Rót thêm rượu, khêu đèn, tiệc lại mở. Sau khi lác đác có người chúc mừng Từ tiệp dư, ai nấy đều cảm thấy tẻ nhạt. Huyền Lăng lại có thêm sủng phi mới, chẳng ai vui lòng chứng kiến. Để khuấy động bầu không khí, cũng để xua tan vẻ gượng gạo, Huyền Lăng bèn bảo nhạc cơ chọn khúc mới mà hát. Lúc khai tiệc, An Lăng Dung đã cất tiếng ca trong trẻo; giờ đây Diễm quý nhân từ từ đứng dậy, nói: “Hôm nay các tỷ muội trong cung đều có mặt, chắc cũng nghe chán những khúc nhạc phường rồi. Thần thiếp xin múa rìu qua mắt thợ, tuy tiếng ca chẳng thể sánh với thiên âm của An quý tần, nhưng cũng xin góp một khúc mua vui.”
Huyền Lăng mỉm cười nhìn nàng: “Nàng ở bên trẫm đã nhiều năm, trẫm chưa từng nghe nàng hát một khúc. Hôm nay thật hiếm khi được nghe nàng cất giọng vàng.”
Diệp Lan Y cười duyên, đôi mắt phượng long lanh gợn sóng, tựa băng tuyết vừa tan, xuân quang rạng rỡ. Nàng nói: “Hát hay thì góp vui, hát dở cứ xem như pha trò. Thần thiếp xin bêu xấu.” Xưa nay nàng vốn lạnh lùng, hôm nay nụ cười lại rạng rỡ đến vậy. Tuy mọi người chẳng phục nàng xuất thân hèn mọn mà được sủng ái, nhưng ai nấy đều hiểu, với dung mạo ấy mà ngày ngày ở cùng bầy thú quả thật đáng tiếc.
Nàng đứng dậy, đứng giữa chính điện, tay áo rộng khẽ buông, dáng vẻ đoan trang. Nàng tựa cây chuối đang vươn mình đầy tình ý, cất tiếng hát trong trẻo: “Đêm nay là đêm nào, ta chèo thuyền giữa dòng. Hôm nay là ngày nào, được cùng công tử chung thuyền. Được chàng đoái thương, dẫu mang tiếng xấu cũng chẳng hổ thẹn. Lòng rối bời khôn dứt, được biết đến công tử. Núi có cây, cây có cành; lòng ta mến chàng, chàng nào hay.”
Thật ra tiếng hát của Lăng Dung đã là tuyệt phẩm trong hoàng cung. Thêm vào đó, bao năm nay nàng cố ý rèn luyện, đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh. Có tiếng hát của An Lăng Dung làm ngọc quý trước mắt, trừ phi Hoàng hậu Thuần Nguyên còn sống, không ai có thể vượt qua, huống chi là Diệp Lan Y vốn chưa từng luyện ca nghệ. Thế nhưng nghiền ngẫm kỹ, tiếng hát của Lăng Dung tuy nhờ tinh xảo mà thành, cũng vì quá tinh xảo mà mất đi điều cốt yếu; nàng quá chú trọng kỹ thuật và bắt chước, sớm đã đánh mất vẻ chân tình thuở đầu. Còn Diệp Lan Y chỉ thuận miệng ngâm nga, quý ở nét hồn nhiên và tình ý tha thiết. Nỗi mến thương của cô gái Việt dành cho công tử khi thổ lộ lòng mình, nỗi ngập ngừng và đau buồn vì người ở ngay trước mặt mà vẫn chưa hiểu tình ý của mình, trong tiếng hát như dòng nước tuôn tràn không kiềm giữ, uốn lượn mà buồn thương.
Trong điện Trọng Hoa thoáng chốc lặng im. Khi câu cuối nàng ngân nga lặp đi lặp lại mãi, lòng mọi người đều bồi hồi nhớ đến câu: “Lòng ta mến chàng, chàng nào hay.”
Bỗng trong lòng ta dâng lên một niềm an ủi: ít nhất ta còn may mắn hơn cô gái Việt trong “Việt nhân ca” rất nhiều. Dẫu thế nào, người ta mến đã biết lòng ta, cũng như ta hiểu lòng chàng. Nghĩ vậy, ta khẽ ngẩng đầu, liền thấy Huyền Thanh cũng đang nhìn về phía ta, ánh mắt long lanh. Lòng ta càng thêm ấm áp.
Nhưng trong lòng ta cũng thấy không ổn, vừa định ra hiệu cho chàng thì tiếng hát của Diệp Lan Y đã dứt. Nàng vỗ tay hai tiếng “bốp bốp”, bên ngoài điện lập tức vang lên tiếng chim hót trong trẻo, rồi một đàn vẹt lông sặc sỡ bất ngờ bay vào. Một con lông vàng đậu trên cánh tay Huyền Lăng, một con lông trắng mỏ đỏ đậu trên vai Huyền Thanh.
