Trở về cung, ta mỉm cười nói với Tiểu Doãn Tử đang rót trà bạch cúc lá dâu: “Ngươi đến Khâm Thiên Giám tìm người giỏi thật đấy.”
Tiểu Doãn Tử cười hì hì: “Quý Duy Sinh vốn là đồng hương của nô tài. Hắn là một thư sinh ôm chí mà chẳng gặp thời, thi mãi không đỗ nên nhờ tổ ấm mới vào được Khâm Thiên Giám làm một chức nhàn tản, vậy mà vẫn luôn bị người ta chèn ép.”
Ta vịn tay hắn, thong thả đứng dậy, mỉm cười khẽ vuốt con vẹt trắng trên giá. Con vẹt ở cung Đường Lê trước kia đã chết từ lâu vì không ai chăm nom, nên Huyền Lăng lại tặng ta một con khác để giải khuây. Ta thêm nước vào máng của nó, chậm rãi nói: “Ai cũng cần một cơ hội. Cơ hội đến rồi còn phải dám đánh cược một phen. Hoặc một bước lên mây, hoặc cả đời ôm chí mà chẳng gặp thời. Quý Duy Sinh đã cược đúng, bổn cung cũng thắng.” Ta ngừng một lát, “Chỉ là bổn cung không ngờ hắn ăn nói khéo léo đến thế.” Ta cười: “Người biết nắm bắt cơ hội rất thông minh. Bổn cung thích làm việc với người thông minh. Sau này cứ dùng hắn cho tốt. Tài cán của hắn đâu chỉ đủ làm Tư Nghi ở Khâm Thiên Giám.”
Tiểu Doãn Tử cười hì hì, thay Quý Duy Sinh tạ ơn. Đang nói chuyện, bỗng thấy Hoa Nghi bước nhanh vào, khẽ bẩm: “Nương nương! Điện Cảnh Xuân cháy rồi.”
Ta khẽ gật đầu: “Biết rồi.” Nói xong, ta đứng dậy, vịn tay Cận Tịch đi ra ngoài nghi môn. Từ xa, phía nam cuộn lên một làn khói đen. Lửa tuy không lớn nhưng nhìn cũng khiến người ta kinh hãi. Bên ngoài tiếng người huyên náo, chạy đi chạy lại không ngớt; hẳn ai nấy đều đổ đến điện Cảnh Xuân cứu hỏa.
Ta đứng yên, giọng nói giữa làn gió ấm nghe thật nhẹ tênh: “Cháy thế nào?”
Hoa Nghi hơi cau mày: “Tiểu trù phòng sơ ý khi dùng lửa. Ngoài người trong điện Cảnh Xuân bất cẩn ra thì còn có thể vì nguyên do nào khác chứ.”
Ta lặng thinh, chỉ mỉm cười trầm tư. Không biết từ lúc nào, Hoán Bích đã lặng lẽ đứng bên cạnh ta, khẽ nói: “Thật đáng tiếc! Sao không cháy chết nàng ta luôn đi, một lần là xong.”
Ta ngoảnh lại nhìn nàng. Trong mắt nàng là mối hận sâu đậm, tựa màn đêm u tối. Ta khẽ thở dài: “Sao ta lại không muốn chứ? Chỉ là bây giờ chưa đến lúc, ta cũng không muốn để nàng ta được lợi dễ dàng.”
Tiểu Doãn Tử cúi tay cung kính nói: “Thời tiết thế này mà cũng xảy ra hỏa hoạn, đủ thấy An Quý Tần quả thật là người chẳng lành.”
Khóe môi Hoa Nghi thấp thoáng ý cười, nàng khẽ nói: “Hoàng thượng nghe tin điện Cảnh Xuân cháy cũng hơi sốt ruột, chỉ dặn phải nhanh chóng cứu hỏa, rốt cuộc vẫn không đến thăm An Quý Tần.”
Ta chỉ chăm chú nhìn về phía cung Phượng Nghi, than thở: “An Quý Tần đã chẳng lành như vậy, hầu hạ Hoàng hậu chẳng phải càng xung khắc sao.”
