Đêm ấy, Huyền Lăng nghỉ tại chỗ Uyển Quý nhân. Sương trắng đêm nay, tiết thu hanh khô, Linh Tê ho khẽ hai tiếng trong đêm, nhũ mẫu vội sai người nấu lê chưng đường phèn. Thiên điện nơi Linh Tê và Dư Hàm ở được bày biện vô cùng vui mắt, tiện tay là chạm tới đồ chơi trẻ con. Trên chiếc ấm bạc nhỏ trong điện, hơi nóng sôi ùng ục; vị thanh mát của lê hòa cùng hương ngọt của đường phèn lan khắp phòng, tạo nên bầu không khí ấm cúng riêng biệt.
Linh Tê rất ngoan, ta thổi nguội từng thìa nước lê rồi đút cho con bé uống. Hoán Bích mỉm cười, cẩn thận lau dòng nước đọng bên khóe miệng con bé. Nó chỉ chớp chớp đôi mắt to, cười ngọt ngào mãi không thôi.
Linh Tê quả là một đứa trẻ ngoan ngoãn, ta an ủi mình như vậy.
Gió lạnh lùa vào, Hoa Nghi đẩy cửa bước vào, thưa: “Nương nương, nghe nói Mục Quý nhân dẫn Dưỡng Thuận Nghi và Nghiêm Tài nhân đến Cảnh Xuân điện làm ầm ĩ một trận, nhục mạ An Quý tần rất nặng nề.”
Ta khẽ thổi nước lê trong chiếc thìa bạc, thong thả nói: “Đúng là một lũ ngu xuẩn! Sao lại kéo đến tận cửa gây chuyện?”
“Nghe nói An Quý tần là điềm gở, Mục Quý nhân đến điện Thông Minh xin một đống bùa giấy về dán khắp Trường Dương cung, nói là trừ tà, còn đốt bao nhiêu giấy vàng, vẩy nước bùa, làm náo loạn cả lên.” Hoa Nghi có vẻ lo lắng, “Dù sao An Quý tần cũng là chủ vị một cung, Mục Quý nhân quá bất kính. Nương nương có muốn qua xem không?”
“Xem gì chứ?” Ta đặt mạnh chiếc thìa bạc vào bát, “Hoàng thượng nói nàng ta là điềm gở. Mục Quý nhân tuy quá đáng, nhưng cũng chỉ làm theo ý chỉ, chẳng có gì đáng kể.” Ta dặn Hoa Nghi: “Bảo người bên ngoài rằng ta đã ngủ, ai đến cũng không gặp.”
Hoán Bích khẽ cười khẩy, giọng đầy khoái chí: “Mục Quý nhân thật tốt, thay chúng ta trút được một hơi.”
Hôm sau, Hoàng hậu quả nhiên nhắc đến chuyện này trước mặt mọi người. Mục Quý nhân liền thưa: “Thần thiếp nào dám bất kính với An Quý tần. Dùng nước bùa là để trừ tà khí cho An Quý tần, cũng là vì sự yên ổn của lục cung.”
Thế là Hoàng hậu không nói gì thêm. Thấy Hoàng hậu không truy cứu, Mục Quý nhân càng đắc ý, đối với An Lăng Dung cũng ngày càng khinh mạn.
Nửa tháng trôi qua như thế, gió tây nổi lên, trời dần trở lạnh. Trong Nhu Nghi điện, lò sưởi được nhóm lên, địa long cũng đốt nóng. Than hồng trong chậu thỉnh thoảng khẽ nổ tí tách, càng làm tăng thêm vài phần ấm áp.
Dưới cửa sổ trong tẩm điện trải một chiếc trường sạp gỗ đàn hương chín nhánh hoa mai, hai bên sạp đặt một đôi bàn nhỏ sơn khảm hình hoa mai, trên bày rượu nóng và thức ăn vặt. Dưới chân tường là mấy chậu trà sơn hương được ủ ấm trong hầm, cánh hoa đỏ thắm căng mịn như nhung. Hơi ấm hun lên khiến chúng tỏa ra một làn hương thanh nhã thoảng có thoảng không.
Lúc này, gió tây bên ngoài cuốn sát mặt đất, tiếng gió rít như con thú khổng lồ gầm rú, chạy rầm rập khắp Tử Áo thành. Ta tựa trên sạp, nghiêng đầu nâng chén Lưu Hà điểm chu sa trắng bạc, mỉm cười dịu dàng với người trước mặt: “Xin Tứ lang uống cạn chén này.”
