân hình mập mạp mà mồ hôi bà ta nhiều hơn hẳn người khác; cả bộ áo Phật đã ướt đẫm.
Ta gọi bà ta lên trước, chậm rãi nói: “Mấy năm nay bổn cung thanh tu ở đây, được sư thái Tĩnh Bạch chăm sóc rất nhiều.”
Sắc mặt Tĩnh Bạch trắng bệch, run giọng nói: “Người xuất gia… vốn phải lấy từ bi làm lòng, nương nương… nương nương không cần cảm tạ.”
Ta lạnh lùng nói: “Sự ‘chăm sóc’ của sư thái đối với bổn cung, bổn cung khắc cốt ghi tâm, nhất định sẽ báo đáp.” Dưới nắng gắt, thân thể Tĩnh Bạch khẽ run lên.
Huyền Thanh tưởng ta muốn xử lý bà ta ngay tại đây để xóa mối oán năm xưa, bèn nhìn ta, khẽ nói: “Hoàn… nương nương, không nên động khí.” Ta chỉ mỉm cười không đáp, đưa tay phủi nhẹ áo Phật của bà ta. Bà ta giật thót như bị lưỡi dao cứa vào người, mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng.
Ta không để ý đến bà ta, lại gọi Tĩnh Ngạn lên trước, mỉm cười nói: “Bổn cung trước nay phân minh ân oán, sư thái từng chăm nom bổn cung, bổn cung luôn ghi lòng biết ơn.” Ta quay sang dặn Cận Tịch: “Mang hai quyển Thái Bình Kinh do bổn cung tự tay chép đến, ban cho sư thái Tĩnh Ngạn.” Rồi cười nói với Tĩnh Ngạn: “Bổn cung biết người không thích vàng bạc. Hai quyển kinh này coi như chút lòng thành của bổn cung.”
Quả nhiên Tĩnh Ngạn vui mừng, mỉm cười nhận lấy rồi tạ ơn: “Bần ni có một tâm nguyện, xin nương nương thành toàn.”
Ta liếc nhìn Tĩnh Bạch đang quỳ run rẩy bên cạnh, nói với Tĩnh Ngạn: “Điều sư thái muốn nói, bổn cung hiểu hết. Bổn cung tha cho bà ta một mạng hèn này, mong bà ta thật lòng sửa đổi, một lòng hướng Phật.”
Tĩnh Ngạn cúi đầu tạ: “Đa tạ nương nương từ bi, Phật Tổ nhất định phù hộ nương nương.” Tĩnh Bạch cũng liên tục dập đầu tạ ơn.
Ta nhìn họ lùi ra xa, trầm giọng nói với Cận Tịch: “Người này được miễn tội chết, nhưng khó thoát tội sống. Năm xưa bà ta vu oan ta trộm tổ yến của mình, hôm nay phạt bà ta mấy trượng để răn đe.”
Cận Tịch khẽ gật đầu: “Nô tỳ sẽ thu xếp ổn thỏa. Nương nương cứ yên tâm.”
Ta đưa tay gọi Mạc Ngôn lên trước, mỉm cười nói: “Hoa Nghi ta sẽ đưa vào cung. Sư thái Tĩnh Ngạn tuy là chủ trì nhưng lòng dạ quá mềm yếu. Từ nay ngươi thay vị trí của Tĩnh Bạch, quản giáo các ni cô trong Cam Lộ Tự, chỉnh đốn lại nề nếp của họ.”
Mạc Ngôn khẽ lộ vẻ buồn bã, tha thiết nói: “Nương nương hãy tự bảo trọng.”
Chẳng đầy một bữa cơm, Lý Trường dẫn người khiêng nghi trượng và kiệu phượng dành riêng cho phi tần đến. Tất cả mọi người đồng loạt quỳ xuống: “Cung nghênh nương nương hồi cung.”
