Đang nói chuyện thì Huyền Lăng bước vào, cười hỏi: “Trẻ con với chả trẻ con gì thế?”
Ta vội định đứng dậy thỉnh an, Huyền Lăng lập tức ấn ta xuống: “Lại bày mấy lễ nghi khách sáo này nữa rồi.”
Ta nũng nịu cười: “Thần thiếp đang nói chân hơi sưng, đi đôi giày Nội vụ phủ đưa tới không thoải mái, e đứa bé trong bụng cũng khó chịu theo.”
Huyền Lăng cởi đôi giày gấm mũi vân hoa báu trên chân ta, cười nói: “Ở trong phòng mình thì cứ mang thứ gì thoải mái một chút.” Chàng đỡ chân ta lên, nhặt đôi giày ngủ đế mềm, mặt đỏ thắm dưới giường rồi xỏ vào cho ta. Ta cười nói: “Sao có thể để Hoàng thượng làm những việc này được, Huân Bích đứng nhìn nô tỳ làm mà mình cứ ngồi không thế kia.” Thế nhưng ta vẫn nằm lười biếng, không nhúc nhích.
Huyền Lăng véo má ta, cười nói: “Nhìn cái dáng điệu làm nũng này của nàng kìa, còn nói Huân Bích nữa.”
Huân Bích bĩu môi, không nhịn được bật cười: “Hoàng thượng và tiểu thư đôi trẻ tình tứ, kéo nô tỳ vào làm gì?”
Huyền Lăng vui hẳn lên, tiện tay tháo chiếc nhẫn ngọc trên tay ném vào tay Huân Bích, vỗ tay cười lớn: “Được chủ tử dạy bảo, càng ngày càng biết ăn nói rồi đấy — ‘đôi trẻ’? Hay lắm, trẫm thích.”
Huân Bích vội cúi người tạ ơn: “Nô tỳ tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng.” Nói xong, nàng biết ý xoay người đi ra.
Huyền Lăng nằm bên cạnh ta: “Nghe nói hôm nay nàng tới Ngọc Chiếu cung? Nắng to thế mà đến đó làm gì, không sợ phạm điều kiêng kỵ, lại trúng nắng thì càng không hay.”
Ta khẽ cười: “Thần thiếp đâu phải nương nương chủ nguyệt, sợ gì điều kiêng kỵ Nguyệt Yến xung nguyệt.” Ta tựa vào cánh tay Huyền Lăng, xoắn dải áo, khẽ nói: “Thần thiếp chỉ nghĩ bụng ta suy ra bụng người. Từ Tiệp dư cũng mang thai như thần thiếp, thần thiếp yên ổn ngồi ở Nhu Nghi điện, còn nàng ấy bị cấm túc, đau lòng khôn xiết. Nghĩ đến đó, trong lòng thần thiếp thật không nỡ.”
Huyền Lăng vuốt tay ta: “Phi tần trong cung thấy nàng ấy bị cấm túc đều tránh xa, chỉ có nàng còn dám xông vào.”
Ta nghiêng đầu, che môi cười: “Từ muội muội còn trẻ, lại đang mang thai, đương nhiên là người trong lòng Hoàng thượng. Thần thiếp chỉ thay Hoàng thượng đến thăm nàng ấy thôi. Dù nói thế nào cũng là phụng ý chỉ Hoàng thượng tới thăm, để Từ muội muội an lòng, sinh cho Hoàng thượng một hoàng tử trắng trẻo mập mạp.” Ta nhón một quả anh đào đưa vào miệng Huyền Lăng, vẻ mặt nghiêm túc: “Nói thật, Hoàng thượng thật sự không lo cho Từ muội muội sao?”
Huyền Lăng ôm vai ta, trong mắt ngập ý cười: “Trẫm vẫn thường nói nàng thấu tình đạt lý, vậy trẫm cũng nói thật với nàng. Yến Nghi vào cung bốn năm, tình cảm giữa trẫm và nàng ấy quả thật chẳng sâu đậm. Nếu nói trẫm lo cho nàng ấy, chi bằng nói trẫm lo cho con nối dõi.”
Ta im lặng giây lát. Dẫu thấy lòng lạnh lẽo, ta cũng hiểu đó là sự thật, bèn nói: “Dù là vì điều gì, thần thiếp cũng chỉ thay Hoàng thượng chuyển chút quan tâm thôi.” Nói xong, lòng ta cũng chùng xuống, chỉ xoay người nhìn chạm khắc trên khung cửa sổ, thẫn thờ xuất thần.
