Hàn huyên đôi câu rồi cáo lui, khi ấy cảnh thu trong Thượng Lâm Uyển đẹp say lòng người. Vừa đi vừa ngắm, cũng thật thú vị.
Mi Trang vuốt ngực, nói: “A Di Đà Phật, hóa ra chúng ta đa nghi rồi. Ta thấy Thái hậu và Thái phi gặp Ngọc Nhi một lát mà chẳng nói được mấy câu, còn tưởng hỏng rồi. Ai ngờ hai vị chẳng hề nghĩ đến Phó Như Ngâm, lại còn rất hợp ý nhau.”
Phó Như Ngâm vốn rất giống Thuần Nguyên Hoàng hậu, giờ Ngọc Nhi được Thái hậu yêu mến, phần nhiều là vì khiến Thái hậu nhớ đến Thuần Nguyên Hoàng hậu. Ta nhìn Ngọc Nhi đang vui mừng như một con bướm nhẹ nhàng tung tăng giữa Thượng Lâm Uyển, vừa an ủi vừa khẽ thở dài.
Mi Trang hứng thú trỏ một cây ngân quế, cười nói: “Hồi muội mới vào cung, kim quế trong cung Đường Lê nở đẹp lắm. Nay nhìn ngân quế này cũng chẳng hề kém cạnh.”
Ta ghé lại ngửi, nói: “Quả thật không tệ, hơn nữa hương thơm thanh nhã, ngửi vào thấy lòng dạ sảng khoái.” Nói rồi bảo Hoán Bích và Thải Nguyệt mỗi người bẻ vài cành, định mang về cắm bình, sau đó lại đi ngắm những loài hoa khác.
Đang cười nói, chợt thấy phía trước có một nữ tử mặc cung trang dẫn theo mấy cung nữ, chắc cũng đến Thượng Lâm Uyển thưởng thu. Đến gần mới thấy là Kỳ tần. Từ sau khi được thả khỏi cấm túc, nàng ta không còn được sủng ái như xưa, lại vô cùng căm ghét ta. Lúc này tránh không kịp, ta đành bước lên, khuỵu gối hành lễ: “Quản thị thỉnh an Thục phi nương nương.”
Trong lòng nàng ta tức tối, lại có chút ngang bướng, không chịu tự xưng một tiếng “Tần thiếp”. Ta cũng chẳng so đo, chỉ nói: “Kỳ tần đứng lên đi.”
Ngọc Nhi nghe hai chữ “Kỳ tần”, lại nghe nàng ta tự xưng “Quản thị”, thân mình khẽ chao đảo, sắc mặt thoáng xanh trắng. Đến khi nhìn rõ gương mặt nàng ta, nàng bất giác hít ngược một hơi, buột miệng nói: “Huynh muội các người trông rất giống nhau.”
Kỳ tần hơi ngờ vực, chăm chú đánh giá nàng hai lượt rồi lập tức hiểu ra, bất giác nhếch môi cười lạnh: “Nhị cô nương đã về rồi.” Ánh mắt nàng ta ghim chặt vào ta, như muốn khoét thủng hai lỗ trên người ta, miệng lại cười nói: “Có tin tốt mà ta vẫn chưa báo với nhị cô nương. Ca ca ta, Quản Khê, đã cưới con gái của Tào phán Hoài Châu là Tưởng thị từ năm năm trước, nay đã có hai con trai một con gái. Ca ca thăng quan từng bước, vợ đẹp thiếp xinh, quả thật phải nhờ phúc của Thục phi và cô nương.” Nụ cười bên khóe môi nàng ta càng sâu, giọng càng dịu dàng: “Ngày ca ca thành thân chính là ngày cô nương cùng gia đình đến Giang Châu. Niềm vui cưới vợ của ca ca vừa hay trùng ngày cả nhà cô nương bình an tới nơi. Ngày ấy quả là ngày lành.”
Nói xong, nàng ta cười đến run rẩy cả cành lá, dung mạo càng thêm diễm lệ. Đang đắc ý, bỗng nghe một tiếng “bốp”, một cái tát nặng nề giáng xuống mặt nàng ta, chính là Hoán Bích đang đầy vẻ phẫn nộ.
Kỳ tần lập tức nổi giận, nhưng cũng không dám ra tay trả đũa ngay, giậm chân chỉ vào Hoán Bích: “Được! Được lắm! Một nô tài thấp hèn như ngươi mà dám tát tiểu chủ, đúng là ăn gan hùm mật gấu!” Mặt nàng ta lúc đỏ lúc trắng, trừng mắt nhìn ta: “Thục phi dung túng hạ nhân như thế, làm sao có thể hiệp trợ lục cung? Tần thiếp muốn bẩm với Hoàng hậu, tần thiếp không phục!”
