Điện vũ ở Di Ninh cung rộng rãi, gió thu thổi mãi không ngừng, phảng phất hơi lạnh, cuốn theo từng luồng khí tức tàn úa của hoa lá sắp rụng. Buổi trưa đầu thu đã phảng phất vẻ thanh lạnh, lá cây nửa vàng nửa xanh bắt đầu lay động trên cành, dáng vẻ muốn níu giữ mà chẳng thể níu giữ ấy tựa như sự bất lực của kẻ đang giãy giụa trước cái chết.
Lệ phi An thị bị vội vã đưa tới. Hiển nhiên nàng chưa kịp sửa soạn tử tế, trên mặt vẫn còn nét suy sụp, thân thể khẽ run. Vì đang bệnh, tóc nàng búi lỏng lẻo, cài xéo một chiếc trâm chuồn chuồn bằng vàng khảm ngọc, dáng chuồn chuồn như muốn bay mà chưa bay. Nàng mặc một chiếc váy lụa gấm màu trăng non gợn sóng nước, khoác ngoài áo tử đàn thêu hoa; vừa định quỳ xuống, đầu gối bỗng mềm nhũn, nàng như cánh hoa bị gió cuốn rơi, mềm oặt ngồi phịch xuống.
Huyền Lăng chẳng buồn nhìn nàng lấy một lần, Thái hậu cũng không trách móc, chỉ gọi: “Cát Tễ.”
Cát Tễ kéo tay nàng lại, đặt hai ngón tay lên bắt mạch. An Lệ Dung vừa kinh ngạc vừa sợ hãi; trên cổ tay còn đeo một chiếc vòng tay mềm bằng vàng khảm châu ngọc, ở giữa lồng một vòng ngọc lục bảo, bên trong vòng có đài vàng hình cánh sen, mỗi cánh khảm một viên trân châu Nam Hải; mặt sau vòng ngọc là đế đỡ chạm rỗng hình bát giác, vô cùng tinh xảo. Thế nhưng vì nàng bệnh tật, tiều tụy gầy yếu, chiếc vòng càng rực rỡ báu quang thì cánh tay nàng càng khô gầy như củi, chẳng còn chút sức sống.
Cát Tễ nhanh chóng bẩm lại: “Nương nương thể trạng yếu, nhưng tuyệt nhiên không có dấu hiệu dùng Ngũ Thạch Tán.” Cát Tễ ngừng một chút, “Thứ cho vi thần lắm lời, thành phần và màu sắc của Ngũ Thạch Tán này giống hệt loại Huệ phi Phó Như Ngâm dùng năm xưa.”
Quý phi khẽ thở dài, buồn bã như đêm thu hiu quạnh: “Đáng tiếc cho Phó Huệ phi.”
Hoàng hậu kinh hãi, sắc mặt xanh đỏ đan xen, cuối cùng bị phẫn nộ và chấn động thay thế: “Ngũ Thạch Tán đó là ngươi đưa cho Phó Như Ngâm ư?! Ngươi… dám làm hại long thể của Hoàng thượng!”
An Lệ Dung không trả lời. Từ khi ánh mắt nàng chạm phải xạ hương và Ngũ Thạch Tán, vẻ mặt đã chìm trong tuyệt vọng chết lặng.
Ta chưa từng thấy Hoàng hậu tức giận đến thế, tựa như vô số tia sét bùng nổ trong cảm xúc của bà. Hoàng hậu nghiêm giọng gọi Tụ Thu: “Đánh mạnh vào miệng nàng ta cho bản cung!”
“Đánh miệng” theo lời Hoàng hậu không phải tát, mà là dùng thước gỗ đánh vào môi và phần hàm dưới của An Lệ Dung. Thước gỗ nện lên da thịt phát ra tiếng “bốp bốp” giòn tan, nghe nhầm còn tưởng là tiếng pháo nổ rộn ràng vui vẻ. Chẳng mấy chốc, phần mặt từ mũi trở xuống của An Lệ Dung sưng vù, máu không ngừng trào ra trong miệng, cho đến khi nàng đau đớn nhổ ra hai chiếc răng.
