Mùa xuân năm ấy dường như trôi qua giữa những ngày mưa dầm dề như thế. Những biến cố liên tiếp xảy ra hôm ấy khiến đáy lòng tất cả phi tần đều phủ một tầng u ám khó nói thành lời; không ai còn dám nhắc đến bất cứ chuyện gì liên quan đến ngày đó. Cái chết của Mi Trang giáng đòn nặng nề lên Thái hậu, người vốn luôn yêu quý nàng. Ngoài việc phá lệ truy phong nàng làm Đức phi, mọi tang nghi đều theo nghi thức Quý phi, ban cho nàng vinh quang sau khi mất. Vì tang lễ của Mi Trang, lễ sách phong phi cho Hồ Uẩn Dung cũng liên tục bị dời lại. Ta đón Dư Nhuận về bên mình nuôi dưỡng. Vì sinh khó, thân thể nó vẫn yếu hơn những đứa trẻ khác, phải nhờ nhũ mẫu uống từng bát thuốc rồi chuyển thành sữa cho nó bú. Hơn một tháng như vậy, sức khỏe Nhuận nhi mới dần ổn định. Vì là cốt nhục của Mi Trang, ta đặc biệt thương yêu nó, thậm chí còn hơn cả Dư Hàm và Linh Tê do chính ta sinh ra. Chuyện hôm ấy qua lời Hồ Uẩn Dung rốt cuộc cũng truyền đến tai Thái hậu. Sau cơn thịnh nộ, Thái hậu cuối cùng không nói một lời, chỉ dặn dò giống Huyền Lăng, bảo Hoàng hậu chú ý dưỡng sức, không cần hỏi han thêm việc trong cung, còn mọi việc đều giao cho ta thu xếp. Sau sự việc ấy, Quản Thị và Nghê Thị bị giáng xuống làm Canh y, chuyển vào Vĩnh Hạng ở; Triệu Tiệp dư và Dư Dung nương tử cũng đóng cửa không ra ngoài. Hiển nhiên, Dư Dung nương tử vốn được thánh sủng nay đã dần sa sút, từng bước bị Huyền Lăng lạnh nhạt.
Hai ngày sau, Huyền Lăng lại ban cho Ngọc Nhiêu một đôi bộ diêu vàng ròng kiểu mới trong cung, chạm hoa hải đường liền cành, khen nàng can đảm xông vào điện Hoàng hậu bảo vệ tỷ tỷ. Món ban thưởng bất ngờ ấy, nói là tiếp tục xem nhẹ Hoàng hậu thì đúng hơn là biểu lộ sự chú ý dành cho Ngọc Nhiêu.
Chớp mắt đã qua Tết Đoan Ngọ. Huyền Thanh khỏi bệnh, cùng Huyền Phần vài lần đến thỉnh an Thái hậu. Lại nghe tiếng khóc của Dư Nhuận ngày một vang, trong cung mới dần khôi phục đôi chút náo nhiệt.
Huyền Lăng bàn với ta chuyện sách phong Uẩn Dung làm phi: “Lễ sách phong cho Uẩn Dung cũng nên cử hành rồi. Đức phi qua đời, trong lòng mẫu hậu vẫn không vui, để chuyện của nàng ấy khuấy động đôi chút cũng tốt.” Chàng lại nói: “Nếu còn không sách phong Uẩn Dung làm phi, e rằng bên mẫu hậu cũng chẳng được yên. Dù sao cũng đơn giản, nghi thức đã có sẵn, phong hiệu cũng không cần nghĩ lại, cứ dùng chữ Xương.”
Ta ngồi trên giường, chậm rãi nhấp trà hoa nhài. Hoa nhài được hái lúc vừa nở vào giữa mùa hè năm ngoái, ướp bằng muối Ngô rồi cất trong hầm băng. Đợi một năm sau, dùng nước sôi pha lên, hoa nhài lập tức từng đóa bung nở, nổi trên mặt nước, hương thơm thanh khiết vẫn tỏa ngát, tươi mới vô cùng. Vị mặn thoang thoảng khi vào miệng cũng có thể giải nóng.
