Ánh nắng buổi chiều dịu dàng như lớp lụa mỏng màu vàng kim, khơi dậy sắc xuân tựa rượu nho, ánh sáng lay động rực rỡ, từng giọt thấm vào lòng khiến người say mê. Nhìn từ xa qua màn nắng, Chiêu Dương điện rực lên giữa sắc đào hồng liễu biếc, nom càng thêm nghiêm trang, có phần lạc lõng, như con thú khổng lồ im lìm đang nhìn chòng chọc, rình thời cơ hành động. Hàng chục cung nữ đứng hầu trước Chiêu Dương điện. Tú Hạ đứng đầu, thấy ta xuống kiệu liền ân cần đỡ lấy, đồng thời nắm tay ta, nói: “Hoàng hậu có chuyện muốn hỏi Hồ Chiêu nghi, nương nương tạm thời hãy tránh đi.”
Hồ Uẩn Dung đã có khẩu dụ phong phi, chỉ còn thiếu lễ sách phong. Trong cung ai nấy đều gọi một tiếng “Xương phi”, vậy mà lúc này Tú Hạ chỉ xưng hô theo phẩm vị cũ. Trong lòng đã biết chuyện chẳng lành, ta vẫn mỉm cười nói: “Bản cung phụng chỉ hoàng thượng hiệp quản lục cung. Nay Hồ Chiêu nghi hành xử sai lầm, bản cung sao dám không giúp nương nương phân ưu, sao còn có thể tránh đi?”
Tú Hạ thoáng do dự, bên trong đã nghe động tĩnh. Tiễn Thu bước ra nhìn ta một cái rồi thong thả cười: “Thục phi đến cũng tốt, nương nương đã hỏi không ra lời, vậy để Thục phi thay mặt hỏi cũng được.”
Ta chậm rãi bước vào. Tháng ba, cảnh xuân ngoài điện đẹp như tranh, trong điện hoàng hậu vẫn nặng nề u ám, chỉ có một làn hương ngọt của trái cây đầu xuân điểm tô chút ý xuân nhẹ nhàng.
Hoàng hậu nghiêm trang ngồi trên bảo tọa, Hồ Uẩn Dung đứng dưới thềm, trong bộ áo tím hoa lệ, thần sắc lạnh lùng hờ hững, như thể chẳng liên quan đến mình, chỉ ung dung ngắm bộ móng giáp khảm ngọc phỉ thúy đính giọt châu vàng ròng trên móng tay. Hoàng hậu cầm trong tay chiếc áo khoác màu lam khổng tước. Hai người lặng lẽ đối diện, thấp thoáng một bầu không khí giông bão sắp kéo đến.
Ánh mắt rơi trên chiếc áo khoác lam khổng tước, ta đã hiểu ra. Ta thầm cười nhạt: Tình thân tỷ muội, họ hàng chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ta khẽ cầm khăn tay, cười một tiếng: “Cảnh xuân bên ngoài tươi đẹp như vậy, hoàng hậu và Xương phi là chị em họ, thế mà lại đóng cửa trò chuyện riêng, cứ như xa lạ với thần thiếp vậy.” Nói rồi ta thướt tha khuỵu gối: “Hoàng hậu vạn phúc kim an.”
Khóe môi hoàng hậu thoáng nụ cười nhàn nhạt: “Muội đến vừa hay, đỡ cho bản cung phải sai người truyền gọi. Muội muội Thục phi vốn giỏi xoay xở mọi bề, nay hiệp quản lục cung rồi mà lòng dạ vẫn mềm yếu quá đỗi, để mặc những chuyện lấn quyền phạm thượng trong cung liên tiếp xảy ra ngay trước mắt.”
Hoàng hậu xưa nay luôn hòa nhã trước mặt người khác, nào từng nói với ta lời nặng nề như vậy. Ta vội khuỵu gối thưa: “Thần thiếp vẫn chưa biết là chuyện gì, xin nương nương chỉ rõ.”
