Tháng ở cữ của ta trôi qua êm đềm, phẳng lặng. An Lăng Dung thất sủng đã lâu, tiều tụy đi không ít, tự nhiên chẳng rảnh bận tâm đến người khác; Hoàng hậu án binh bất động, Quản Văn Uyên cũng không có động tĩnh. Mọi thứ yên ắng đến lạ thường.
Thế nhưng càng yên ắng, ta càng thấy bất an. Cứ như dưới đáy biển bình lặng đang cuộn trào dòng nước ngầm, chẳng biết khi nào nó sẽ bất chợt phát tác, khiến người ta bắt đầu hoảng hốt tận xương tủy. Ôn Thực Sơ ngày ngày ở lại điện Nhu Nghi, tất bật chăm sóc ta cùng hai con.
Thời gian thoáng chốc trôi qua. Ngày mười sáu tháng chín năm Càn Nguyên thứ hai mươi mốt, ngày Truy Nguyệt lâu dài, đại cát. Ta cùng Từ Yến Nghi cử hành lễ sách phong trọng thể.
Trời còn chưa sáng ta đã thức dậy, lặng lẽ ngồi trước cửa sổ, vẻ mặt an hòa tĩnh tại. Người phụng chỉ đến chải tóc cho ta chính là cô cô Kiều từng hầu hạ ta khi ta được phong Quý tần. Vừa trông thấy ta, bà chưa kịp nói đã rơi lệ, run run thưa: “Lão nô cả đời thấp hèn, chẳng ngờ còn có phúc được hầu hạ nương nương lần nữa.”
Bà theo lễ chế chải cho ta kiểu tóc Vọng Tiên Cửu Hoàn, tỉ mỉ chỉnh trang. Ta cảm thán: “Tay nghề của cô cô quả thật khéo léo, chín búi tóc ngắm tiên, búi nào cũng đẹp, không chút rối loạn.”
Cô cô Kiều nói: “Năm xưa lão nô đã bảo trán nương nương cao, phúc trạch sâu dày, người khác chẳng thể sánh bằng. Nay quả nhiên lão nô không thất hứa. Nương nương không chỉ đứng đầu hàng Tứ phi trong cung, lại còn sinh hạ một hoàng tử cùng hai vị Đế cơ, người khác có ngước nhìn cũng chẳng theo kịp.”
Nói rồi, bà để Hoán Bích và Hoa Nghi giúp cài mười sáu trâm thoa lên búi tóc. Lời cười nói năm xưa của Lưu Chu vẫn văng vẳng bên tai: “Bây giờ tiểu thư mới được phong Quý tần mà đã chê trang sức trên đầu nhiều rồi, sau này làm Quý phi thì biết làm sao? Nghe nói lúc sách phong Quý phi, riêng trâm cài trên đầu đã có mười sáu chiếc đấy.”
Hôm nay ta vinh hiển tột bậc, nhưng bóng dáng và tiếng cười của Lưu Chu đã sớm tan tác hồn phách giữa chốn Tử Áo Thành đao quang kiếm ảnh.
Chiếc bảo quan mười sáu cánh bằng vàng đỏ đính ngọc, kết thành từ mười sáu trâm thoa, lấy trâm bộ dao song phượng làm chủ, sáu loan tím bằng thủy tinh làm cánh, tám trĩ lông biếc làm đuôi; đế là hoa vàng chạm rỗng bằng vàng đỏ cùng lá bạc. Trên đó khảm đá phù dung, đá tử huỳnh, khổng tước thạch, nguyệt quang thạch, lam bảo thạch, thạch anh hồng, ngọc Đông Lăng; minh châu, lục tủy, bạch ngọc, san hô tạo thành thân phượng, loan, trĩ. Hai con phượng ngậm chuỗi hạt đỏ dài rủ xuống bảng châu; phỉ thúy kết thành mây hoa, trâm tai bằng vàng khắc chữ và ngọc trai trắng. Ánh châu ngọc lấp lánh, rực rỡ vô ngần.