Huyền Lăng hào hứng cười nói: “Thật khéo dụng tâm, vật nhỏ cũng được huấn luyện lanh lợi.”
Diễm quý nhân khẽ cười, ánh mắt lững lờ lướt qua gương mặt mọi người. Không biết người khác thế nào, nhưng khi ánh mắt long lanh của nàng chạm đến ta, ta chỉ thấy như cả người được làn nước xuân êm dịu và ấm áp bao phủ, phút chốc lòng dạ ấm lên. Xưa nay nàng vẫn lạnh nhạt, nay dịu dàng đến vậy khiến người ta bất ngờ. Giọng nàng trong trẻo như dòng nước phá băng: “Thần thiếp ca nghệ không tinh, đành dụng tâm đôi chút vào những trò bên lề này.”
An Lăng Dung dịu dàng mỉm cười, thong thả nói: “Đó chính là sở trường của muội Diễm, cũng rất được Hoàng thượng yêu thích. Chúng ta đều không dụng tâm bằng muội.”
Hồ Chiêu nghi khẽ cười. Chiếc trâm bướm đậu hoa khảm ngọc sáng bên tai nàng rung rinh như cành hoa lay động. Nàng nói giọng mỉa mai: “Ý An quý tần là Diễm quý nhân vốn xuất thân nữ nhân thuần thú, người xuất thân hèn mọn giỏi nhất là bày những trò kỳ dị, dâm xảo sở trường để lấy lòng Hoàng thượng ư?”
Lữ Chiêu dung vốn thẳng thắn, bật cười khẩy rồi buột miệng: “Trò kỳ xảo dâm xảo ư! An quý tần chưa chắc đã cố ý nói vậy. Còn nếu nhắc đến xuất thân hèn mọn, chẳng lẽ An quý tần là tiểu thư khuê các sao? Chúng ta đều cùng một hạng thôi. Nếu An quý tần cố ý nói thế, chẳng phải tự vả vào miệng mình ư?”
Đôi mắt lanh lợi của Hồ Chiêu nghi đảo một vòng như giọt thủy ngân đen, khóe môi đã ánh lên vẻ xuân sắc. Nàng kéo dài giọng: “Phải rồi — phụ thân An quý tần nay đã là tri phủ, nàng lại là ‘người lễ nghĩa’ trong miệng biểu ca, sao có thể tự vả vào miệng mình chứ?”
Lời vừa dứt, mấy phi tần gan dạ bên dưới đã khúc khích cười. An Lăng Dung biết mình lỡ lời, lại e dè thân phận Hồ Chiêu nghi, nhất thời gương mặt trắng trẻo đỏ bừng như viên hồng ngọc màu máu bồ câu, môi mím chặt không nói. Kính phi làm như không nghe thấy, dỗ dành quả cam lớn đang ôm trong lòng. Ta lạnh nhạt đứng nhìn, bẻ một trái phật thủ vàng óng trong đĩa bạch ngọc, giả vờ cùng Mi Trang thưởng thức.
Hoàng hậu hơi không đành lòng nhìn tiếp, khẽ ho một tiếng, giọng trách móc: “Chiêu nghi chớ có thất lễ.”
Hồ Chiêu nghi nhướng mày, cười khanh khách: “Hoàng hậu biểu tỷ đừng nổi giận. Người trong nhà tụ họp, khó tránh khỏi đùa vui đôi câu. Vả lại chuyện xuất thân ấy cũng đâu phải do muội nhắc trước!” Nói rồi nàng chỉ đưa mắt nhìn An Lăng Dung.
An Lăng Dung càng thêm lúng túng, gương mặt lúc đỏ lúc trắng, thân thể hơi run lên, nước mắt ngấn trong mắt, gần như không giữ nổi mà rơi xuống. Hoàng hậu chỉ ôn tồn nói: “An quý tần xưa nay cẩn trọng, ôn hòa, chưa chắc đã cố ý nói như vậy. Uẩn Dung, muội cũng đâu phải người chuyện gì cũng để bụng.”
Hồ Chiêu nghi mắt sáng răng trắng, gương mặt đào hoa vừa vui vừa giận vốn đã xinh đẹp kiều diễm, dưới ánh đèn rực rỡ trong điện lại càng thêm yêu kiều lộng lẫy. Ánh mắt nàng dịu dàng như sắp nhỏ nước. Nàng mềm giọng: “Biểu ca nghe xem, ý Hoàng hậu là có người nói năng hành sự vô tâm, lại bị kẻ hữu ý lợi dụng đấy.”