Hoán Bích mặt đầy giận dữ, nghiêm giọng quát: “Trước mặt nương nương, ngươi mà cũng dám gọi nhị tiểu thư là ‘cô nương’ hết lần này đến lần khác, thật quá phận! Ngay cả trước mặt Trang Hòa Đức Thái phi, Thái phi còn gọi một tiếng ‘nhị tiểu thư’, đâu đến lượt ngươi ngang ngược! Ngươi định vượt mặt Thái phi hay sao? Thánh nhân dạy: ‘Nuôi mà không dạy là lỗi của cha; dạy mà không nghiêm là lỗi của thầy.’ Tiểu chủ có dáng vẻ thế này, ắt là do cha anh không dạy dỗ. Nô tỳ tuy không hiểu lễ nghĩa, nhưng cũng khuyên tiểu chủ đừng mở miệng là làm mất mặt Quản gia. Ai cũng biết nhà các người chẳng còn thể diện, nhưng ít ra cũng nên giữ lại chút mặt mũi cho cha anh. Hà tất phải thế? Ai chẳng biết quan chức của ca ca ngươi có được là nhờ giẫm lên biết bao thân gia tính mạng của người khác! Nếu vì chuyện này mà ngươi không phục tiểu thư, muốn đến bẩm với Hoàng hậu, vậy chúng ta cũng cứ đến phân xử xem rốt cuộc ai mới là kẻ vô lễ, bất kính với Thái phi.”
Mi Trang mỉm cười duyên dáng, ngửi cành quế vàng rực trong tay, vỗ tay khen: “Hay, hay lắm! Lưu Châu đi rồi, Hoán Bích cũng trở nên sắc sảo, lời nào lời nấy đều có lý, trông như đã đọc không ít sách.”
Ta cũng chẳng buồn để ý Kỳ tần, chỉ cười với Mi Trang: “Tỷ không biết đâu, nha đầu Hoán Bích này lúc nào cũng ôm sách, đêm đêm thắp đèn đọc sách, sắp đọc thành Trạng nguyên đến nơi rồi.”
Hoán Bích đỏ mặt: “Nương nương nói đùa rồi, nô tỳ chỉ biết vài chữ thôi.”
Mi Trang nhướng mày cười: “Người do muội dạy dỗ, sao có thể không đọc được vài quyển Tứ thư Ngũ kinh chứ?”
Ta cười kéo Ngọc Nhi đang buồn bã và Ngọc Nhiên đang phẫn nộ lại, vui vẻ nói: “Tỷ nào được như thế, bị hai oan gia nhỏ quấn lấy còn chưa đủ bận. Giờ Ngọc Nhi và Ngọc Nhiên đã đến, ba đứa chúng nó ở bên nhau đọc sách cũng tốt, vừa hay có bạn.”
Chúng ta cứ nói cười, bỏ mặc Kỳ tần ở một bên. Một lúc lâu sau, Kỳ tần không nhịn được nữa, cất tiếng gọi: “Thục phi—”
Mi Trang chậm rãi quay đầu lại, nghi hoặc hỏi: “Ngươi là ai?”
Kỳ tần vừa kinh ngạc vừa tức giận, nhưng không dám phản bác, chỉ đành nén giận đáp: “Tần thiếp là Quản thị, Kỳ tần chính ngũ phẩm ở Giao Lô quán.”
Mi Trang cười lạnh, đôi mày liễu dựng ngược: “Ngươi hãy nhớ cho kỹ! Bổn cung là Thục viện tòng nhị phẩm, nương nương là Thục phi chính nhất phẩm. Chúng ta nói chuyện, sao có thể để một Kỳ tần nhỏ nhoi như ngươi chen miệng nói nhiều? Hậu cung không còn phép tắc nữa rồi sao? Vừa rồi ngươi nói Thục phi dung túng hạ nhân, bổn cung lại thấy Thục phi quá đỗi nhân hậu, mới dung túng ngươi đến mức chẳng biết trên dưới cao thấp!” Nàng dừng lại một chút: “Thục phi rộng lượng, nhưng bổn cung không rộng lượng như vậy. Thải Nguyệt, tát miệng nàng ta cho bổn cung. Nếu Hoàng thượng hay Hoàng hậu hỏi đến, bổn cung tự có lời đáp.”
Thải Nguyệt giả vờ khuyên: “Nương nương xin đừng giận, tuyệt đối chớ để động thai khí. An quý tần trước kia mấy lần va chạm nương nương, còn chưa kịp nói gì, Hoàng thượng đã không cho nàng ta bước ra khỏi cung mình.” Nói rồi quay sang Kỳ tần: “Kỳ tần tiểu chủ hà tất tự tìm điều không vui?”
Kỳ tần nghe lời ấy chẳng lành, bất đắc dĩ phải quỳ xuống. Mi Trang vẫn chưa nguôi giận, căm phẫn nói: “Nàng ta cậy nhà mẹ đẻ có chút công lao quân sự nên chẳng biết nhìn sắc mặt, dám ngông cuồng trước mặt bổn cung và Thục phi. Nàng ta quên chuyện Hoa phi trước kia rồi sao? Nhà mẹ đẻ có thế nào, trong mắt Hoàng thượng cũng chẳng thể dung thứ chút sai sót. Nói đi cũng phải nói lại, nếu trước kia nàng ta dám làm vậy trước mặt Hoa phi, theo lệ đã bị thưởng cho một trượng hồng rồi.”