Cẩn Tịch mặc cho ta bộ lễ phục Cát Hải gấm thêu chín trĩ, thêu dày bằng chỉ vàng, điểm mây lành và hoa luân nhỏ, mang kim chương tử thụ. Thắt lưng đeo đai ngọc, dây xanh viền da, mang ngọc Sơn Huyền và ngọc Thủy Thương, quanh thắt lưng buộc dải ngũ sắc nhỏ, tất cả đều thêu dày hoa hải đường ngậm nụ, đính đầy những hạt châu nhỏ trắng như tuyết. Tứ phi là ngôi phi chính nhất phẩm; hơn nữa từ triều Càn Nguyên đến nay chưa từng sách phong Thục phi, bởi vậy lễ sách phong vô cùng long trọng. Tắm gội trang điểm xong, ta ngồi xe ngọc Điêu Phượng đến Thái Miếu cử hành chính lễ sách phong, sau cùng tới điện Chiêu Dương bái kiến Đế hậu, hành đại lễ tạ ơn thánh ân.
Đến giờ lành, ta quỳ trước Trinh Quý tần Từ thị, tế cáo trong từ đường trang nghiêm của Thái Miếu. Sau khi Tư cung nghi đọc lời chúc mừng bằng văn biền ngẫu bốn sáu, hai vị chánh phó sứ sách phong là Thừa tướng Chung Tu Tử và Thái phó Hoàng Văn Kỳ ban xuống mười hai trang kim sách cùng kim bảo. Kim sách và kim bảo của Thục phi đã được Bộ Lễ soạn định từ nửa tháng trước, giao người chuyên trách chế tác, sáng sớm được Lý Trường đích thân đưa đến Thái Miếu. Ta trịnh trọng nhận lấy, cầm kim bảo lên nhìn: núm ấn Loan bằng vàng, trên mặt khắc bốn chữ triện bảo “Thục phi chi bảo”.
“Trẫm nghĩ rằng, giáo hóa trong cung là khởi đầu, khuôn phép đoan trang, nghiêm cẩn và hòa nhã là điều cốt yếu; lễ nghi tôn sùng phẩm vị, thực nhờ công phò tá mà nên. Nay ban lời dụ, làm rạng danh điển lễ tốt đẹp này. Hỡi Quý phi Uyển, họ Chân, đức hạnh hiền thục sáng ngời, ngọc bội có phép tắc, giữ mình đoan chính cẩn trọng, tính tình an hòa, phẩm chất tốt đẹp đã thành, tiếng thơm vang chốn cung ngọc; kính cẩn giữ mình, gây dựng danh thơm nơi cung tiêu. Trước đây khâm phụng lời từ dụ của Hoàng thái hậu, nay dùng sách ấn phong nàng làm Thục phi. Nàng hãy gắng giữ lòng ôn hòa cung kính, kính cẩn nhận mệnh tốt lành, càng phải khiêm nhường, mong được hưởng phúc lành lâu dài. Khâm thử.”
Tiếng đọc già nua mà trang nghiêm của sứ giả sách phong vang vọng mãi trong Thái Miếu rộng lớn, tĩnh mịch.
Tay ta nắm kim bảo, chỉ cảm thấy nó lạnh lẽo và cứng rắn. Trên mặt ấn nhẵn bóng chưa từng dính chu sa, ta chầm chậm ấn nó vào lòng bàn tay. Vì dùng sức lâu, lòng bàn tay trắng như ngọc hiện rõ bốn chữ đỏ thẫm; khí huyết dồn lên càng khiến dấu ấn thêm đậm, như đóng lại dấu vết suốt đời.
Một chiếc ấn nhỏ bé đã ban cho ta vô vàn vinh quang, nhưng đó không phải vinh quang vô địch.
Ta nắm chặt ấn trong tay, dẫn Trinh Quý tần cùng hô ba tiếng “Vạn tuế”.
Đứng dậy, ta nhìn Yến Nghi phía sau. Nàng mặc lễ phục tương tự bộ ta từng mặc lúc được phong Quý tần; vẻ lặng lẽ, đôi môi khẽ mím ấy thật ra có phần giống ta. Nàng là người con gái có tấm chân tình như ta thuở trước. Ta thầm thở dài, nàng vẫn chưa biết nỗi đau nặng nề đang chờ mình sau này.