Hoàng hậu không nói một lời, chỉ nhẹ nhàng ném chiếc áo trong tay xuống. Chiếc áo khoác hoa lệ như đuôi chim công rực rỡ buông rơi dưới chân. Ta cúi xuống nhặt lên xem, bất giác cười nói: “Vải này mỏng nhẹ, mềm mịn, quả là loại thượng hạng.” Tay ta lướt trên mặt vải láng mịn, bỗng “á” lên một tiếng, cau mày nói: “Sao chim trĩ ngũ sắc này thêu lên trông giống phượng hoàng thế?” Quy củ về hoa văn trên y phục hậu phi vốn cực kỳ nghiêm ngặt. Chẳng hạn, chỉ hoàng hậu mới được mặc chế phục màu vàng sáng, thêu chín con rồng vàng hoặc hoa văn phượng hoàng, điểm thêm mây lành ngũ sắc. Quý tần từ chính nhất phẩm đến chính tam phẩm được mặc chế phục màu vàng kim, thấp hơn hoàng hậu một bậc; chế phục không được thêu quá bảy rồng, được dùng hoa văn chim trĩ ngũ sắc và loan xanh. Còn dưới quý tần chỉ được mặc chế phục màu hương, không được thêu quá năm rồng, được dùng hoa văn loan xanh. Dĩ nhiên, nếu phi tần dùng hoa văn phượng trên áo thì cũng chỉ được viền hình bằng chỉ tơ, màu chỉ không quá bảy sắc, lại không được dùng chỉ vàng nguyên chất. Quy chế của hậu, phi, tần ba bậc cực kỳ nghiêm ngặt, tuyệt đối không được sai phạm, nếu không sẽ là tội lấn quyền tày trời, có thể bị xử cực hình.
Hồ Uẩn Dung khinh miệt liếc ta, lạnh lùng nói: “Quả nhiên cùng một giuộc.”
Khóe môi hoàng hậu khẽ nhếch, cười nhàn nhạt: “Thì ra Thục phi cũng nhận ra đây là phượng hoàng?”
Ta vuốt ngực cười: “Thì ra hoàng hậu nổi giận vì chuyện này. Đều tại đám thợ thêu làm việc vụng về, đang yên đang lành lại thêu chim trĩ ngũ sắc chẳng ra hình thù gì, nom cứ như phượng hoàng. Đúng là đáng đánh, đáng đánh.” Ta dùng giọng thương lượng, khẩn thiết nói: “Thần thiếp nghĩ nên phạt mỗi thợ thêu ba tháng bổng bạc, xem sau này họ còn dám làm việc cẩu thả như vậy không.”
Hoàng hậu chống tay đỡ trán, nghiêng người tựa vào chiếc ghế tử đàn chạm trổ chín phượng bằng vàng ròng, nhắm mắt nói: “Thục phi đúng là giỏi biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.”
Ta hít sâu một hơi, kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ không phải vậy sao? Ý hoàng hậu là thợ thêu không sơ ý, mà Xương phi muội muội cố tình lấn quyền.” Ta dừng một chút, rồi ôn tồn nói: “Tội quá, tội quá. Xương phi muội muội là em họ ruột của hoàng hậu mà, giữa tỷ muội sao lại như vậy?”
Nghe đến đây, Hồ Uẩn Dung mới cười sâu xa. Nụ cười ấy tựa cành mai đỏ phủ tuyết lạnh, tỏa ra hơi lạnh rợn người: “Ta với hoàng hậu chỉ là chị em họ, sao sánh được tình tỷ muội ruột thịt giữa chị và Thuần Nguyên. Đương nhiên, trong cung mọi việc đều cầu hòa thuận. Ta cũng sẽ noi gương tấm lòng sâu nặng của hoàng hậu dành cho Thuần Nguyên tỷ tỷ, sao dám tùy tiện lấn quyền?”
