Hai ngày sau, thánh chỉ phóng thích Cẩn Tịch và Lý Trường được ban xuống. Rốt cuộc Huyền Lăng vẫn nể mặt Hoàng hậu, tuy không trừng phạt nặng Cẩn Tịch và Lý Trường, còn giữ nguyên chức trách trước đây của họ, nhưng vẫn phạt một năm bổng lộc để răn đe. Có điều, so với tính mạng, chút bạc ấy chẳng đáng bận tâm.
Hôm ấy, ta dẫn Hoán Bích đích thân đi đón Cẩn Tịch về từ sớm. Chỉ mới ba năm ngày mà Cẩn Tịch đã gầy sọp đi, cả người tiều tụy rã rời. Vừa về đến nơi, nàng uống liền mấy bát nước rồi im lặng không nói gì. Ban đầu ta cứ ngỡ nàng sẽ tủi thân mà khóc, nhưng tính Cẩn Tịch ngoài mềm trong cứng, sao nàng có thể khóc được? Thậm chí nàng chẳng một lời than vãn — bởi nàng vốn không muốn mở miệng. Nàng chỉ qua loa rửa ráy rồi về phòng nghỉ ngơi.
Suốt mấy ngày liền, Cẩn Tịch chỉ hỏi một câu: “Lý Trường cũng đã bình an vô sự rồi chứ?” Ta đáp: “Phải.” Nàng chậm rãi thở phào, rồi không nói thêm lời nào nữa. Đến cả việc sớm mai cùng ta đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an, Cẩn Tịch cũng thoái thác, chỉ bảo Hoán Bích đi theo. Ta biết nàng không muốn gặp người khác, càng hiểu nàng vốn hiếu thắng, nên cũng không ép. Hoán Bích và Hoa Nghi mấy lần không nhịn được muốn khuyên nhủ, đều bị ta ngăn lại. Đây là khúc mắc trong lòng Cẩn Tịch; nếu chính nàng không nghĩ thông, người khác khuyên thế nào cũng vô ích.
Cẩn Tịch không muốn ra ngoài cũng chẳng có gì lạ. Ngoại trừ trong cung Vị Ương còn yên tĩnh đôi chút — mà ngay cả sự yên tĩnh ấy cũng đầy vẻ dè dặt có chủ ý — hễ ra khỏi cung Vị Ương, đám lưỡi không xương ngoài kia đều lấy chuyện này làm trò cười. Dù ta có thể thuyết phục Huyền Lăng, cũng chẳng thể bịt miệng mọi người, ngăn những ánh mắt khinh miệt tò mò.
Ta lặng lẽ thở dài. Lời đồn giết người, chẳng kém bất kỳ thứ vũ khí nào! Đến cả Cẩn Tịch vốn kiên cường quả quyết cũng trở nên rệu rã, suy sụp.
Nhưng nếu nàng không vực dậy, nỗi đau buồn và sợ hãi sẽ như núi đổ ập xuống, ngày ngày đè nặng khiến nàng không sao thở nổi.
Tối hôm ấy, Huyền Lăng sai Lý Trường đưa tới một phần tuyết cáp táo đỏ nước cốt dừa thượng hạng. Ta tạ ơn nhận lấy, sợ Cẩn Tịch ở bên cạnh khó xử nên chỉ bảo nàng sang tiểu trù phòng trông nồi cánh kim câu đang hầm trên bếp. Mấy ngày không gặp, Lý Trường đã già đi trông thấy, lưng cũng hơi còng xuống.
Ta thở dài nói: “Công công gầy đi nhiều, mấy ngày nay chịu khổ rồi.”
Lý Trường hơi cúi đầu, cười khổ: “Nô tài cứ tưởng thân thể mình vẫn còn khỏe mạnh, vậy mà chỉ làm việc nặng vài ngày ở Bạo Thất đã thành ra thế này, quả thật là vô dụng!”
Ta ban cho ông ngồi, ôn tồn nói: “Bạo Thất nào phải nơi cho con người ở? Nếu không tận mắt đến thăm Cẩn Tịch, bổn cung còn chẳng biết có chốn nào vừa nóng bức, khổ sở lại chẳng thấy ánh mặt trời như vậy. Công công giờ có thể bình an trở ra, cũng xem như may mắn lắm rồi.”