Kỳ tần giật mình, không dám cãi lại, vội mím môi cúi đầu thấp hơn. Ta khẽ cười, nắm tay Mi Trang nói: “Cái gì mà ‘một trượng hồng’ với chả ‘một trượng hồng’, tỷ tuyệt đối đừng tức đến tổn hại thân thể. Nhà mẹ đẻ Kỳ tần quả thật có công, bổn cung nào dám đánh nàng ta bằng trượng, gặp mặt còn phải nể nàng ta ba phần. Chỉ là phép tắc không thể không lập. Hoa Nghi—” Ta chỉ bậc đá bên Thái Dịch Trì, nói: “Chỗ đó gió mát nước trong, không đến nỗi ngột ngạt. Ngươi dẫn Kỳ tần đến đó quỳ, lấy sách Đạo Đức Kinh của Lão Tử đọc cho nàng ta nghe, giúp nàng ta tĩnh tâm, đừng quá thất đức. Đợi Kỳ tần đọc xong, ngươi hãy trở về.” Nói rồi ta cùng Mi Trang bước đi, cười nói: “Cúc thu trong cung ta nở đẹp lắm, chúng ta cùng sang xem nhé.”
Mới đi được hai bước, chợt nghe Kỳ tần phía sau tức tối nói: “Nương nương muốn phạt, tần thiếp không dám cãi. Chỉ mong nương nương đừng đắc ý quá. Địa vị càng cao càng nguy hiểm, nương nương tưởng mình ngồi vững trên ngôi Thục phi sao?”
Ta quay đầu nhìn nàng ta, bất giác bật cười: “Ngôi vị của bổn cung có vững hay không, dĩ nhiên chẳng phải do ngươi quyết định.”
Kỳ tần cười sâu xa, trong mắt lóe lên ánh sáng u ám như lân hỏa, chậm rãi buông ra mấy phần ngang bướng: “Tần thiếp dĩ nhiên chẳng lọt vào mắt nương nương. Chẳng lẽ cả nhà nương nương đều tốt đẹp cả sao?” Ánh mắt nàng ta lướt qua Ngọc Nhi lúc hữu ý lúc vô tình: “Kẻ ăn cây táo rào cây sung nhiều lắm, nương nương lại có thể nhắm mắt làm ngơ, gãy tay thì giấu trong tay áo!”
Nghe lời nàng ta dường như có ẩn ý, ta lập tức quát: “Hoa Nghi, trông chừng nàng ta cho cẩn thận. Nếu nàng ta dám chểnh mảng, cứ theo lời Thục viện mà tát mạnh vào miệng.” Nói xong, ta dẫn người rời đi.
Đi được một quãng xa, Ngọc Nhi không nén nổi nước mắt đã giữ suốt nửa ngày, tiếng khóc thút thít lẫn trong tiếng gió rền rĩ khiến người ta xót xa.
Ta dịu dàng an ủi: “Những lời nàng ta nói đều là lời điên rồ, muội đừng để trong lòng. Bắt quỳ bên Thái Dịch Trì đọc kinh giữa gió lạnh thế này, nàng ta cũng đủ chịu khổ rồi.”
Ngọc Nhi nghe xong, sắc mặt biến đổi hẳn, lại càng không kìm được nước mắt, bỏ mọi người lại, che mặt chạy về Vị Ương cung. Ngọc Nhiên nóng ruột, lập tức đuổi theo. Ta sốt ruột trong lòng, vội nói với Tiểu Doãn Tử: “Còn không mau đuổi theo!” Nói rồi ta vội vàng cáo từ Mi Trang.
Vừa đến cổng lớn Vị Ương cung, Cẩn Tịch đã lo lắng ra đón, nói: “Nhị tiểu thư vừa khóc vừa chạy vào Hiên Ấn Nguyệt, đóng cửa lại, không cho ai vào. Nô tài sợ xảy ra chuyện, đành bất chấp phép tắc xông vào xem, nhị tiểu thư đã treo cổ.” Đầu óc ta choáng váng, tai ù đi. Cẩn Tịch vội đỡ lấy ta, nói: “Nương nương yên tâm, đã cứu được rồi, may mà phát hiện sớm, không sao đâu.”
Trong lòng đau đớn khôn nguôi, ta vội định đến Hiên Ấn Nguyệt. Cẩn Tịch vội kéo ta lại, nói: “Nương nương đừng nóng lòng. Nô tỳ thấy tâm trạng nhị tiểu thư bất an nên đã mời Ôn thái y cho uống thuốc an thần, lúc này có lẽ đang nghỉ.”
Lúc này ta mới hơi yên lòng, hơi thở nén lại trong lồng ngực cũng dịu đi quá nửa. Ta nắm tay Cẩn Tịch: “May mà có ngươi—”
Cẩn Tịch vội đáp: “Không phải nhờ nô tỳ đâu ạ, vừa hay Ôn đại nhân đến bắt mạch bình an cho tiểu hoàng tử. Nếu chậm thêm một lát thì biết làm sao.”
Ta đứng bên ngoài Hiên Ấn Nguyệt, qua song cửa thấy Ngọc Nhi ngủ say rồi mới để Cẩn Tịch dìu vào Nhu Nghi điện. Cẩn Tịch thành thạo đốt hương thụy não, xoa thái dương cho ta, khẽ hỏi: “Vừa nãy còn đang yên ổn, sao nhị tiểu thư bỗng nhiên lại tìm cái chết?”