Ngón tay Huyền Lăng mân mê chén rượu thanh ngọc xanh bóng như ngọc bích trong tay. Rượu “Mai khôi túy” trong chén đỏ như một chén son thượng hạng. Ánh mắt chàng có phần lơ đãng, dường như đang nghe, lại như chẳng để tâm. Bỗng chàng cười khẩy, chậm rãi nói: “Đang yên đang lành, ai lại cố ý bày ra những tâm tư này.” Chàng nhìn cung nữ phía sau Lữ Chiêu dung, nói: “Chiêu dung uống say, ăn nói chẳng biết nặng nhẹ. Ngươi đỡ chủ tử về nghỉ đi.”
Huyền Lăng chỉ nhẹ nhàng một câu đã đổ hết chuyện lên đầu Lữ Chiêu dung, người vốn thẳng thắn nhanh miệng. Hồ Chiêu nghi thoáng kinh ngạc, rồi nhanh chóng bình thản trở lại, làm như không có chuyện gì mà bĩu môi. Lữ Chiêu dung dù không phục, cũng đành nhẫn nhịn, để thị nữ bên cạnh dìu ra ngoài.
Đoan phi buồn bã lắc đầu, nhấp một ngụm rượu hoa quế. Nàng vốn không bao giờ uống rượu. An Lăng Dung mặt mày đỏ bừng, dáng vẻ đáng thương, khẽ tạ ơn: “Mọi chuyện rối ren đều do thần thiếp mà ra. Thần thiếp đã quá sơ suất trong lời ăn tiếng nói.”
Vì tình cảm dành cho nàng đã nhạt đi nhiều, Huyền Lăng chỉ an ủi qua loa đôi câu rồi nói: “Xưa nay nàng uống rượu là người không khỏe, lui xuống nghỉ sớm đi.”
Ta quen biết Lăng Dung đã lâu, biết tửu lượng nàng rất tốt, không như lời Huyền Lăng nói. Rõ ràng chàng chỉ chê nàng ở trước mắt. Sắc mặt An Lăng Dung hơi tím tái, nàng khom gối hành lễ: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm.” Nàng nói đầy chân tình, như thể thật sự vô cùng cảm kích Huyền Lăng.
Thấy nàng đứng dậy, Hồ Chiêu nghi mỉm cười, nũng nịu nói: “An quý tần thật chẳng may mắn, cứ mở miệng là gây chuyện. Ngày vui hôm nay, vốn dĩ Hoàng thượng không nên gọi nàng đến.”
Huyền Lăng khẽ cau mày, rồi cười nói: “Trong cung hiện giờ không ai có tiếng ca sánh được với nàng. Từ nay trong yến tiệc ban đêm, trẫm sẽ bảo nàng hát một khúc rồi về.”
Hồ Chiêu nghi nói: “Giọng hát hay đến đâu cũng có lúc nghe chán, ngay đây chẳng phải còn Diễm quý nhân sao?” Nàng ngừng một chút: “Hoàng thượng quên chuyện Từ tiệp dư và Thẩm Thục viện rồi ư? Lỡ đụng chạm đến thai khí thì sao.”
Huyền Lăng hơi suy nghĩ, ánh mắt dừng trên bụng Mi Trang và Yến Nghi, rồi nói: “Cũng được, từ nay cứ để nàng ở điện Cảnh Xuân, không có việc gì cũng không cần ra ngoài.”
Hồ Chiêu nghi xuất thân cao quý, chưa từng coi Lăng Dung ra gì. Lúc này Lăng Dung còn chưa ra khỏi điện, nàng cũng chẳng kiêng dè, cứ cao giọng nói những lời ấy. Thân hình Lăng Dung khẽ run, không quay đầu lại, chỉ như không nghe thấy, vẫn lặng lẽ bước ra khỏi điện. Đám phi tần vốn bất mãn vì Lăng Dung được sủng ái suốt mấy năm. Hôm nay thấy nàng bị sỉ nhục giữa đám đông như vậy, lại nghe những lời ấy, chín phần trong mười người đều âm thầm hả hê.
Diễm quý nhân, người gây ra chuyện, trái lại vẫn bình thản như không, chẳng buồn để ý. Có lẽ ta đa tâm, chỉ cảm thấy ánh mắt nàng hữu ý vô tình lướt qua mặt ta.