Chàng uống một hơi cạn sạch. Ánh mắt chàng lưu chuyển, chiếc áo gấm màu xanh nước biển kiểu thường ngày, dệt hoa văn phúc đoàn chìm, khiến đôi má đã phơn phớt men say, “Rượu chẳng say người, người tự say. Trẫm đã mềm nhũn cả người rồi.”
Trên búi tóc Thùy Hoa chỉ cài một chiếc trâm ngọc xanh đính ngọc trai, vài lọn tóc buông bên tai. Nét trang điểm Lê Hoa của ta rạng rỡ, đáng yêu, mày liễu phảng phất xuân tình. Ta khẽ mắng một tiếng, mũi chân trắng như tuyết khẽ đá chiếc ống nhổ men pháp lam quấn cành dưới đất: “Tứ lang thật chẳng đứng đắn.” Rồi lại cười, “Hoàng thượng vừa dỗ Hàm nhi ngủ, chẳng lẽ giờ lại tự tay đánh thức nó sao? Thật chẳng ra thể thống gì!”
Áo la quần tơ ngó sen thêu gấm Hồng Hà nửa tuột khỏi cánh tay. Ngọn bút mềm ẩm lướt thoăn thoắt trên bả vai trần, chàng hào hứng vẽ lên vai ta dáng vẻ kiều diễm của hoa hải đường say ngủ ngày xuân. Những nét bút đậm đà khiến da thịt hơi ngứa, ta không nhịn được bật cười khẽ. Chàng giữ ta lại, dịu dàng nói: “Đừng động, sắp xong rồi.” Ta cũng đã ngà ngà say, vẻ mặt lười nhác. Quay đầu nhìn những chấm đỏ thắm trên người như những viên san hô óng ánh căng tròn, càng tôn làn da trắng như tuyết tụ dưới trăng, ta bất giác khẽ ngâm: “Cảnh đẹp ngày lành biết làm sao, vui lòng thú thích chốn nhà ai…”
Vẻ say mê trong mắt chàng càng đậm, “Khó lắm mới được nghe nàng hát một câu.”
Chiếc váy hồng thắm xếp tầng lụa mỏng buông thướt tha khỏi sạp, mang dáng vẻ phong lưu như sóng nước ánh ráng chiều. Ta mềm giọng: “Có An muội muội tài hoa châu ngọc trước mặt, Hoàn Hoàn xấu hổ chẳng dám cất lời.”
Chàng sững lại, “Giọng nàng ấy đã hỏng rồi.”
Ta sửa lại búi tóc mây buông lơi, “An muội muội cũng đáng thương. Hoàng thượng chẳng đến thăm nàng ấy.”
Chàng “ừm” một tiếng, thờ ơ nói: “Lúc này đừng nhắc đến nàng ta làm mất hứng.” Chàng cúi xuống, nụ hôn dịu dàng khẽ chạm lên vai ta, nhẹ như đôi cánh bướm bay đến, “Cảnh xuân tươi đẹp, muôn tía nghìn hồng thế này, sao có thể trao cho tường đổ vách xiêu…”
Nến đỏ trướng ấm, dịu dàng trút xuống như dòng nước.
Tỉnh giấc đã vào nửa đêm. Chín ngọn nến lớn trong điện cháy gần đến tận chân đài nến Tử Kim Lãng Vân, ánh nến đỏ mờ ảo, u tịch. Hương Nga Lê trướng thơm nồng, như làn sương mỏng lan trong không khí. Lúc tỉnh dậy, ta ngẩn ngơ trong thoáng chốc, tựa hồ mình chẳng còn ở chốn nhân gian. Mãi đến khi chạm phải ánh mắt hơi chăm chú của Huyền Lăng, ta mới lập tức tỉnh táo, hỏi: “Tứ lang sao lại tỉnh rồi?”
Chàng dịu dàng quấn một lọn tóc quanh đầu ngón tay, “Trẫm mải ngắm hoa hải đường say ngủ, thà không vào mộng.”
Ta nhích lại gần chàng, “Hoàn Hoàn chỉ mong được ngủ mãi bên cạnh Tứ lang, thà rằng đừng tỉnh.”
Chàng dịu dàng cười, ôm ta vào lòng, “Nói ra thì, trẫm có chuyện muốn nói với nàng.” Chàng ngừng một chút, “Trẫm định nâng phẩm vị cho Xích Thược.”
Xích Thược mới được tuyển làm Thị tuyển chưa lâu, nay lại sắp được thăng vị, đủ thấy đang được sủng ái. Ta từng nghe Yến Nghi nhắc đến, nên cũng chẳng mấy bất ngờ, bèn cười nói: “Chuyện này Hoàng thượng nên bàn với Hoàng hậu mới phải.”