Ta chậm rãi đứng dậy, Huyền Thanh đỡ tay trái ta, từng bước bước lên tấm thảm đỏ cuộn dài. Đôi giày thêu hoa văn phượng của ta đã lâu không chạm tấm thảm mềm. Chân đặt lên lớp thảm dày êm, cảm giác mềm mại khiến ta nhất thời không quen. Ta khẽ cúi đầu, nhìn bụng dưới vẫn chưa rõ rệt của mình, nhìn người bên cạnh đang nắm tay đỡ ta; lòng chợt thắt lại, bất giác ngẩng đầu nhìn ánh nắng chói lòa.
Dưới ánh mặt trời rực rỡ, vạn vật đều như bụi cỏ, bị nhấn chìm trong cõi hồng trần rộng lớn, trở thành những thứ nhỏ bé chẳng đáng nhắc đến. Với tư thế từ trên cao nhìn xuống ấy, ta như trở lại núi Huy Sơn ngày đó, bỗng dâng lên một ý chí lạnh lẽo quyết liệt: Ta muốn thiên hạ này đều phủ phục dưới chân ta, ta muốn nắm trong tay quyền lực tối cao của thiên hạ, bảo vệ đứa con trong bụng, bảo vệ tất cả những người ta muốn bảo vệ!
Phi tần nhập cung xưa nay chỉ đi qua cửa hông Trinh Thuận. Từ cửa Trinh Thuận, Tử Áo Thành mở rộng lối vào nội cung nối tiếp nhau. Loan Nghi Vệ và Vũ Lâm Hộ Quân đều đóng giữ bên ngoài thành. Dưới bức tường cung đỏ sẫm như rồng đỏ khổng lồ, các nội thị khoác áo đỏ sẫm và cung nữ mặc cung trang màu trăng đứng rủ tay, im lặng như tượng đất tượng gỗ, dẫn loan kiệu đến Trọng Hoa Điện.
Thảm đỏ gấm thêu chỉ vàng trải dài trên bậc thềm bạch ngọc lên tận điện. Cuối thảm đỏ là Huyền Lăng đang chờ ta. Dẫu chỉ nghênh đón phi tần nhập cung, chàng vẫn mặc long bào chín rồng để tỏ lòng trịnh trọng. Hoàng hậu xưa nay luôn thuận theo ý Huyền Lăng, cũng khoác áo bào bằng gấm rộng màu tím hoa, thêu kim tuyến và hoa phượng vờn mẫu đơn. Hai người đứng sóng vai, nhìn từ xa, phong thái cao quý, thanh nhã.
Ta thầm cười lạnh. Xa cách mấy năm, Đế hậu vẫn là đôi vợ chồng hòa thuận, kính trọng nhau như khách, hết sức tô vẽ vẻ bề ngoài.
Ta khẽ chỉnh lại vòng ngọc và y phục, bước xuống loan kiệu. Áo gấm nhiều lớp nặng nề, ngọc bội vòng quanh khiến ta xuống kiệu rất bất tiện. Còn chưa kịp đợi tiểu nội giám mang ghế kê chân đến, Huyền Thanh đã đứng bên kiệu, tự nhiên đưa tay đỡ lấy tay ta, dìu ta xuống.
Mũi chân vừa chạm đất, ta đã định rút tay khỏi lòng bàn tay chàng. Năm ngón tay Huyền Thanh hơi siết lại, ta không sao thoát ra được, lập tức đỏ bừng mặt, vô cùng lúng túng.
Chàng hướng mặt ra gió, thản nhiên nói: “Thanh phụng mệnh hoàng huynh đích thân nghênh đón nương nương hồi cung. Có thể thấy địa vị của nương nương trong lòng hoàng huynh, lễ nghi càng long trọng càng phải lẽ. Xin để Thanh dìu nương nương lên điện.”
Đây là chút dịu dàng cuối cùng rồi chăng? Mắt ta cay xè, cố nén nước mắt, khẽ nói: “Làm phiền vương gia.”