Cận Tịch khẽ mỉm cười: “Phải đấy. Nếu lúc này Hoàng hậu khỏe hẳn lên, vậy càng chứng tỏ An Quý Tần đúng như thiên tượng đã nói, là người chẳng lành. Còn nếu bảo thiên tượng không chuẩn, thì Hoàng hậu đành phải bệnh mãi, không thể can dự vào đại sự hậu cung.”
Ta chỉ mỉm cười không nói, rồi hỏi: “Dương Phương Nghi tuy không còn, người bên cạnh nàng ta thu xếp thế nào?”
Cận Tịch đứng bên đáp: “Những người hầu hạ bình thường đương nhiên sẽ sang phụng sự chủ mới. Chỉ có hai nha hoàn hồi môn của Dương Phương Nghi là Tú Châu và Tú Thấm cần phải đưa về.”
Ta trầm ngâm giây lát: “Trước đây ta thấy hai nha đầu ấy cũng được. Bảo Lý Trường sắp xếp cho họ đến điện Nghi Nguyên hầu trà nước, điểm tâm đi.”
Cận Tịch khẽ suy nghĩ: “Đó là việc tốt, được hầu hạ Hoàng thượng bên cạnh...”
“Bổn cung cứ muốn cất nhắc họ, để họ thường xuyên nói chuyện, làm việc trước mặt Hoàng thượng.”
Cận Tịch đáp “vâng”, rồi vội vã đi.
Hơn một tháng sau đó, tuy Huyền Lăng đôi khi ban thưởng để an ủi An Quý Tần, nhưng không còn nghe nói người đến điện Cảnh Xuân nữa. Thỉnh thoảng nhắc đến, người chỉ nói: “Trước kia chẳng hiểu sao, hễ đến đó là như bị câu mất hồn, chẳng nỡ rời đi. Giờ lâu ngày không đến cũng thành quen.”
Ta chỉ cười, khẽ trách yêu chàng: “An Quý Tần cũng có cái hay của nàng ấy mà.”
Thế nhưng lòng Huyền Lăng rốt cuộc cũng nguội lạnh.
Vì ta xin Huyền Lăng và Thái hậu giấu kín chuyện ta mang song thai, lại thêm bụng dưới ngày một lớn, đai quấn bụng cũng dần nới lỏng, nên bụng ta trông càng to hơn.
Ta cũng cố ý mặc kệ. Thỉnh thoảng ta vịn tay Cận Tịch đi dạo trong Thượng Lâm Uyển. Có cung tần đi ngang dừng lại thỉnh an ta, ánh mắt ai nấy đều đổ dồn vào chiếc bụng nhô rõ của ta, rồi vội kìm lại vẻ nghi hoặc và kinh ngạc. Ta chỉ làm như không để ý, mỉm cười nói với họ vài câu rồi thôi.
Chỉ qua vài lần, lời đồn trong cung đã lan khắp nơi. Ai nấy đều âm thầm đoán già đoán non về chiếc bụng lớn hơn người thường của ta. Không chỉ một lần ta nghe cung tần bàn tán sau lưng: “Bụng của Uyển Phi nương nương sao trông như đã sáu tháng rồi, chẳng lẽ...”
Ta tin lời đồn bao giờ cũng lan nhanh nhất, mang theo hơi ấm từ đôi môi, hàm răng, phảng phất ác ý, vừa bí hiểm vừa khiến người ta kích động.
Thỉnh thoảng, khi lặng lẽ đi ngang qua khóm hoa sum suê, ta có thể nghe thấy những lời thì thầm cố nén vẻ phấn khích sau những cành lá mềm mại và đóa hoa rực rỡ.
“Uyển Phi...” Có người khe khẽ nhắc đến.
“Uyển Phi gì chứ!” Có người cười lạnh, giọng như lưỡi dao han gỉ cứa vào tai người ta: “Chẳng qua chỉ là một ni cô từng bị phế truất, dung mạo lại yêu mị chẳng khác gì tiện tỳ Phó Như Ngâm. Nếu không vì đứa con trong bụng nàng ta, Hoàng thượng chịu ban cho nàng ta địa vị ấy sao?”
“Đứa con ư?” Lại có người khinh khỉnh, đầy vẻ khinh miệt: “Ai biết đứa bé ấy từ đâu mà ra? Nhìn cái bụng lớn thế kia, đâu giống mới mang thai sáu tháng, đủ sức so với bụng gần tám tháng của Từ Tiệp Dư ấy chứ...” Giọng nàng ta hạ thấp, rồi bật cười khanh khách: “Một mình ở chùa Cam Lộ, ai dám chắc nàng ta không chịu nổi cô quạnh, đi tìm hòa thượng hoang nào đó...”