Trong lòng ta đau đớn nóng ruột: “Còn chẳng phải vì con tiện nhân Kỳ tần kia, chuyên lựa lời chọc vào chỗ đau. Ngọc Nhi trước kia đã chịu nhục vì bị từ hôn, giờ còn bị em gái của kẻ phụ tình sỉ nhục…” Ta căm hận Kỳ tần, lại không khỏi xót xa cho Ngọc Nhi, bèn nói: “Rốt cuộc cũng vì tính tình Ngọc Nhi yếu đuối, nếu đổi lại là…”
Ngọc Nhiên bước vào, giận dữ nói lớn: “Nếu là muội, muội nhất định không tha cho kẻ hại mình, sao lại làm tổn hại tính mạng bản thân!”
Cẩn Tịch vội hành lễ. Ta vẫy tay gọi Ngọc Nhiên: “Muội đến đúng lúc lắm. Tỷ đang muốn hỏi muội, trước kia ở Giang Châu, nhị tỷ muội cũng thường tìm cái chết như vậy sao?”
Gương mặt Ngọc Nhiên phủ đầy nỗi đau như mây sớm sầu khói: “Quản gia hối hôn vốn là nỗi nhục nhã lớn. Từ khi đến Giang Châu, tuy phụ thân vẫn làm quan, nhưng đó là vùng đất nghèo khổ, trong nhà vô cùng túng thiếu. Khi ấy muội còn nhỏ, phụ thân và mẫu thân lại đã cao tuổi, mọi việc trong nhà đều do nhị tỷ tận tâm quán xuyến. Chỉ là nhị tỷ suốt ngày khóc lóc, suốt năm sáu năm qua vẫn chẳng khá hơn.” Ngọc Nhiên căm hận tột cùng, đôi cánh bướm trên chiếc trâm nhỏ cài giữa búi tóc run lên lẩy bẩy: “Quản gia phụ hôn cũng đành, đời này kẻ trèo cao đạp thấp vốn không ít. Đáng hận là tên Quản Khê quá bạc tình bạc nghĩa, nhà ta vừa bị giáng chức, hắn đã vội vàng cưới người khác. Hôm nay Quản thị lại còn sỉ nhục nhị tỷ như vậy!”
Nghe đến bốn chữ “bạc tình bạc nghĩa”, lòng ta chợt động, nhớ lại mọi chuyện vừa rồi. Ý tứ trong lời Kỳ tần dường như không chỉ nhắm đến chuyện Ngọc Nhi bị hủy hôn, sỉ nhục. Xâu chuỗi hai việc lại, trong lòng ta càng sáng tỏ hơn.
Đại điện tĩnh lặng như nước. Tiết trời sắp vào đông, ánh chiều tà trông như bóng râm dày đặc, khiến người ta khó thở. Trong điện dần tối đi, tựa như có một mũi kim đâm vào tim, chầm chậm ép sâu vào, sắp chọc vỡ khối máu mủ đã tích tụ từ lâu. Cẩn Tịch từ tốn khép cánh cửa lớn nặng nề, lần lượt thắp đèn. Giọng ta vang lên trong đại điện vắng lặng, nghe càng thưa thớt: “Nhiên Nhi, muội phải nói thật với tỷ!”
Có lẽ vì đêm qua ngủ không đủ, đầu óc ta mơ màng nặng nề, tim đập chậm khác thường, từng nhịp từng nhịp như sắp nghẹt thở. Hoán Bích khẽ nói bên tai ta: “Nhị tiểu thư tỉnh rồi, tiểu thư có muốn đi thăm không?”
Ta chậm rãi gật đầu, đứng dậy nói: “Dù sao sức khỏe vẫn quan trọng. Ngọc Nhiên, chúng ta đi thăm nhị tỷ muội nhé.”
Ngồi lâu, đầu gối ta hơi tê cứng. Vừa đứng lên đã loạng choạng, Hoán Bích vội đỡ lấy ta: “Tiểu thư cẩn thận.”
Phía xa vọng lại một tiếng “choang”, giữa đêm tĩnh mịch nghe vô cùng kinh hãi. Phía Hiên Ấn Nguyệt văng vẳng tiếng kêu la khóc lóc. Ta chẳng màng chân còn tê, vội nắm tay Hoán Bích đi ra. Vừa đến cửa Hiên Ấn Nguyệt, chỉ thấy đèn đuốc sáng trưng, đám người hầu và cung nhân rối tung cả lên. Ngọc Nhi chỉ mặc một chiếc áo ngủ màu nhạt, mái tóc dài xõa rối bù, trong tay nắm chặt một mảnh sứ vỡ kề vào cổ họng, gương mặt đầy những vệt nước mắt.
Ngọc Nhiên mặt mày trắng bệch, vội xông vào nói: “Nhị tỷ, tỷ đừng nghĩ quẩn!”
Cung nhân trong cung sợ hãi, người khuyên can, kẻ quỳ xuống, liên tục kêu khóc dập đầu. Ngọc Nhi chỉ khóc không ngừng, thân thể gầy yếu run rẩy, nhưng chẳng hề có ý lùi bước. Giữa những kẽ ngón tay nàng thấp thoáng máu đỏ tươi nhỏ xuống, men theo cánh tay trắng như tuyết chảy dài, nhìn mà kinh hãi.