Sắc mặt chàng nghiêm trang, trịnh trọng, nâng tay trái ta dẫn ta bước về phía trước. Trên ngón tay ta đeo chiếc nhẫn vàng khảm ngọc đỏ đan cài, viên ngọc lớn sáng rực; như ràng buộc của định mệnh, nó siết chặt đường đời ta. Viên châu ngọc lành lạnh cấn trong lòng bàn tay, cái lạnh dần lan đến tận đáy lòng. Ta vững vàng bước trên thảm gấm đỏ thêu chỉ vàng, chậm rãi đi về phía Huyền Lăng. Càng đến gần, lòng càng đau buồn. Lòng bàn tay Huyền Thanh chẳng còn ấm áp như thường ngày, lạnh như thể không có hơi nhiệt. Ta hơi co ngón tay, chàng cảm nhận được, liền siết tay ta chặt hơn. Trong lòng đau đớn khôn cùng, nỗi sợ hãi dâng lên sâu sắc, chỉ mong thời gian dừng bước, con đường này mãi mãi không bao giờ đi hết.
Dấu ấn thời gian tàn nhẫn mà rõ rệt. Trong khoảnh khắc có thể nhìn rõ dung mạo Huyền Lăng, đáy lòng ta đột nhiên nhói đau. Ta theo bản năng nhắm nghiền mắt, đến khi mở ra, trên mặt đã là vẻ mong đợi tha thiết, như thể niềm vui không sao che giấu.
Ta khuỵu gối: “Thần thiếp trở về, kính chúc Hoàng thượng, Hoàng hậu thánh thể an khang, phúc trạch dài lâu.”
Đầu gối còn chưa khuỵu hẳn, Huyền Lăng đã đỡ lấy ta, đón tay ta từ tay Huyền Thanh, cười dịu dàng hỏi: “Dọc đường có vất vả không?”
Ta lắc đầu. Ngón tay bị chàng nắm chặt khiến ta không thoải mái, trong lòng dấy lên một lớp chán ghét nhờn dính như mỡ trắng.
Hoàng hậu tươi cười, bàn tay thon thả đã sửa sang móng kéo lấy tay ta, nói: “Hoàng thượng vừa báo cho bổn cung, bổn cung vui mừng khôn xiết. Bao ngày nay bổn cung đếm từng ngày chờ Uyển Phi, thật sự dài như cả năm.” Có lẽ đứng lâu nơi đầu gió, đầu ngón tay Hoàng hậu lạnh chẳng kém tay ta, nhưng nàng vẫn mỉm cười ngắm ta: “Uyển Phi gầy đi đôi chút, hồi cung rồi nên điều dưỡng cho tốt.”
Lời hỏi han ân cần, chu đáo như vậy, quả thật khiến người chứng kiến cũng cảm động. Ta cúi đầu, cảm kích vô cùng: “Hoàng hậu quan tâm chu đáo, thần thiếp sao dám nhận.”
Huyền Lăng nói: “Thanh Hà Vương đã là sứ giả sắc phong, vậy thay trẫm tuyên đọc thánh chỉ sắc phong Uyển Phi cho lục cung biết. Lúc này các phi tần đều có mặt, làm phiền lục đệ đọc chỉ.”
Mí mắt Huyền Thanh khẽ giật, nhưng vẫn bình thản nhận thánh chỉ từ tay Cận Tịch, cất giọng trong trẻo đọc rằng:
Trẫm nghĩ rằng muốn giúp cung đình thêm phúc, kéo dài điềm lành, cốt nhờ người đức hạnh nhu hòa; ban phẩm vị để phân định vinh quang. Nay sắc dụ Chiêu Nghi Trinh thị, ôn hòa cung kính, đức hạnh sáng tỏ, lòng từ hướng thiện; từ bỏ địa vị tôn quý để cầu vận nước, quên mình cầu cho quốc thái dân an. Chí hướng, tấm lòng ấy xứng làm khuôn mẫu cho lục cung. Trước đây đã kính nhận lời từ dụ của Hoàng thái hậu, sắc phong làm phi chính nhị phẩm, ban hiệu “Uyển”. Khanh hãy luôn giữ lòng kính cẩn, đón nhận ân trạch mới ban; càng gắng sức giữ đức nhu hòa, vun bồi phúc lành lâu bền. Kính thay.
Cuối câu của chàng thoáng run lên khó nhận ra, tựa lưỡi dao mỏng lướt qua người ta. Nhất thời chưa thấy máu chảy, chỉ cảm nhận nỗi đau; chỉ mình ta biết vết thương đã sâu đến thế nào.