“Suỵt...” Có người khẽ nhắc: “Dù sao nàng ấy cũng là một trong Tam Phi, các người không sợ vách có tai à? Cẩn thận chút!”
Vẫn là giọng nói khi nãy, hơi the thé: “Nghiêm Tài Nhân đúng là nhát gan, sợ nàng ta làm gì! Ngoài cái bụng kia ra, nàng ta còn chỗ dựa nào nữa? Nếu thật sự để ta biết đứa con trong bụng nàng ta là con hoang, xem ta làm ầm lên một phen, cho nàng ta biết tay!”
Người kia dường như không tin, cười nói: “Mục tỷ tỷ đã nói chắc nịch như vậy, muội cứ chờ xem trò hay. Nếu tỷ tỷ thật sự có ngày lật đổ được Uyển Phi, muội đây sẽ tâm phục khẩu phục. Chỉ sợ tỷ tỷ vừa gặp Uyển Phi nương nương đã sợ đến chẳng nói nên lời.”
Người kia hừ lạnh: “Ta sợ nàng ta ư? Nếu ta may mắn mang được long thai của Hoàng thượng, đó mới là đứa trẻ trong sạch, chẳng lẫn chút tạp chất nào. Ai thèm thứ mầm mống đen tối trong bụng nàng ta?”
Ta liếc Hoán Bích bên cạnh. Nàng tức đến run bắn người, sắc mặt cũng đổi khác. Ta chỉ lặng lẽ khẽ phất tay, Hoán Bích hiểu ý, chạy xa vài bước rồi cười khẽ gọi: “An chủ tử, mau đến xem hoa bên này nở đẹp lắm!”
Người phía sau khóm hoa lập tức sững lại, lo lắng nói: “Không ổn! Hình như là An Quý Tần và Bảo Quyên bên cạnh nàng ấy. Nghe nói An Quý Tần vốn thân thiết với Uyển Phi, nếu nàng ấy nghe được gì thì phiền lắm!”
Người kia trách móc: “Đều tại tỷ tỷ nhanh miệng. Nếu An Quý Tần nói ra thì chúng ta chẳng được yên đâu, còn không mau đi!” Nói rồi, nàng ta xách váy hớt hải bỏ đi.
Thấy mấy người đã chạy xa, Hoán Bích liên tục cười khẩy: “Nô tỳ còn tưởng là người dám làm dám chịu nào, hóa ra chỉ biết ở sau lưng lắm lời, khiến người ta ghét!”
Ta chỉ cười, làm như chuyện chẳng liên quan đến mình: “Nhìn rõ là ai chưa?”
Phẩm Nhi đi cùng Hoán Bích đáp: “Nhìn rõ lắm ạ, là Mục Quý Nhân, Nghiêm Tài Nhân và Ngưỡng Thuận Nghi.”
Ta khẽ phủi những hạt ngọc trai vụn trên tay áo, thong thả nói: “Nhớ mặt là được.”
Hoán Bích hỏi: “Tiểu thư không giận sao?”
Ta thản nhiên cười nhạt: “Giận ư? Bọn họ cũng xứng sao?” Tiếng cười lạnh lẽo của ta làm giọt sương trên cành hoa rơi xuống. “Cứ mặc họ nói, còn nhiều chuyện hay lắm.”
Buổi trưa hôm ấy, Huyền Lăng đến điện Nhu Nghi ngồi chơi một lát, mang theo cơn giận khó nén, nói: “Lòng người trong cung sao lại xấu xa đến mức này, thật khiến trẫm không thể nhẫn nhịn!”
Ta dùng khăn lụa dịu dàng lau mồ hôi lấm tấm nơi thái dương sắc nét như được dao gọt của chàng, dịu giọng hỏi: “Hoàng thượng vì sao giận dữ như vậy?”
Chàng vẫn còn giận, nắm tay ta nói: “Hoàn Hoàn, nếu trẫm nói cho nàng biết, nhất định nàng sẽ tức giận.”
Ta lắc đầu, mỉm cười: “Thần thiếp nhất định không giận.”