Huyền Lăng xoay người ta lại: “Trẫm biết nàng nghĩ nhiều rồi. Nàng và Yến Nghi sao có thể đem ra so sánh? Tình nghĩa giữa trẫm với nàng là thế nào, giờ nàng cũng đang mang thai, trong lòng trẫm coi nàng quý trọng ngang với đứa bé.”
Ta khẽ bật cười, cầm quạt tròn giả vờ vỗ chàng một cái: “Hoàng thượng lúc nào cũng dùng lời ngon tiếng ngọt dỗ người ta vui.” Ta hơi trầm ngâm: “Khâm Thiên Giám nói sao tượng là Nguyệt Yến xung nguyệt, Hoàng thượng không thể không bận tâm đến Thái hậu và Hoàng hậu. Nhưng khi Thái hậu và Hoàng hậu khỏe lại, Hoàng thượng cũng nên nhớ cho Từ Tiệp dư hết lệnh cấm túc. Thần thiếp thấy sắc mặt nàng ấy không tốt, e suy nghĩ nhiều sẽ tổn hại thân thể.”
Huyền Lăng nghe vậy, không khỏi sa sầm mặt: “Một lũ hồ đồ! Dẫu bị cấm túc, trẫm cũng không cho phép thiếu thốn thứ gì của nàng ấy, thái y cũng được dặn ngày ngày thăm khám, sao vẫn thành ra thế này?”
Ta dịu giọng nói: “Thái y chữa được bệnh, không chữa được nỗi lòng. Tâm tư của nữ nhi vẫn cần Hoàng thượng quan tâm nhiều hơn, huống chi Từ Tiệp dư còn đang mang thai.”
Huyền Lăng nhắm mắt, gối tay nằm nghiêng, thuận miệng đáp: “Trẫm nào chẳng muốn quan tâm nàng ấy hơn, nhưng mỗi lần gặp trẫm, nàng ấy phần nhiều chỉ lặng im. Lúc đầu trẫm còn thấy nàng ấy dịu dàng trầm tĩnh, nhưng lâu dần cũng thấy chán ngắt. Nói nàng ấy trầm lặng thì cũng quá trầm lặng; cùng đọc nhiều sách như nhau, sao nàng ấy chẳng hiểu lòng người như nàng.”
Ta mỉm cười: “Từ Tiệp dư có điểm tốt riêng, lâu dần Hoàng thượng sẽ biết. Giờ việc quan trọng nhất vẫn là an thai cho Từ Tiệp dư.” Ta nghĩ ngợi rồi nói: “Hôm nay thần thiếp đến thăm, có mang đồ cho Từ Tiệp dư, bảo là Hoàng thượng chọn. Thần thiếp thấy nàng ấy rất vui. Bây giờ nàng ấy bị cấm túc, Hoàng thượng tuy không tiện tới thăm, nhưng ban thưởng chút gì đó cũng tốt.”
Huyền Lăng ôn hòa nhìn ta, cười hỏi: “Nàng thích nàng ấy lắm sao?”
Ta phe phẩy chiếc quạt lụa lục giác, mặt quạt mịn màng phản chiếu nụ cười bình thản của ta: “Mới gặp một lần, nào nói được thích hay không thích. Chỉ là Từ Tiệp dư có tính tình trầm lặng, lại cùng mang thai với thần thiếp, khó tránh khỏi thấy gần gũi.”
Huyền Lăng nghĩ ngợi: “Vậy cứ theo ý nàng.” Nói rồi gọi Lý Trường: “Bảo Tiểu Du thu xếp một ít món Từ Tiệp dư thường thích ăn đem sang, ngày thường cũng đưa thêm đồ đến Ngọc Chiếu cung.”
Lý Trường vâng lời lui ra. Ta cất giọng gọi Cận Tịch: “Mang bát chè đá tới đây.”
Huyền Lăng ôm ta cười: “Ái phi của trẫm đúng là keo kiệt hết chỗ nói, trẫm tới đây lâu thế rồi mà giờ nàng mới nhớ cho trẫm một bát chè đá giải nhiệt.”
Ta phe phẩy quạt từng nhịp, cười hì hì: “Thần thiếp có lòng mà Hoàng thượng lại nói thần thiếp như vậy. Khi nãy Hoàng thượng vào đây, đầu đẫm mồ hôi. Nếu uống ngay một bát chè đá lạnh thì đúng là mát thật, nhưng cũng dễ đau bụng, nên thần thiếp mới nói chuyện với Hoàng thượng một lúc rồi mới gọi mang chè đá tới.”