Huyền Lăng nói: “Hoàng hậu ắt sẽ không phản đối…”
Ta mỉm cười rạng rỡ, ngắt lời chàng: “Chẳng lẽ Hoàng thượng nghi thần thiếp ghen sao?”
Chàng bật cười, đưa tay chỉnh lại chăn gấm màu tím sen dệt kim tô hợp trên người ta, “Nàng là Thục phi, cùng quản lý lục cung, trẫm đương nhiên phải nói với nàng. Nếu nàng không muốn, trẫm không sắc phong cũng được.”
Ta liếc chàng một cái, “Lời này chẳng phải xem thần thiếp thành hạng người nào rồi sao? Vinh Thị tuyển hầu hạ chu đáo, được thăng phong cũng là phải. Hoàng thượng chỉ cần dạy nàng ta quy củ cho tử tế, đừng ỷ sủng sinh kiêu rồi đi vào vết xe đổ của Diệu Âm nương tử ngày trước là được.”
Chàng cười, “Xích Thược tuy xuất thân nô tỳ, nhưng quả thật cũng có chút khí tính. Ngày thường nàng cứ dạy dỗ nàng ta cho tốt.”
“Người trong lòng Hoàng thượng có chút khí tính cũng chẳng sao. Chỉ là nay nàng ta cũng đã là tiểu chủ, nếu tính tình quá lớn mà khinh mạn người khác, vừa làm tổn thương hòa khí giữa các phi tần, vừa không trấn áp nổi hạ nhân, chẳng còn ra dáng một tiểu chủ.”
Chàng khẽ trầm ngâm, “Quả thật là vậy. Trẫm từng nói với Yến Nghi muốn phong nàng ta làm nương tử, Yến Nghi không nói gì. Sau đó thấy Xích Thược hầu hạ trẫm cũng tận tâm chu đáo, trẫm nghĩ phong nàng ta lên Tài nhân cũng được. Nay nếu chưa thể nâng lên nữa, vậy cứ thăng làm nương tử trước đã.” Chàng chống tay lên má, “Không cần chọn chữ cát tường gì, Xích Thược thích hoa thược dược, tìm một tên khác của hoa ấy làm phong hiệu là được.” Chàng đếm ngón tay suy nghĩ, “Thược dược còn gọi là Tướng Ly, Kiều Khách, Dư Dung, Lạm Vĩ Xuân. Trẫm thấy Lạm Xuân và Dư Dung đều hay, nàng thấy sao?”
“Say đắm sắc xuân, dung nhan đầy đặn. Cả hai đều hay, Hoàng thượng cứ quyết định.”
Huyền Lăng ngáp một cái, lơ đãng nói: “Dư Dung, nàng vốn họ Vinh, vậy gọi là Dư Dung nương tử đi.”
Ta khoác áo đứng dậy, rót một chén trà trên bàn. Đang định quay lại đưa cho Huyền Lăng, ta chợt thấy chàng đã đứng lên, khoác áo ngoài, chân trần đứng sau lưng ta. Chàng ôm ta từ phía sau, cúi đầu hôn lên má ta, áy náy nói: “Hoàn Hoàn, có chuyện này… trẫm hơi khó xử.”
Ta cười đáp: “Tứ lang cứ nói đi. Hoàn Hoàn chưa chắc có thể giúp Tứ lang giải sầu, nhưng rất sẵn lòng lắng nghe.”
Chàng suy nghĩ đôi chút rồi lên tiếng: “Trẫm sai người đón hai muội muội của nàng vào cung bầu bạn, nàng thấy có được không?”
“Đa tạ Tứ lang. Các muội muội ở trong cung rất quen thuộc, có họ bầu bạn, thần thiếp yên lòng hơn nhiều.” Mái tóc đen buông trên vai thành một đường cong mềm mại. Nước trà rót vào chén ánh lên sắc xanh trong vắt, có thể nhìn rõ bóng ta và chàng sóng đôi, “Nghe muội muội nói phụ mẫu cũng sẽ vào kinh ở lâu, không biết đã khởi hành chưa? Từ khi thần thiếp vào cung, đã nhiều năm không gặp song thân. Có lúc thần thiếp thật sự rất ngưỡng mộ Hồ Chiêu nghi, Tấn Khang Ông chúa có thể thường xuyên vào cung thăm nàng, sum vầy với gia đình.”
Tay chàng đặt trên cánh tay ta, giọng trầm xuống, “Chính là chuyện phụ mẫu nàng… e rằng họ chưa thể vào kinh ngay được.”