Chàng ngạc nhiên: “Vì sao?”
Nụ cười thản nhiên của ta như làn sương mỏng phủ trên gương mặt, mờ ảo, như có như không: “Gần đây những lời thô bỉ thần thiếp nghe được còn nhiều hơn cả thời bị cấm túc. Thần thiếp cảm thấy tai họa do lời đồn gây ra cứ như độc lan khắp nơi, nhưng vì thế mà tức giận thì thật không cần thiết.”
Huyền Lăng sững người. Vẻ lo lắng trong mắt chàng ngày càng sâu, như mây đen dày đặc phủ kín ánh mắt: “Hoàn Hoàn, nói cho trẫm biết, nàng đã nghe những gì?”
Trong ấm là nước nóng sôi sùng sục. Ta từ từ nhấc ấm, rót vào chén. Những nụ hoa hồng khô quắt, nhẹ bẫng lập tức bung nở từng đóa trong làn nước sôi, kiều diễm như gương mặt đỏ bừng vì say của người hút thuốc phiện, nở rộ trên đôi má đầy đặn, say rượu của một quý phi. Ta khẽ cười: “Những gì thần thiếp nghe được chắc chắn còn khó nghe gấp trăm ngàn lần những gì Hoàng thượng nghe, nên thần thiếp không giận. Hoàng thượng cũng đừng giận.”
“Nàng biết lời lẽ bẩn thỉu của bọn họ khó nghe đến mức nào, trẫm chỉ đau lòng vì nàng vô cớ chịu oan.”
“Hoàng thượng đã hiểu thần thiếp chịu ấm ức, vậy thần thiếp cũng chẳng còn thấy ấm ức nữa. Còn người khác nói gì, cứ để họ nói.” Gió mát trong điện dịu như ngọc, khẽ lay những lọn tóc mềm sau khi tắm, khiến chúng nghiêng nghiêng rủ xuống bên thái dương, phảng phất vẻ dịu dàng lười nhác. “Hoàng thượng cũng bảo là khó nghe, vậy thì đừng nghe vào tai, càng không cần để trong lòng.” Ta thuận theo tay chàng, đưa chén trà hoa hồng đến trước mặt chàng. “Loại trà này tuy không quý hiếm, nhưng chỉ cần ngửi thôi cũng thấy lòng phổi sảng khoái, trong lòng vui vẻ. Trên đời có nhiều chuyện đáng mừng như vậy, cần gì phải bận lòng vì chuyện không vui?”
Huyền Lăng hôn lên lòng bàn tay ta. Trong đôi mắt sâu thẳm của chàng ánh lên niềm vui và sự an lòng sâu sắc: “Hoàn Hoàn, trước kia trẫm chỉ thấy nàng dịu dàng, nay lại càng thấy nàng bình thản, ung dung.”
Ta vén lọn tóc rơi bên tai, mỉm cười: “Hoàng thượng nói vậy khiến thần thiếp ngượng quá.”
Chàng cảm khái: “Nàng vất vả mang thai cho trẫm, lại còn là song thai, vậy mà người trong cung lại đồn thổi lung tung, ra sức gièm pha nàng. Trẫm chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy tức giận.”
Ta nén nỗi tủi nhục trong lòng, vẫn tươi cười đón lời: “Thần thiếp một lòng thanh tu ở chùa Cam Lộ, xem ra cũng thu hoạch không ít, ít nhất trong lòng bình hòa, biết tự tìm niềm vui mà sống.” Ta nhìn chàng, giọng mang theo vài phần khẩn khoản: “Lúc nãy Hoàng thượng đến đây còn đang giận. Thần thiếp cầu xin Hoàng thượng, bất kể nghe được điều gì, từ miệng ai, cũng đừng nổi giận, càng đừng vì vậy mà trách phạt cả hậu cung.”
Huyền Lăng lộ vẻ không vui: “Có lỗi mà không phạt, trẫm thấy không công bằng.”
Ta rủ mi mắt, khẽ nói: “Hoàng thượng muốn phạt thì phạt hết được sao? Trong cung nhiều người lắm miệng, nếu thật sự truy cứu thì ắt liên lụy nhiều người. Huống hồ...” Ánh mắt ta long lanh như nước, tha thiết nhìn chàng. “Hoàng thượng cứ xem như tích phúc cho con chúng ta.”