Cần gì, cần gì phải bắt chàng đích thân đọc lại thánh chỉ thêm một lần. Tình yêu sâu nặng trong mắt Huyền Lăng, đối với ta, đối với chàng, chẳng phải đều là một lần lăng trì nhục nhã nữa hay sao?
Huyền Thanh đứng thẳng như ngọc, khẽ cúi mình: “Uyển Phi đã đến đây, thần đệ cũng coi như công đức viên mãn.”
Nhẫn nhịn nhiều năm, Huyền Thanh đã mất tất cả, cũng học được cách giữ vẻ ngoài bình thản. Huyền Lăng hài lòng gật đầu, trong lòng vui sướng nói: “Lục đệ bôn ba vất vả, trẫm quả nên hậu tạ lục đệ mới phải.”
Hoàng hậu cũng cười: “Hoàng thượng quả nên nghĩ xem phải tạ lục đệ thế nào mới phải.”
Huyền Lăng trầm ngâm: “Lục đệ đã hưởng bổng lộc thân vương, cơm áo không lo. Trẫm ban thêm cho Thanh Hà Vương ba trăm hộ thực ấp, lấy Thanh Lương Đài và vùng đất rộng trăm dặm quanh đó làm đất tắm gội.¹ Lục đệ thấy vừa ý chứ?”
Hoàng hậu cười nói: “Hoàng thượng thật hào phóng, quả là tình nghĩa huynh đệ sâu nặng.”
Huyền Thanh còn chưa kịp lên tiếng, đã nghe một giọng nói trong trẻo, kiều mị như giọt sương lanh lảnh vang lên: “Hoàng thượng long trọng đón vị Uyển Phi này về, chỉ ban thực ấp làm quà, e là đánh giá thấp công lao vất vả, ứng xử khéo léo mọi bề của lục biểu ca rồi.”
Lời này đậm mùi chua chát. Ta chẳng cần ngẩng đầu cũng biết chỉ có Hồ Chiêu Nghi xuất thân danh gia quyền quý mới dám cả gan như vậy. Ta khẽ cười, rạng rỡ nói: “Vương gia đích thân đến Cam Lộ Tự đón thần thiếp về, đủ thấy Hoàng thượng rất có lòng. Vị muội muội này thật biết nghĩ cho Hoàng thượng, vậy xin Hoàng thượng ban cho muội muội một hộc minh châu làm thưởng.”
Huyền Lăng cũng không muốn vì chuyện của ta mà gây sóng gió, bèn nói: “Rất phải, trẫm sẽ ban cho Chiêu Nghi một hộc minh châu.” Chàng nhướng mày cười: “Đã Chiêu Nghi biết nghĩ như vậy, chi bằng đến kho chọn vài bức tranh của Ngô Đạo Tử tặng lục đệ.”
Trong mắt Huyền Thanh chỉ có vẻ trống rỗng sâu không thấy đáy. Chàng thản nhiên nói: “Hoàng huynh có nhã hứng, thần đệ xin cung kính nhận.”
Huyền Lăng vẫy tay ra hiệu cho mỹ nhân kia đến gần, cười nói với ta: “Vị này là Hồ Chiêu Nghi, thú vị đáng yêu nhất. Hai người chưa gặp nhau bao giờ, lúc này gặp mặt cũng vừa hay.”
Ta chỉ làm bộ như mới gặp, mỉm cười gật đầu. Nàng nhìn rõ dung mạo ta thì thoáng kinh ngạc, hơi cúi người chào, cũng chẳng hỏi an, chỉ mỉm cười nhìn Huyền Lăng. Chiếc áo dài Hợp Hoan bằng gấm rộng màu đỏ son ánh bạc càng tôn vóc dáng nhỏ nhắn của nàng, tựa đám mây hồng rực rỡ, ánh lên lấp lánh; đủ thấy nàng được sủng ái và tôn quý đến đâu. Ta tỉ mỉ quan sát: nàng cũng là mỹ nhân rực rỡ, nhưng so với Hoa Phi, Hồ Chiêu Nghi thêm vài phần kiều tiếu và kín đáo, chẳng giống người ăn nói không kiêng dè.