Lòng ta chùng xuống, khẽ “ừm?” bằng giọng ngờ vực. Chàng nói: “Huynh trưởng của Kỳ tần là Quản Khê và Quản Lộ kiên quyết phản đối, phụ huynh của Tường tần cũng không tán thành. Họ dâng sớ nói phụ thân nàng vốn là trọng thần bị đày đi xa, nếu vì nàng được sủng ái mà được vào kinh, e thiên hạ sẽ dị nghị trẫm dùng người thân cận, vì sủng ái mà làm sai phép tắc.”
Năm xưa, sau khi bình định Nhữ Nam vương, mẫu gia của bốn vị tân quý do Huyền Lăng phong đều là thế gia mới nổi trong triều. Đến nay, mẫu gia họ Lạc của Thụy tần đã sớm thất thế, trong ba nhà còn lại, họ Lê của Phúc tần dần suy yếu, chỉ có họ Nghê của Tường tần và họ Quản của Kỳ tần là còn thế lực đáng kể.
Tay khẽ run, những gợn sóng trong chén nước làm hình bóng đôi ta tan vỡ. Ta gượng cười hỏi: “Hoàng thượng rất để tâm đến lời can gián của họ sao?”
Chàng đưa tay vuốt mái tóc buông của ta, “Không phải vì lời can gián, mà vì trẫm để tâm đến nàng. Khi nàng trở về cung, đại thần đã có nhiều lời dị nghị. Nếu lại nảy sinh chuyện, không chỉ tổn hại danh tiếng của nàng.” Ánh mắt chàng xa xăm, như giữa đêm tối vẫn ánh lên những vì sao lấp lánh, “Hơn nữa, cũng sẽ bất lợi cho tương lai của Hàm nhi.”
Ta lờ mờ hiểu được hàm ý trong lời chàng, lòng dạ trăm mối ngổn ngang, “Dư Hàm còn nhỏ, hơn nữa còn có Dư Bái.”
Chàng gật đầu, bàn tay siết chặt thêm vài phần, “Đúng là còn nhỏ. Trẫm cũng chưa già, có thể chăm lo bồi dưỡng các con nhỏ cho tốt, không thể để chúng như Dư Li vậy nữa.”
Ta trấn tĩnh lại, “Hoàng thượng muốn bồi dưỡng các con là phải, nhưng tiền triều cũng cần ổn định, đừng để xảy ra biến cố như Nhữ Nam vương và nhà Mộ Dung ngày trước.” Ta quay đầu nhìn chàng, “Thật ra Hoàng thượng hẳn biết chuyện mẫu gia thần thiếp năm ấy có nhiều điểm đáng ngờ, có lẽ họ bị vu oan. Hoàng thượng nghĩ đến tương lai của Hàm nhi, cũng không thể để ngoại gia của con mãi mãi mang tội danh. Hoàng thượng có thể cân nhắc điều tra lại chuyện năm xưa không?”
Đôi môi Huyền Lăng mím chặt, đường nét cứng rắn. Ta nhìn chàng thật kỹ, những nếp nhăn nhỏ nơi khóe mắt lan đến môi, hiện rõ những đường môi lạnh lẽo, sắc nét. Ngọn nến khẽ “bụp” một tiếng, giọng chàng cũng nhẹ như vậy: “Kỳ tần ở trong cung không phạm lỗi lớn, nhất thời cũng chưa tìm được sơ hở nào của họ Quản. Tự tiện điều tra lại chuyện năm xưa chỉ khiến triều chính chao đảo bất an.”
Vậy chẳng lẽ phụ huynh của thần thiếp phải chịu oan khuất này mãi mãi sao? Ta rất muốn hỏi dồn dập, nhưng lời đến bên môi lại hóa thành câu bình thản nhất, nói với chàng, cũng là nói với chính mình: “Thần thiếp có thể chờ.”
Hôm sau, Huyền Lăng truyền chỉ khắp lục cung, thăng Vinh Xích Thược lên Dư Dung nương tử, chính thất phẩm. Theo lễ, các phi tần vốn phải đến chúc mừng, nhưng Xích Thược xuất thân thấp hèn, phần lớn phi tần trong cung đều xuất thân thế gia, chẳng ai muốn đến nịnh bợ. Mấy ngày liền mưa tuyết lất phất, đường đất ẩm ướt khó đi, họ vừa hay mượn cớ ấy mà không đến. Lại vì trời rét, Đoan phi và Thái hậu đều tái phát bệnh cũ, Trinh Quý tần nằm bệnh, Mục tần còn trượt ngã bị thương khi ra ngoài. Hoàng hậu bèn dặn miễn thỉnh an sáng tối mấy hôm này, ai nấy ở yên trong cung tránh rét.