Huyền Lăng không cưỡng nổi lời cầu khẩn của ta. Chàng còn do dự một lúc, cuối cùng vẫn đồng ý. Huống chi những gương mặt tuổi trẻ đẹp như hoa ấy, sau khi bị chàng phạt nặng, chưa chắc chàng đã không càng thương tiếc họ hơn.
Chuyện này hết lần này đến lần khác bị đè xuống, ta cũng chỉ làm như không biết, thậm chí ít khi bước ra khỏi điện Nhu Nghi, chỉ lặng lẽ dưỡng thai. Tiểu Doãn Nhi, Phẩm Nhi, Hoa Nghi và những người khác được phái đi sẽ tự liệt kê danh sách những kẻ âm thầm gièm pha để ta xem.
Ta nằm nghiêng trên giường, cầm chiếc ngọc luân chậm rãi lăn trên mặt, nghe Hoán Bích đọc sách 《Sưu Thần Ký》 cho ta nghe, thỉnh thoảng tán gẫu đôi câu để giết thời gian. Hoán Bích nói: “Chuyện bụng tiểu thư lớn, lời đồn trong cung nổi lên ầm ĩ ngay từ đầu, vậy mà tiểu thư vẫn vững vàng như núi Thái Sơn. Nhất thời nô tỳ không hiểu, mãi đến hôm nọ chợt nhớ lời tiểu thư nói mới ngộ ra.”
Ta ngậm một miếng tỳ bà, nước quả ngọt thanh từ từ thấm xuống cổ họng, uể oải nói: “Ta vừa về cung, lại mang thai, được sủng ái vô cùng. Người nịnh nọt có, kẻ sau lưng gièm pha cũng có, địch ta khó phân, khó tránh khỏi nguy cơ bị công kích từ cả hai phía. Chi bằng nhân chuyện này phân định đâu là ta, đâu là họ.”
Hoán Bích nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: “Giờ họ tưởng tình thế đã đổi chiều mạnh mẽ. Những kẻ lúc này hủy báng tiểu thư ắt là kẻ thù, còn người im lặng là bạn của tiểu thư, có thể giúp đỡ lẫn nhau.”
Ta ngẩng đầu cười: “Đâu dễ dàng như vậy. Người hủy báng ta đương nhiên là địch, nhưng người im lặng chưa chắc đã là bạn. Chẳng hạn Kính Phi xưa nay chỉ biết giữ mình sáng suốt; còn người ở điện Cảnh Xuân kia đến giờ vẫn im hơi lặng tiếng.”
Hoán Bích cười khẩy khinh miệt: “Chuyện của Từ Tiệp Dư khiến Thái hậu không còn ưa nàng ta. Hoàng thượng nể Thái hậu, lại kiêng kỵ hai chữ ‘chẳng lành’. Nghe nói nha hoàn hồi môn của Dương Phương Nghi hầu trà nước ở điện Nghi Nguyên rất tận tâm. Thấy người nhớ chủ, nghĩ đến Dương Phương Nghi, Hoàng thượng cũng lấy làm tiếc.”
“Hoàng thượng thấy tiếc, nên mới nhớ đến chuyện Bảo Quyên bên cạnh An thị khi ấy đã cắn chắc, khẳng định như đinh đóng cột thế nào.” Ta khẽ phất tay, chiếc vòng vàng khảm ngọc chín khúc tinh xảo trên cổ tay liền leng keng vang lên. “Hoàng thượng không đến chỗ nàng ta, trái lại thường xuyên đến chỗ Diễm Thường Tại. Có thể thấy giờ nàng ta được sủng ái đến mức nào.”
Hoán Bích bĩu môi: “Nô tỳ thấy Diệp thị đối với Hoàng thượng lạnh nhạt, chẳng mặn chẳng nhạt, chẳng biết dùng thủ đoạn hồ ly tinh nào để được sủng ái.” Nàng ngừng một chút, “Nô tỳ xem danh sách những kẻ phỉ báng không có nàng ta. Có lẽ dù muốn gièm pha tiểu thư thì nàng ta cũng phải tìm được người để nói cùng. Dẫu có được sủng ái, bị Thái hậu chán ghét, bị các phi tần oán hận, thì có gì thú vị chứ!”