Ban đầu hoàng hậu vẫn bình thản, nhưng nghe đến hai chữ “Thuần Nguyên”, sắc mặt bà bất giác thay đổi. Hồi lâu sau, nụ cười sâu xa mới gợn lên nơi khóe môi: “Xương phi?” Bà khẽ cười nhạt: “Không cần quanh co nói chuyện khác, chỉ cần thẳng thắn nhận là được. Chiếc áo này gần đây là thứ ngươi thích nhất, thường khoác trên người. Nếu không cố ý, sao lại chẳng phân biệt được chim trĩ với phượng hoàng, mặc suốt ngày mà không hay?” Hoàng hậu dịu giọng, từ tốn nói: “Ngươi là em họ của hoàng thượng, cũng là em họ của bản cung. Bản cung ít nhiều cũng nên thương xót ngươi. Tuổi trẻ chưa hiểu chuyện, nào biết mức độ nghiêm trọng của việc lấn quyền phạm thượng. Nhận lỗi rồi biết sửa là được. Nếu không...” Bà thu lại vẻ mặt, nghiêm trang nói: “Thói lấn quyền trong cung tuyệt đối không thể bắt đầu từ ngươi. Nếu làm mất phép tôn ti, đến lúc đó bản cung chỉ có thể đại nghĩa diệt thân.”
Hoàng hậu vừa lấy tình cảm lay động, vừa dùng lý lẽ thuyết phục, Hồ Uẩn Dung chẳng buồn để tâm, chỉ thản nhiên đáp: “Ta do hoàng thượng sách phong. Cho dù hoàng hậu muốn đại nghĩa diệt thân...” Nàng bỗng nở nụ cười duyên, khiến sắc tím đoan trang cũng trở nên rạng rỡ tươi tắn: “Xét về tình thân, hoàng thượng vừa là anh họ vừa là phu quân của ta, đương nhiên ta thân với hoàng thượng hơn. Còn đại nghĩa ư? Hoàng hậu biểu tỷ hãy tự hỏi lòng mình xem trong lòng còn tình nghĩa không. Cho nên dẫu có đại nghĩa diệt thân, cũng chưa đến lượt hoàng hậu trước đâu.”
Hoàng hậu nín thở giây lát, ánh mắt lướt nhẹ qua mặt ta, miệng lại nói: “Uẩn Dung ăn nói lanh lợi như vậy, khiến bản cung nhớ đến Mộ Dung Thế Lan năm xưa. Lúc nàng ta không hiểu chuyện, dáng vẻ thật giống ngươi bây giờ.”
Hồ Uẩn Dung đưa tay chỉnh tua rua lưu tô mã não đuôi phượng vàng ròng kiều diễm bên tóc mai, đôi mắt quyến rũ như tơ: “Biểu tỷ, dù sao chúng ta cũng là họ hàng gần. Tỷ đem muội so với kẻ đại nghịch, chẳng phải cũng làm tổn hại thanh danh của tỷ sao? Huống hồ Mộ Dung Thế Lan cả đời hiếm hoi con cái, lúc tôn quý nhất cũng chỉ là một phu nhân tòng nhất phẩm nhỏ bé. Uẩn Dung bất tài, đã có hòa thuận, lại có biểu tỷ làm tấm gương tốt như vậy, sao có thể để một phu nhân tòng nhất phẩm nhỏ nhoi vào mắt.”
Hoàng hậu khẽ chấn động, ngón tay thon thả đeo móng giáp phỉ thúy trong suốt đưa lên dưới cằm. Thần sắc bà lạnh như lớp sương thu mỏng, khiến viên phỉ thúy long lanh cũng ánh lên vẻ âm u lạnh lẽo. Tiễn Thu nhìn hoàng hậu, không khỏi run giọng nói: “Chiêu nghi to gan! Những lời này của Chiêu nghi chẳng lẽ là có ý mưu đoạt hậu vị? Hay là dám nguyền rủa hoàng hậu sớm qua đời như Thuần Nguyên hoàng hậu? Xem ra chẳng cần Chiêu nghi nhận tội, chuyện thêu phượng trên áo đã là cố ý lấn quyền, mạo phạm hoàng hậu cũng không thể chối cãi.”
Hồ Uẩn Dung khinh miệt cười: “Tiễn Thu, ngươi theo biểu tỷ nhiều năm, sao cũng học thói xuyên tạc, lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử vậy. Điều bản cung muốn học đương nhiên là đức hạnh hiền thục của biểu tỷ, sao tự dưng ngươi lại nghĩ đến chuyện mưu đoạt ngôi hoàng hậu? Chẳng lẽ trong mắt trong lòng ngươi, những chuyện như thế cũng thấy nhiều, nhớ nhiều rồi?” Tiễn Thu nhất thời cứng họng, đang định phân bua thì Hồ Uẩn Dung nào để nàng ta nói tiếp, lập tức ngắt lời: “Nha đầu ngu ngốc, chẳng biết nhìn sắc mặt gì cả. Hoàng thượng đã hạ chỉ sách phong ta làm phi, ngươi còn gọi ta là Chiêu nghi, hạ thấp ta một bậc. Vậy thì...” Ánh mắt nàng lướt qua người hoàng hậu: “Chẳng lẽ ngươi cũng hạ thấp chủ tử mình một bậc, vẫn xem bà ấy là quý phi sao?”