Ra ngoài bất tiện, bên ngoài lại âm u ẩm lạnh, ai nấy suốt ngày ở trong cung cũng buồn chán. Tháng của Mi Trang ngày một lớn, vì dưỡng thai càng ít khi ra khỏi cửa. Ta cũng dứt khoát ở trong cung ngày ngày bầu bạn với Linh Tê và Dư Hàm, vui đùa cùng các con.
Trưa hôm ấy, ta vừa dùng bữa xong. Mây chì sà thấp ngoài trời, u ám như sắp mưa. Chưa đầy nửa canh giờ, những hạt tuyết nhỏ đã bắt đầu rơi, lẫn với mưa bụi gõ lộp độp trên mái ngói lưu ly. Nghe lâu, âm thanh triền miên tựa hồ rút cạn sức lực của người ta. Rèm ngọc buông thấp, hương Bách Hòa thoảng nhẹ, từng làn khói trắng tỏa ra từ sau màn gấm, mềm mại như dải lụa, uốn lượn như tơ bông, lan khắp cung điện lộng lẫy. Cơn buồn ngủ dần kéo đến, ta ôm lò sưởi tay men pháp lam chạm khắc, chỉ ngẩn người nhìn làn hương ấy.
Không biết đã qua bao lâu, làn hương mỏng trong lư hương lá xanh quấn hoa mẫu đơn dường như đã cháy hết. Trước mắt thoáng một màu xanh, ta thấy Hoán Bích vui vẻ bước vào, vừa xoa tay vừa hà hơi liên tục: “Thời tiết quỷ quái này, vừa lạnh vừa ẩm, khiến người ta khó chịu chết đi được.”
Hoán Bích là thị nữ hồi môn của ta, đương nhiên là người tôn quý đứng đầu trong số các cô gái ở Nhu Nghi điện. Như Cận Tịch từng nói, “đã là nửa chủ tử rồi”. Nàng khoác chiếc áo ngoài cổ đối khâm bằng gấm xanh, bốn phía cổ áo thêu hoa văn như ý màu xanh sẫm hơn, tất cả đều được đính tỉ mỉ bằng hạt gạo bạc. Eo thắt dải lụa thêu hoa màu vàng ngỗng, bên dưới là váy lăng thêu chỉ kim rực rỡ với nền xanh, họa tiết gấm năm màu, dùng miếng ngọc bích chạm hoa tử đằng đè vạt váy. Tóc cài lược điểm thúy, búi lỏng thành búi tua rua, tô điểm bằng một chiếc trâm ngọc trai cuộn tua hình mây và mấy đóa hoa cài tóc khảm vàng men lam.
Nàng lấy chiếc áo dài gấm màu tím hồng thêu hoa mẫu đơn khoác lên vai ta, dịu dàng nói: “Tiểu thư đã buồn ngủ, sao không lên giường nằm nghỉ một lát?”
Ta dụi đôi mắt hơi cay, đấm vai nói: “Ngày nào cũng nằm nên người ê ẩm lắm, cứ ngồi vậy thôi.”
Hoán Bích rạng rỡ mặt mày, vẻ đắc ý khó giấu, “Chúng ta buồn chán vì trời rét, chứ bên ngoài náo nhiệt lắm.”
Ta ngắm móng tay, khẽ cười hỏi: “Có chuyện gì thú vị, kể ta nghe xem.”
“Có người chịu không nổi trời rét quạnh quẽ, bèn đến Cảnh Xuân điện gây sự.”
Ta cười nhạt, chán ngán nói: “Còn ai vào đây nữa? Chẳng qua là mấy người Mục Quý nhân thôi.”
“Tiểu thư nói phải.” Hoán Bích ngồi sát bên ta, “Than cung cấp cho Cảnh Xuân điện không đủ, Mục Quý nhân sai người khiêng một sọt than ẩm đến đó, mỹ miều gọi là cung cấp cho An thị đốt sưởi. Số than ấy ướt sũng, tuy nhóm lên được nhưng khói đen còn hun kín cả điện, khiến An Lăng Dung khổ sở một phen.” Hoán Bích kể sinh động như thật, đôi khuyên tai hồng phỉ thúy giọt ngọc bên tai như sắp bay múa.
Ta cười khinh miệt, “Trước kia Mục Quý nhân chỉ giỏi ăn vạ làm loạn, sao bây giờ cũng dùng đủ trò thâm độc thế?”
Hoán Bích hả hê nói: “Kẻ ác ắt có kẻ ác trị. Những trò ấy vốn là chiêu Hoa phi dùng để làm nhục Kính phi nương nương khi còn tại thế. Nay bị các nàng ta dùng lại chiêu cũ, cũng đáng đời!”