Lý Trường khẽ ho một tiếng, có vẻ tự tìm niềm vui trong cảnh khổ: “Nô tài cũng nghĩ vậy, được sống sót sau kiếp nạn. Khi ở Bạo Thất, da dày thịt chắc nên nô tài chẳng thấy gì, cùng lắm chỉ mệt hơn đôi chút.” Giọng ông thấp xuống: “Giờ nô tài ra ngoài, vẫn được hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng, dù có người nói ra nói vào thì cũng dám mặc kệ. Chỉ có Cẩn Tịch nàng…” Mỗi nếp nhăn trên mặt Lý Trường đều chất chứa nỗi lo âu và thương xót. Ông khàn giọng, không thể nói tiếp.
Ta dùng khăn lụa lau lớp son trên má, bình thản nói: “Thật ra công công hiểu rõ, Cẩn Tịch bị người ta bàn tán cũng vì nàng ấy ở bên cạnh bổn cung. Từ ngày bổn cung hồi cung, biết bao cặp mắt trong cung chỉ chực chờ tìm lỗi của bổn cung. Bổn cung đã hết sức cẩn thận, vậy mà bọn họ lại nhắm vào người bên cạnh bổn cung — chuyện này chẳng phải lần đầu.” Giọng ta lộ vẻ tủi thân, cố nén nhịn: “Nếu bổn cung không bất lực, hai người cũng đâu bị liên lụy.”
Lý Trường vội đứng dậy: “Nương nương nói vậy thật khiến nô tài đau lòng. Nương nương là người được Hoàng thượng sủng ái bậc nhất, sao người khác có thể không ghen ghét, sinh lòng oán hận? Bọn họ càng bàn tán chuyện đúng sai của nương nương thì càng chứng tỏ trong lòng Hoàng thượng, nương nương khác biệt đến nhường nào.”
Ta hơi nghẹn giọng, chậm rãi nói: “Lần trước bổn cung cố ý đến Bạo Thất thăm Cẩn Tịch, là vì sợ nếu không gặp nàng ấy thêm lần nữa thì sau này chẳng còn cơ hội. Dẫu phải chịu Hoàng hậu trách phạt, bổn cung vẫn nhất quyết đi. Chỉ tiếc rốt cuộc cũng không gặp được công công. Công công đâu biết chuyện lần này là do Hoàng hậu dẫn Kính phi và Đoan phi đến chỗ bổn cung, nói rằng An Quý tần sơ ý va phải công công, làm rơi chiếc anh lạc ấy nên mới gây ra chuyện. Nghĩ lại cũng phải, An Quý tần xưa nay vốn cẩn thận. Chuyện đã ầm ĩ đến thế, Hoàng hậu còn đích thân đến điều tra. Bổn cung cố hết sức muốn bảo vệ hai người mà cũng đành bó tay — may mà Hoàng thượng còn nhớ tình xưa.”
Lý Trường lặng lẽ nghe, chợt nhếch môi, nở nụ cười lạnh lẽo cô quạnh: “Phải, An Quý tần nhất thời lỗ mãng… còn Hoàng hậu nương nương cũng để tâm đến chuyện này!” Nụ cười lạnh chỉ thoáng qua, rất nhanh ông lại trở về vẻ cung kính khiêm nhường thường ngày: “Nô tài sẽ ghi nhớ bài học này.”
Ta mím đôi môi hơi khô, nói đầy ẩn ý: “Bài học này không chỉ công công phải ghi nhớ, bổn cung cũng sẽ khắc ghi trong lòng.”
Lý Trường nhìn về nơi Cẩn Tịch ở, buồn bã nói: “Vậy còn Cẩn Tịch…”
Ta mỉm cười trấn an ông: “Công công cứ yên tâm, bổn cung sẽ khuyên giải nàng ấy.” Lý Trường gật đầu, lặng lẽ đứng dậy cáo từ. Khi ấy, ánh chiều tà đỏ như máu, rọi những bóng sáng rực cháy qua kẽ hở giữa tầng tầng cung điện. Dáng người cao dài của Lý Trường chầm chậm đổ dài hơn mãi trong sắc đỏ ấy.