Ta nhớ đến tâm tư nàng để lộ hôm ấy qua bức thêu hình thần điểu, trong lòng hơi không vui, bèn cười nhạt: “Chữ Xương vốn rất hay, chỉ là quá phô trương. Ai mà chẳng biết muội Hồ sinh ra đã nắm trong tay miếng ngọc bích Vạn Thế Vĩnh Xương. Nếu Hoàng thượng thật lòng thương muội ấy thì không cần phô trương quá mức.”
Chàng vừa lật xem một quyển Thái Bình Ngự Lãm, vừa thản nhiên hỏi, vẻ khá ngờ vực: “Nàng cũng cảm thấy đôi khi Uẩn Dung quá phô trương sao?”
Ta khẽ xoay nắp chén trà, từ tốn đáp: “Thủy tiên mùa đông đặc biệt thơm, nhưng hương quá nồng cũng khiến người ta choáng váng. Như trà hoa nhài này, hương thơm thoang thoảng lan xa mới là tốt. Muội Hồ được Hoàng thượng và Thái hậu yêu thương, quả nhiên có phúc hơn người. Nhưng trèo càng cao khó tránh bị kẻ tiểu nhân nhòm ngó, ghen ghét. Nếu không phải muội ấy được yêu chiều đến vậy, cũng chẳng ai để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt trên y phục. Hà tất phải chuốc lấy thị phi?”
Huyền Lăng khẽ cười: “Nàng lo nghĩ cũng có lý. Vậy đổi phong hiệu cho nàng ấy đi. Uẩn Dung xưa nay vốn thông minh lanh lợi, ban chữ ‘Mẫn’ cho nàng ấy. Nàng báo với Nội vụ phủ là được.”
Chàng trông thấy trên tường có bức tranh mới vẽ, Thu Phố Dung Tân Đồ. Lá sen úa vàng, hoa phù dung khoe sắc, cảnh thu đẹp đẽ mê say; giữa khóm hoa, đôi chim nhạn vỗ cánh bay vút lên trời, sánh đôi từng cặp, chí hướng nghìn dặm. Chàng cười hỏi: “Trẫm nhớ chưa từng ban cho nàng bức tranh của Thôi Bạch này.”
Ta che miệng cười: “Tranh nguệch ngoạc của con gái, Hoàng thượng cũng bị lừa sao?” Thấy chàng ngờ vực, ta nói: “Là tiểu muội của thần thiếp nhàn rỗi bắt chước vẽ thôi.”
“Tiểu muội?” Chàng khẽ cười, vẻ mặt đã giãn ra. “Có phải cô nương hôm ấy xông vào điện Hoàng hậu không? Sau khi trẫm ban trang sức cho nàng ấy, cũng chẳng thấy nàng ấy đến tạ ơn. Hôm nay nàng ấy ở trong cung của nàng, không thể thoái thác nữa chứ?”
Ta không thể từ chối, đành gọi Ngọc Nhiêu đến. Khi ấy Ngọc Nhiêu vừa trang điểm xong, đến nơi với vẻ không mấy tình nguyện. Nàng hành lễ với Huyền Lăng rồi im lặng đứng quay mặt vào tường.
Huyền Lăng không lấy làm phật ý, chỉ mỉm cười nói: “Nàng rất giỏi vẽ tranh, có muốn so tài với họa sư trong cung không? Trẫm có thể sắp xếp cho nàng.”
Ngọc Nhiêu thản nhiên đáp: “Họa sư trong cung phần lớn chuộng màu sắc lộng lẫy, huy hoàng. Hoàng thượng xem tranh dân nữ phỏng theo Thôi Bạch thì sẽ hiểu, dân nữ và họa sư ắt không hợp chuyện.”
Chàng ngắm bức tranh trên tường: “Nàng vẽ một đôi chim nhạn.” Chàng thong thả ngâm: “Mây tầng trùng điệp xa muôn dặm, tuyết chiều phủ núi ngút ngàn; một bóng lẻ loi, biết đi đâu?” Chim nhạn là loài chung tình, nên thành đôi thành cặp mới phải.” Chàng cười nói: “Nơi tỷ tỷ nàng ở tại Thái Bình Hành Cung khi trước tên là Nghi Phù Quán. Nàng ấy rất thích hoa phù dung.”