“Vậy An Lăng Dung cứ im thin thít, mặc cho nàng ta làm gì thì làm sao?”
Hoán Bích hơi chau mày thanh tú, chán ghét nói: “Bảo Quyên bên cạnh nàng ta cũng nhanh trí, lập tức lén lút đi báo với Hoàng hậu. Hoàng hậu bèn sai Tiễn Thu đến trách mắng vài câu, lúc ấy bọn họ mới giải tán.”
“Thế chẳng phải vô vị lắm sao?”
Trong mắt Hoán Bích thoáng lóe lên vẻ khoái chí đan xen đau xót, sáng rực như tuyết. Nàng nghiến răng nói: “Cận Tịch phụ trách quản thúc cung nữ, liền lấy cớ cung nữ hầu hạ Trường Dương cung bất cẩn, không bảo vệ được chủ tử, rồi phạt cả thị nữ bên cạnh Mục Quý nhân, trách họ xúi giục tiểu chủ — chẳng qua chỉ mượn danh Hoàng hậu thôi. Quan trọng hơn là Cận Tịch nhận ra thị vệ Tống Khảm canh giữ Trường Dương cung chính là người hôm ấy—” Giọng nàng nghẹn lại, “Lưu Chu chính là đâm vào đao của hắn nên mới chết thảm như vậy.”
Ta siết chặt nắm tay, nỗi đau bị chôn kín trong lòng lại bất ngờ xé toạc lồng ngực. Lưu Chu, Lưu Chu, nàng theo ta chịu biết bao khổ cực. Mỗi lần thẫn thờ đi ngang Đường Lê cung, ta đều có cảm giác như nàng vẫn còn ở độ tuổi tươi đẹp ấy, khoác chiếc áo đỏ son rực rỡ, cười nói trong trẻo như chuỗi châu ngọc.
Một hồi lâu sau, ta lạnh lùng hỏi: “Chết chưa?”
Hoán Bích cười lạnh, “Cận Tịch lấy tội thất trách, không bảo vệ chủ tử chu toàn mà xử bọn họ, đày đến Bạo Thất.” Vẻ căm hận và khoái chí giữa mày mắt Hoán Bích không giấu nổi, “Tiểu thư từng đến Bạo Thất rồi, Cận Tịch ắt đã dặn phải ‘tiếp đãi’ Tống Khảm cho tử tế.”
Ta lặng lẽ gật đầu, “Khiến hắn sống không được, chết không xong.” Ta nghĩ một chút, “Nếu không có Bảo Quyên báo tin cho Hoàng hậu, chẳng lẽ An Lăng Dung cứ mặc Mục Quý nhân ngang ngược mà không phản kháng?”
Hoán Bích trầm ngâm nói: “Chuyện này… quả thật nàng ta không nói một lời, chỉ đứng ngoài nhìn.” Nàng nghĩ một chút, “Có lẽ nàng ta cũng không còn sức phản kháng.” Đôi mày dài của Hoán Bích khẽ nhướng lên, “Nàng ta là người mang điềm gở, còn giữ được mạng trong cung đã là ơn huệ rồi. Không cam chịu nhục nhã thì còn làm được gì!”
Ta khẽ lắc đầu, chỉ dặn: “Bảo Cận Tịch chú ý theo dõi động tĩnh ở Cảnh Xuân điện.”
Chợp mắt một lát, ta nghe vọng đến tiếng đàn ca nhã nhặn từ xa. Hơi lạnh ẩm ướt của mưa tuyết phảng phất theo tiếng nhạc, mơ hồ truyền vào Nhu Nghi điện. Tiếng sáo đàn hòa cùng giọng ca nữ, trầm lắng dịu dàng. Nàng cất giọng ngân nga: “Gió bấc buốt lạnh, mưa tuyết mịt mùng. Người thương mến ta, cùng nắm tay đồng hành… Gió bấc rít vang, mưa tuyết bay mù. Người thương mến ta, cùng nắm tay trở về…”
Trong cơn mơ màng giữa tỉnh và ngủ, đóa ký ức đầu tiên như tuyết mới nở bung trong đáy lòng: một ngày đông nào đó trên đỉnh Lăng Vân, chàng đội gió rét mà đến, chỉ để mang tặng một bó mai xanh vừa nở.
Thương mến ta, cùng nắm tay đồng hành, nhưng chẳng thể cùng nhau trở về. Ta bất giác thở dài: “Thật tao nhã, tiếng hát cũng hay.”