Hồ Chiêu nghi hơi đắc ý vì đã làm nhục Lăng Dung, bèn sai thị nữ bên cạnh rót thêm rượu nho ngon. Chất rượu đỏ thắm càng tôn lên đôi mắt hạnh má đào, mày mắt như tranh của nàng. Mi Trang ngồi gần nàng, như vô tình khẽ thở dài: “Nói đi cũng phải nói lại, giọng hát của An quý tần, đừng nói Hoàng thượng, ngay cả muội thỉnh thoảng nhớ đến cũng chẳng thể quên. Người mới được yêu thích nhất, nhưng tình cũ rốt cuộc cũng chẳng thể quên; huống chi giọng An quý tần lại tựa thiên âm.”
Hai tay Hồ Chiêu nghi siết chặt rồi lập tức buông ra. Nàng làm như không có chuyện gì, hừ một tiếng, không nói thêm lời nào.
Ta hơi quay đầu, thấy sắc mặt Từ tiệp dư xanh tái như phủ sương giá, lớp son như nổi trên gò má. Ta thầm thấy không ổn, biết nàng đang buồn phiền vì chuyện Xích Thược lúc nãy, bèn mỉm cười nói với Huyền Lăng: “Nói đến chuyện say rượu, thần thiếp nghe nói trong cung Từ tiệp dư có một phương thuốc giải rượu rất hay. Chi bằng mời tiệp dư sai người mang đến cung Lữ Chiêu dung, giúp nàng ấy tỉnh rượu.”
Huyền Lăng thản nhiên nói: “Tiệp dư đọc nhiều sách, chắc có lưu giữ phương thuốc cổ nào hay. Sai người đi lấy là được.”
Từ tiệp dư hơi thất thần, vừa hay mượn cớ xuống nước: “Phương thuốc ấy do thần thiếp tự giữ, người khác e rằng không tìm thấy. Hay là thần thiếp đích thân đi một chuyến.”
Huyền Lăng gật đầu, ôn hòa nói: “Cũng được. Nàng sắp lâm bồn, không nên ngồi ở tiệc quá lâu, lui xuống trước đi.”
Nói rồi chàng bảo Cát Cánh cẩn thận dìu nàng xuống. Lý Trường thấy có hai vị phi tần rời tiệc, bèn khẽ hỏi: “Hoàng thượng hôm nay còn chưa lật thẻ bài, không biết ý người thế nào?”
Hoàng hậu cười tươi như hoa, tâm ý thấu đáo: “Lý Trường, việc của ngươi càng làm càng hồ đồ rồi. Hôm nay là ngày vui của Vinh Canh y, đương nhiên phải đến Ủng Thúy Các.” Hoàng hậu thành tâm chúc nguyện: “Mong Vinh Canh y có phúc như tiểu chủ cũ Từ tiệp dư, sớm ngày mang long thai cho Hoàng thượng.”
Từ tiệp dư đã đi đến cửa điện. Lời Hoàng hậu vang rõ rành rọt, bóng lưng nàng khẽ run, tựa chiếc lá lìa cành chao đảo trong gió, bước chân gần như không vững.
Lòng ta buồn bã, càng lo cho Từ tiệp dư. Huyền Lăng không để ý, chỉ mỉm cười nói: “Hoàng hậu hiền đức, thật nhọc lòng nàng.”
Hoàng hậu nhìn theo bóng lưng Từ tiệp dư rời đi, khẽ lắc đầu: “Từ tiệp dư tuy thông minh nhưng hơi cố chấp, tối nay khó tránh khỏi thất thố. Thật ra Hoàng thượng đã yêu chiều Từ tiệp dư hết mực, nàng ấy lại sắp sinh hoàng tự, còn gì chưa đủ nữa chứ?”
Huyền Lăng như có điều suy nghĩ, nói: “Từ tiệp dư dường như không phải người như vậy.”
Hoàng hậu mỉm cười thấu hiểu: “Cũng chỉ là những cô gái nhỏ thôi. Gần đây Hoàng thượng thương xót Từ tiệp dư quá mức, nàng ấy lại không còn hiểu chuyện như trước.” Nói rồi nàng quay sang nhìn ta, tươi cười hòa nhã: “Rốt cuộc vẫn là Quý phi có khí độ, biết cảm thông. Chỉ e lòng tốt của nàng sẽ chiều hư nàng ấy.”
Ta chợt tỉnh ngộ, khiêm nhường mỉm cười: “Nương nương lo xa rồi. Thần thiếp đâu có nuông chiều nàng ấy, chỉ sợ Từ tiệp dư tức giận làm tổn thương long thai. Còn gì quan trọng hơn con nối dõi của Hoàng thượng?”
Huyền Lăng dịu dàng nhìn ta: “Bản thân nàng sức khỏe yếu mà cứ lo lắng bao nhiêu chuyện.”