Vừa định ra khỏi Thái Miếu, ta đã trông thấy trước cửa chính điện một vầng vàng sáng rực như mặt trời. Ánh nắng vàng óng rơi sau lưng chàng, đế vương uy nghi khiến khí thế chàng tựa cầu vồng, trông như tiên nhân. Chàng từ xa đưa tay về phía ta. Ta hơi kinh ngạc, vẫn không dám tin, vén tua ngọc trước trán, chần chừ giây lát rồi hỏi: “Hoàng thượng sao lại tới đây?”
Chàng vẫn điềm nhiên như thường, nắm lấy tay ta rồi kéo cả Yến Nghi đang kinh ngạc, cười nói: “Trẫm nóng lòng muốn gặp nàng. Thay vì ngồi chờ khô cả ở điện Chiêu Dương, chi bằng trẫm đi cùng các nàng.” Yến Nghi vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ta hơi trấn tĩnh, mỉm cười nói: “Hôm nay là đại lễ, càng không thể thất lễ. Hoàng thượng xin lên kiệu, thần thiếp và muội muội Trinh sẽ theo sau.”
Huyền Lăng khẽ nhướng mày, nụ cười thoáng hiện: “Uyển Uyển lúc nào cũng không quên đức nhường kiệu sao?”
Ta mỉm cười rạng rỡ: “Trước đây không dám quên, bây giờ càng không dám quên.”
Khóe mắt Huyền Lăng ánh lên nét hồi tưởng dịu dàng: “Ngày ấy vừa tắm xong ở hồ Tuyền Lộ, nàng cũng nói với ta những lời như thế.”
Đã là chuyện từ bao lâu trước rồi? Ký ức rõ ràng xé toạc lớp bụi mờ của thời gian. Ta vẫn là Chân Hoàn ngây thơ, chưa hiểu thế sự, nói cười lanh lảnh; đã từng chân thành mong đợi chàng cũng dành cho mình chân tình. Tâm tư thiếu nữ đại để là như vậy. Ta khẽ hỏi: “Hoàng thượng vẫn còn nhớ ư?”
Chàng nắm tay ta, giọng nhẹ tựa tuyết đầu mùa, lạnh mát từng lớp tan trên má: “Trẫm sẽ mãi mãi không quên.”
Ta mỉm cười đáp lại, nhưng “mãi mãi không quên” là bao lâu? Ta chẳng muốn nghĩ đến.
Hoán Bích đỡ tay ta, phía sau, Cẩn Tịch và Hoa Nghi nâng tà váy dài, lần lượt đi về điện Chiêu Dương.
Chu Nghi Tu như thường lệ mặc lễ phục tay rộng màu tím vàng, trăm phượng dành cho lễ sách phong phi tần. Y phục năm nào cũng như mới, chỉ có dung nhan bà ngày một già đi. Đường váy buông xuống mềm mại như dòng nước trôi, không có lấy một nếp gấp thừa. Hoàng hậu vẫn đoan nghiêm như tượng bảo tướng, tựa vị thần từ ái ngự trên mây cao. Lời bà nói năm nào cũng vậy, chỉ khác người nghe: “Thục phi Chân thị, Trinh Quý tần Từ thị được trời ban phúc, gánh vác trọng trách trong cung. Mong từ nay các nàng tu đức giữ mình, hòa thuận cung đình, chuyên cần phụng sự bề trên, nối dõi hậu tự.”
Ta và Yến Nghi cúi đầu lạy ba lạy, cung kính đáp: “Được Hoàng hậu dạy bảo, thần thiếp vô cùng vui mừng.”
Ngẩng đầu lên, ta thấy áo bào gấm thêu chín rồng màu vàng sáng của Huyền Lăng, vạt dưới thêu sóng nước chân núi; cái gọi là “giang sơn vạn dặm” trải dài bất tận. Ta lại ngẩng lên, đón lấy nụ cười hài lòng ấm áp của chàng, ánh mắt chàng chăm chú hướng về ta. Lòng ta bỗng ấm áp, yên tâm; chỉ có nụ cười như thế của chàng mới là con đường để ta tiếp tục sống.