Hoa Nghi vừa bưng quýt mới vào. Những quả vàng óng bày trên đĩa như từng chiếc đèn lồng nhỏ màu cam. Nàng nói: “Là Hồ Chiêu nghi ở điện Yến Hỉ gọi ca nữ đến giải khuây ạ.”
Ta gật đầu, che giấu nỗi buồn man mác nơi đáy lòng, khen: “Thì ra nàng ấy có nhã hứng như vậy. Hồ Chiêu nghi xuất thân thế gia, quả nhiên không tầm thường.”
Hoa Nghi mỉm cười không nói, chỉ bóc quýt rồi bảo: “Quýt đường phèn mới tiến cống, chắc hẳn rất ngọt. Nương nương nếm thử đi.”
Ta vừa cầm một múi định đưa lên miệng thì Cận Tịch bước nhanh vào, ghé tai ta nói: “An Quý tần ngất xỉu ở Cảnh Xuân điện rồi.”
Ta “ừm” một tiếng, hỏi: “Thái y đã đến khám chưa? Nàng ta bị kinh hãi vì chuyện hôm nay hay thiếu thốn ăn mặc? Bổn cung đâu có bạc đãi nàng ta trong sinh hoạt thường ngày.”
Hoa Nghi đoán: “Có khi nào nàng ta giả bệnh để khiến Hoàng thượng thương xót không?”
Ta dứt khoát lắc đầu, “Hoàng thượng đã cho rằng nàng ta là điềm gở, nếu lại ốm đau thì càng không thương xót đâu.”
Cận Tịch khẽ nói: “Thái y đã đến tận cửa, nhưng An Quý tần nhất quyết không cho khám. Có điều, nghe tiểu cung nữ đi mời thái y nói, An Quý tần nhịn ăn quá mức.”
“Nhịn ăn?” Ta lấy làm khó hiểu, “Đang yên đang lành, nàng ta nhịn ăn làm gì?”
Cận Tịch ghé tai ta thưa: “Nô tỳ nghe nói từ khi thất sủng, An Quý tần ngày ngày lén luyện ‘Kinh Hồng vũ’ ở nơi vắng người.”
Ta chợt sững lại, rồi bất ngờ nở nụ cười hờ hững, “Nàng ta thật khổ tâm! Giọng đã hỏng, mất tiếng hát cũng là mất hết căn nguyên được sủng ái. Nay khổ công nghĩ cách lấy vũ điệu để giành lại ân sủng cũng là lẽ thường.”
Cận Tịch chau mày nói: “Trước khi nương nương hồi cung, Hoàng thượng đã hết lòng sủng ái An Quý tần. Nếu không phải nàng ta xuất thân thấp kém, e rằng hôm nay đã được phong phi rồi. Nay tuy thất sủng, nàng ta lại cố tình mê hoặc thánh tâm, quyết tranh sủng với nương nương. E rằng không dễ đối phó.”
Ta lấy một múi quýt ăn chậm rãi rồi mới thong thả nói: “Kinh Hồng vũ vốn do Thuần Nguyên Hoàng hậu quá cố sáng tạo, ngày trước ta cũng từng múa. Chỉ tiếc nay ta vừa sinh con, thân hình còn nặng nề, không thể múa điệu ấy nữa. An Lăng Dung cũng có tâm, lại nghĩ ra cách tranh sủng bằng điệu múa này, quả nhiên xảo quyệt.” Ta rửa ngón tay dính nước quýt trong nước sạch, cười lạnh, “Chỉ là ta sao có thể để nàng ta làm vậy!”
“Dẫu nàng ta mang điềm gở, Hoàng thượng chưa chắc để tâm, nhưng chuyện gì cũng khó nói trước.” Cận Tịch thoáng lộ vẻ lo âu, “Nương nương định ứng phó thế nào?”
Ta khẽ cười, “Căn bản chẳng cần ứng phó, nàng ta đang tự tìm đường chết.”
Cận Tịch không hiểu: “Nô tỳ ngu dốt.”
“Điệu ‘Kinh Hồng vũ’ đòi hỏi thần thái nhẹ nhàng, dáng người uyển chuyển như chim hồng kinh động bởi tuyết bay gió lộng, mang nét mềm mại phiêu dật. Không luyện bảy tám năm thì nhất định không thành. Hơn nữa, người múa phải có vóc dáng thanh mảnh, mềm mại như không xương, lại càng chẳng thể học trong một sớm một chiều. An Lăng Dung tuy mảnh mai, nhưng đã được nuôi dưỡng sung túc mấy năm, sao còn giữ được vẻ nhẹ nhàng ấy? Thảo nào nàng ta phải dùng đến chiêu nhịn ăn. Chỉ là mặt mày vàng vọt gầy gò thì lấy đâu ra vẻ đẹp của chim hồng bay lượn?”