Ta khẽ mỉm cười, lắc đầu: “Nàng ấy chưa chắc là người thích nói này nói nọ sau lưng.” Ta liếc Hoán Bích: “Ngươi và Diệp Lan Y cũng chỉ gặp nhau đôi ba lần, sao lại không thích nàng ấy đến thế?”
Hoán Bích cúi đầu suy nghĩ, khẽ gảy chiếc khuyên tai bằng hổ phách to bằng quả bạch quả: “Nô tỳ cũng không rõ vì sao mình lại ghét nàng ấy đến vậy, chỉ thấy nàng ấy õng ẹo, lẳng lơ. Có lẽ vì đã thấy An thị làm gương, nô tỳ vốn không thích kiểu người như thế.”
Đang nói, Hoa Nghi từ bên ngoài bước vào, thưa: “Từ Tiệp Dư đến rồi, nương nương muốn gặp hay không ạ?”
Ta hơi sững lại, vội nói: “Sao lại không gặp, mau mời vào.”
Thân thể Từ Tiệp Dư vẫn gầy yếu, nhưng sắc mặt khá hơn. Có thể thấy những ngày qua Huyền Lăng nhất định đã ân cần chăm sóc nàng, hết mực thương tiếc.
Bụng nàng đã nặng nề, đi lại cũng khó khăn, phải có người đỡ mới bước vững được. Vừa thấy ta, nàng đã định hành lễ. Ta vội bảo Hoán Bích đỡ lấy, trêu rằng: “Muội muội cứ hành lễ với bổn cung mãi, bổn cung không đành lòng nên lần nào cũng phải đỡ. Lỡ sơ ý một chút, bụng chúng ta thế nào cũng va vào nhau mất.”
Từ Tiệp Dư cúi đầu che môi: “Nương nương thật khéo nói đùa.”
Ta vội mời nàng ngồi, cười nói: “Nếu muội thích thì cứ đến điện Nhu Nghi chơi thường xuyên. Hai chúng ta ngồi cạnh nhau, chuyện vui kể mãi không hết.”
Từ Tiệp Dư mỉm cười duyên dáng, khí chất dịu dàng, như một khúc thơ Đường, mềm mại mà thanh tao. So với nàng, Diệp Lan Y được sủng ái lại mang vẻ lạnh lùng pha chút diễm lệ, phong thái thướt tha. Huyền Lăng đã qua tuổi ba mươi từ lâu; năm tháng trôi nhanh, tâm tính thuở trẻ nào còn để chàng cam lòng tốn công thưởng thức, kiếm tìm một người con gái tinh tế như tơ dệt. Trong hậu cung có biết bao mỹ nhân, đương nhiên kiểu người như Diệp Lan Y càng được chàng yêu thích.
Từ Tiệp Dư nói: “Muội đã muốn đến thăm nương nương từ lâu, ngặt nỗi thân thể mãi chưa khỏe hẳn. Nay đi lại được rồi, muội muốn đến thỉnh an nương nương.” Giọng nàng luôn nhỏ nhẹ, tựa gió liễu thổi qua mặt mà chẳng lạnh.
Ta bảo Phẩm Nhi múc cho nàng một bát canh rau củ ta thường dùng, mỉm cười nói: “Thân thể khỏe rồi thì nên đi lại nhiều một chút.”
Từ Tiệp Dư khẽ cau mày, giữa mày như phủ một làn khói sầu, dịu giọng nói: “Lúc không ra ngoài thì mong được ra, đến khi ra rồi lại thấy nơi đâu cũng nhiễu nhương.” Nàng chân thành nói: “Nương nương đã nhiều lần hao tâm vì tần thiếp, thậm chí còn cầu xin Hoàng thượng và Thái hậu giải bỏ lệnh cấm túc cho tần thiếp. Ngày ấy nếu không có nương nương, e rằng đứa con trong bụng tần thiếp hôm nay chẳng còn...” Bàn tay nàng dịu dàng đặt lên bụng, dáng vẻ hết sức trân quý. “Tần thiếp chẳng mong gì hơn, chỉ cần giữ được thai nhi trong bụng đã là may mắn lắm rồi.”