Huyền Lăng múc một thìa chè đá, ngậm trong miệng, liếc ta nói: “Chè đá ở chỗ nàng lúc nào cũng ngọt hơn chỗ người khác.”
Ta bĩu môi cười: “Chỉ tại lòng Hoàng thượng ngọt thôi, cần gì phải khen món chè đá ấy? Cũng chỉ là thứ thường ngày thôi mà.”
“Cái quý nằm ở hai chữ thường ngày. Quá trịnh trọng thì chẳng giống người một nhà.” Vạt áo Huyền Lăng tùy ý buông rủ, chàng ghé sát tai ta thì thầm: “Tối nay trẫm sẽ ở lại Nhu Nghi điện, chờ thứ còn ngọt hơn.”
Mặt ta ửng hồng, khẽ mắng: “Giữa ban ngày ban mặt mà Hoàng thượng cứ thích trêu thần thiếp.” Ta nghiêm nét mặt: “Hoàng thượng quên lời dặn của thái y rồi sao? Thai tượng của thần thiếp không ổn, chỉ có thể tĩnh dưỡng. Thứ lỗi thần thiếp không thể hầu hạ Hoàng thượng.” Thấy Huyền Lăng hơi buồn, ta lắc tay chàng: “Hoàng thượng phải làm một vị phụ hoàng tốt chứ.”
Huyền Lăng vuốt ve má ta, thương xót nói: “Nàng cứ dưỡng thai cho tốt.” Nói rồi, chàng gõ ba tiếng lên khung cửa sổ.
Gõ ba tiếng là ám hiệu “lật thẻ bài”. Người bước vào là Tổng lĩnh thái giám Từ Tiến Lương của Kính Sự Phòng, khom người bưng khay rồng vân mạ vàng phủ lụa đỏ thẫm, trên khay đặt mấy chục thẻ bài gỗ bách đầu sơn xanh. Huyền Lăng tiện tay lật thẻ “Phúc Tần”, cười nói: “Trẫm lâu rồi không gặp nàng ấy, dùng bữa tối với nàng xong trẫm sẽ qua.”
Ta cười rạng rỡ như hoa xuân, khẽ đáp: “Vâng.”
Dùng bữa tối xong, tiễn Huyền Lăng ra ngoài, ta hơi ngẩng mặt ra hiệu cho Cận Tịch mời Lý Trường tới.
Quả nhiên, độ nửa canh giờ sau, Lý Trường bước vào cung kính hỏi: “Nương nương có gì sai bảo?”
Ta nhón một viên hương dược bọc sợi vàng ăn, rồi mới cười nói: “Mời Lý công công ngồi.”
Lý Trường vội nói: “Nô tài không dám.” Rồi lại thưa: “Hoàng thượng nghỉ ở cung của Phúc Tần tiểu chủ, nô tài mới có thể qua đây. Xin nương nương thứ tội.”
Ta cười: “Sao ta lại không hiểu nỗi khó xử của công công? Công công tranh thủ được chút thời gian tới đây là tốt rồi.” Ta lại nói: “Món hương dược bọc sợi vàng này làm ngon lắm, cũng lấy một đĩa cho Lý công công nếm thử.” Thấy ông ngồi xuống, ta mới mỉm cười nói: “Cũng chẳng có việc gì quan trọng, chỉ muốn hỏi công công đôi điều về Từ Tiệp dư.”
Lý Trường cười híp mắt: “Tiệp dư tiểu chủ cũng là người có phúc, mang được long thai. Nhưng phúc phần của nàng ấy sao sánh được với nương nương.”
Chỉ là một câu nịnh nọt bình thường, nhưng trong đó có sự khôn khéo và kín đáo của một lão cung nhân từng trải. Ta cúi đầu cười: “Công công có gì cứ nói thẳng, hà tất phải đánh đố bản cung.” Nói rồi, ta quay đầu dặn Hoa Nghi: “Công công đi đường vất vả, hẳn còn chưa ăn cơm. Đi bảo nhà bếp nhỏ nấu một bát mì cá.”
Mì cá phải lấy cá trắm xanh ở Vân Mộng Trạch, chần chín, lọc xương bỏ da, chỉ giữ lại phần thịt rồi băm nhuyễn, nhào kỹ với bột mì, cắt thành sợi đem luộc chín, sau đó chan nước dùng gà trong. Đây là món ăn cực kỳ tốn công. Ta nói như vậy tức là muốn giữ Lý Trường lại bàn chuyện kỹ hơn.