Mấy ngày nay khẩu vị ta rất tốt, Ôn Thực Sơ cũng nói ngày sinh sắp đến, bồi bổ thêm để tăng sức lực là điều nên làm. Khi Cẩn Tịch vào, ta đã ăn xong bát tuyết cáp táo đỏ nước cốt dừa. Nàng bưng nồi tử sa đựng cánh kim câu hầm trong, dùng thìa bạc múc thứ nước súp sánh vàng đậm đà vào chiếc bát sứ trắng nhỏ bằng ngọc bạch. Món súp ấy được nấu bằng chỉ vây cá, bồ câu già, xương sống, thịt thăn, thịt bò và thịt giăm bông thái sợi, hầm lửa nhỏ đủ năm canh giờ. Trong lúc hầm phải liên tục vớt bọt dầu và tạp chất; đợi nước súp chuyển màu vàng óng thì lọc bỏ bã mới dùng được. Vây cá được chần qua nước súp sôi ấy sẽ mềm nhừ mà không nát. Sau đó thêm nước dùng gà ngon, đun sôi rồi nêm lượng vừa đủ nước nguyên thiếp tâm và nước nhân sâm mới có thể dùng.
Cẩn Tịch lặng lẽ khuấy nước súp, nét mặt u buồn, khẽ hỏi: “Ông ấy đi rồi à?” Ta đáp một tiếng, nàng lại nói: “Ông ấy già rồi.” Ta không lên tiếng. Cẩn Tịch cũng chẳng nói gì thêm, chỉ bưng bát súp vây cá đến trước mặt ta: “Nương nương dùng một chút khi còn nóng đi ạ!” Nàng lặng lẽ ngồi trước mặt ta, ánh mắt trống rỗng, mơ hồ tản mác, chẳng có nơi nào để dừng lại.
Hương thơm ấm áp thấm vào phế phủ, tỏa khắp căn phòng khi vây cá hòa quyện cùng nước dùng gà. Ta chậm rãi khuấy chiếc thìa bạc trong tay, như thể vô tình hỏi: “Cẩn Tịch, nàng xem người trong cung đông như hoa ở Thượng Lâm Uyển, vậy trong cung gồm những hạng người nào?”
“Chủ tử, hoặc nô tài.” Nàng đáp ngắn gọn, lạnh nhạt, mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên.
“Vậy thì,” ta nhìn nàng, “trong số chủ tử và nô tài ấy, có ai là bạn cũ tri kỷ của nàng, có ai là người nàng có thể tin tưởng, dựa vào?”
“Ngoài điện Nhu Nghi, ngoài Lý Trường, chẳng còn ai khác.”
“Phải! Ra khỏi điện Nhu Nghi, Cẩn Tịch, người nàng quen biết cũng chỉ có Lý Trường; những người khác đều chẳng liên quan gì đến nàng.” Ta dịu dàng nhìn nàng: “Đã là người chẳng liên quan, lời họ nói, thích nghe thì nghe, không thích nghe cứ coi như gió thoảng bên tai. Cẩn Tịch, việc chúng ta làm, lời chúng ta nói, chỉ có thể lo cho bản thân, chẳng thể khiến ai nấy đều yêu mến hay bịt miệng tất cả mọi người.”
Cẩn Tịch nhìn ta thật sâu, khóe môi nhếch thành nụ cười bất lực khô khốc: “Nương nương, có những đạo lý ai cũng hiểu khi nói ra, nhưng thật sự bắt tay làm thì khó biết bao.”
“Vì khó nên không làm nữa sao? Cứ thế mãi không đối diện ư? Hay nàng cho rằng chỉ cần bịt tai, nhắm mắt thì mọi chuyện bên ngoài thật sự sẽ chưa từng xảy ra?” Ta mỉm cười, giọng kiên định: “Cẩn Tịch, nàng xưa nay đâu phải người như vậy.” Ta nhẹ nhàng nắm tay nàng. Tay nàng lạnh buốt, ẩm ướt, chạm vào có cảm giác ram ráp. Ta xúc động nói: “Khi trước, vì ta nên nàng mới bất đắc dĩ phải thuận theo Lý Trường. Nếu lòng nàng không thật sự bằng lòng thì nhân dịp này cắt đứt cũng tốt. Cẩn Tịch, nàng thật sự không cần ép mình.”