Lúc này Ngọc Nhiêu mới mỉm cười duyên dáng: “Dân nữ cũng thích loài chim chung tình.”
Thấy nàng mỉm cười, Huyền Lăng không khỏi nhìn nàng cười theo: “Trâm ngọc xanh trên đầu nàng đẹp lắm. Trẫm thấy nàng dường như đã trang điểm, sao nàng không thích đôi kim thoa trẫm ban, đến cả khi trẫm triệu kiến cũng không đeo?”
Ta sợ Huyền Lăng nổi giận với Ngọc Nhiêu, vội nói: “Ngày thường muội ấy không thích đồ vàng, nên chưa đeo.” Ta khẽ đẩy Ngọc Nhiêu: “Là Hoàng thượng ban thưởng, muội còn chưa tạ ơn.”
Ngọc Nhiêu hơi cúi người, không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm, đáp: “Dân nữ không chỉ không thích trang sức bằng vàng, mà hoa hải đường trên bộ diêu ấy còn là loài hoa tỷ tỷ yêu thích. Thứ tỷ tỷ yêu thích, dân nữ tuyệt đối không chạm vào.”
Huyền Lăng cười: “Vui một mình chi bằng cùng vui! Chia sẻ vật quý với mọi người cũng hay.” Chàng ngoắc gọi Lý Trường: “Đi lấy bức Thu Phố Dung Tân Đồ của Thôi Bạch đến ban cho tiểu thư họ Chân.” Chàng cười giải thích: “Bức Thu Phố Dung Tân Đồ này, lục đệ và cửu đệ đều thích. Lão lục thích phù dung, lão cửu thích chim nhạn, đã xin trẫm mấy lần mà trẫm không cho. Giờ trẫm ban cho nàng, cứ để bọn họ thèm đi.”
Mặt Ngọc Nhiêu hơi ửng đỏ, nàng cúi người tạ ơn.
Ta nhớ đến hồ phù dung Huyền Thanh từng trồng để mừng sinh nhật ta năm ấy, bất giác mỉm cười nhàn nhạt: “Bức tranh này mang điềm lành. Thần thiếp mong sau này tiểu muội thành thân, không phải xa thần thiếp, để hai bên tiện qua lại, như đôi chim nhạn trong tranh ở bên khóm phù dung. Chứ tỷ muội chia lìa thì còn gì vui nữa.”
Huyền Lăng chỉ cười không đáp. Mấy ngày sau, chàng lại lần lượt sai người ban hai thỏi mực Lý Đình Khuê cùng mấy quyển giấy Trừng Tâm Đường cho nàng dùng vẽ. Thấy Huyền Lăng như vậy, ban đầu ta cũng có phần để tâm, nhưng mỗi khi chàng đến, chàng chỉ thỉnh thoảng gọi Ngọc Nhiêu đến trước mặt, lặng lẽ nhìn nàng pha trà, vẽ tranh, thường chẳng nói một lời, tựa như chỉ đứng từ xa thưởng cảnh. Ngọc Nhiêu càng không chủ động bắt chuyện với chàng, chỉ yên lặng làm việc của mình. Ngoài cửa sổ, màu xanh cây chuối thấp thoáng, thỉnh thoảng một cánh hoa hồng phớt bay lượn dưới bóng nắng. Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua; ba người chúng ta ngồi yên nơi đó, cũng chẳng cảm thấy ngày tháng vội vã.
Cứ thế, nửa tháng sau, Hồ Uẩn Dung cử hành lễ sách phong phi. Thân thể Trinh Quý tần đã khá hơn đôi chút, cũng gắng gượng đến dự lễ. Ta đoan trang đứng xem, khẽ ghé tai Hoán Bích hỏi: “Chuyện hôm ấy ngươi ôm Nhị hoàng tử tráo mận đổi đào, Trinh Quý tần không sinh nghi chứ?”