Ta đau xót đến quặn lòng, cơn giận cũng trào lên, nghiêm giọng quát: “Mặc kệ nàng ấy! Nếu chết đi mà có thể bù đắp nỗi day dứt trong lòng, hà tất phải ngăn nàng ấy tìm đến cái chết! Nhưng như vậy chỉ khiến người thân đau lòng, kẻ thù vui sướng, e rằng còn tạo thêm tội nghiệt, khiến cha mẹ và người thân đau buồn!”
Ngọc Nhi chợt run bắn, lùi lại hai bước rồi tựa vào thành giường. Nước mắt trong mắt nàng càng dâng, lã chã rơi xuống. Dường như đã mất hết sức lực, nàng chầm chậm, chầm chậm quỳ xuống, gục bên giường vùi mặt khóc nức nở.
Ta cau mày, nghiêm giọng quát: “Tất cả ra ngoài! Ai dám để lộ một lời về chuyện đêm nay ra ngoài, bổn cung sẽ cắt lưỡi kẻ đó!”
Cẩn Tịch vội dẫn mọi người lui ra, khép cửa lại. Ngọc Nhiên vẫn lưu luyến không nỡ đi, nhưng cuối cùng cũng bị Hoán Bích kéo ra ngoài. Dáng vẻ co ro của Ngọc Nhi như một con thú nhỏ bị thương, không nơi lẩn trốn. Ta đỡ nàng dậy hai lần, nhưng nàng chỉ mải khóc, nhất quyết không ngẩng đầu. Ta bình tâm lại, dùng sức nâng cằm nàng lên rồi giáng mạnh một cái tát vào gương mặt đẫm nước mắt.
Tiếng khóc của nàng đột ngột tắt giữa cái tát. Nàng chỉ lặng lẽ, lặng lẽ nhìn ta, ngây người xuất thần. Hơi thở trong lồng ngực dâng lên dữ dội như sóng biển. Ta cố nén giận, nói: “Bị người lợi dụng tình cảm là đáng thương; bị người đùa cợt tình cảm là thiếu sáng suốt; chịu hậu quả nặng nề mà chỉ biết trốn tránh, khóc lóc là ngu muội! Muội làm tổn thương bản thân khiến cha mẹ đau lòng, bất an, lại càng bất hiếu! Cái tát này của tỷ đánh cho muội tỉnh, chỉ muốn nói rằng mất bò mới lo làm chuồng thì vẫn chưa muộn. Con gái nhà họ Chân tuy không thông minh, nhưng không thể đánh mất chí khí!”
Ngọc Nhi cố nén tiếng nghẹn ngào nơi cổ họng. Năm dấu ngón tay sưng đỏ in rõ trên mặt nàng, nỗi đau buồn, tủi thân và ân hận trong mắt càng thêm đậm nét. Đôi mắt dài dịu dàng như bị sương mù dày đặc bao phủ, chẳng còn chút sức sống.
Tay nàng vô thức siết chặt cổ tay ta. Máu ấm trong lòng bàn tay dính lên cánh tay ta, như thể thấm cả vào tim.
Rất lâu, rất lâu sau, cánh tay bị nàng nắm đến mất cảm giác, ta chỉ thấy sự tê dại này cũng đã thành quen. Ngọc Nhi chợt bật lên một tiếng khóc đau đớn, vùi vào lòng ta khóc òa, gọi: “Tỷ tỷ! Tỷ tỷ!”
Tiếng khóc đau đớn ấy như nỗi bi thương tích tụ bao năm, bao nhiêu đau khổ và hổ thẹn đều bùng vỡ ra.
Tiếng khóc của nàng như từng cú đấm nện vào ngực ta. Lòng ta chua xót, bất giác đau buồn trào dâng. Ta vuốt tấm lưng gầy nhô xương của nàng, lặng lẽ rơi lệ.
Gặp phải người chẳng ra gì! Chỉ một chữ “bất lương” đã hủy hoại cả đời biết bao cô gái! Chôn vùi biết bao trái tim từng mong đợi, nồng nhiệt, thuần khiết!
Chỉ trong chớp mắt, ta lập tức nén nước mắt, cắn chặt môi dưới. Đợi nàng khóc đã đời, ta mới chậm rãi kéo nàng dậy ngồi xuống, dịu giọng nói: “Trước kia có lẽ muội vẫn còn ôm chút si tâm, nhưng giờ muội đã nghe rõ lời Kỳ tần. Quản Khê bạc tình bạc nghĩa, chẳng qua chỉ xem muội là quân cờ.”
Ngọc Nhi cắn môi, đau đớn nói: “Dù thế nào, trong lòng muội vẫn luôn giữ một chút hy vọng, nghĩ rằng có lẽ chàng bất đắc dĩ—nhưng giờ…” Chưa nói hết câu, nước mắt nàng lại tuôn rơi.
Ta lau nước mắt trên má nàng, bình thản nói: “Hôm nay muội đã hiểu rõ, vậy không cần đau lòng vì tên súc sinh ấy nữa—không đáng! Tỷ chỉ nói với muội một câu: chị dâu và Trí Ninh chết thảm, ca ca ở Lĩnh Nam cũng đã bị người ta ép đến phát điên. Giờ tỷ hỏi muội, nếu muội muốn trả lời thì phải nói thật từng câu. Nếu không, chỉ cần muội thấy mình xứng với lương tâm, xứng với cha mẹ và anh chị em đã nuôi nấng, yêu thương muội từ nhỏ, tỷ cũng chẳng còn gì để nói, cứ mặc muội.”