Huyền Lăng đưa tay ra hiệu dừng lại, chán ghét nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo lộ rõ: “Đứa con của Thục phi, Mi Trang, Mộng Sênh, Như Ngâm, cái chết của họ có phải đều do ngươi gây ra không?”
Ánh mắt nàng bình lặng như nước chết, chẳng thấy một gợn cảm xúc. Nàng chỉnh trang lại y phục, thu vạt áo quỳ lạy: “Đã có ngày hôm nay, thần thiếp sớm đoán trước rồi.”
Trong ánh mắt Huyền Lăng nhìn An Lệ Dung có nỗi thương xót, đau lòng và căm ghét khôn cùng: “Lệ phi, nàng ở bên trẫm hơn mười năm, chưa từng trái ý trẫm. Ai ngờ nàng lại độc ác đến vậy!”
“Thần thiếp không thích danh xưng Lệ phi này. Huống hồ Hoàng thượng chưa từng thật lòng yêu thần thiếp, người chẳng qua chỉ sủng ái thần thiếp mà thôi, có khác gì sủng một con mèo con chó? Thần thiếp là gì chứ? Lệ phi ư? Chẳng qua là một con chim người nuôi trong lồng.” Nàng khẽ cười, như đóa hoa yếu ớt hé nở bên môi, dáng vẻ yêu kiều thướt tha. “Còn độc ác ư?” Ánh mắt nàng lần lượt lướt qua gương mặt mọi người, qua Thái hậu, cuối cùng dừng trên mặt Huyền Lăng. “Những người có mặt ở đây, ai mà chưa từng độc ác?”
Huyền Lăng lại hỏi: “Có ai sai khiến ngươi không? Ngươi có gì muốn biện bạch không?”
Nàng lại cúi lạy, giọng điệu hờ hững và chán chường: “Mọi chuyện đều là lỗi của thần thiếp, xin Hoàng thượng ban tội.”
Huyền Lăng quay mặt đi, khẽ thốt hai chữ: “Ban chết.”
“Hoàng đế, hãy để nàng ta sống.” Thái hậu chậm rãi đứng dậy, nét mặt không đổi, quay sang Lệ Dung: “Ai cũng có lúc độc ác, bởi ở chốn hậu cung này, ai nấy đều thân bất do kỷ. Nhưng sự độc ác của ngươi đã vượt xa người khác gấp trăm lần. Ai gia không để ngươi chết, còn giữ nguyên phong hiệu Lệ phi cho ngươi; Cảnh Xuân điện sẽ là lãnh cung của ngươi. Đợi ngươi dưỡng khỏe, ai gia sẽ ngày ngày sai người đánh miệng ngươi, bắt ngươi ngày ngày quỳ trước Phật sám hối tội nghiệt. Lấy ngươi làm gương, xem trong cung còn kẻ nào dám ngang ngược!”
Lệ Dung khẽ cười, thờ ơ mặc kệ. Thái hậu gọi Lý Trường: “Đưa nàng ta đi, cấm túc ở Cảnh Xuân điện, không cho phép ai hầu hạ. Những cung nhân từng hầu hạ nàng ta, kẻ thân cận thì đánh chết, số còn lại bán làm nô lệ, đời đời không được vào kinh. Ai gia muốn xem nàng ta tự sinh tự diệt, để khỏi ai phải bẩn tay vì giết nàng ta.” Nói xong, bà quát: “Kéo xuống!”
Sắc thu như được điểm tô, những cây phong màu đỏ son bùng lên thành biển lửa đỏ rực bi thương. An Lệ Dung như đóa hoa tàn, bị lôi đi, khuất dần giữa sắc đỏ ấy. Ánh mắt nàng lướt qua Huyền Lăng lần cuối, chẳng có lấy một tia quyến luyến.
Sau khi mọi chuyện lắng xuống, ta thắp một nén trầm trước tượng Quan Âm cho đứa con đầu lòng chưa kịp chào đời của mình.