Hồ Chiêu Nghi chẳng chút kiêng dè nhìn ta, cười giòn tan: “Quả nhiên đẹp như tiên nữ, giống hệt Đế Cơ Lung Nguyệt.” Ta để ý các phi tần đã sinh con, bên trái mỗi người đều có nhũ mẫu của con đứng cạnh. Mấy vị Đế Cơ đứng cùng nhau, ai nấy đều như được chạm trổ bằng phấn ngọc. Bên cạnh Kính Phi chính là Lung Nguyệt sắp tròn năm tuổi. Lòng ta nóng lên, vội bước tới mấy bước, gọi: “Lung Nguyệt!” Ta vừa định dang tay ôm, đứa bé đã rụt vào lòng nhũ mẫu, khuôn mặt nhỏ nhăn nhó.
Thấy Lung Nguyệt như vậy, ta nhất thời hơi lúng túng. Kính Phi mỉm cười với ta: “Đế Cơ hơi sợ người lạ.” Lòng ta nhẹ nhõm đôi chút, điềm nhiên nở nụ cười: “Chiêu Nghi là mẹ ruột của Đế Cơ Hòa Mục, thật có phúc, dung mạo cũng khiến người ta xiêu lòng như thế.”
Khi Hồ Chiêu Nghi cười, viên minh châu trên chiếc trâm ngọc bích vân nước cài bên mai tóc lay động lấp lánh như nụ hoa kiều diễm. Nàng nói: “Thảo nào trước kia nghe người ta nói Uyển Phi thông minh hơn người. Hóa ra chốn thanh tịnh như Cam Lộ Tự cũng khiến Uyển Phi nghe được bao chuyện hậu cung.”
Dẫu nàng cười duyên dáng, ý khiêu khích trong lời nói đã quá rõ ràng. Ta khẽ cụp mắt; nàng càng gay gắt, ta càng nhún nhường, tuyệt đối không tranh hơn thua trong ngày hôm nay. Huống hồ những điều nàng nói, e rằng sau này người trong cung ai cũng đem ra giễu cợt.
Huyền Lăng bước lên, nắm tay ta đi đến trước Trọng Hoa Điện. Trước điện có hàng trăm phi tần, từ Hoàng hậu trở xuống, đứng thành hai bên theo phẩm vị, đứng đầu là Đoan Phi và Kính Phi. Nhìn quanh, áo váy đủ sắc rực rỡ, ai nấy đều trang điểm cẩn thận, sợ mình kém người khác; tóc mây cài hoa rực rỡ, trông như muôn đóa hoa trong Thượng Lâm Uyển tản ra trước sân Trọng Hoa Điện.
Thế nhưng nữ nhân chốn cung đình chẳng phải cũng như muôn hoa tản đầy sân, đóa nào đóa nấy đều cô quạnh hay sao?
Huyền Lăng cất tiếng cười sang sảng: “Năm xưa, vì cầu vận nước hưng thịnh, Trinh Chiêu Nghi không màng thân mình, tự xin xuất cung thanh tâm tu hành. Nay kỳ hạn năm năm đã mãn, trẫm cảm động trước tấm lòng ấy, đặc biệt sắc phong làm Uyển Phi, nghênh đón trở về cung.”
Chàng nói một câu bình thản, còn hơn ta phân trần muôn ngàn lời. Ta mỉm cười dịu dàng, chăm chú nhìn chàng. Chợt nghe tiếng nức nở, An Lăng Dung như con bướm vỗ cánh bay tới trước, níu chặt vạt váy ta, vừa mừng vừa tủi thút thít: “Tỷ tỷ cuối cùng cũng trở về rồi. Tỷ tỷ đi biền biệt mấy năm, muội cứ tưởng đời này không thể gặp lại tỷ nữa. Không ngờ hôm nay còn có dịp này, thật là…” Chưa nói hết câu, nước mắt nóng đã lăn dài. Lăng Dung từ lâu đã được sắc phong làm Quý Tần, nhưng chỉ lấy hiệu “An”. Nàng ăn mặc không quá lộng lẫy bắt mắt, chỉ khoác chiếc váy Lưu Tiên Vân Thiên Thủy Dạng màu xanh mầm hành pha trắng trăng. Những viên ngọc trai nhỏ li ti dệt thành từng đóa thủy tiên duyên dáng, lớp sa la mềm trong như pha lê dưới ánh mặt trời, từng sợi ánh lên sắc lạnh như băng, càng khiến nàng trông đáng thương.