Ngọc Nhi chợt ngẩng đầu, ánh mắt chất chứa vô vàn tự trách và đau đớn, run giọng hỏi: “Ca ca…”
Ta giữ vai nàng, trầm giọng nói: “Muội yên tâm. Tỷ đã sai người đón ca ca về kinh chữa trị. Chỉ là nhà họ Chân chúng ta mang oan suốt bao năm, thân tỷ có chết cũng chẳng đáng tiếc, nhưng cha mẹ đã cao tuổi, chẳng lẽ lại phải mang theo tội danh không thể rửa sạch xuống suối vàng gặp tổ tiên nhà họ Chân? Nhà họ Chân tan cửa nát nhà, Quản gia tuy không phải kẻ đầu sỏ, nhưng làm nanh vuốt cho người khác, lại vong ân phụ nghĩa, tuyệt đối không thể dung thứ.”
Ngọc Nhi đau đớn rũ mắt, hai tay vò nhăn nhúm chiếc váy lụa nhăn: “Tội nghiệt của muội quá nặng, chỉ mong có thể chuộc lỗi đôi chút, để lòng mình được thanh thản hơn.”
Ta nhìn nàng, nín thở hỏi: “Muội chỉ cần nói cho tỷ biết, vì sao Quản gia có thể biết tường tận bao chi tiết về việc ca ca qua lại với nhà họ Tiết và nhà họ Lạc, mẹ đẻ của Thụy tần, đến mức ngày ấy tố cáo ca ca mưu phản và chần chừ chờ thời. Tuy không có chứng cứ rõ ràng nhất, nhưng từng chuyện nhỏ nhặt đều khớp cả?”
Ngọc Nhi cúi đầu, gần như muốn rúc đầu vào ngực, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Là muội. Quản Khê hỏi, muội liền kể.”
Ta hít ngược một hơi: “Gia huấn nhà họ Chân rất nghiêm, sao có thể để muội muốn gặp hắn là gặp? Chẳng lẽ muội thật sự từng gặp mặt hắn?”
Đầu ngón tay Ngọc Nhi vô thức miết vào nhau, hai má đỏ bừng như lửa: “Năm ấy mẫu thân đưa muội và chị dâu đến chùa Thượng Thiện dâng hương, tình cờ gặp kiệu của Quản gia. Quản Lộ và Quản Khê đang theo hầu lão phu nhân nhà họ đến dâng hương. Vì ca ca và Quản Lộ là đồng liêu, lão phu nhân nhà họ trò chuyện mấy câu với mẫu thân. Lại nghe lão phu nhân nhà họ ra sức khen Quản Khê hiếu thuận…”
“Khi ấy muội đã để tâm đến hắn rồi sao?”
Ngọc Nhi vội lắc đầu, hết sức phân trần: “Muội chỉ gặp mặt theo lễ, đến nhìn cũng không dám, sao dám để tâm.” Tay nàng đặt lên ngực, ánh mắt dần dịu dàng hơn, khẽ nói: “Nửa tháng sau, muội cùng Minh Nhi đến Trân Bảo Các xem trang sức. Ai ngờ lựa chọn quá nhiều, lại làm mất chiếc nhẫn đa bảo tỷ ban cho muội từ trong cung, muội sốt ruột vô cùng. Đúng lúc ấy lại gặp Quản Khê đang chọn nhẫn ngọc ở gian ngoài Trân Bảo Các…”
“Hắn giúp muội tìm được rồi à?” Ta liếc nhìn những ngón tay không đeo trang sức của nàng: “Đó là thứ tỷ ban cho từ trong cung, muội lại coi trọng đến thế, đã mất thì nhất định phải tìm lại, hẳn muội không dễ dàng để cho hắn giữ nó.”
Ngọc Nhi càng cúi đầu, vành mắt đỏ hoe: “Hôm ấy hắn tìm được rồi nhưng không chịu trả, chỉ đưa nhẫn ngọc của mình cho muội đổi, lại nói hai nhà chúng ta là thế gia quen biết, không cần khách sáo. Thế là… chúng muội quen nhau như vậy. Không lâu sau, Quản gia đến cầu thân, ca ca hỏi ý muội…”
Giữa mày mắt Ngọc Nhi tuy đượm vẻ sầu khổ, nhưng vẫn phảng phất chút si mê. Hẳn ngày ấy thiếu nữ mới biết rung động, trong lòng ngập tràn cảnh tình tứ. Ta khẽ thở dài, rút cây trâm bạc khơi bấc đèn: “Tất nhiên muội đã không từ chối. Hồi nhỏ xem tuồng, lần nào thấy một nam một nữ vì món đồ nhỏ mà quen biết, kết thành duyên phận, ta cũng chỉ nghĩ đó là chuyện trên sân khấu, hoặc tiểu thư nhà ấy chưa từng gặp đàn ông ngoài đời nên mới chẳng phân biệt được hiền ngu, một lòng đâm đầu vào.” Trong lòng ta bực bội: “Người ra vào khuê các, muội cũng đã gặp vài người đàn ông tốt xấu rồi.” Ngọc Nhi càng bối rối, nước mắt lưng tròng, lắp bắp mà không nói. Cuối cùng ta không nỡ trách nàng nữa. Năm ấy hoa hạnh bên Thái Dịch Trì nở rợp như mây, ta nào đã phân biệt được người tốt kẻ xấu, bèn nói: “Thôi, thôi. Một khi đã trót yêu, ai còn để ý được chuyện khác. Rốt cuộc cũng là chúng ta bạc mệnh.”