Lý Trường đương nhiên hiểu ý, cười nói: “Lại khiến nương nương phải bận lòng rồi.” Ông kéo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi trước mặt ta, nói: “Tiệp dư tiểu chủ thật ra không được sủng ái lắm, xem sổ sách của Kính Sự Phòng là nương nương sẽ biết. Nàng ấy vào cung mấy năm, nếu nói được sủng ái, được thương tiếc thì quả thật chẳng có bao nhiêu.”
Ta chỉ món hương dược bọc sợi vàng trên bàn, bảo Tiểu Doãn Tử: “Ăn món này ngán rồi, đổi sang mơ gừng chua đi.” Sau đó mới chậm rãi nêu thắc mắc: “Từ Tiệp dư tuy không nghiêng nước nghiêng thành, nhưng cũng coi được, ít nhất không kém Tào Cầm Mặc đã khuất trước kia. Nàng ấy lại có tài vịnh nhứ, đối thơ làm phú đều giỏi, bản cung thấy nàng ấy có tài văn chương, cũng rất để tâm đến Hoàng thượng. Vì sao Hoàng thượng lại chẳng mấy sủng ái nàng ấy?”
Lý Trường khẽ thở dài: “Dù có để tâm đến đâu, Hoàng thượng không nhìn thấy thì biết làm sao? Từ Tiệp dư giỏi dệt thêu, đã làm cho Hoàng thượng không ít áo quần, giày tất. Nói thật, có tay nghề thêu của An Quý Tần ở đó, bao năm nay gần như chẳng món nào đến được tay Hoàng thượng; cho dù có một hai món lọt tới, cũng chẳng ai để tâm thu xếp, chớp mắt đã chẳng biết đi đâu. Khi mới vào cung, Từ Tiệp dư chỉ là Tài nhân. Sau một lần được Hoàng thượng sủng hạnh, nàng ấy được thăng lên Quý nhân, còn chẳng được ban phong hiệu. Cứ thế, Hoàng thượng quên bẵng nàng ấy hơn một năm. Về sau, Hoàng thượng mắc bệnh nặng vì Ngũ Thạch Tán, Từ Tiệp dư vẫn chỉ là Uyển nghi, quỳ ở Thông Minh điện ngày đêm cầu phúc cho Hoàng thượng, người đã kiệt sức đến mức chẳng ra hình dạng. Thế nhưng người biết chuyện, có quyền quyết định lại không báo lên, Hoàng thượng làm sao biết được.”
“Người biết chuyện, có quyền quyết định…” Ta khẽ trầm ngâm.
Lý Trường vẫn điềm nhiên nói: “Hoàng hậu bận lòng lo cho Hoàng thượng… Sau đó, nhân dịp Thái hậu vui mừng vì sức khỏe Hoàng thượng hồi phục, Kính Phi và Huệ Quý Tần khéo léo nhắc đến chuyện ấy, Thái hậu mới cho thăng nàng ấy lên Dung Hoa. Về sau Hoàng thượng loáng thoáng nghe được chuyện, rất thương tiếc Từ Tiệp dư. Tuy thường ghé Không Thúy Đường ngồi chơi, nhưng nếu nói đến sủng hạnh thì cũng lúc có lúc không. Cái thai này cũng là duyên may tình cờ.”
Ta khẽ thở dài, chậm rãi nói: “Nàng ấy cũng không dễ dàng gì. Hôm nay bản cung tới thăm, có lẽ vì chuyện bị cấm túc mà suy nghĩ nặng nề, sắc mặt chẳng được tốt.”
Nếp nhăn trên mặt Lý Trường hằn thành hình qua bao năm tháng mỉm cười; ông lúc nào cũng cười híp mắt, chẳng thể nhìn ra vẻ mặt thật: “Vì thế nô tài mới nói, phúc phần của Từ Tiệp dư sao bằng được ân sủng sâu dày của nương nương.”
Ta cười: “Sâu dày hay không, bản cung không rõ. Chỉ biết nếu được công công giúp đỡ thì ân sủng ấy nhất định chẳng thể bạc.”
Nói xong, Cận Tịch bước tới thưa: “Mì cá đã làm xong rồi.”
Ta nhìn Cận Tịch, nói với Lý Trường: “Bản cung cũng mệt rồi, mời công công ra gian ngoài ăn bát mì.”
Cận Tịch gật đầu: “Nương nương nghỉ ngơi đi, nô tỳ đưa công công ra đó.”