Một lúc lâu, cả hai chúng ta im lặng. Khi ngồi đối diện nàng, ta có cảm giác như đang ở nơi không người, chẳng nghe thấy chút tiếng động nào. Cẩn Tịch ngoảnh nhìn những chiếc lá phong đỏ rực trên cành. Sắc đỏ tươi ấy, trong màn đêm mờ ảo thê lương, cũng ánh lên vẻ xào xạc nồng đậm. Hồi lâu sau, Cẩn Tịch quay đầu nhìn ta, khóe mắt thấp thoáng niềm an ủi khó nhận ra: “Có những lời, khi ở Bạo Thất, nô tỳ đã nói với nương nương rồi.”
Ta khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên chút an ủi: “Đúng vậy. Người vốn tưởng chỉ có thể cùng hưởng phú quý, hóa ra lại có thể cùng chịu hoạn nạn, quả là duyên phận hiếm có. Cẩn Tịch, nàng đã hiểu điều ấy thì hẳn cũng biết, nếu nàng đau buồn, không vực dậy được, trong lòng Lý Trường sẽ càng khó chịu.” Ta dịu dàng mỉm cười: “Cẩn Tịch, chúng ta sống tốt đâu chỉ vì bản thân, mà còn vì muốn những người bên cạnh được sống tốt hơn nhờ có chúng ta, để không có ngày người thân đau lòng, kẻ thù hả hê.” Ta siết tay nàng chặt hơn, tha thiết nói: “Vì lời đồn mà làm tổn thương một người yêu thương mình, đó là điều ngu xuẩn vô cùng, chẳng đáng chút nào.”
Cẩn Tịch vẫn im lặng. Đã đến giờ lên đèn, bên ngoài cửa sổ, chiếc đèn cung đình bằng lụa đỏ tỏa ánh sáng ấm áp mờ ảo, rọi lên gương mặt gầy gò của Cẩn Tịch, làm hiện rõ những dấu vết nhàn nhạt thời gian để lại.
Ta thoáng ngẩn ngơ. Có lẽ những dấu vết ấy không chỉ là dấu ấn đau khổ mà cuộc đời để lại, mà còn là sự thấu hiểu và nét đằm sâu.
Sáng hôm sau thức dậy, Hoán Bích và Hoa Nghi vẫn hầu hạ ta rửa mặt chải đầu tươm tất như thường lệ. Thấy cửa sổ cửa phòng Cẩn Tịch đóng kín, Hoán Bích bẩm: “Hình như Cẩn Tịch vẫn chưa dậy.”
Ta gật đầu, thoa son lên môi rồi nói: “Cứ để nàng ấy ngủ thêm một lúc.” Rửa mặt chải đầu xong, Hoán Bích và Hoa Nghi dìu ta đến điện Chiêu Dương của Hoàng hậu.
Tháng Tám đã vào tiết trời cuối thu, gió lạnh hiu hắt, cỏ cây rụng lá, sương đọng thành sương giá. Lại thêm đang buổi sớm, trong không khí thoang thoảng nét rộng thoáng quạnh hiu. Còn sớm, có lẽ Hoàng hậu vẫn chưa dậy. Bên ngoài sân, vài vị phi tần tụm năm tụm ba, hào hứng bàn chuyện gì đó. Ta vừa đến gần đã nghe giọng Mục Quý nhân và Tường tần vang lên đầy phấn khích: “Tỷ tỷ Tường tần nói phải lắm! Chủ tử thế nào thì nô tài thế ấy. Vị ở cung Vị Ương kia đến chùa Phật còn chẳng quên quyến rũ Hoàng thượng, cung nữ bên cạnh nàng ta cũng là kẻ ăn nằm với hoạn quan. Hôm ấy nghe tỷ tỷ Tường tần kể, muội còn không tin; giờ nghĩ lại, đúng là ghê tởm đến mức muốn nôn cả thức ăn từ hôm qua ra.”