Ngọc Nhi khẽ nói: “Muội vẫn nghĩ chàng thật lòng với muội, nên mới chỉ gặp vài lần đã vội đến cầu thân. Đã định hôn sự, tuy chúng muội không thể tùy ý gặp mặt, nhưng vườn sau chỉ cách một bức tường, chàng thường đứng bên kia tường nói chuyện với muội. Đôi khi chàng sai nha hoàn nhà mình lén nhét một lá thư cho Minh Nhi, hoặc tranh thủ lúc muội cùng mẫu thân đi dâng hương, lén gặp nhau bên ngoài chùa. Chúng muội cứ thế…”
“Gan muội cũng lớn thật.”
Ngọc Nhi bối rối đến khó xử: “Muội chỉ để Ngọc Nhiên thấy thư từ qua lại giữa muội và chàng một lần, rồi cũng đánh lừa được muội ấy.”
Ta thầm thở dài. Nàng tưởng đã đánh lừa được Ngọc Nhiên, nào hay Ngọc Nhiên từ nhỏ đã lanh lợi, sao có thể dễ dàng giấu được. Ta lập tức sinh nghi, hỏi: “Hai người lén lút trao nhận thư từ như thế, có làm chuyện gì thất lễ không?”
Ngọc Nhi vội xua tay, mặt đỏ bừng: “Không có, không có. Muội luôn nghĩ đời mình đã có nơi nương tựa, còn chàng thường chỉ hỏi chuyện quan trường của ca ca và phụ thân. Muội không hiểu những chuyện ấy, chỉ đành nói với chàng phụ thân và ca ca thường qua lại với những ai.”
Cơn giận nghẹn trong lòng dâng lên, ta siết chặt ngón tay, nhìn chằm chằm Ngọc Nhi: “Muội thật hồ đồ! Muội và hắn chỉ gặp nhau tổng cộng hai lần, nhà hắn đã đến cầu thân, vốn đã có phần vội vàng. Sau này gặp mặt hay thư từ qua lại, hắn chỉ hỏi chuyện quan trường, dò la việc của phụ thân và ca ca, mà muội chẳng hề nghi ngờ chút nào sao? Nếu trong lòng hắn thật sự có muội, khó khăn lắm mới gặp được, sao không hỏi muội có khỏe không, thổ lộ nỗi lòng, lại chỉ chăm chăm nghĩ đến những chuyện ấy…” Ta nghĩ trước nghĩ sau, giận không sao chịu nổi, đập mạnh tay xuống bàn: “Muội bị si tình làm cho đầu óc mê muội, đến thật lòng hay giả dối cũng chẳng phân biệt nổi, cứ dâng hết một tấm chân tình, rơi vào bẫy của người ta mà không biết!”
Lời còn chưa dứt, Ngọc Nhi lại nức nở khóc. Ta thương nàng si tình, trách nàng hồ đồ, lại hận Quản gia quá xảo quyệt, không khỏi nói: “Giờ có khóc đến đầy một chum nước mắt thì ích gì!”
Ngọn nến bị luồng gió từ cái vỗ tay của ta làm chao mạnh. Bấc nến dần dài ra, đoạn cháy đen rũ xuống như trái tim cuộn khét, khiến ánh nến dần tối đi, leo lét.
Ngọc Nhi dần nín khóc, chỉ ngây dại nhìn những ô chạm trổ trên khung cửa sổ, vẻ mặt thê lương. Ta khẽ nói: “Hắn hỏi muội nhiều chuyện như vậy, trong lúc trò chuyện ắt cũng có nhắc đến chuyện nhà hắn. Muội thử nghĩ kỹ xem có điều gì không ổn, cứ kể cho tỷ nghe.”
Ngọc Nhi cố gắng nhớ lại, đứt quãng kể ra bốn năm chuyện, ta chỉ lặng yên chăm chú lắng nghe.
Nửa đêm lạnh lẽo khác thường. Tiếng đồng hồ nước cũng như đông cứng, từng giọt rơi lạnh lùng, khô khốc. Than hồng trong lò dần tắt, chỉ còn le lói chút ánh đỏ.
Tay Ngọc Nhi lạnh buốt. Ta nhớ ra một chuyện, khẽ hỏi: “Chiếc nhẫn ngọc hắn tặng muội đâu?”
Nàng vô thức khép vạt áo, đáp: “Ném đi rồi, ngày đến Giang Châu muội đã ném nó xuống sông Bá Hà.”