Lễ xong, Huyền Lăng hơi ngẩng đầu, quay sang nhìn Hoàng hậu, ôn hòa nói: “Thục phi xưa nay thông minh sáng suốt, hiểu rõ đại thể. Mấy năm nay sức khỏe Hoàng hậu vẫn không tốt, nên tĩnh dưỡng cho khỏe. Chi bằng giao quyền hiệp quản Lục cung cho Thục phi, mọi việc vụn vặt trong cung đều để nàng xử lý. Hoàng hậu thấy thế nào?”
Nụ cười Hoàng hậu vừa mực, gần như chẳng hề động đậy lông mày, dịu dàng như gió xuân lướt mặt: “Vậy đương nhiên là tốt. Chỉ là thần thiếp tuy sức khỏe yếu, Thục phi muội muội còn phải chăm sóc hai con, chẳng bao lâu nữa Đế cơ Lung Nguyệt cũng sẽ được đưa đến điện Nhu Nghi nuôi dưỡng. E rằng Thục phi bận không xuể, gánh nặng càng thêm chồng chất.”
Ta cúi đầu im lặng. Huyền Lăng bật cười: “Trẫm đã bàn với Thục phi rồi, thấy để Kính phi nuôi dưỡng Đế cơ Lung Nguyệt là tốt nhất, không cần chuyển đi nữa. Đế cơ Linh Tê và Dư Hàm cũng có nhũ mẫu chăm sóc, Thục phi chẳng phải nhọc công bao nhiêu.”
Hoàng hậu hơi kinh ngạc, rồi lập tức cười nói: “Thì ra là thần thiếp lo xa.” Nói rồi bà nhìn ta, giọng càng dịu dàng: “Chỉ là lần đầu Thục phi xử lý việc trong cung, những việc này tuy không nhiều cũng chẳng nhỏ, khó tránh khỏi đôi chút vất vả, chi bằng…”
Ta ngẩng mặt, khiêm nhường dịu dàng nói: “Hoàng hậu nương nương thương xót thần thiếp, lời người nói rất phải. Thần thiếp rốt cuộc còn trẻ, kinh nghiệm không thể sánh với các tỷ tỷ. Đoan phi tỷ tỷ vào cung sớm nhất, Kính phi tỷ tỷ từng giúp Hoàng hậu xử lý việc hậu cung suốt nhiều năm. Thần thiếp rất muốn thỉnh giáo hai vị tỷ tỷ.”
Huyền Lăng rất hài lòng, xoa cằm nói: “Nàng chịu làm như vậy thì tốt quá.” Nói rồi chàng nhìn Hoàng hậu: “Hoàng hậu còn lời gì muốn dặn Thục phi không?”
Khóe môi Hoàng hậu thoáng nét cười sâu xa, vẻ mặt gần như không có chút sơ hở, bà tươi cười nói: “Thục phi nay đứng đầu các phi tần trong cung, vừa phải chuyên cần việc cung đình, vừa phải hầu hạ Hoàng thượng cho tốt, sinh thêm vài vị hoàng tử mới phải.”
Ta cung kính cúi lạy, châu ngọc lấp lánh vẫn không che được vẻ chân thành trên gương mặt: “Thần thiếp do một tay Hoàng hậu dạy dỗ, tuyệt đối không dám phụ lòng kỳ vọng của người, nhất định sẽ dốc hết sức mình.”
Huyền Lăng đích thân đỡ ta đứng dậy, mỉm cười nói: “Quỳ lâu đầu gối sẽ đau, đứng lên đi. Hãy dùng kim bảo Thục phi cho tốt; giờ đây nó đâu còn chỉ là một khối vàng lạnh lẽo.” Chàng trầm ngâm giây lát: “Truyền chỉ, bổng lộc của Đoan phi và Kính phi ngang hàng phu nhân.”
Ta đương nhiên hiểu dụng ý của Huyền Lăng. Từ khi Hoa phi được phong làm Tích Hoa phu nhân, Huyền Lăng chưa từng phong thêm ai làm phu nhân, dường như kiêng dè chuyện cũ năm xưa, không muốn nhắc lại. Các phi tần trong cung vì Ngọc Ách phu nhân và Tích Hoa phu nhân trước kia đều không được chết yên lành, nên thà ở ngôi phi cũng không muốn tranh phần phu nhân. Động thái này của Huyền Lăng quả có ý vẹn cả đôi đường.