Ta cũng chân thành đáp lời: “Mang thai mười tháng gian nan nhường nào, chỉ chúng ta mới hiểu. Nếu một sớm không giữ được con, chẳng phải đau đớn thấu tâm can sao.”
Từ Tiệp Dư khẽ ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo như một vốc nước thu sóng sánh. Nàng khẽ nói: “Tần thiếp nghe nói nương nương từng chịu nỗi khổ ấy. Sinh Lũng Nguyệt Đế Cơ đã vô cùng gian nan, còn đứa đầu lòng...” Giọng nàng thấp đi đôi chút, nhưng tình cảm chân thành không hề giảm. “Có lẽ vì vậy nên nương nương mới quan tâm tần thiếp đến thế.”
Ta khẽ mỉm cười, chỉ chậm rãi dùng thìa bạc múc canh Thất Thúy, nói: “Từ muội muội quả là thông tuệ.”
Nụ cười của nàng hờ hững mà đau buồn. Nàng hơi nghiêng đầu nhìn mấy cành đỗ quyên mùa thu cắm trong bình, lưu luyến nói: “Thông tuệ thì sao chứ? Ví như đỗ quyên này nở đẹp đến mấy, rốt cuộc vẫn là hoa mùa xuân. Nay sắp vào thu, dù có đẹp đến đâu cũng sai mùa mất rồi.”
Mấy cành đỗ quyên thu vốn là thứ Hoán Bích ngày nào cũng cài lên tóc. Từ Tiệp Dư vô tình nói vậy, nhưng Hoán Bích lại để tâm, không khỏi đổi sắc mặt.
Ta chỉ làm như không nhận ra, mỉm cười điềm nhiên: “Muội muội sao lại nói thế? Làm người chẳng qua phải gắng gượng bằng một hơi; nếu chính lòng mình đã nguội lạnh thì người khác có nâng đỡ thế nào cũng chẳng ích gì. Dù sao muội muội vẫn còn đứa bé trong bụng.”
Từ Tiệp Dư dịu dàng mỉm cười: “Tần thiếp vô dụng, không chịu nổi lời người đời, cũng chẳng vượt qua được cửa ải trong lòng mình nên mới tự làm tổn thương bản thân. Nương nương nhất định phải mạnh mẽ hơn, tuyệt đối đừng như tần thiếp.”
Nụ cười nhàn nhạt, bình hòa vương nơi môi ta: “Muội vừa bước ra khỏi cửa cung đã nghe được những lời như vậy, đủ thấy trong cung có nhiều người bàn tán về cái thai của bổn cung.”
“Lời bàn tán suy cho cùng cũng chỉ là lời bàn tán.” Từ Tiệp Dư mỉm cười nói: “Nương nương đối đãi với tần thiếp như thế, tần thiếp cũng phải thật lòng với nương nương. Có những chuyện tần thiếp chưa chắc làm được, nhưng mong nương nương đừng vì người khác mà tự làm mình đau lòng.”
Ta nắm những ngón tay thon dài lạnh buốt của nàng, mỉm cười khẽ nói: “Muội cứ yên tâm. Bổn cung không bước ra khỏi điện Nhu Nghi, họ làm gì được ta?” Từ Tiệp Dư lo lắng gật đầu, rồi mới chịu trở về.
Lời đồn cứ thế lan khắp nơi, người bàn tán ngày một nhiều, đến Hoàng hậu cũng lên tiếng khuyên nhủ: “Trong cung ai cũng nói cái thai của Uyển Phi khác thường. Chuyện hoàng tự vốn nên cẩn trọng hết mực.”
Hoàng hậu tuy không được sủng ái, nhưng nhiều năm ở ngôi Quốc Mẫu, Huyền Lăng cũng rất kính trọng nàng. Hơn nữa, Hoàng hậu tự nói mình đang dưỡng bệnh, mấy tháng nay không quản việc gì, cũng chẳng hé một lời. Nay Hoàng hậu đã lên tiếng, chàng cũng khó gạt đi ngay, bèn nói: “Hoàng hậu lo lắng là phải, chỉ là lời đồn trong cung chưa bao giờ dứt. Hoàng hậu vì những lời vô căn cứ ấy mà hao tâm tổn sức thì e cũng chẳng có ích cho việc dưỡng bệnh.” Chàng lại nói: “Hoàng hậu vẫn chưa khỏe hẳn, việc hậu cung đã có Đoan Phi và Kính Phi chia sẻ. Họ không để tâm đến những lời chẳng ra thể thống ấy, Hoàng hậu hà tất phải bận lòng.”