Tiễn Thu tức đến đỏ bừng mặt, nhìn ta nói: “Quản Thục phi, Xương phi chống đối hoàng hậu như vậy, người hiệp quản lục cung cứ đứng nhìn mà không nói tiếng nào sao?”
Ta xòe hai tay, cười nói: “Lạ thật. Hoàng hậu rộng lượng, chẳng nói gì cả, ngược lại là ngươi và Xương phi cãi nhau. Nếu bản cung thật sự lên tiếng ngăn cản, cũng đâu thể che chở cho tội mạo phạm chủ tử của ngươi. Hơn nữa, Xương phi muội muội xưa nay vốn quen buột miệng nói năng ngây ngô trước mặt hoàng thượng và thái hậu. Thái hậu với hoàng thượng còn không lên tiếng, bản cung sao tiện nói nàng?”
Hoàng hậu lạnh lùng nhìn một lát rồi chậm rãi đứng dậy, trầm giọng nói: “Chiêu nghi to gan! Thục phi hèn yếu, đứng bên bờ nhìn lửa cháy, bản cung cũng không quản được ngươi. Xem ra...” Vừa nghe bốn chữ “đứng bên bờ nhìn lửa”, ta đã quỳ xuống. Thân hình bà ẩn trong lớp áo gấm dệt hoa văn vàng chồng lớp cầu kỳ, nom càng thêm uy nghiêm lạnh lẽo. Bà cất cao giọng: “Đi mời hoàng thượng...”
Trong lục cung chẳng ai tai mắt kém linh thông. Nghe tin hoàng hậu nổi giận, Xương phi lấn quyền, Thục phi bị liên lụy, mọi người lập tức lũ lượt đến Chiêu Dương điện. Khi Huyền Lăng tới nơi, các phi tần hậu cung đều đã có mặt, chỉ trừ My Trang đang mang thai. Thấy ta quỳ mãi không đứng dậy, họ vội vàng cùng quỳ theo, cả điện im phăng phắc. Chỉ có bóng dáng nhỏ nhắn của Hồ Chiêu nghi kiêu hãnh đứng một mình, tựa đóa thủy tiên nở giữa giá lạnh. Sau lưng Huyền Lăng là Diệp Lan Y đang sắp được sách phong làm Tiểu nghi. Huyền Lăng vừa bước vào điện, thấy cả đám người quỳ la liệt thì bất giác cau mày hỏi: “Đang yên đang lành, sao đều quỳ cả vậy?” Nói rồi chàng tới đỡ ta: “Cả nàng nữa. Tuy đã sang tháng ba, nhưng hơi ẩm dưới đất nặng lắm, quỳ tổn thương thân thể thì biết làm sao?”
Ta không chịu đứng dậy, vẫn quỳ đó, dịu dàng nói: “Thần thiếp phụng chỉ hoàng thượng hiệp quản lục cung, vốn nghĩ có thể giúp hoàng hậu phân ưu. Nào ngờ thần thiếp vô dụng, lại khiến hoàng hậu nổi giận, đáng phải quỳ lâu tạ tội với hoàng hậu.”
Thấy ta không chịu đứng dậy, Huyền Lăng bèn nói với hoàng hậu: “Phẩm vị của Thục phi chỉ đứng sau nàng. Nếu nàng không nổi giận, nàng ấy đâu phải quỳ ở đây lâu như vậy.”
Lời Huyền Lăng thoáng ý trách móc. Lúc này Diệp Lan Y không quỳ theo mọi người, chỉ ngồi tại chỗ, nâng chén trà lên khẽ ngửi: “Trà này ngon.” Nói rồi nàng ung dung nhấp một ngụm, bảo: “Nghe nói năm xưa Hoa phi phạt Thục phi, bắt nàng ấy quỳ dưới nắng độc. Hoàng thượng, hoàng hậu nương nương nhân hậu hơn Hoa phi ngày trước nhiều.”