Tường tần đắc ý nói: “Tuy Hoàng thượng đã khẽ khàng cho qua chuyện này, nhưng chuyện ấy đã ầm ĩ khắp nơi. Ta cứ chờ xem nàng ta làm sao lấy lại thể diện!”
Từ bên cạnh, Kỳ tần dẫn cung nữ đi tới, cười nói: “Còn lấy lại thể diện thế nào được nữa? Mất sạch khắp cung rồi. Nếu là ta, ta sẽ cùng nô tỳ của mình trốn đi, chẳng bước khỏi cổng cung Vị Ương nữa.”
Mấy người thấy Kỳ tần đến, vội vàng chào hỏi nhau. Vì Hoàng hậu nói sắp đến Trung thu, Huyền Lăng đặc cách tha cho Kỳ tần, cho nàng hết lệnh cấm túc. Mục Quý nhân bật cười khúc khích: “Nàng ta còn thể diện gì nữa? Ta thấy xưa nay nàng ta vốn mặt dày chẳng biết xấu hổ.”
Tường tần phe phẩy khăn lụa, nói: “Bản thân nàng ta vốn đã chẳng có thể diện, người bên dưới lại còn góp thêm chuyện. Nghe nói hai cô cô Hội Xuân và Tiễn Thu của Hoàng hậu đích thân lục soát phòng tên nô tài kia, tìm được bao nhiêu thứ ấy. Thật là ghê tởm!”
Kỳ tần xoắn một chiếc lá phong vuốt gà trong tay, vò nát, cười đầy vẻ bí hiểm: “Thôi Cẩn Tịch là tâm phúc của nàng ta, biết đâu những thứ ấy là do chính nàng ta dùng để quyến rũ Hoàng thượng? Chẳng qua sai người bên dưới giữ hộ mà thôi.”
Ta đứng bên nghe vậy, lập tức nổi trận lôi đình. Hoán Bích tức đến mặt tái xanh, không nhịn được ho khẽ một tiếng. Mấy người kia đang tán chuyện rôm rả, nghe thấy động tĩnh liền quay đầu lại, sắc mặt lập tức biến đổi hẳn.
Rốt cuộc Tường tần, Mục Quý nhân và những người khác đều nhát gan, ngượng ngập khuỵu gối qua loa hành lễ. Chỉ riêng Kỳ tần hơi nhún mình, rồi cứ đứng đó ngẩng cao đầu mỉm cười, vẻ mặt càng thêm kiêu ngạo.
Ta mỉm cười: “Còn chưa kịp chúc mừng Kỳ tần, cuối cùng nàng cũng được thả ra rồi.” Ánh mắt lạnh lùng của ta lướt qua Tường tần, Mục Quý nhân và những người khác phía sau nàng, ta vẫn mỉm cười nói: “Hẳn lúc bị cấm túc Kỳ tần buồn chán lắm, vừa được ra đã lao ngay vào chỗ thị phi.”
Kỳ tần cúi đầu gảy chiếc khuy ngọc trai trên áo, không nhìn ta, thong thả nói: “Đúng sai thế nào, nương nương tựa như gương sáng trong lòng, hà tất chỉ hươu bảo ngựa, đổi trắng thay đen?”
Ta chẳng tức giận, chỉ mỉm cười kín đáo: “Hoàng hậu nương nương rộng lòng, vì muốn đoàn viên dịp Trung thu tháng Tám nên đặc biệt cầu xin Hoàng thượng thả Kỳ tần ra. Nào ngờ tấm lòng ấy lại uổng phí.” Tường tần ngạc nhiên khẽ thốt “hửm”. Ta chậm rãi nói: “Chẳng phải sao? Hoàng hậu nghĩ Kỳ tần đã rút được bài học nên mới thả ra, nào ngờ nàng vẫn hấp tấp như vậy. Chẳng lẽ qua Trung thu rồi, nàng lại bị tìm cớ cấm túc hay sao?”
Kỳ tần sa sầm mặt hồi lâu, bỗng cầm khăn lụa lên, khẽ cười: “Thiếp có gì không phải thì cũng chỉ là lỗi của riêng mình. Đâu như người bên cạnh nương nương gây ra chuyện mất mặt đến thế; chẳng biết có phải trên không ngay thì dưới tất loạn hay không.”