Ta mỉm cười: “Cũng phải, mấy hôm rồi hai người chưa gặp, hẳn có nhiều lời riêng muốn nói. Đi đi.”
Lý Trường đang định cáo lui ra ngoài thì chợt thấy đồ đệ Tiểu Hạ Tử của ông hành lễ bước vào, khẽ gọi một tiếng: “Sư phụ…” rồi ngoan ngoãn đứng nép sang một bên.
Hôm nay Tiểu Hạ Tử trực đêm cho Huyền Lăng, Lý Trường hơi cau mày, quở: “Có chuyện gì mà lén lút thế? Trước mặt nương nương thì có gì không thể nói?”
Tiểu Hạ Tử liếc nhìn ta, vội cúi đầu đáp: “Hoàng thượng vốn đang nghỉ ở chỗ Phúc Tần tiểu chủ, ai ngờ Tường Tần bên kia làm ầm lên, nói vì âm khí nặng nên Tường Tần gặp ác mộng, bèn thỉnh Hoàng thượng sang đó.”
Lý Trường cười khổ: “Bao nhiêu năm rồi mà vẫn thế.”
Phúc Tần, Tường Tần, Kỳ Tần và Thụy Tần đã khuất đều là hậu duệ công thần trong cuộc bình định Nhữ Nam Vương năm ấy, cùng ngày vào cung làm Quý nhân, đều ở Mật Tú cung trước kia của Hoa Phi. Từ khi Thụy Tần tự vẫn, Kỳ Tần dời đi, trong Mật Tú cung chỉ còn Tường Tần và Phúc Tần. Tường Tần tính tình phô trương. Vì Phúc Tần thật thà chất phác, nàng ta tranh sủng không lại người khác nhưng lại dám cướp ân sủng của Phúc Tần. Mỗi khi Huyền Lăng nghỉ ở tẩm điện Phúc Tần, nàng ta lại tìm đủ cách mời Hoàng đế đi. Mà dung mạo nàng ta lại đẹp hơn Phúc Tần, tính tình cũng lanh lợi hơn, nên Huyền Lăng khó tránh khỏi thiên vị nàng ta.
Ta rũ mắt: “Trước khi bản cung rời cung, Tường Tần đã như vậy rồi. Sao bao năm qua tính khí vẫn chẳng đổi chút nào?”
Lý Trường đáp: “Cũng vì Phúc Tần tiểu chủ quá thật thà. Ở cùng một cung, nàng ấy không chịu trở mặt, càng không chịu kể khổ với người ngoài, cứ để Tường Tần tiểu chủ làm loạn suốt những năm qua.”
Ta chống tay lên má, nghiêm giọng hỏi: “Hoàng hậu và Kính Phi cũng không quản sao?”
Lý Trường cúi đầu: “Kính Phi nương nương… thật ra những năm qua Kính Phi nương nương chỉ có danh cùng quản lý lục cung, còn bên trong chẳng có tiếng nói gì. Còn Hoàng hậu… chẳng qua là hai phi tần không được sủng ái lắm gây chuyện với nhau, trách mắng vài câu chẳng đau chẳng ngứa rồi cho qua.”
Trong noãn các, mấy cành hoa chi tử âm thầm tỏa hương; ngửi lâu, hương thơm như quẩn quanh nơi chóp mũi. Ta bực bội nói: “Sự ngông cuồng của Tường Tần thật khiến người ta khó chịu. Bản cung không có quyền cùng quản lục cung nên đương nhiên không thể xử trí nàng ta, nhưng cũng không muốn khoanh tay đứng nhìn rồi coi trò cười.” Ta quay sang dặn Lý Trường: “Đã nói gặp ác mộng thì ban cho bản cung một vò canh trân châu gạo lứt để thưởng Tường Tần. Nhớ lấy cái vò to bằng năm chiếc bát biển.”
Trân châu chỉ là hạt ý dĩ bình thường, cũng chẳng sao. Gạo lứt là loại gạo sau khi xay vỏ vẫn chưa được làm sạch kỹ, vị thô, hạt chắc, nấu rất lâu; dù đã chín cũng khó nuốt.
Lý Trường không nhịn được bật cười: “Chủ ý của nương nương thật hay, vừa dập được khí kiêu ngạo của Tường Tần, lại khiến người ta không thể bắt lỗi.”
Cận Tịch mím môi cười: “Tường Tần tiểu chủ đang cần trị chứng gặp ác mộng, cũng chẳng cần nấu chín; sôi lên là mang qua được rồi.”