Hoàng hậu chăm chú nhìn Huyền Lăng: “Nhưng Từ tiệp dư…” Huyền Lăng tuy không nói, nhưng nhìn chiếc ghế trống của Từ tiệp dư rồi khẽ cau mày.
Đến lúc đêm khuya, ca múa vẫn chưa có ý dừng lại. Thừa lúc Huyền Lăng đang vui, không rảnh để ý chuyện khác, ta khẽ cười hỏi Đoan phi: “Tỷ tỷ vừa rồi sao lại uống rượu? Rượu hoa quế tuy ngọt nhưng hậu vị mạnh. Tỷ tỷ uống thế này là muốn uống thêm để trợ hứng hay mượn rượu giải sầu?”
Giữa mày mắt Đoan phi thoáng vương nỗi sầu mỏng như khói, nàng khẽ thở dài: “Mượn rượu giải sầu vốn chẳng ích gì, nhưng nhìn Lữ Chiêu dung như vậy… là mẫu thân của vị Đế cơ đầu tiên của Hoàng thượng thì sao chứ? Gia thế, ân sủng đều không bằng Hồ Chiêu nghi, liền bị người ta chà đạp đến mức này. Môi hở răng lạnh, huống hồ Ôn Nghi Đế cơ cũng đâu phải con ruột của bổn cung.”
Ta mỉm cười, hạ giọng như đang chuyện trò thường ngày: “Tỷ tỷ có tôn quý của tỷ tỷ, ai lại vô cớ liên lụy đến tỷ. Nói cho cùng, ai chẳng hiểu chuyện hôm nay, Lữ tỷ tỷ chỉ là vật thế tội thôi. Nhưng nếu Hoàng thượng không mở lời, ai có thể khinh rẻ mẫu thân của Thục Hòa Đế cơ chứ?”
Đoan phi chẳng buồn nhấc hàng mi, nhưng giọng nói lạnh lẽo hiện rõ: “Hoàng thượng của chúng ta… lòng vua chẳng giống lòng ta, có lẽ đó là nỗi khổ của mọi nữ nhân.” Ta im lặng. Trong tầm mắt, một bóng người sắc áo nhạt lạnh lẽo tách khỏi cảnh sắc năm màu mê say, sáng trong như trăng.
Rượu qua mấy tuần, một là thân thể ta không chịu nổi, hai là lo cho Từ tiệp dư, nên ta lấy cớ “mệt rồi” mà cáo lui trước. Lòng chỉ nhớ đến Từ tiệp dư, ta bèn sai kiệu đi đến cung Ngọc Chiếu. Khi kiệu đến nơi, màn đêm trong trẻo như thác bạc trút xuống mái ngói lưu ly xanh biếc của cung Ngọc Chiếu, bắn tung vô số ánh sáng rực rỡ. Trăng tròn càng thêm sáng, bầu trời đầy sao tựa những mảnh thủy ngân vụn trải dài vô tận, ánh lên rực rỡ. Gió mát nhè nhẹ thổi tới, lòng người thư thái. Ta vừa bước vào nghi môn đã thấy Cát Cánh cuống quýt đi tới đi lui, như kiến bò trên chảo nóng. Tim ta trĩu xuống, vội hỏi: “Sao vậy? Trông ngươi hồn vía lên mây thế?”
Cát Cánh chợt thấy ta, như gặp được cứu tinh, vội vàng nói: “Nương nương đến thì tốt quá. Tiểu thư nhà nô tỳ động thai, đau đến kêu lên, vậy mà còn nhịn không cho nô tỳ mời thái y. Phải làm sao đây?”
Lòng ta trĩu xuống, vội hỏi: “Sao lại thế? Đang yên đang lành sao lại động thai?”
Cát Cánh sốt ruột đến phát khóc, chỉ khóc thút thít và giậm chân, nghiến răng nói: “Con tiện tỳ Xích Thược ấy!”
Ta vội ngăn lại: “Xích Thược gì chứ, giờ nàng ta là Vinh Canh y, đừng gọi sai xưng hô rồi hại tiểu chủ nhà ngươi!” Ta gọi Hoàng Cầm đến: “Ngươi nói xem.”
Hoàng Cầm ăn nói lưu loát: “Hôm nay Hoàng thượng chọn Xích Thược, phong làm Canh y, đã dọn chỗ ở rồi, còn sai người đến thu dọn đồ đạc cho Vinh Canh y. Không biết tiểu thư tức giận hay thế nào, lúc nãy sắc mặt đã không tốt. Giờ bọn họ thu dọn đồ đạc ầm ĩ rồi đi, chắc đã quấy rầy tiểu thư nghỉ ngơi.”