Ta hơi mệt, tựa trên giường phi tần trong tẩm cung, ngắm Hoa Nghi cắm một bó bách hợp đuôi chồn. Nhụy hoa cong cong như ráng chiều, mang vẻ quyến rũ; sắc hồng phấn ấy giống hệt màu của Hương Noãn Tình, gần như chẳng chút khác biệt. Ta chăm chú nhìn những ngón tay thon dài đeo móng hộ giáp chạm rỗng bằng vàng ròng của mình. Có một ngày, chút phèn minh còn sót lại trong móng hộ giáp đã giúp ta che mắt mọi người, đánh tráo thật giả. Lại có một ngày, ta dùng móng tay của những ngón tay này khều một ít bột hương Noãn Hương, từng chút một trộn vào nhụy bách hợp đuôi chồn, rồi rảnh tay khép nụ hoa lại, sau đó dặn Loan Vũ ban đêm rắc một ít nước lên những cánh hoa đã nở để giữ vẻ đẹp của chúng lâu hơn. Ta biết, thái y sẽ kiểm tra bó hoa, nhưng sẽ không mở những bông hoa còn khép nụ để kiểm tra nhụy.
Ta nhớ đến đôi tay của Thái y Hứa đêm ấy. Trên tay ông toàn là máu nóng từ thân thể Lệ Dung. Ta đưa tay ra chỗ sáng, cẩn thận nhìn ngắm, chẳng ngửi thấy chút mùi máu tanh nào, cũng chẳng nhìn ra dấu vết máu.
Thế nhưng ta hiểu rõ, máu tanh vấy trên đôi tay mình vĩnh viễn chẳng thể rửa sạch.
Chỉ trong một đêm, Cảnh Xuân điện đã vắng bóng người, khác hẳn lãnh cung. An Lệ Dung thất thế khiến các phi tần hậu cung ngoài việc vỗ tay mừng rỡ, còn cảm nhận sâu sắc rằng được sủng ái hay thất sủng thường thay đổi khó lường.
Việc canh giữ Cảnh Xuân điện và phụng dưỡng Lệ phi đều giao cho Lý Trường. Nghĩ đến chuyện năm xưa Lệ phi sỉ nhục Lý Trường và Cận Tịch, hẳn Lý Trường sẽ chăm sóc nàng thật “chu đáo”. Ta chỉ dặn một câu: “Đừng để nàng ta chết.”
Lý Trường khom người cười vâng dạ: “Nô tài biết chừng mực.” Hắn hạ giọng nói: “Hoàng thượng đã hạ lệnh giết An Bỉ Hòe, xử trảm ngay lập tức, chỉ trong một hai ngày tới thôi.”
Ta cúi đầu cười khẽ: “Chọn lúc thích hợp báo cho nàng ta biết. Dù sao cũng là tình cha con, nàng ta nên khóc một trận để trọn lòng tiếc thương.”
Lý Trường đáp: “Nô tài nhất định sẽ chọn lúc thích hợp.”
Ngày dài chầm chậm trôi, vì Lệ phi bị phế mà trong cung đặc biệt yên ắng. Những niềm vui ban đầu khi nàng ta thất thế dần nhường chỗ cho nỗi buồn lạnh lẽo, khiến người ta cảm nhận ân sủng của quân vương vô thường đến nhường nào. Năm tháng chốn thâm cung, hiếm khi có được những ngày tĩnh lặng như thế; chỉ có tiếng cười của ba vị phi tần mới vào Tử Áo thành chưa lâu vẫn rộn rã sức sống tuổi trẻ chẳng biết sợ là gì.
Đêm ấy Huyền Lăng nghỉ tại cung của Xuân tần. Đêm thu tĩnh mịch, chỉ thấy hoa đèn trước giường nổ lép bép hết lần này đến lần khác. Cận Tịch cười nói: “Chẳng biết ngày mai có chuyện vui gì đây?”
Sáng sớm thỉnh an Thái hậu xong cũng chẳng có việc gì, ta bế Dự Hàm và Linh Tê ngồi dưới đèn học chữ giải khuây. Tiểu Doãn Tử vui mừng chạy vào bẩm: “Ẩn phi của Lục vương đến, Chính phi của Cửu vương đến.”