Diệp Lan Y xưa nay làm theo ý mình. Mọi người nghe lời ấy cũng chẳng để tâm, chỉ có Dư Dung nương tử Vinh Xích Thược đang quỳ ở cuối hàng liếc nàng một cái, rồi lập tức cúi đầu.
“Đều đứng dậy đi.” Hoàng hậu khẽ thở dài: “Hoàng thượng, thần thiếp với người làm phu thê nhiều năm, lẽ nào thần thiếp là người dễ nổi giận, chẳng phân trắng đen đã trút giận lên lục cung sao?”
Huyền Lăng trầm ngâm thoáng chốc, rồi đã đổi sang nụ cười nhàn nhạt, ôn hòa hỏi: “Hoàng hậu xưa nay rộng lượng, rốt cuộc chuyện gì khiến nàng tức giận đến vậy?”
Hoàng hậu khẽ thở dài, chỉ bóng lưng Hồ Uẩn Dung, nói: “Hoàng thượng xưa nay thương yêu Uẩn Dung. Thần thiếp thấy nàng ấy còn nhỏ, được cưng chiều nên cũng thương xót, khoan dung thêm vài phần. Nay xem ra lại thành hại nàng ấy. Uẩn Dung ngang ngược đến mức này, Thục phi không thể, cũng không dám ràng buộc nàng ấy; ngay cả thần thiếp cũng bó tay, chỉ đành phiền đến hoàng thượng.” Bà dừng lại, thở dài đầy bất lực: “Hoàng thượng tự hỏi nàng ấy đi.”
Từ lúc Huyền Lăng vào điện, Hồ Uẩn Dung vẫn luôn im lặng, quay lưng về phía chàng. Đến khi Huyền Lăng gọi hai ba tiếng, nàng mới từ từ quay đầu lại. Vẻ lạnh lùng kiêu ngạo khi nãy đã biến mất, trên mặt đầy nước mắt; nàng “òa” lên một tiếng, nhào vào lòng Huyền Lăng, khóc đến hoa lê đẫm mưa, nghẹn ngào nức nở. Thế này thì Huyền Lăng khó hỏi tội nàng. Hoàng hậu nhướng mày, lập tức có cung nhân bưng chiếc áo đến trước mặt Huyền Lăng. Huyền Lăng tiện tay lật xem, bất giác cũng lộ vẻ giận dữ, khẽ quát: “Uẩn Dung, sao nàng hồ đồ đến vậy, chẳng trách hoàng hậu nổi giận.”
Tiễn Thu tiếp lời: “Chuyện áo quần còn chưa kể, hoàng hậu vốn muốn hỏi han nàng ấy với ý tốt, chỉ cần nương nương nhận lỗi là xong. Nào ngờ nương nương lại buông lời chống đối, khiến hoàng hậu đau cả đầu.” Nàng đưa tay xoa trán hoàng hậu: “Thân thể nương nương vừa mới khá hơn, tuyệt đối không thể nổi giận. Người là quốc mẫu, nếu tức đến hỏng người thì phải làm sao? Nô tỳ đi lấy dầu bạc hà xoa thêm cho người.”
Hoàng hậu hất tay Tiễn Thu ra, quở trách: “Theo bên cạnh bản cung bao nhiêu năm rồi mà vẫn nhiều lời như vậy sao?”
Tiễn Thu tỏ vẻ tủi thân, buồn bực nói: “Nương nương người quá tốt bụng nên mới...” Nói rồi liếc nhìn Hồ Uẩn Dung một cái, không dám nói tiếp.
Ta lạnh lùng nhìn chủ tớ hai người kẻ tung người hứng, trong lòng chỉ nghĩ vì sao chuyện này lại dễ dàng bại lộ như vậy, thật có phần kỳ quặc.
Nước mắt trên mặt Hồ Uẩn Dung còn chưa khô, nàng lạnh lùng khinh miệt nói: “Tiễn Thu theo bên cạnh hoàng hậu nhiều năm, đương nhiên sẽ không tùy tiện nhiều lời. Chỉ là có người muốn nàng ta nhiều lời mà thôi, nếu không sao làm nổi bật vẻ ngông cuồng, ngang ngạnh của thần thiếp.”