Ta cau mày lắc đầu, nhìn vầng trăng tròn mà thở dài: “Hoàng thượng cũng quá nóng vội. Muốn ban vị phận, phong nàng ta làm Canh y thì đâu cần gấp nhất thời; chờ Từ tiệp dư sinh nở xong rồi làm cũng được, hà tất phải hấp tấp như vậy.”
Cát Cánh không nhịn được bĩu môi: “Rõ ràng là Hoàng hậu bà ta…”
Hoán Bích khẽ khuyên nhủ: “Hoàng thượng đâu phải người nóng vội như vậy. Phần nhiều là Vinh Canh y xúi giục Hoàng hậu, có Hoàng hậu đứng ra chủ trì, lại ỷ tiểu chủ nhà ngươi xưa nay hiền hòa, nàng ta càng được đằng chân lân đằng đầu.” Cát Cánh vốn là tâm phúc của Từ tiệp dư, lại là nha hoàn hồi môn luôn ở bên cạnh, đương nhiên đau lòng chủ tử, bất giác đỏ bừng mặt, càng thêm tức giận.
Ta hiểu rõ trong lòng, bất giác khẽ mỉm cười, nhưng nỗi lo lại ập đến. Ta vội giục: “Tiểu thư nhà ngươi đau đến lú lẫn, chẳng lẽ ngươi cũng lú lẫn theo sao? Hiện giờ còn gì quan trọng hơn tính mạng của tiệp dư? Mau đi mời Vệ thái y!” Ta nghĩ một chút rồi nói: “Cũng mời cả Ôn thái y, bổn cung vào thăm tiểu thư nhà ngươi!”
Hoán Bích vội kéo ta lại, khuyên: “Phòng sinh là nơi máu me, chẳng lành. Tiểu thư cũng đang mang thai, sao có thể vào trong!”
Ta quay đầu quát: “Hồ đồ! Còn chưa sinh, máu me chẳng lành ở đâu ra! Từ tiệp dư tâm trạng uất kết, sinh nở trong tình trạng này nguy hiểm biết bao, sao ta có thể không vào thăm!” Nói rồi ta gạt tay nàng ra, đi thẳng vào nội đường.
Từ tiệp dư vốn thanh đạm, không thích xa hoa. Không ít đồ cổ châu báu trong nơi ở của nàng là Đường Không Thúy, hoa cỏ đúng mùa cũng hiếm thấy; bóng xanh trùng điệp, gió đêm khẽ lay lớp màn sa trắng mềm trong phòng. Ánh trăng phủ đầy đất, bóng sáng chập chờn bất định. Qua màn sương mờ, mấy ngọn đèn đỏ lưa thưa bên ngoài được trăng chiếu sáng, tựa gương mặt mệt mỏi ảm đạm sau khi tẩy trang. Ánh đỏ rọi vào nội thất xanh thẫm, chỉ càng thêm chói mắt, thê lương, hiu quạnh vô tận.
Người con gái yếu ớt nằm rũ xuống giữa lớp chăn gấm xếp chồng. Thân thể nàng co quắp trong tư thế đau đớn. Gương mặt trắng bệch, trong suốt đến chẳng còn chút huyết sắc. Đôi tay mềm nhũn co lại trên tấm chăn mỏng màu lam hồ, như tiếng thở dài lạnh lẽo và cô quạnh. Nàng cau mày, mệt mỏi chán chường rũ hờ mi mắt; đôi khi tiếng rên khẽ bất giác để lộ nỗi đau sâu kín không sao kìm nén.
Ta khẽ thở dài, đặt tay lên bờ vai gầy yếu của nàng, dịu giọng nói: “Hành hạ bản thân thành ra thế này, hà cớ gì chứ?”
Vai nàng co rúm lại, như một con thú nhỏ bị thương. Nửa gương mặt vùi trong chăn, ta không nhìn thấy nước mắt nàng, chỉ thấy tấm chăn mỏng màu lam hồ ướt đẫm, loang ra thành vệt nước, hóa thành sắc xanh u uất. Ta khẽ nói: “Đau lòng thì cứ đau lòng, chẳng lẽ đến tính mạng mình cũng không cần nữa sao?”
Im lặng hồi lâu, giọng nàng khàn đặc, nghẹn ngào mơ hồ bật ra: “Tính mạng… chàng đã từng bận tâm đến tính mạng của ta dù chỉ một chút đâu?”
Lòng ta chạnh buồn, chỉ đành an ủi: “Đàn ông cả thèm chóng chán vốn là chuyện thường, huống chi là Hoàng thượng. Muội thật sự không nhìn thấu được sao?”