Lời còn chưa dứt, Ngọc Ẩn và Ngọc Nhiêu đã vui vẻ dẫn một người vào, nói: “Tỷ tỷ xem ai đến đây này?”
Trong tầm mắt, một nam tử áo lam chậm rãi chỉnh lại vạt áo rồi cúi lạy: “Thục phi nương nương.”
Giọng nói quen thuộc như khẽ gảy một dây đàn, khơi dậy tình thân ấm áp đã lâu vắng bóng trong ta. Ta vội bước lên đỡ huynh ngồi xuống, vừa định nói thì nước mắt đã rơi, nghẹn ngào hỏi: “Ca ca, huynh khỏe hơn nhiều chưa?”
Ca ca trông khỏe khoắn hơn nhiều so với lúc bệnh. Sắc mặt tuy còn hơi tái nhưng đã khá hơn trước. Huynh gầy đi đôi chút, chiếc trường bào xanh lam thêu hoa văn chìm phảng phất vẻ cô quạnh tang thương. Ta nhìn huynh từ trên xuống dưới mãi không thôi. Ca ca khẽ cười: “Huynh quả thật đã khỏe. Thực Sơ cũng đến xem bệnh cho huynh rồi, không còn trở ngại gì nữa.” Huynh chăm chú nhìn ta: “Hoàn nhi, muội đẹp hơn trước nhiều.”
Ta khẽ mắng: “Ca ca chỉ giỏi trêu muội, xem ra huynh thật sự khỏe rồi.”
Ca ca nhìn thấy Dự Hàm và Linh Tê, vui mừng hỏi: “Đây là hai đứa cháu ngoại của ta sao?”
Ta rưng rưng gật đầu: “Vâng, chúng còn chưa gặp cậu bao giờ.” Nói rồi, ta lần lượt bế từng đứa vào lòng huynh. Ca ca mỗi tay ôm một đứa, yêu thương hết mực. Linh Tê lâu ngày không gặp Ngọc Nhiêu, liền dang tay đòi nàng bế.
Ngọc Ẩn che miệng cười: “Ngọc Nhiêu bây giờ bế Linh Tê, chẳng biết khi nào sẽ có con của mình đây.”
Ngọc Nhiêu đỏ mặt, cười mắng: “Nhị tỷ chỉ biết trêu muội, muội không thèm để ý tỷ nữa.”
Ca ca ôm thân hình bé nhỏ của Dự Hàm, thở dài: “Tựa như một giấc mộng lớn, hết cơn ác mộng này đến cơn ác mộng khác. Tỉnh lại thì nhà họ Chân lại phú quý hiển hách.” Huynh hôn Dự Hàm, bàn tay đang ôm chặt thân hình nhỏ bé của nó khẽ run lên. “Nếu Trí Ninh còn sống, Dự Hàm cũng có thêm một người anh họ.”
Nhắc đến tẩu tẩu và Trí Ninh, dù ca ca kiên cường đến đâu, trong mắt cũng ánh lên lệ quang. Ngọc Nhiêu và Ngọc Ẩn không ngừng quay mặt đi, rơi lệ.
Ta nén nước mắt ngồi xuống, khẽ nói: “Nhà họ Quản đã bị diệt, nhưng muội vẫn rất muốn biết, ngày ấy ca ca ở Lĩnh Nam, vì sao đột nhiên phát bệnh?”
Ca ca cụp mắt một lát: “Một hôm, có nội thị từ cung Vân đến gặp huynh, kể cho huynh nghe tình cảnh Tiên Đào và Trí Ninh chết thảm. Huynh chịu đựng đủ thứ khổ dịch nơi Lĩnh Nam bị lưu đày, đều là vì nhớ thương cha mẹ vợ con. Huynh vẫn luôn tưởng rằng họ còn sống.” Huynh dùng vài lời ngắn gọn kể lại đại khái, nhưng sao ta lại không hiểu được dưới hai câu ngắn ngủi ấy là biết bao tình sâu nghĩa nặng.
Bốn người nhìn nhau rơi lệ mãi không thôi. Ca ca vỗ nhẹ tay ta an ủi: “May mà muội vẫn bình an, Hoàn nhi.”