Ta gật đầu, đưa bàn tay lạnh buốt cầm chiếc kéo bạc nhỏ cắt đoạn bấc nến đen sì, chậm rãi nói: “Muội nhìn bấc nến này đi, cháy đen rồi mà không cắt bỏ thì sớm muộn ngọn nến cũng tắt. Quản Khê chính là đoạn bấc cháy khét trong lòng muội. Nếu không cắt đứt hắn cho triệt để…” Ta khẽ thở dài: “Tỷ cắt được bấc nến, nhưng không cắt nổi tâm tư của muội. Nếu muội không tự cứu mình, chẳng ai cứu nổi muội.”
Ngọc Nhi kéo tay áo ta, nghẹn ngào nói: “Tỷ tỷ, muội biết mình sai rồi.”
Ta đỡ vai nàng: “Muội tất nhiên có sai, sai ở chỗ nhẹ dạ tin người, không suy xét kỹ. Nhưng nếu không phải Quản gia bày mưu, rốt cuộc muội cũng chỉ vô tình thôi.” Ta dịu giọng nói: “Biết sai rồi thì còn phải vực dậy tinh thần. Nhà họ Chân không có con gái chỉ biết khóc lóc.”
Nàng gật đầu. Hạt ngọc nhỏ bên tai khẽ lay động. Ta bất lực trong lòng; đã đau buồn lâu đến thế, muốn quên đi lại khó biết bao. Nỗi đau kéo dài ngày này qua ngày khác, kết thành vết sẹo rối rắm trong lòng, mãi nhắc nhở nàng về chuyện cũ không nỡ ngoảnh lại.
Ta gọi Cẩn Tịch vào, dặn dò nàng thu xếp cho Ngọc Nhi nghỉ ngơi chu đáo rồi một mình đi ra. Ngọc Nhiên vẫn đợi ta ở Nhu Nghi điện. Rốt cuộc còn trẻ nên ham ngủ, nàng đã buồn ngủ mơ màng. Thấy ta vào, nàng vội đứng dậy hỏi: “Nhị tỷ khá hơn chưa? Muội đi thăm tỷ ấy.”
Ta lặng lẽ uống một chén trà đặc: “Tỷ đã bảo Cẩn Tịch mang thuốc an thần vào cho muội ấy uống, để muội ấy ngủ rồi.”
Ngọc Nhiên hơi yên lòng, thoáng nhìn thấy chén trà đặc trong tay ta, không khỏi nói: “Sắp đi ngủ rồi, sao tỷ còn uống trà đặc? Để muội bảo người đốt hương an thần.”
Ta rút cây trâm vàng trên búi tóc, vô tình như hữu ý vạch trên mặt bàn gỗ tử đàn, khẽ thở dài: “Đằng nào tối nay cũng không ngủ được, tỉnh táo một chút cũng tốt.”
Ngọc Nhiên biết ta buồn, ngồi xuống trước mặt ta, hỏi: “Tỷ tỷ, tỷ là Thục phi nương nương, sao Quản thị chẳng sợ tỷ chút nào?”
Cây trâm lạnh buốt cấn vào lòng bàn tay. Ta cười khổ: “Muội tưởng danh phận Thục phi có gì ghê gớm sao? Một là nhà mẹ đẻ nàng ta dù sao cũng có chút công lao quân sự; hai là trong cung ít nhất nàng ta còn có chỗ dựa; ba là nàng ta đã biết mình đắc tội ta quá nặng, ta ắt không thể tha thứ, vậy chi bằng chẳng cần lấy lòng ta, dứt khoát xé rách mặt đến cùng.”
Đôi mắt long lanh như nước thu của Ngọc Nhiên khẽ sáng lên: “Giờ tỷ tỷ có quyền hiệp trợ lục cung…”
“Nàng ta đã dứt khoát trở mặt với ta, ta lại càng không thể tùy tiện dùng quyền trong tay để chèn ép nàng ta. Nếu chuyện này truyền đến tai Thái hậu hoặc Hoàng thượng, khó tránh khỏi họ cho rằng ta cố ý trả thù.” Ta chống cằm nhắm mắt: “Kỳ tần nói đúng một câu: địa vị càng cao càng nguy hiểm. Nhà ta lại sa sút, Nhiên Nhi, tỷ thật sự như đi trên băng mỏng, không thể không cẩn thận gấp bội. Huống chi chỗ dựa của Kỳ tần là người mà tỷ vẫn chưa nắm chắc phần thắng để lật đổ.”
Ngọc Nhiên khẽ kêu lên kinh ngạc, nhanh chóng cụp mắt im lặng, nhẹ giọng nói: “Muội hiểu rồi.”
“Vì vậy giờ các muội đều ở trong cung, mọi việc cũng phải hết sức cẩn thận.”
Ngọc Nhiên gật đầu thật mạnh: “Nhưng chúng ta không thể dễ dàng buông tha những kẻ đã tính kế nhà mình.”
Trong lòng đau rát như có ngọn lửa hoang đang thiêu đốt. Ta dùng sức rạch một đường, tấm khăn trải bàn thêu hoa dát chỉ vàng trên bàn lập tức rách toạc. Ta tiện tay ném cây trâm đi, thản nhiên nói: “Cho dù ta có thể không so đo với Kỳ tần, chỉ cần nhìn Ngọc Nhi ra nông nỗi này, ta nhất định sẽ không tha cho cả Quản gia!”