“Sao có thể nhìn thấu chứ?” Từ tiệp dư gắng sức xoay người, cười buồn bã: “Một khi nhìn thấu, đau đớn như xé nát tim gan. Nếu giả vờ không nhìn thấy cho yên chuyện, Hoàng thượng đến cả chút khoảng trống để nhắm một mắt mở một mắt cũng không chừa cho ta.” Gương mặt nàng đầy vệt nước mắt, nụ cười gắng gượng thấm ra nỗi buồn xa vắng như nước cạn hoa tàn, khúc hết người tan, hơi thở yếu ớt dồn dập. Dường như cảnh xuân tươi đẹp ba tháng của nhân gian và cõi trời đều đã bị nàng nhìn thấu. Thần sắc nàng trống rỗng đến vậy, ngoài nỗi bi ai phơi bày trước mắt thì chẳng còn gì khác. Ta chưa từng thấy nàng tuyệt vọng như thế; cả người nàng tựa đóa ngọc lan trắng rụng dưới đất, bị nước mưa rửa đến vàng úa, tan nát.
Ta dịu giọng an ủi: “Thân thể muội không khỏe, đừng nói những lời ấy nữa. Mau mời thái y đến xem mới là việc chính.”
Đôi mắt nàng mở lớn, tựa như không cam lòng, bừng cháy ngọn lửa đen. Nàng đột ngột nắm chặt vạt áo ta, thở dốc: “Chân Hoàn, có những lời ta chưa từng nói, bây giờ… bây giờ…” Nàng ngập ngừng một lúc, bỗng cười buồn bã, giọng trầm thấp: “Từ ngày tỷ hồi cung, ta vẫn gọi tỷ là ‘nương nương’, nhưng tiếng ‘Chân Hoàn’ ấy đã đảo đi đảo lại trong lòng ta vô số lần. Từ ngày đầu tiên vào cung, ta đã nghe nói về tỷ. Vô số người xem tỷ như trò cười, nhưng trong lòng ta luôn tò mò, rốt cuộc tỷ là người thế nào! Đến khi hầu hạ bên Hoàng thượng, ta càng tò mò hơn.” Hơi thở nàng dồn dập hỗn loạn, sắc mặt đỏ sẫm như thủy triều dâng. “Trong lòng Hoàng thượng không có ta, ta đã hiểu từ lâu. Ta biết mình không đủ đẹp, không đủ ngoan ngoãn, ưu điểm duy nhất chẳng qua là đọc nhiều sách. Nhưng thế thì tính là gì? Xét về tài học, đã có tỷ, người tài hoa xuất chúng. Trong cung lại có An quý tần vô cùng được sủng ái, ta dụng tâm đến đâu cũng khó được Hoàng thượng thường xuyên đoái hoài. Sau đó Hoàng thượng có Phó Như Ngâm, ta vẫn không hiểu, Phó Như Ngâm nông cạn như vậy, sao Hoàng thượng lại sủng hạnh nàng ta đến vô độ. Sau này Phó tiệp dư qua đời, ta mới mơ hồ nghe nói nàng ta giống tỷ. Thời gian ở bên nhau càng lâu, ta càng hiểu Hoàng thượng nhớ nhung, lo lắng cho tỷ đến nhường nào — dù chàng chưa từng nói với ai. Đến ngày ấy nhìn thấy tỷ, ta mới bắt đầu nhớ ra, Phó Như Ngâm giống tỷ đến thế, Hoàng thượng…” Nàng chăm chăm ép ánh mắt ta, cười buồn bã: “Quý phi tỷ tỷ, tỷ may mắn biết bao. Dẫu từng rời xa hồng trần, chờ tuyển tú, Hoàng thượng vẫn chưa từng ngừng nhớ tỷ. Thỉnh thoảng Hoàng thượng chịu đến thăm ta, chẳng qua vì thích nhìn dáng vẻ ta ngồi đọc sách bên cửa sổ. Tỷ biết không? Hoàng thượng xưa nay thích nhất nhìn ta mặc áo tím, cầm một quyển sách, lặng lẽ đọc bên cửa sổ hiên nhà. Mãi đến khi tỷ trở về, ta mới hiểu, bóng nghiêng ấy giống hệt dáng vẻ tỷ đọc sách. Chỉ vào những lúc đó, Hoàng thượng mới đối xử với ta dịu dàng nhất.”