Hoán Bích đáp: “Không ạ. Nô tỳ cũng bắt chước, đâm hai kim lên mu bàn chân Tam điện hạ, hơn nữa mấy ngày ấy Trinh Quý tần bị bệnh, lo cho bản thân còn không xuể. Đến khi đón Nhị điện hạ về, vết thương đã lành từ lâu.” Nàng vuốt ngực nói: “Hôm ấy công công Lý đến bế điện hạ đi, vừa khéo hai vị điện hạ đều đang được Đức phi nương nương ôm ngủ. Nô tỳ thấy công công mặt mày lo lắng, nói phải chích hai vị điện hạ để nhỏ máu nghiệm thân, liền biết không ổn. Nhân lúc mọi người không để ý, nô tỳ lấy tã bọc do chính tay nương nương thêu, bọc Nhị điện hạ rồi bế đi. Dù sao hai vị điện hạ trông giống nhau, lại đều đang ngủ, chỉ cần nô tỳ ôm chặt thì khó ai phát hiện.”
Ta thở dài: “May mà ngươi lanh trí, lại còn đuổi Trinh Quý tần đi. Nếu không, Nhị điện hạ mà khóc lên thì Trinh Quý tần là mẹ ruột, sao có thể không nhận ra?”
Hoán Bích nói: “Nô tỳ cũng hồi hộp đến nghẹt thở.” Nàng liếc nhìn Hoàng hậu đang ngồi ngay ngắn trên phượng tọa, truyền lời răn dạy: “Hoàng hậu được lợi quá rồi. Gây ra bao nhiêu chuyện thị phi, vậy mà Hoàng thượng lại dễ dàng bỏ qua, thật chẳng phân rõ phải trái.”
Huyền Lăng ngồi bên cạnh Hoàng hậu, vẻ mặt xa cách. Đế hậu vốn luôn kính trọng nhau như khách, nay cuối cùng cũng đã có khoảng cách. Ta cười lạnh, có lẽ họ vốn chẳng thân thiết; cũng có lẽ khoảng cách ấy đã tồn tại từ lâu, chỉ là giờ càng thêm sâu mà thôi. Ta mỉm cười lắc đầu, nét mặt vẫn cung thuận, khẽ nói: “Hoàng thượng không phải không phân rõ phải trái, chỉ là bị tình cảm trói buộc, lòng chẳng thể làm chủ.”
Ta thầm thở dài, trong lòng càng thêm nặng trĩu.
Khi lễ tan, các phi tần theo lệ phải đến điện Yến Hỉ chúc mừng Uẩn Dung được sách phong phi. Sau nửa ngày náo nhiệt ấy, ta cố ý đợi người trong điện Yến Hỉ đã tan hết mới đưa Cận Tịch đến chúc mừng.
Uẩn Dung đứng từ xa dưới mái hiên nhìn cung nữ thả diều. Thấy ta đến, nàng bất giác ngoắc tay cười: “Ta còn tưởng Thục phi nương nương không nể mặt này. Ai cũng đến, chỉ riêng nàng không tới; ta đang đợi đi nhận lỗi với nàng đây.”
“Muội nói đùa rồi.” Ta bước tới nắm tay nàng. “Muội vốn thân thiết với Đức phi tỷ tỷ, đương nhiên hiểu rằng giờ Dư Nhuận ở trong cung ta, ta phải hết lòng chăm nom. Tỷ tỷ đi rồi chỉ để lại một hoàng tử, sao ta có thể không cẩn thận?”
Uẩn Dung gật đầu: “Nghe nói Tứ hoàng tử đã khá hơn lúc mới sinh nhiều, đều nhờ Thục phi hao tâm.”