Ta đang định lên tiếng thì bỗng thấy vai ấm lên. Một chiếc áo choàng lụa đỏ thẫm lót bông tuyết đã khoác lên người. Giọng Cẩn Tịch ấm áp vang lên: “Sáng sớm trời lạnh, Hoa Nghi cũng chẳng biết đem áo choàng cho nương nương, nhỡ cảm lạnh thì Hoàng thượng lại xót xa.”
Ta thầm vui mừng, lòng chợt yên ổn hẳn, bèn hỏi: “Nàng đến rồi à?”
Cẩn Tịch vững vàng đỡ khuỷu tay ta, điềm tĩnh đáp: “Vâng. Hầu hạ nương nương đến thỉnh an Hoàng hậu vốn là bổn phận của nô tỳ. Mấy hôm trước nô tỳ bệnh, không thể trở dậy; nay đã khỏe thì phải hầu hạ nương nương.” Cẩn Tịch ăn mặc chỉnh tề, thần sắc cũng điềm đạm như thường. Nàng quay sang Kỳ tần, cung kính mà vẫn giữ vẻ nghiêm trang vốn có của một cô cô: “Kỳ tần thân là phi tần trong cung, những lời vừa rồi có nên nói với Quý phi nương nương không? Trên không ngay thì dưới chẳng ngay, nương nương là một trong Tam phi, còn tiểu chủ chỉ là Tần chính ngũ phẩm, tôn ti khác biệt. Chẳng lẽ lỗi ngày trước tiểu chủ khắt khe với cung nhân cũng là do nương nương làm gương không tốt hay sao? Kỳ tần tiểu chủ quả thật cưỡng từ đoạt lý.”
Kỳ tần tức đến nghẹn lời, hằn học nói: “Kẻ cưỡng từ đoạt lý là ngươi, Thôi Cẩn Tịch! Rõ ràng ngươi dâm loạn cung đình…”
Cẩn Tịch đột ngột ngắt lời, mỉm cười lạnh nhạt: “Tiểu chủ nói vậy là sai rồi. Nô tỳ thân thiết với Lý Trường, thì đã sao? Tiểu chủ không thích cũng được, nhưng bốn chữ ‘dâm loạn cung đình’ nô tỳ tuyệt đối không dám nhận. Người xá tội, thả nô tỳ ra khỏi Bạo Thất là Hoàng thượng. Nếu tiểu chủ nói nô tỳ dâm loạn cung đình, chẳng phải ngầm ám chỉ Hoàng thượng bao che nô tỳ, dung túng cung đình đại loạn hay sao? Không biết tiểu chủ vu khống Hoàng thượng với ý đồ gì?”
Kỳ tần vặn chiếc khăn trong tay, nghiến răng nghiến lợi: “Thôi Cẩn Tịch, ngươi…”
Cẩn Tịch cũng chẳng buồn để ý đến nàng, chỉ chậm rãi nhìn đám phi tần bên cạnh, hỏi: “Chư vị nương nương, tiểu chủ cũng có suy nghĩ giống Kỳ tần tiểu chủ sao?”
Mục Quý nhân cúi đầu trước, ngượng ngùng đỏ mặt: “Thiếp không dám.”
“Vậy còn Tường tần tiểu chủ?” Cẩn Tịch khẽ cười: “Chứng ác mộng của tiểu chủ vẫn chưa khỏi chứ?”
Tường tần vội cúi đầu: “Thiếp không dám tùy tiện nghị luận.”
Đúng lúc Chu Dung hoa, người ở chung với Kỳ tần, dẫn thị nữ đi tới. Thấy ta, nàng vội cúi người hành lễ. Ta mỉm cười nhẹ: “Dung hoa muội muội nay là người quản sự ở cung Thúy Vi, tuy còn trẻ nhưng rất hiểu chuyện. Muội đã ở chung với Kỳ tần, có chuyện gì cũng nên dạy bảo nàng ấy cho tốt, đừng để nàng lại gây chuyện gì rồi liên lụy đến muội.”