Ta không đành lòng. Nỗi đau ấy — nỗi đau bị người ta xem như thế thân — sao ta lại không hiểu. Chỉ khác là sự thật của ta bị xé toạc tàn nhẫn trong chớp mắt, còn Từ tiệp dư thì luôn biết rõ mà nhẫn nhịn. Ta ngẩn ngơ nghĩ, phải yêu sâu đậm đến nhường nào mới có thể chịu đựng thứ tình ý mà mình biết rõ chỉ là ảo giác ấy. Ta khẽ vuốt lưng nàng, chợt nhận ra nàng gầy yếu đến thế, từng đốt xương gồ ghề lộ rõ trong lòng bàn tay, dường như chỉ cần hơi dùng sức là có thể bẻ gãy. Lòng ta lắng xuống: nàng vẫn luôn không vui, nay chuyện Xích Thược lại khiến nàng hoàn toàn nguội lạnh. Nàng vốn là người nhạy cảm đa tư, sao chịu nổi bao phen sóng gió này.
“Nếu muội muốn, cứ gọi ta là Chân Hoàn. Danh phận, vinh hoa vốn đều là hư ảo.” Ta dịu dàng nói: “Muội đã không vui đến thế, sớm học theo Đoan phi cũng là một lối thoát.”
Ánh mắt Từ tiệp dư chợt lay động, nàng khẽ lắc đầu. Nàng yếu ớt vô lực đến thế, khi lắc đầu, tóc mai rối rơi như cỏ thu khói lạnh, thê lương mờ mịt; thế nhưng nụ cười nơi khóe môi dần ấm áp, sáng trong. “Những ngày ở bên Hoàng thượng, chỉ cần được nhìn chàng từ xa, tình ý chàng dành cho ta tuy hời hợt, nhưng có gì quan trọng đâu?” Ánh mắt nàng càng lúc càng say đắm, rực rỡ ánh quang: “Ta còn nhớ ngày tuyển tú ấy, lần đầu tiên nhìn thấy Hoàng thượng ở điện Vân Ý. Chàng ngồi trên bảo tọa xa xa, cao lớn biết bao, tuyệt vời biết bao. Chàng dịu dàng hỏi tên ta, dù sau đó đã quên mất. Nhưng ngay khoảnh khắc chàng nói với ta, trong lòng ta, thế gian này không còn người đàn ông nào sánh được với chàng.”
Trong khoảnh khắc lòng ta rung động, ta lập tức nhớ đến bóng dáng áo nhạt kia. Trong lòng ta, thế gian này cũng chẳng có người đàn ông nào sánh được với chàng. Trọn lòng trọn dạ, chỉ có chàng là nơi lòng ta hướng đến, là người hồn ta vương vấn. Nghĩ đến đây, lòng ta cũng bất giác buồn man mác.
Từ tiệp dư chăm chăm nhìn ta: “Tỷ tỷ cũng có cùng tâm tư ấy với Hoàng thượng phải không? Vì vậy mới chịu trải bao gian nan để hồi cung. Nếu đổi thành người khác, từng là phế phi, gia thế lại sa sút, sao còn dám trở về hậu cung như hang hùm miệng sói này?”
Tâm tư của Từ tiệp dư rốt cuộc vẫn đơn giản. Trước mặt nàng, ta đương nhiên không tiện phản bác. Nàng nằm sấp trên giường, gắng gượng cười: “Lần đầu gặp tỷ, tuy ta đang bị cấm túc, nhưng chỉ nhìn một lần, ta đã hiểu Hoàng thượng yêu thích tỷ như vậy là có lý. Tình ý tỷ dành cho Hoàng thượng cũng được đáp lại, một lòng chân thành. Vì thế ta chỉ mừng cho Hoàng thượng, không dám oán hận tỷ dù chỉ nửa phần.”
Ta thắc mắc: “Muội đã có thể chấp nhận ta, sao lại so đo chuyện Xích Thược đến vậy?”
Nàng rũ rượi: “Thiên gia bạc tình. Đón tỷ trở về đã gian nan, lẽ ra phải càng trân trọng mới đúng. Thế mà tỷ và ta đều đang mang cốt nhục của chàng, chàng quay đầu đã có tình mới. Trước đây ta cứ nghĩ Hoàng thượng có nhiều nội sủng là vì không có tỷ. Nay tỷ đã ở đây, Hoàng thượng còn thu nhận cả kẻ lẳng lơ, khinh bạc như Xích Thược bên mình, bảo ta sao không nản lòng?” Lời chưa dứt, nước mắt lại tuôn rơi.
Từ tiệp dư thở không đều, người hầu bên cạnh lại đều bị đuổi ra ngoài. Thấy sắc mặt nàng không tốt, tâm trạng lại kích động như vậy, ta càng lo lắng. Lúc này nàng mặc áo ngủ màu ngọc lan giản dị. Ta vô tình đặt tay lên giường, chợt cảm thấy dưới tay ấm nóng, dính nhớp. Tim ta bỗng thắt lại, vén chăn lên xem, vạt áo ngủ của nàng đã bị máu tươi nhuộm đỏ. Ta thất thanh gọi: “Hoán Bích—”