Ta ngắm bộ cung trang gấm vân cẩm màu đỏ thạch lựu thêu hoa dát kim rực rỡ chói mắt trên người nàng, cười nói: “Đến chúc mừng Mẫn phi nương nương, sao ta có thể không tới sớm? Chỉ là ta nghĩ lúc nãy nơi này hẳn đông vui, ta muốn nói với muội vài lời thân tình cũng sợ muội không có thời gian nghe. Trong lòng ta thương muội lắm mà không dám nói, một là sợ muội chẳng cần, vốn dĩ muội đã là người được Thái hậu và Hoàng thượng yêu thương nhất; hai là sợ người ta sau lưng nói ta thiên vị, chỉ biết theo ý Thái hậu và Hoàng thượng mà nịnh muội. Tấm lòng thật này của ta ngược lại chẳng dám bày tỏ.” Uẩn Dung ngồi xuống cùng ta, cười tươi sai người dâng trà rồi nói: “Sau chuyện hôm ấy, chẳng lẽ ta còn không biết tỷ tỷ thương ta sao? Nếu vậy thì ta chẳng biết tốt xấu quá. Nào ngờ biểu tỷ ta lại không thương ta bằng tỷ tỷ, tính toán ta đến thế, thật chẳng đáng nhắc nữa.” Nàng siết chặt ngón tay, nụ cười đầy ẩn ý: “Ngày tháng trong cung còn dài, sau này muội vẫn phải nhờ tỷ tỷ thương yêu.”
Ta hiểu ý: “Đương nhiên rồi. Muội thông minh lanh lợi, Hoàng thượng đặc biệt đổi phong hiệu cho muội thành chữ Mẫn. Được sủng ái như thế, trong cung chỉ có mình muội thôi. Ta còn phải nhờ trí tuệ của muội giúp đỡ, nếu không, Thục phi hiệp quản lục cung như ta làm thật chẳng có gì thú vị.” Ta khẽ thở dài: “Nếu muội sớm được phong Quý phi, ta cũng có thể trút gánh nặng này để chăm sóc mấy đứa trẻ cho chu đáo.”
“Tỷ tỷ nói đùa rồi.” Mẫn phi khẽ cười, ánh mắt khẽ chuyển. “Muội nào xứng làm Quý phi, ngay cả biểu tỷ Hoàng hậu cũng cho rằng muội chẳng có tài cán gì, chỉ để muội ở ngôi Phi. Tỷ tỷ nói Hoàng thượng đổi phong hiệu cho muội là sủng ái, nhưng muội lại rất thích chữ ‘Xương’ kia.”
Ta mỉm cười duyên dáng: “Chữ Xương của muội quá hay, bức họa thần điểu kia lại giống phượng hoàng quá, khó tránh khiến người ta để bụng.”
“Ồ?” Nàng cười duyên, giơ tay chỉnh bộ diêu điểm thúy song loan khảm hồng ngọc bằng vàng tơ trên búi tóc, tay mân mê góc tua hình quả cà bằng ngọc bích phấn hồng đeo nơi vạt áo. “Trong lòng tỷ tỷ hẳn không có mối nghi ngờ ấy chứ?”
Ta cười nhạt: “Sao có thể? Muội đâu phải không biết phụ thân ta vẫn là tội thần ở đất Xuyên Thục xa xôi. Gia thế hạn hẹp, được Hoàng thượng thương yêu, hổ thẹn ngồi ở ngôi Thục phi đã là phúc bất ngờ. Không kết thêm thiện duyên thì thôi, sao ta còn dám để bụng chuyện của muội? Hôm ấy ta bị Quản Thị vu oan, muội còn mấy lần giúp ta nói đỡ, trong lòng ta đương nhiên ghi nhớ.”
Uẩn Dung kín đáo thở phào, chậm rãi cười nói: “Hôm ấy cung nữ của An Thị kinh động Đức phi, khiến Đức phi bị kinh sợ rồi sinh khó bên ngoài điện Chiêu Dương. Nghe nói vì chuyện này mà tỷ tỷ đã đánh tiện nhân An Thị ở cung Đường Lê?”
Ta nhấp một ngụm trà, đáp: “Cũng tại ta quá nóng lòng, chỉ một lòng lo cho Đức phi tỷ tỷ.”
“Không trách tỷ tỷ được. Tỷ nhìn bộ dạng thường ngày đặt điều gây chuyện của nàng ta xem; nếu đổi lại là muội, một cái tát còn là nhẹ đấy.” Nàng thoáng vẻ đắc ý. “Từ sau khi Đức phi mất, Hoàng thượng cũng không còn đối xử với nàng ta như trước.”