Hoàng hậu đứng dậy đi thay y phục, dịu giọng nói: “Thần thiếp xin đi thay y phục trước. Hoàng thượng và Thục phi cứ đến điện Trùng Hoa nhận lễ bái của các phi tần. Hôm nay cũng là lễ đầy tháng của Đế cơ Linh Tê, Hoàng nhị tử và Hoàng tam tử.”
Huyền Lăng khẽ gật đầu, cùng ta đến điện Nhu Nghi đón Linh Tê và Dư Hàm; Trinh Quý tần bế Dư Bái. Chúng ta cùng đến điện Trùng Hoa. Điện Trùng Hoa đã được trang hoàng mới, từ xa đã nghe tiếng đàn sáo rộn ràng. Màn đỏ tung bay, lưu ly lấp lánh, đèn màu lay động, hương thơm ngào ngạt; ngay cả không khí cũng tràn ngập niềm vui khiến người ta choáng váng.
Các phi tần trong hậu cung đều đã đến đủ, theo phẩm vị mà ngồi vào chỗ. Thấy Huyền Lăng dẫn ta và Trinh Quý tần bước vào, mọi người lần lượt đứng dậy chúc mừng. Khắp điện là những cô gái xuân thì ăn vận lộng lẫy; dù trong lòng có muốn hay không, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt long lanh, tươi đẹp hơn cả cảnh xuân thượng lâm.
Huyền Lăng đứng sóng vai với ta, Trinh Quý tần đứng bên trái, lùi sau một vị trí, cùng nhận muôn lời chúc mừng của mọi người.
Châu báu vàng ngọc các phi tần tặng trong mâm tăng thọ chất ngày một cao, tưởng như sắp tràn ra, đành phải đổi mâm khác. Trinh Quý tần âu yếm nâng chén rót rượu cho Huyền Lăng, dịu giọng nói: “Tình lang nóng như rượu nồng, tình thiếp mềm tựa tơ. Rượu nồng có lúc nguội, tơ mềm chẳng dứt đoạn. Thần thiếp chỉ mong Hoàng thượng đối với Thục phi tỷ tỷ và thần thiếp cũng như sợi tơ mềm mãi chẳng lìa; xin Hoàng thượng uống cạn chén này.” Huyền Lăng đang vui hết mực, sao có thể không nhận lời.
Ta ôm con, dáng vẻ đoan trang, đứng nơi cao ráo.
Ngôi Tứ phi bỏ trống hơn mười năm, cuối cùng hôm nay ta cũng đứng vào.
Trong mắt mọi người, ta và Huyền Lăng là một đôi bích nhân; chỉ mình ta biết, thật ra không phải vậy. Dẫu là đôi bích nhân, cũng là viên ngọc bích đã nứt. Không ai biết người từng đối xử tốt với nàng đến nhường nào, tốt đến mức ta có được niềm vui đơn thuần và chân thật. Suốt đời này, chàng đã trở thành bí mật sâu kín nhất trong lòng ta, sẽ chẳng còn ai biết nữa.
Ở phía xa trong điện, Mi Trang nâng chén mỉm cười với ta. Kính phi, Đoan phi, Lữ Chiêu dung đều là đồng minh của ta; Hồ Chiêu nghi tuy được sủng ái nhưng đã không thể sinh nở; An Lăng Dung sớm thất sủng, đến đại lễ sách phong phi của ta cũng không được phép dự. Tường tần và Kỳ tần càng chẳng đáng lo. Còn Diễm Quý nhân, người con gái có vẻ mặt lạnh lùng như sương tuyết ấy, khiến lòng ta khẽ thở dài.
Ta che tay áo, uống cạn chén rượu. Từ hôm nay, hậu cung Càn Nguyên không còn là thiên hạ của riêng một người nữa.
Thế lực chia đôi, hai bên kiềm chế lẫn nhau; hươu chết về tay ai, vẫn chưa biết kết cục sẽ ra sao.
Khóe môi ta thoáng hiện một nụ cười lặng lẽ.
（Toàn văn hoàn）