Ta rất khinh thường: “Hoàng thượng hẳn vẫn còn ở chỗ nàng ta. Lý Trường, ngươi tự mình mang qua. Trước mặt Hoàng thượng, nàng ta không dám không uống. Chẳng phải gặp ác mộng sao? Vậy cứ để nàng ta uống hẳn một vò, không được uống không hết.”
Lý Trường vội cúi người lui ra.
Cận Tịch tươi cười rót trà mới cho ta, hỏi: “Nương nương làm vậy thật hả hê lòng người, nhưng sao lại tức giận Tường Tần đến thế? Nếu là trước kia, nương nương hẳn đã mỉm cười bỏ qua rồi.”
Ta khẽ cười: “Cứ chờ xem, ta có lý do của mình.”
Sang ngày hôm sau, người trong cung đều biết ta ban cho Tường Tần một vò canh trân châu gạo lứt để giải ác mộng, khiến nàng ta nôn đến nỗi nằm bẹp trên giường. Huyền Lăng tới thăm ta cũng chẳng tức giận, chỉ cười ha hả: “Nàng chấp nhặt gì với Tường Tần? Nàng ấy vốn có tính đó. Tuy nông cạn, ngông cuồng nhưng cũng đáng yêu.”
Ta ngồi trước gương trang điểm, chỉ nhìn mấy lọn tóc trong tay Huân Bích được xoắn vặn, búi trái rồi cuộn phải, sống động tựa như còn đang tung bay. Ta thong thả nói: “Hoàng thượng muốn hậu cung từ nay đều thành nơi tranh đấu công khai, hay muốn những người hiền lành như Phúc Tần chịu đủ tủi hờn mới vui lòng?”
Huyền Lăng nắm vai ta, cười nói: “Phúc Tần tuy chịu ấm ức nhưng cũng chẳng nói gì. Huống hồ những chuyện ấy sao có thể gọi là tranh đấu công khai? Huyên Huyên, nàng nói quá lời rồi.”
Ta nhìn Huân Bích búi tóc thành kiểu linh xà, dùng nước hoa nhài vuốt gọn tóc mai, cài mấy bông nhài vào tóc, chỉ thoảng hương mà chẳng thấy hoa. Ở miệng rắn cài một viên minh châu lớn rực rỡ, không thêm trang sức nào khác, trông sạch sẽ thanh thoát. Ta nghiêm giọng nói: “Hoàng thượng chẳng nghe câu đê ngàn dặm vỡ vì tổ kiến sao? Hoàng thượng tưởng chỉ dung túng Tường Tần mấy lần, nào ngờ sau này mọi người trong hậu cung đều bắt chước làm theo. Người như Phúc Tần lâu ngày khó tránh khỏi sinh lòng oán hận, còn hạng như Tường Tần thì cậy sủng sinh kiêu. Một cung đã không yên thì hậu cung cũng chẳng thể yên, kéo dài chẳng phải sẽ thành đại họa sao?” Thấy Huyền Lăng có vẻ suy nghĩ, ta lại nói: “Hơn nữa, Hoàng thượng đã lật thẻ bài của Phúc Tần, vậy mà Tường Tần lại làm bộ làm tịch. Nếu nàng ta thật sự gặp ác mộng thì cứ gọi thái y chữa trị, hà tất phải làm kinh động mọi người như thế. Hoàng thượng ngày nào cũng phải thiết triều, chẳng lẽ triều chính cũng bị Tường Tần làm lỡ hay sao? Nếu Thái hậu biết chuyện, Người còn trách Hoàng thượng không biết giữ gìn sức khỏe, lại gây thêm chuyện.”
Huyền Lăng như đang suy nghĩ, khóe môi thoáng nụ cười: “Trẫm nhất thời dung túng tính khí Tường Tần, hóa ra lại sinh ra ngần ấy điều không phải.”
Ta mỉm cười: “Sao là lỗi của Hoàng thượng được? Chẳng qua Tường Tần quá tùy tiện thôi.” Ta thở dài: “Nói cho cùng, Tường Tần vào cung đã bao nhiêu năm mà vẫn chẳng hiểu chuyện, thật khiến người ta hết cách. Thần thiếp tuy đã cảnh cáo nàng ta đôi chút, nhưng không biết nàng ta có lấy đó làm bài học hay không.”
Huyền Lăng trầm ngâm giây lát: “Theo lời nàng, trẫm nên phạt nhẹ Tường Tần, đồng thời an ủi Phúc Tần.” Chàng nắm tay ta, khen ngợi: “Chuyến này Huyên Huyên xử trí rất thỏa đáng.” Thế là ngay lúc ấy, chàng hạ lệnh cắt bổng lộc Tường Tần nửa năm, lại ban cho Phúc Tần rất nhiều thứ để tỏ ý an ủi.