Cận Tịch giãn mày, mỉm cười nói: “Nương nương nói phải.”
“Nhưng nhịn ăn vừa tổn nhan sắc lại chẳng thể thấy hiệu quả ngay, e rằng lúc này nàng ta đang nóng ruột như lửa đốt.” Ta thả từng múi vỏ quýt vào lư hương. Hương quýt nồng nàn, tỉnh táo lan trong không khí. Ta khẽ nói: “Thật ra cũng có cách cho hiệu quả tức thì. Nếu có người nói cho nàng ta biết, ắt nàng ta sẽ mừng như bắt được vàng.”
“Vậy chúng ta không thể để nàng ta biết cách ấy.”
“Không. Chúng ta cứ phải để nàng ta biết.” Thấy Cận Tịch vẻ mặt nghi hoặc, ta mỉm cười nói: “Ngày trước Triệu Phi Yến được Hán Thành Đế sủng ái, thân hình nhẹ nhàng, có thể múa trên lòng bàn tay. Thật ra đâu phải người nhẹ như chim yến, chẳng qua là nhờ dùng thuốc. Thuốc ấy gọi là ‘Tức Cơ hoàn’, nhét vào rốn để tan vào trong cơ thể, có thể khiến da trắng như tuyết, mắt sáng như sao, thân hình nhẹ nhàng, dung nhan rạng rỡ hơn hẳn — chỉ có điều trong đó có một vị xạ hương.”
Cận Tịch đã hiểu, lo lắng nói: “Nô tỳ sẽ tìm cách để An Quý tần biết phương thuốc bí truyền này. Chỉ là xạ hương gây tổn hại rất lớn đến thân thể nữ nhân, không những khiến người ta vô sinh, dù có thai cũng sinh con chết yểu. An Quý tần rất am hiểu hương liệu, e rằng không giấu được nàng ta.”
Ta cụp mắt cười, “Ta biết không giấu được nàng ta, cũng chẳng định giấu. Ngươi chỉ cần sai người để nàng ta biết phương thuốc ấy là được. Dùng hay không, chỉ tùy vào số mệnh của nàng ta.”
Cận Tịch khẽ trầm ngâm, “Nô tỳ cũng nghe nói sắc hoa dương với nước để rửa có thể giải độc xạ hương. Nếu nàng ta biết cách này…”
“Chuyện này…” Ta mỉm cười đầy ý vị, “Ngươi tự đi hỏi Vệ Lâm. Nhưng nếu thật sự có thần hiệu như vậy, năm xưa Phi Yến và Hợp Đức nắm quyền khuynh thiên hạ, sao nấu hết hoa dương mà vẫn chẳng sinh được con?” Ta nghĩ một chút, “Để nàng ta biết cũng tốt, chỉ cần nghĩ hoa dương có tác dụng thì nàng ta sẽ càng dùng không chút kiêng dè.”
Cận Tịch khẽ chạm vào trâm ngọc bên tóc mai, cúi đầu mỉm cười, “An Quý tần giỏi dùng hương liệu, có lẽ cũng dùng không ít xạ hương và những thứ tương tự. Bao năm qua chưa từng sinh nở, biết đâu chẳng phải vì đã tổn hao âm đức.”
Ta khẽ cười, nhìn móng tay nhuộm đỏ thắm, thản nhiên nói: “Đem xạ hương ra trước mặt nàng ta đúng là múa rìu qua mắt thợ. Chỉ là bây giờ ta cũng giống nàng ta, chẳng sợ tổn hao âm đức.”
Cận Tịch vội nghiêm nét mặt, “Nương nương đức dày phúc lớn, nô tỳ không dám nói vậy.”
Để trấn tâm, định chí, an hồn, những lớp rèm châu dày trong nội điện đều được kết bằng chuỗi ngọc trai màu hồng nhạt, viên nào viên nấy tròn đều như nhau. Ánh ngọc lấp lánh dịu dàng, thấp thoáng như ánh trăng lưu chuyển. Ngắm lâu, lòng người cũng bình yên hơn nhiều. Ta giơ tay vuốt nhẹ gò má, thản nhiên cười: “Ta là kẻ vô đức, vậy nên chẳng sợ hao tổn phúc phận của chính mình. Chỉ mong nàng ta tích thêm nhiều đức, tu sửa kiếp sau, khỏi phải xuống A Tỳ địa ngục, vạn kiếp không được siêu sinh.” Ta không nói thêm, chỉ bảo: “Ta đi thăm các con, ngươi cứ làm tốt chuyện ấy.” Cận Tịch hành lễ rồi vội cáo lui.