Ta cười không đáp, chỉ sai Cận Tịch mở chiếc hộp gấm bọc đoạn đỏ mang theo. Bên trong nằm một củ tuyết sâm trắng muốt, mập mạp, cỡ cổ tay nữ nhân, rễ sâm dài mảnh nguyên vẹn từng sợi. “Lúc nãy đông người, không tiện đưa. Củ tuyết sâm nghìn năm này để muội bồi bổ. Mong muội sớm sinh hoàng tử cho Hoàng thượng, đến lúc ấy ta sẽ lại đến chúc mừng Mẫn Quý phi.”
Ánh mắt Uẩn Dung thoáng tối lại, rồi nàng lập tức mỉm cười: “Đa tạ lời lành của tỷ tỷ.” Nàng khẽ thở dài. “Chỉ là Thái y Ôn bị tổn thương thân thể và tinh thần vì những chuyện đồn đoán vô căn cứ kia. Nếu không có ông ấy điều dưỡng, Uẩn Dung cũng có thể sớm được như ý.”
Ta nhìn sắc trời, thở dài: “Vốn muốn trò chuyện với muội thêm một lát. Nhưng đã đến giờ sang cung Hoàng hậu rồi. Hôm nay trong cung có mấy việc lớn nhỏ, ta phải đến bẩm với Hoàng hậu.”
Uẩn Dung cười nịnh: “Tỷ tỷ đang kiếm cớ thoái thác muội đấy! Ai mà chẳng biết biểu ca đã giao hết việc trong cung cho tỷ, chỉ bảo nàng ấy nghỉ ngơi. Tỷ còn cần gì phải bẩm với Hoàng hậu?” Nàng cười kéo tay ta: “Trong cung muội có trà Vân Sơn Ngọc Tiêm Hoàng thượng vừa ban. Tỷ tỷ ở lại pha trà cùng muội trò chuyện đi.”
Ta làm ra vẻ lưu luyến: “Trà trong cung muội đương nhiên là hạng nhất. Nghe nói năm nay mưa nhiều, loại Vân Sơn Ngọc Tiêm này tổng cộng chỉ thu được hơn một cân, vậy mà muội đã có trước rồi.” Ta ngừng một chút, bất đắc dĩ nói: “Chỉ là dù nàng ấy không tốt đến đâu, rốt cuộc vẫn là người tôn quý nhất trong cung; Hoàng thượng cũng không thể không nể mặt nàng. Hoàng hậu Thuần Nguyên trước kia dù sao cũng là chị ruột của nàng, Thái hậu lại là người nhà họ Chu. Hoàng thượng tuy nói như vậy, ta cũng không thể đắc ý quá. Ta khuyên muội một câu, dù sao nàng ấy vẫn là Hoàng hậu.”
Giọng ta khi cáo từ đầy ẩn ý. Không biết Hồ Uẩn Dung có nghe lọt tai hay không, nàng chỉ để mặc ta ra về.
Về cung, Hoán Bích khẽ hỏi ta: “Lời khuyên của tiểu thư, Mẫn phi có nghe lọt không?”
“Ai mà biết được? Sau chuyện lần trước, mối oán này đã kết rồi. Ngày thường nàng ta lại vốn cao ngạo.”
Hoán Bích mím môi cười: “Chỉ e tiểu thư càng khuyên, nàng ấy càng nổi hứng làm tới.”
Vừa dứt lời, đúng lúc Vệ Lâm đến bắt mạch bình an. Nhân lúc chẩn mạch, ta hỏi chàng: “Thái y Ôn khá hơn chưa?”
Chàng khẽ đáp: “Tinh thần Thái y Ôn vẫn luôn không tốt, suốt ngày mượn rượu giải sầu, lại thêm vết thương do nhát dao kia không nhẹ, giờ thân thể suy sụp lắm.” Chàng ngừng một chút. “Quan trọng nhất là ý chí ngày trước không còn nữa.”
Ta buồn bã lắc đầu: “Ngươi thay bản cung chăm sóc ông ấy nhiều hơn.”