Ánh mắt Huyền Lăng sắc như gai, chàng gạt tay Uẩn Dung đang níu tay áo mình ra, quở trách: “Phạm thượng lấn quyền mà vẫn không biết hối cải. Đều do thường ngày trẫm nuông chiều nàng quá, quỳ xuống.” Uẩn Dung thoáng ngước mắt, rồi lập tức im lặng. Ta đang lấy làm lạ vì sao nàng không biện bạch cho mình lấy một lời, thì giọng Huyền Lăng lại càng giận dữ thêm ba phần: “Quỳ xuống!”
Hồ Uẩn Dung không nói một lời, lạnh lùng quỳ xuống. Chỉ nghe Triệu Tiệp dư chậm rãi nói: “Chiêu nghi sớm quỳ xuống nhận tội thì xong rồi, hà tất phải khiến hoàng thượng nổi giận.”
“Chiêu nghi?” Huyền Lăng hơi nhướng mày. Triệu Tiệp dư có phần lúng túng, vội cười lấy lòng: “Đúng vậy! Lễ sách phong phi chưa cử hành, gọi một tiếng Xương phi vốn là tôn trọng, nhưng giờ...”
Huyền Lăng thản nhiên “ừm” một tiếng: “Lễ sách phong phi...” Chàng trầm ngâm thoáng chốc rồi nhìn sang hoàng hậu.
Không đợi Huyền Lăng lên tiếng, hoàng hậu đã đứng dậy, khuỵu gối hành đại lễ: “Thần thiếp vô năng, không thể ràng buộc Hồ thị. Xin hoàng thượng chỉ dạy, thần thiếp nên quản thúc lục cung thế nào?”
Hoàng hậu vừa nói xong, cung nhân trong lục cung nhìn nhau, vội vàng quỳ xuống, liên tục cúi đầu nói: “Hoàng hậu nói quá lời, thần thiếp có tội.”
Hoàng hậu khẽ hít một hơi: “Xét tình thân sơ, Uẩn Dung là em họ của thần thiếp, thần thiếp dù thế nào cũng phải bao dung nàng ấy hơn. Xét về lý, Uẩn Dung là mẹ ruột của Hòa Mục Đế Cơ, có công với xã tắc, nên xưa nay thần thiếp luôn hậu đãi, rộng lượng với nàng ấy. Nhưng phép tắc hậu cung liên quan đến sự yên ổn của xã tắc. Hơn mười năm qua thần thiếp như đi trên băng mỏng, chỉ sợ không thể công bằng.” Bà ngước mắt nhìn Huyền Lăng, xúc động nói: “Để chấn chỉnh phép tắc, năm xưa Đức phi Cam thị và Hiền phi Miêu thị một sớm bị phế truất. Chuyện hôm nay xin hoàng thượng định đoạt sáng suốt.”
Trong mắt Huyền Lăng thoáng qua vẻ âm trầm sâu kín. Chàng im lặng giây lát rồi nói: “Hồ thị lấn quyền, mạo phạm hoàng hậu, không thể dung túng. Trẫm nghĩ nàng là mẹ ruột của Hòa Mục Đế Cơ, lại còn trẻ, được nuông chiều, nên giáng làm Lương đệ. Hòa Mục Đế Cơ không nên để nàng tự mình nuôi dưỡng, chuyển vào cung hoàng hậu.”
Hồ Uẩn Dung vẫn im lặng lắng nghe, đến câu cuối cùng thì đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo như tên bắn. Kỳ tần thấy dáng vẻ ấy, vội vỗ vai nàng, cười nói: “Hồ Lương đệ đừng nổi giận khiến hoàng thượng lại phật ý. Người là em họ của hoàng thượng, lại là viên minh châu trong lòng Tấn Khang Ông chủ. Đợi ngày nào hoàng thượng nguôi giận, Ông chủ lại cầu xin giúp người, rồi sẽ được khôi phục phẩm vị thôi. Hôm nay bị phạt chẳng qua chỉ vì nhất thời hoàng thượng tức giận.”