Trong lòng ta chán ghét, nhưng không để lộ chút khác thường nào, chỉ thản nhiên nói: “Lâu rồi không gặp muội. Muội vẫn như xưa, chẳng hề thay đổi chút nào.”
Ta tỉ mỉ để ý thần sắc những người xung quanh. Phần lớn phi tần đều có vẻ mặt khác thường và phức tạp khi ta xuất hiện. Hơn mười người mới nhập cung có lẽ kinh ngạc vì ta giống Phó Như Ngâm, vài người bạo dạn đã nhìn nhau, thì thầm bàn tán. Huyền Lăng đón ta hồi cung với thanh thế như vậy, mọi người cũng không dám thất lễ. Khi Lăng Dung chủ động thân thiết với ta, đã có mấy phi tần nóng tính để lộ vẻ khinh thường.
Lăng Dung dường như không nhận ra, càng kéo ta hỏi han đủ chuyện. Ta tuy không kiên nhẫn, nhưng rốt cuộc còn e ngại nàng là phi tần được Huyền Lăng sủng ái, nhất thời không thể nổi giận, càng thêm lúng túng. Đoan Phi lạnh lùng nhìn một lúc, chậm rãi nói với ta: “Sắc mặt Uyển Phi không được tốt lắm. Hôm nay đã mệt nhọc, lại càng không nên đứng đầu gió nói chuyện, nên vào nghỉ ngơi cho khỏe.” Ta cảm kích nàng đã giúp mình giải vây. Khẽ nghe tiếng tay áo sột soạt, ta chỉ đưa mắt nhìn quanh đám đông, quả nhiên thấy mắt Mi Trang ánh lệ long lanh, lặng lẽ lấy cuộn giấy lau đi.
Kính Phi kéo tay áo Mi Trang, cười nói: “Huệ Quý Tần mừng quá rồi đấy. Uyển Phi cần nghỉ ngơi, chi bằng cùng Hoàng thượng đến Vị Ương Cung trước đi.” Nàng thân mật mỉm cười: “Hoàng thượng đã cho xây mới Vị Ương Cung để đón muội trở về, ban cho muội làm chủ vị điện Nhu Nghi.”
An Lăng Dung dịu dàng cười, giọng nũng nịu yếu ớt: “Hoàng thượng đã hao tâm tổn trí vì Vị Ương Cung của tỷ tỷ, tìm trong kho biết bao báu vật tích trữ lâu năm. Nghe nói nơi ấy chẳng khác gì đảo tiên Bồng Lai, lại không cho bọn muội đến xem trước, cứ đợi tỷ tỷ về mới mở cung. Hay là tỷ tỷ đưa bọn muội đi mở mang tầm mắt nhé.” Nàng nói năng mềm mại, duyên dáng, khiến người ta chẳng nỡ từ chối.
Lăng Dung nói năng trong trẻo như chim hoàng oanh líu lo. Sắc mặt các phi tần thay đổi mấy lượt, cuối cùng vẫn đành nén xuống.
Huyền Lăng cười nói: “Sau này còn có dịp đến, sao phải vội nhất thời. Để Uyển Phi thu xếp ổn thỏa trước rồi hãy nói.”
Lăng Dung vội cúi đầu: “Hoàng thượng nói rất phải. Là thần thiếp nóng lòng vì tỷ tỷ trở về, chỉ muốn được ở bên tỷ tỷ thêm một khắc cũng tốt.”
Ta chỉ mỉm cười không nói, ánh mắt lần lượt để ý từng người xung quanh. Ta chỉ thấy nữ nhân trong cung bây giờ còn đẹp hơn trước, khiến người ta hoa mắt rối trí, nhất thời nhìn chẳng xuể.