Vệ Lâm đáp “Vâng”, ta đứng dậy đến bên cửa sổ dài, nhìn những đóa chuối cảnh mới nở trước cửa sổ, từng cánh nhẹ nhàng xòe ra, thản nhiên nói: “Ôn Thực Sơ sa sút thế này, nay bên cạnh bản cung chỉ còn mình ngươi là thái y có thể tin cậy.”
Vệ Lâm cúi người đáp: “Nương nương quá lời, vi thần nhất định sẽ tận tâm tận lực.”
Ta gật đầu: “Ngươi có lòng như vậy thì tốt. Bản cung cũng sẽ không bạc đãi ngươi. Hai ngày nữa bảo Ôn Thực Sơ đến bắt mạch bình an cho Tứ hoàng tử.” Ta cố ý hạ giọng: “Ngươi hiểu chuyện nặng nhẹ rồi chứ.”
Chàng đáp “Vâng”, rồi xoay người cáo từ.
Khi nhìn thấy dáng vẻ của Ôn Thực Sơ, ta suýt nữa hít ngược một hơi lạnh. Một người vốn ôn hòa, đôn hậu như vậy mà tiều tụy đến mức này. Mặt ông hốc hác, hốc mắt sâu hoắm, gầy đến biến dạng. Ông vốn là người vừa mới khỏi vết thương nặng, vậy mà toàn thân nồng nặc mùi rượu, khiến người ta phải lùi lại mấy bước.
Thấy ông như vậy, nghĩ đến cái chết của Mi Trang, ta còn chưa kịp nói thì nước mắt đã tuôn rơi.
Ta gọi Cận Tịch mang nước sạch đến, tự tay rửa mặt, chải chuốt cho ông, rồi tháo búi tóc, dùng lược chải từng lọn. Ta bảo Cận Tịch lấy một bộ y phục sạch để ông thay. Đây là lần đầu tiên ta làm những việc ấy cho Ôn Thực Sơ. Có lẽ vì biết ơn ông đã để Mi Trang ra đi trong bình yên, vui vẻ, cũng có lẽ vì trong lòng ta mang nỗi hổ thẹn. Lần đầu tiên trong đời, ta cảm thấy ông như người thân thật sự của mình.
Chải rửa xong, ông đã tươm tất hơn nhiều, nhưng khí tức tiêu điều như lá thu rụng tỏa ra từ thân thể ông thì chẳng thể nào gột rửa được.
Ta không khỏi đau lòng, cho mọi người lui hết, chỉ để Cận Tịch bế Dư Nhuận đến đặt vào lòng ông. Ta rưng rưng nói: “Ông bế con một lát đi, đứa bé đã lớn hơn nhiều rồi.”
Môi ông khẽ run, nhẹ nhàng hôn lên gò má hồng hào của đứa trẻ đang ngủ say, nghẹn giọng nói: “Hoàng tử khỏe mạnh, không có gì đáng ngại. Đa tạ nương nương tận tâm chăm sóc.”
Ta lắc đầu: “Bản cung có chăm sóc thế nào, rốt cuộc cũng không phải cha mẹ ruột của nó.” Ta trìu mến nhìn Nhuận nhi. “Cứ đến chập tối là đứa bé này lại khóc òa. Không biết có phải đang nhớ Mi tỷ tỷ không. Đứa trẻ đáng thương này cứ phải khóc đến khản giọng mới chịu thôi, dỗ thế nào cũng không nín.”
Ông đau buồn nói: “Đáng thương thay, tuổi còn nhỏ đã phải chịu nỗi đau mất mẹ.”
Ta yêu thương vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé: “Nếu ông thường đến thăm nó, bế nó một chút, có lẽ Nhuận nhi sẽ khá hơn nhiều.”
Mặt ông đầy vẻ thê lương, chậm rãi nói: “Hôm ấy Mi Trang nhập quan, ta đã lén đặt chiếc bình ngọc của mình vào đồ tùy táng của nàng. Có lẽ từ lâu ta đã nên trao nó cho nàng. Chỉ tại ta không hiểu lòng mình, khiến nàng ôm tiếc nuối suốt bao năm. Cả đời này, ta luôn có lỗi với nàng.”