Chuyện này vừa xảy ra, nề nếp hậu cung lập tức được cải thiện đôi chút, rất ít phi tần còn dám cậy sủng sinh kiêu, làm nũng làm nịu. Ngay cả khi Mi Trang tới thăm ta, nàng cũng cười nói: “Thái hậu biết chuyện, rất mừng, cứ miệng khen tỷ mãi.”
Ta thản nhiên mỉm cười: “Thái hậu cũng biết rồi sao?”
Mi Trang nói: “Cả hậu cung còn ai không biết nữa. Quý phi nương nương thật uy phong, chỉ một phen đã đè nén được thói tranh sủng, đấu đá trong hậu cung. Thái hậu vốn còn nghi ngại tỷ, giờ đã hoàn toàn yên tâm.”
Ta nghiêng đầu: “Muội đâu hiểu nỗi khó xử của ta. Nếu không lấy Tường Tần ra làm gương, Thái hậu khó tránh khỏi cứ nghi ta dùng sắc quyến rũ quân vương. Giờ ta ra tay làm lớn chuyện, ắt sẽ có thêm người hận ta như cái gai trong mắt.”
Mi Trang chăm chú nhìn ta một hồi, rồi nói: “Được lòng Thái hậu mới là quan trọng nhất.”
Ta kìm nụ cười sắp nở nơi khóe môi, thản nhiên nói: “Trong mắt Thái hậu, những chuyện này của ta chỉ là mánh khóe vụn vặt, sao có thể lên được mặt bàn. Hơn nữa, thói tranh đấu trong hậu cung sao có thể dẹp yên được, cùng lắm chỉ khiến nó dịu xuống thôi.” Nhưng điều ta thật sự để tâm trong lòng là thái độ của Thái hậu. Chuyện Tường Tần, một là để chấn chỉnh thói đấu đá trong hậu cung, khiến phi tần sinh lòng kiêng dè, không dám tùy tiện làm càn; hai là như Mi Trang nói, khi Thái hậu không còn nghi ngại, ta mới thật sự như con cá thoát khỏi trói buộc, cũng thật sự củng cố được địa vị của mình.
Nghĩ đến đây, ta nhấp một ngụm trà, thản nhiên mỉm cười.
Mấy ngày liền sau đó, hễ gặp ta là Tường Tần lại như chuột gặp mèo, tránh được thì tránh, cố hết sức không chạm mặt. Thật sự tránh không nổi, nàng ta cũng chỉ đứng cách xa, cúi đầu giả vờ như không thấy ta. Đương nhiên, nàng ta sợ ta đâu chỉ vì canh trân châu gạo lứt. Thậm chí trong hai ngày đầu, vì ta ép nàng ta uống canh trân châu gạo lứt, nàng ta đã kín đáo oán trách ta rất nhiều.
Hôm ấy, đúng lúc Cận Tịch và Hoa Nghi đi cùng ta từ Vĩnh Hạng đến Vân Chiêu điện của Kính Phi. Vĩnh Hạng phần lớn là nơi ở của cung tần thất sủng và cung nữ không được như ý, vì vậy vắng vẻ lạnh lẽo, nhiều gian phòng thường bỏ trống. Hoa Nghi đi được nửa đường thì mắc tiểu, về Nhu Nghi điện hay Vân Chiêu điện đều xa, đành tùy cơ tìm một chỗ tiện trong căn phòng trống ở Vĩnh Hạng.
Thế nhưng nàng mãi không ra, ta và Cận Tịch cũng sốt ruột, bèn đi về phía nàng đã tới. Nào ngờ thấy Hoa Nghi khoanh tay đứng dưới một bức tường, cau mày lặng lẽ lắng nghe.
Ta nhất thời tò mò, cũng bước tới. Sống trong cung lâu sẽ nhận ra nghe lén chuyện sau vách tường thật ra là cách tiêu khiển không tệ. Nhất là với người đã rời cung lâu ngày như ta, bao chuyện khó nói ra nơi sáng sủa, chẳng thể công khai, đều có thể giúp ta thu thập tin tức kín đáo ở vô số ngóc ngách. Bởi cung đình mênh mông tĩnh lặng chưa bao giờ thiếu lời đồn, cũng chẳng thiếu lời oán trách. Có thể nghe cung nữ than vãn với nhau, trách trời trách đất trách chủ tử, oán vận may chưa bao giờ mỉm cười với họ; cũng có thể nghe nội giám thì thầm về hôm nay Hoàng đế sủng ái phi tần nào, hôm nay được ban thưởng bao nhiêu — đó là chuyện quan trọng nhất. Còn có thể nghe tiếng cung nữ và tiểu nội giám tình nhân thì thầm âu yếm, cùng lời nguyền rủa, cầu khẩn từ tận đáy lòng của một phi tần không được như ý. Có thể đứng cả ngày ở một góc tường trông có vẻ hẻo lánh, rồi biết rõ bao chuyện trong cung vốn tưởng như bí mật.