Chu Dung hoa vốn có hiềm khích với Kỳ tần; ngôi Dung hoa của nàng cũng là nhờ Kỳ tần bị giáng vị mà có được. Nàng lập tức đáp: “Thiếp xin ghi nhớ lời dạy của nương nương.” Nói rồi, nàng kéo Kỳ tần, cười bảo: “Tỷ tỷ cũng đâu còn trẻ nữa, sao lời nói việc làm vẫn chẳng biết giữ chừng mực, để các muội muội trẻ tuổi chê cười.”
Kỳ tần tức đến ngây người, đang định lên tiếng thì Tiễn Thu bước ra báo Hoàng hậu đã thức dậy. Mọi người cũng không nói thêm, cùng nhau đi vào.
Sau khi lần lượt thỉnh an xong, Hoàng hậu thấy Cẩn Tịch hầu bên cạnh ta thì có phần bất ngờ, nói: “Hôm nay Cẩn Tịch cũng tới.”
Cẩn Tịch mỉm cười cung kính: “Hầu hạ Quý phi nương nương là bổn phận của nô tỳ.”
Hoàng hậu nhìn nàng một lúc rồi khẽ cười: “Phải. Ngươi nên hầu hạ Quý phi cho chu đáo.” Hoàng hậu nói với vẻ thấm thía: “Cẩn Tịch, ngươi là người lâu năm trong cung, hầu hạ Quý phi phải càng để tâm hơn, đừng gây ra chuyện gì khiến Quý phi phiền lòng.”
Cẩn Tịch thản nhiên nhìn Hoàng hậu: “Đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm. Chuyện lần trước của Cẩn Tịch khiến Hoàng hậu bận lòng, thật ra chẳng phải chuyện gì lớn. Nếu đến Hoàng thượng cũng không truy cứu thì càng chẳng đáng để bận tâm.”
Hoàng hậu cười đầy ẩn ý, trong đôi mắt sâu thẳm thoáng qua một tia lạnh lẽo: “Thế sao? Nhưng đã khiến Hoàng thượng phải mở lời với bổn cung vì chuyện này, xem ra cũng chẳng phải chuyện nhỏ.”
“Hoàng hậu đang nói chuyện nô tỳ và Lý Trường sao?” Cẩn Tịch bình thản đáp: “Trong tay nương nương có biết bao việc, chuyện của nô tỳ thật chẳng đáng kể.” Nàng thẳng thắn đến vậy, người khác trái lại cũng chẳng tiện nói gì.
Hoàng hậu khẽ cười, không tỏ ý kiến, chỉ nói: “Trung thu sắp đến. Nghe nói Thanh Hà Vương ít ngày nữa cũng sẽ hồi kinh. Thêm vào đó, Quý phi và Từ Tiệp dư đều sắp đến ngày sinh, ngay cả Thẩm Thục viện cũng đã có thai. Hoàng thượng muốn tổ chức thật chu đáo.”
Mọi người đồng thanh đáp: “Mọi việc xin nương nương định đoạt, chúng thiếp vô cùng vui mừng.”
Cổ họng khô rát, đau như nuốt phải hạt dẻ gai, nuốt xuống không xong, nhả ra cũng chẳng được, chỉ mắc nghẹn khiến ta đau đớn khó chịu. Tim nặng nề đập liên hồi, nóng rát bồn chồn; trong tai chỉ văng vẳng câu nói ấy — Thanh Hà Vương ít ngày nữa cũng sẽ hồi kinh. Chàng sắp về rồi! Chàng sắp về rồi!
Ta chẳng biết mình đã trở về điện Nhu Nghi bằng cách nào. Lòng cứ lâng lâng, chẳng có chỗ bấu víu. Yến tiệc Trung thu, ta nhất định không thể vắng mặt. Đợi lâu đến vậy, mong mỏi lâu đến vậy, cuối cùng chàng cũng sắp trở về. Nhưng lòng ta đắng chát, cay xè; ta phải đối mặt với chàng thế nào đây?
Giữa niềm vui và nỗi buồn chợt đến chợt đi như thế, ngày tháng cũng dần trôi đến Trung thu.