Ta dịu giọng khuyên nhủ: “Tỷ tỷ đã yên nghỉ dưới lòng đất, chẳng lẽ ông còn định suốt ngày say rượu sao? Tỷ tỷ tuy đã mất, nhưng Nhuận nhi vẫn còn. Ông phải nghĩ cho con. Trong cung có không ít kẻ ghen ghét hoàng tử này. Dù ta có liều cả tính mạng cũng thật chẳng dám bảo đảm có thể giữ nó bình an suốt đời. Thực Sơ ca ca, dù sao nó cũng là con của huynh…”
Ông đứng bên bậu cửa sổ, ánh nắng rực rỡ cũng chẳng thể xuyên qua vẻ u ám phủ quanh người. Mấy bóng hoa lá rơi trên thân hình gầy guộc, càng khiến thần sắc ông thêm tiêu điều. “Cả đời này ta sẽ không bao giờ quên cảm giác khi nàng ngừng thở trong vòng tay ta. Muội Huyên, bảo vệ muội đã trở thành thói quen của ta, mà thói quen thì chẳng dễ gì thay đổi. Nhưng với Mi Trang, từng phút cô quạnh và kiên định của nàng trong chốn thâm cung này, ta đều thấu hiểu rõ ràng như chính mình trải qua. Nàng chờ ta, cũng như nhiều năm trước ta vẫn luôn chờ muội. Vì thế ta đã định xin Hoàng thượng cho phép đến túc cung của nàng để tang ba năm.”
Ta thở dài: “Vậy còn Nhuận nhi? Huynh không lo cho Nhuận nhi nữa sao?”
Ông ôm đứa trẻ, ánh mắt tràn đầy yêu thương và hổ thẹn: “Trước khi nó lên ba, mỗi tháng ta sẽ đến ba lần để bắt mạch và chăm nom nó. Sau ba tuổi… nếu nó có điểm nào giống ta, ta sẽ đến canh giữ lăng phi của nàng, đợi sau này nàng nhập lăng rồi tiếp tục ở bên nàng cho đến chết, tuyệt đối không để người khác sinh chút nghi ngờ nào rồi hại nó.”
“Muội hiểu. Nhưng Thực Sơ ca ca, người đã khuất thì đã khuất, người sống phải sống tiếp và gánh vác mọi việc. Huynh hãy sống thật tốt, như vậy tỷ tỷ nơi chín suối mới được an lòng.”
Thân thể ông chấn động, chẳng rõ có hiểu lời ta không. Ông chỉ ôm Nhuận nhi thật lâu, để lại cho ta bóng lưng hiu quạnh.
Hôm sau, Ôn Thực Sơ lấy tội danh ‘phụng dưỡng Đức phi khi mang thai không chu đáo, khiến Đức phi băng huyết mà chết’ để tự xin đến trông giữ túc cung Đức phi ba năm chịu phạt. Ông tự trách đến thế khiến ngay cả Thái hậu cũng không nỡ lòng, bất giác lên tiếng nói với Huyền Lăng: “Ôn Thực Sơ vừa bị thương, mới tỉnh lại đã đi cứu chữa Đức phi, chí khí ấy đáng khen. Hoàng đế hãy tự nghĩ xem, kẻ khiến Đức phi kinh sợ, sinh non rồi băng huyết mà chết là ai? Hơn nữa, Ôn thái y là danh y, tận mắt thấy người mình luôn chăm sóc chết thảm, đối với một thầy thuốc mà nói, đó là đòn đả kích lớn nhất. Giờ Ôn thái y chẳng ra người chẳng ra ma, tự xin đi trông giữ túc cung, lại là vì ai!”
Huyền Lăng đành đáp: “Nhi thần đã đánh chết Bảo Thước bằng trượng rồi.”
Thái hậu vẫn đau xót vì Mi Trang chết thảm, lạnh lùng nói: “Vậy Bảo Thước là người của ai? Ai không biết dạy dỗ nô tài, vô lễ đến thế?”
Nghe vậy, Huyền Lăng không nỡ lòng; thêm nữa, chàng thương Dư Nhuận từ nhỏ đã không có mẹ, nên tình yêu dành cho Lăng Dung cũng dần phai nhạt.