Hình phạt như vậy, so với chuyện năm xưa của ta thì không nghiêm khắc lắm. Chỉ một số ít người biết chuyện ta rời cung năm ấy hoàn toàn là tự nguyện, chứ không phải bị trừng phạt nặng nề. Vì vậy, cảnh ngộ hôm nay của Hồ Uẩn Dung khiến ta nhớ đến hoàn cảnh của mình năm xưa. Nàng không nói lời nào, vẻ mặt lạnh băng toát lên khí thế lẫm liệt trời sinh của con nhà thế gia. Nàng chỉ liếc bàn tay Kỳ tần đặt trên vai mình, ánh mắt khinh miệt rõ rệt, lạnh lùng hỏi: “Ngươi là ai? Cũng dám chạm vào ta?”
Kỳ tần hơi lúng túng, làm bộ vuốt lại vòng tay rồi rụt tay về, sau đó nhoẻn cười: “Vâng. Lương đệ.”
Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “Lương đệ”, vẻ mặt có phần hả hê, nhắc nàng nhớ rằng tôn ti đã đảo ngược, nàng không còn như xưa nữa.
Hoàng hậu khẽ lắc đầu, tựa hồ mệt mỏi lắm: “Nhất thời tức giận ư? Liệu có sớm ban chiều sửa không? Nếu vậy, thần thiếp thà rằng hôm nay đừng trách phạt Hồ thị đến thế, kẻo người ta cho rằng luật lệ trong cung chỉ là trò đùa.”
“Hoàng hậu nhất định muốn trẫm nói rõ ràng sao?” Huyền Lăng trầm ngâm giây lát: “Hồ thị vào cung với phẩm vị Xương tần, nay suốt đời tối đa cũng chỉ dừng ở phẩm vị tần. Dùng việc này để chấn chỉnh phép tắc hậu cung.”
Thần sắc hoàng hậu bình thản như mặt gương, cúi đầu giây lát rồi gọi Lăng Dung từ trong đám người ra, mím môi cười: “May nhờ Chiêu viện chu đáo. Hai ngày trước Hồ Lương đệ bị bệnh, nàng ấy đến thăm nên mới tình cờ phát hiện chuyện này.”
Lăng Dung thoáng sững sờ, rất nhanh đã giấu đi vẻ kinh ngạc bất ngờ, khẽ cúi đầu: “Thần thiếp không dám.”
Hoàng hậu dường như không nhận ra những ánh mắt oán trách và e sợ người xung quanh dành cho Lăng Dung, tựa hồ hết lời tán thưởng: “Chiêu viện quả không hổ là một trong Cửu tần, hiểu rõ tôn ti, giữ gìn điển lễ, xứng đáng làm gương cho hậu cung.” Bà dừng lại, quay sang hỏi Huyền Lăng: “Lễ sách phong phi của Uẩn Dung bị hủy, chức Chiêu nghi cũng mất. Cửu tần không thể thiếu người đứng đầu, chi bằng để An Chiêu viện tạm giữ chức ấy.”
Cửu tần tòng nhị phẩm là bậc cao nhất trong phẩm vị tần, gồm chín người. Tuy cùng là tòng nhị phẩm nhưng vẫn có thứ bậc, trong đó Chiêu nghi đứng đầu. Nay chức Chiêu nghi bỏ trống, dụng ý của hoàng hậu trong việc này chỉ là đề cao An thị mà thôi.
Ta thản nhiên cười. Chỉ là hư danh, câu nói vừa rồi của hoàng hậu mới thật sự ẩn chứa huyền cơ. Vì lợi ích thúc đẩy, ngay cả tình thân máu mủ cũng có thể cắt bỏ, huống hồ giữa đồng minh sao có thể không nảy sinh hiềm khích, rạn nứt?
Huyền Lăng nhìn Uẩn Dung một cái, vừa giận nàng không biết tranh thủ, nhưng trong lời nói vẫn lộ chút thương xót dịu dàng: “Trở về thăm Hòa Mục, rồi sai người đưa con bé đến chỗ hoàng hậu. Từ nay mỗi tháng chỉ được gặp một lần. Yến Hỉ điện... tạm thời cho nàng ở vậy.”