Hoa Nghi rất giỏi nghe lén, cũng biết cách truyền những lời ta muốn nói đến tai mọi người vào đúng lúc. Đó là điểm thông minh tài giỏi nhất của nàng. Vì vậy vừa thấy vẻ mặt nàng, ta đã biết nàng lại nghe được chuyện gì.
Giọng nói the thé, cay nghiệt của Tường Tần rất quen thuộc với ta. Lời lẽ nàng ta sắc nhọn, trôi chảy như mũi dao lướt qua da thịt: “Con đàn bà họ Lê kia, ngày thường cứ lặng lẽ thật thà, chớp mắt đã biết chạy đến trước mặt người khác mách lẻo. Đúng là chó biết cắn người thì không sủa!”
Hình như có một cung nữ đang khuyên nhủ hết lời: “Tiểu chủ hãy nhẫn nhịn một chút. Giờ ngay cả Hoàng thượng cũng thiên vị Phúc Tần, chống lưng cho Quý phi; nương nương cứ oán trách như vậy chỉ tổ làm hại thân mình.”
Tường Tần lạnh lùng hừ một tiếng: “Quý phi là cái thá gì? Chẳng qua Hoàng thượng còn muốn nhìn cái bộ dạng yêu mị ấy thêm đôi lần, nàng ta liền bày cái vẻ của phi tử ra để chà đạp ta. Cũng chẳng nhìn xem mình là thứ gì. Ở chùa Phật mà vẫn không an phận, vắt óc quyến rũ Hoàng thượng, tưởng bụng to lên thì ghê gớm lắm sao? — Ta nhất định phải cho nàng ta biết tay!”
Hoa Nghi dè dặt liếc nhìn ta. Ta chỉ thản nhiên cười, cất giọng: “Ngươi lợi hại đến đâu bản cung không biết, chỉ biết vách tường có tai. Tường Tần hãy tự biết giữ mình thì hơn. Có thời gian mắng người chi bằng uống thêm vài bát canh trân châu gạo lứt, chữa cho khỏi chứng gặp ác mộng.”
Căn phòng trống trải, tiếng vọng khiến giọng ta nghe trong trẻo mà lạnh nhạt. Cách vách im lặng hồi lâu. Hoa Nghi lặng lẽ ghé lên đầu tường nhìn, cười ngặt nghẽo: “Bên cạnh chẳng có ai, chắc nghe nương nương lên tiếng là sợ quá chạy mất rồi.”
Ta khinh thường nói: “Nàng ta vốn ngoài mạnh trong yếu, phải cho nàng ta biết tay mới được.”
Từ đó về sau, bóng dáng Tường Tần trước mắt và bên tai ta càng thưa vắng.
Chú thích:
① Kim quấn tay: Còn gọi là ách tí, tí thoa, là một món trang sức phụ nữ cổ đại Trung Quốc quấn quanh cánh tay. Nó được làm từ những dải vàng bạc uốn thành vòng xoắn ốc, số vòng nhiều ít không giống nhau, thường từ ba đến tám vòng, cũng có loại lên đến mười hai, mười ba vòng. Hai đầu được bện bằng sợi vàng bạc thành vòng móc, nối với thân vòng để điều chỉnh độ chặt lỏng.
② Tài vịnh nhứ: Xuất phát từ “Thế thuyết tân ngữ”. Chuyện kể rằng Tạ Đạo Uẩn đời Tấn có lần gặp tuyết lớn. Chú nàng là Tạ An ngâm câu: “Tuyết trắng bay bay, ví với gì đây?” Anh nàng là Tạ Lãng đáp: “Rải muối giữa trời cũng tạm ví được.” Tạ Đạo Uẩn tiếp lời: “Chẳng bằng bông liễu theo gió bay.” Tạ An nghe xong vô cùng khen ngợi. Đời sau dùng điển tích này để miêu tả người phụ nữ tài hoa.