Khi ấy ta đang trang điểm. Nghe Tiểu Doãn Tử báo lại, ta chỉ chọn một đôi khuyên tai lá bạch quả bằng ngọc thúy viền bạc đeo lên tai, ánh mắt lưu luyến nhìn quanh: “Thật ra Hoàng hậu nói vậy cũng chẳng có gì quá đáng. Nàng là chủ hậu cung, để ý mọi lời ăn tiếng nói trong cung vốn là bổn phận, huống chi đây lại là chuyện lớn liên quan đến hoàng tự. Chỉ vì trong lòng Hoàng thượng đã bận tâm chuyện này từ sáng, Hoàng hậu lại tình cờ chạm đúng lúc, nên mới thành ra vậy thôi.”
Huyền Lăng xưa nay kính trọng Hoàng hậu. Nay chàng nói những lời như thế đã có ý trách cứ đôi phần, thậm chí trước mặt ta còn tỏ ra bất mãn: “Hoàng hậu xưa nay vững vàng, đoan trang, nay cũng nóng nảy rồi. Nghe gió tưởng mưa, nhẹ dạ cả tin, hùa theo đám trẻ tuổi không hiểu chuyện mà lo lắng lung tung.”
Ta khéo léo nói: “Hoàng hậu nương nương cũng chỉ có ý tốt thôi. Hoàng thượng chưa nói với nương nương chuyện thần thiếp mang song thai phải không?”
Tay chàng lướt qua vai ta: “Nàng đã dặn dò như vậy, vì con chúng ta mà chịu nhẫn nhục, trẫm còn có thể nói sao.”
Ta cúi đầu, nét dịu dàng của người mẹ thoáng hiện: “Chỉ cần vì đứa bé này, thần thiếp làm gì cũng cam lòng.”
Huyền Lăng cảm khái: “Vì con, nàng lần nào cũng chịu ấm ức.”
Ta thân mật nói: “Là vì con, mà cũng vì Hoàng thượng. Việc triều chính rối ren phức tạp, về hậu cung rồi, Hoàng thượng cứ yên tâm nghỉ ngơi. Thần thiếp chẳng có gì ấm ức cả.” Nói rồi, ta cố ý bồi thêm một câu: “Mục Quý Nhân và những người ấy rốt cuộc vẫn còn trẻ, đâu hiểu chuyện gì nặng nhẹ đúng sai. Nếu Hoàng thượng nghe thấy họ nói gì thì cũng đừng giận nhé.”
Tính Huyền Lăng xưa nay vốn khoan dung với các phi tần trẻ tuổi, xinh đẹp. Chuyện của Mục Quý Nhân và những người kia, nếu bị trách phạt thì vốn chỉ cần vài hôm là xong. Nhưng họ càng gièm pha bàn tán nhiều, ta càng hết lời khuyên Huyền Lăng đừng vì mình mà liên lụy hậu cung. Trái lại, chàng càng để tâm, lạnh nhạt với hết thảy phi tần bàn tán, không còn đặt chân đến chỗ họ dù chỉ một lần.
Dần dần, trong cung chỉ còn lác đác vài người được sủng ái. Cận Tịch lại kể rằng Hồ Chiêu Nghi tuy cũng có đôi lời bàn tán, Huyền Lăng vẫn không trách cứ, trước sau sủng ái như thường. Ta khẽ cười nhạt: “Nàng ta thân phận thế nào, Hoàng thượng đương nhiên phải nhường nàng ta vài phần. Chỉ là miệng Hồ Chiêu Nghi vẫn là cái miệng ấy, tính Hoàng thượng cũng vẫn là tính ấy, nào đã từng đổi thay.”
Nghe vậy, Cận Tịch chỉ đưa tay chỉnh bông hoa cài trên búi tóc, mỉm cười đầy thâm ý: “Phải. Ví như Mộ Dung Hoa Phi trước kia, Hoàng thượng dung túng nàng ta chưa chắc đã là thật lòng sủng ái.”
Ta hơi mệt mỏi, không nói gì, chỉ phất tay bảo Cận Tịch lui xuống.