Bình an ư? Thân thể quả thật được nuôi dưỡng nơi lầu son gác tía, nhưng trái tim đã bị giày vò trong dầu sôi nước đá suốt bao năm, sớm tan nát chẳng còn nguyên vẹn.
Đang nói chuyện, chợt thấy bóng người thoáng qua bên ngoài. Thì ra Lý Trường bước vào, chắp tay hành lễ: “Thỉnh an Thục phi nương nương, Vương phi, Ẩn phi và công tử.”
Ta biết hắn đến ắt có chuyện chẳng thường, quả nhiên hắn ghé sát tai ta thì thầm mấy câu.
Ta trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Thái hậu đang làm gì?”
Lý Trường đáp: “Lúc này có lẽ đang tụng kinh trong Phật đường. Dùng bữa trưa xong, e rằng người còn ngủ hai canh giờ nữa.”
Ta khẽ cười: “Ngọc Nhiêu và Ngọc Ẩn đi thăm Ngọc Diêu đi, tiện thể trò chuyện với ca ca một lát. Thái hậu thương Ngọc Nhiêu nhất, đợi Thái hậu tỉnh giấc trưa, muội nên cùng Ngọc Ẩn đến thỉnh an Thái hậu.” Ta dặn riêng Ngọc Ẩn: “Thái hậu nhất định sẽ hỏi chuyện Vưu Tĩnh Nhàn, lo rằng muội đối xử bạc đãi nàng ta. Muội phải trả lời cặn kẽ từng câu, đừng khiến Thái hậu sinh nghi.”
Hai người nắm tay nhau rời đi. Đợi không còn ai, ta mới nói: “Có nô tài miệng nhanh, Lệ phi biết huynh đến nên muốn gặp huynh một lần. Huynh có chịu không?”
“Lệ phi?”
“Chính là An Lăng Dung trước kia.” Ta hờ hững nói: “Nàng ta coi như đã bị phế vào lãnh cung, huynh có muốn đến thăm nàng một lần không?”
Ca ca giật mình, rồi cụp mắt xuống, suy nghĩ hồi lâu mới khẽ nói: “Cũng được, có vài lời huynh rất muốn đích thân hỏi nàng.”
Trong chiếc chén có nắp bằng lưu ly trong suốt, viền vàng chạm khắc, nước trà đỏ như son, hương trà lượn lờ. Đó chính là trà Túy Chi Tích Lan mới tiến cống; sắc màu rực rỡ ấy như trái tim độc địa kiều diễm, giấu kín vô vàn tâm sự. Ta gật đầu: “Cũng được.” Ta quay sang dặn Lý Trường: “Lặng lẽ thôi, đừng kinh động mọi người.”
Lý Trường gật đầu: “Mọi việc cứ giao cho nô tài.” Hắn lại nói: “Lệ phi nói muốn ăn hạnh nhân ngọt.”
Ta gật đầu: “Thái hậu đã nói rồi, nàng ta muốn ăn gì thì cứ đưa cho nàng ta. Cung ứng áo quần, ăn uống không thiếu; nàng ta vẫn là Lệ phi nương nương.”
Lý Trường đáp “vâng”, rồi dẫn ca ca đi ra.
Ta giữ Ngọc Ẩn và Ngọc Nhiêu lại dùng bữa trưa, chuyện trò việc nhà, sau đó cùng họ đến chỗ Thái hậu nói chuyện.
Bóng ngày ngả về tây. Đến chập tối vẫn chưa thấy ca ca trở về, ta không khỏi thầm lo lắng. Khoác chiếc áo choàng sa the màu đỏ son, thêu hoa văn dày màu vàng rút kim trên nền xanh tảo, ta nắm tay Cận Tịch đi về phía Cảnh Xuân điện.
Trường Dương cung ngày trước phồn hoa như gấm, được ân sủng vui vầy, giờ đây liễu rủ khói buồn, ngay cả dải tường đỏ uy nghi kia cũng hóa thành một mảng đỏ tàn tạ, tựa son phấn còn vương trên môi người con gái qua một đêm. Trong cảnh hoàng hôn huyễn hoặc, cả tòa cung điện như con thú khổng lồ thoi thóp, cứng đờ nằm phục nơi đó.
Lúc này mặt trời đã lặn về tây, ráng chiều phủ kín trời. Vầng tà dương trên cao đã bị bóng tối nuốt chửng gần hết, tầng mây nửa trời được ánh ráng vô biên nhuộm thành sắc màu rực rỡ chói lòa: vàng kim, tím kiều, lam hồng, vàng tôm, tím phấn. Bao sắc ráng hòa thành bầu trời ánh vàng tím huyễn ảo, như tấm gấm bảy màu được Nữ Oa trải ra vô tận từ chín tầng trời.
Ta dừng chân ngắm nhìn. Sắc ráng như thế hệt ngày chúng ta vào cung dự tuyển năm xưa.
Vẫn bầu trời ấy, vẫn ráng chiều ấy, vẫn con người ấy, nhưng tâm cảnh thiếu nữ non trẻ của năm xưa đã chẳng còn.
Giờ phút này, sắc ráng ấy trong mắt ta chỉ phản chiếu như tấm lụa bị vò nhàu, chẳng còn gì khiến lòng rung động.
Trong ánh chiều tà, một bóng dáng cao gầy chậm rãi bước về phía ta. Gió đêm lạnh lẽo hất tung vạt áo hắn từng đợt, tựa đôi cánh chim muốn bay mà chẳng thể cất lên.
Ta bước lên mấy bước, ân cần hỏi: “Ca ca, sao lâu thế?”
Huynh gật đầu, khẽ “ừ” một tiếng.
“Ca ca, nàng ấy đã nói gì với huynh?”
Ca ca ngẩn người, lắc đầu, khẽ nói: “Không có gì, đều là chuyện đã qua rồi. Nàng ấy quả thật cũng rất đáng thương.”
Ca ca ngừng một chút rồi hỏi ta: “Nàng ấy thích ăn hạnh nhân ngọt lắm sao? Vừa rồi nói chuyện với huynh, nàng ấy cứ ăn mãi.”
Ta lắc đầu: “Muội không biết.”
Ca ca khẽ nói bên cạnh ta: “Nàng ấy rất hận Hoàng hậu sao?” Ta im lặng. Ca ca nói: “Câu cuối cùng nàng ấy nói với huynh là bảo huynh nói với muội: giết Hoàng hậu.”
Trời đã tối hẳn, những cung điện lớp lớp khoác lên mình sắc đen mực pha vàng đậm. Dưới ánh ráng chiều rủ xuống, chúng dần hóa thành vô số bóng hình chồng chất, chậm chạp chìm khuất, khiến người ta có cảm giác bị đè nén đến không thể thở nổi. Giọng một thái giám đột ngột the thé vang lên: “Lệ phi nương nương băng hà!”
Ca ca sững người, vội quay mặt đi. Có lẽ ánh chiều tà vẫn còn chói gắt, có lẽ là ta nhìn nhầm, khóe mắt ca ca dường như ánh lên một tia long lanh.
Ta đờ đẫn trong chốc lát. Nàng chết rồi, An Lăng Dung chết rồi. Ta bỗng bật cười lớn, cười không sao kìm lại được; chính ta cũng khó tưởng tượng trong cổ họng mình lại bật ra tiếng cười sảng khoái đến thế.
Bên tai vẫn văng vẳng tiếng cười của ta và Mi Trang năm ấy, cùng dáng vẻ Lăng Dung e thẹn, ngượng ngùng chẳng nói nên lời. Hơn mười năm tháng đã qua, cuối cùng những người ta yêu thương hay căm hận đều rời bỏ ta.
Cô độc đến nhường này.
Ánh sáng lay động trên cửa son, vàng trải đầy nền; tuyết chiếu qua cửa sổ ngọc, cung điện như tạc bằng ngọc. Tử Áo thành nguy nga lộng lẫy đến thế, rốt cuộc cũng chỉ có vài bóng dáng cô độc lặng lẽ quanh quẩn trong đó.
Rất lâu sau, một giọt lệ chậm rãi lăn xuống bên má.
Lệ rơi, người mất, chỉ vậy mà thôi.