Chàng đến khi đêm đã khuya lắm. Biết chàng sẽ tới nên cửa củi vẫn chưa đóng kín.
Ta ngồi bên trong, chỉ chăm chú vá một chiếc áo thu dưới ánh nến. Nghe tiếng cửa ngoài khẽ kẽo kẹt, biết chàng đã tới, ta vội đứng dậy.
Hoán Bích đã ra mở cửa từ sớm, ta nghe nàng cười nói giòn tan: “Vương gia tới rồi.”
Quả nhiên chàng đạp ánh trăng mà đến. Trên khóa đồng buộc tóc đọng chút sương đêm, ánh lên long lanh; ngay cả ống tay áo và vạt áo cũng ướt khá nhiều, chắc là lúc đi đã vướng phải cỏ lá. Vì bị sương làm ướt nên gió thổi cũng không khiến vạt áo bay lên, trái lại càng tôn vẻ trầm ổn của dáng người chàng.
Ta tự đi lấy một chiếc khăn lụa đưa cho chàng, nói: “Chàng tự lau đi, nhỡ nhiễm lạnh thì không hay đâu.”
Chàng làm theo, tự lau người, mỉm cười khẽ: “Xin lỗi, ta bị nán lại ở chỗ mẫu phi một lúc. Muộn thế này còn để nàng chờ, không ngủ được.” Ta cười: “Xưa nay ta vẫn ngủ muộn, chàng biết mà.”
Chàng vừa lo lắng vừa cảm khái: “Giấc ngủ vẫn chập chờn thế sao? Thuốc lần trước uống thế nào rồi?”
Ta lại lấy một chiếc khăn lụa, bảo chàng ngồi xuống rồi lau sương trên khóa đồng buộc tóc cho chàng. Vừa lau, ta vừa nhẹ giọng nói: “Thuốc ấy tốt lắm, uống vào ta ít nằm mơ hơn rồi. Chỉ là ta không thích ngủ sớm thôi.” Nói rồi, ta cười: “Y thuật của Ôn thái y, chàng phải tin chứ.”
Chàng gật đầu: “Đương nhiên.” Chàng nhìn ta, giọng đầy thương tiếc: “Không có việc gì thì hãy ngủ sớm đi.”
Ta khẽ vuốt mái tóc chàng chải chuốt gọn gàng, cười nhẹ: “Hôm nay coi như không có việc gì sao?”
Chàng sửa soạn xong, ta mới ngắm kỹ. Trời nóng, chàng chỉ mặc một chiếc trường bào la mỏng màu xám bạc, ở cổ tay áo chỉ thêu hai đóa hoa văn như ý tứ hợp màu bạc trắng, nét thêu nhạt đến nỗi nếu không nhìn kỹ thì gần như chẳng nhận ra. Ăn mặc thế này, chẳng có chút phong thái thân vương nào, trông lại giống một công tử đọc sách bình thường.
Ta thầm khen chàng chu đáo, nói: “A Tấn bảo chàng giả say đi ra, vội vã đến thế mà quần áo chẳng có chút sơ hở nào. Đi trên đường, ai biết được chàng là thiên hoàng quý tộc, thân vương tôn thất gần gũi hoàng gia chứ.”
Chàng cúi xuống nhìn mình, cũng bật cười: “Trong phủ Thanh Hà Vương không thiếu loại y phục bình thường như thế này, chỉ là màu xám bạc…”
Ta hiểu trong lòng, vì ta ở trong thiền phòng, ngày thường cũng chỉ mặc áo bào màu xám bạc, nên chàng mới đặc biệt chọn màu này để hợp với ta.
Hoán Bích đứng bên cạnh khẽ cười, chỉ cây nến dài trên bàn gỗ, nói: “Hôm nay tiểu thư cố ý chọn cây nến dài thế này để cháy được lâu hơn. Nô tỳ cứ tưởng vì tiểu thư phải từ chỗ Thái phi về muộn, nào ngờ là tiểu thư biết Vương gia sẽ tới.”
Chàng thoáng vẻ nghi hoặc, vẫn mang ý cười: “Nàng biết ta sẽ tới à?”
Ta cúi đầu mỉm cười, chỉ nhìn chăm chú chàng: “Ta biết có lẽ chàng không đến được, nhưng lòng vẫn cứ mong ngóng, nghĩ rằng biết đâu chàng sẽ tới. Còn nến thì dù sao buổi tối ta cũng phải làm kim chỉ hoặc chép kinh văn.”
Chàng không nói gì, chỉ đưa một gói nho cho Hoán Bích, bảo: “Mang đi rửa đi.” Hoán Bích vâng lời rồi đi.
Lúc ấy chàng mới ghé sát tai ta, khẽ nói: “Nàng cứ nghĩ mãi, rồi gặp ta trên đường, thế là ta tới. Có phải vậy không?”
Dưới ánh nến đỏ, dung mạo chàng thanh nhã như ngọc, vẻ mặt tràn ngập vui mừng. Nhất thời ta quên cả việc phải vặn lại lời chàng.
Chàng cũng không nói thêm, chỉ khẽ cọ mũi ta, cười tủm tỉm: “Mẫu phi bảo nàng thích ăn nho, nên đặc biệt dặn ta mang thêm ít nho đến cho nàng.”
Ta mỉm cười nhìn bóng Hoán Bích ngoài phòng, nói: “Thái phi nhớ thương ta đến thế, thật khiến người phải nhọc lòng.”
Chàng cười: “Ta thấy mẫu phi thương nàng còn hơn cả thương ta.” Nói rồi chàng kéo nhẹ tay áo ta: “Hôm nay mẫu phi có vẻ rất vui, chắc là vì nàng tới trò chuyện với người.” Chàng nhìn ta, lời lẽ chân thành: “Cảm ơn nàng.”
Ta cúi đầu: “Sao lại nói vậy? Còn cần cảm ơn gì nữa?”
Nụ cười của chàng càng sâu hơn: “Mẫu phi thích nàng đến thế, ta vui lắm.”
Bỗng ta nghĩ ra một chuyện, mặt lập tức nóng bừng, hỏi: “Thái phi đặc biệt giao nho cho chàng mang đến, là vì biết chàng rời An Tê Quán sẽ tới chỗ ta phải không?”
Chàng cười: “Đương nhiên, nếu không thì ta đi đâu?”
Ta càng thêm ngượng ngùng, nói: “Như vậy thì ta biết ăn nói thế nào đây, sau này ta chẳng dám gặp Thái phi nữa.”
Chàng xoay người ta lại, chăm chú nhìn vào mắt ta: “Mẫu phi đương nhiên mong ta tới thăm nàng nên mới giao đồ cho ta. Ta là con trai người, người hiểu rõ tâm tư ta nhất.”
Ta ngượng quá, bật cười khúc khích rồi nép vào lòng chàng.
Chàng khẽ hỏi ta: “Nàng buồn ngủ không?”
Ta ngẩng đầu, mỉm cười nhìn chàng: “Chàng muốn nghe lời thật lòng không?”
Chàng ngẩn người, đáp: “Đương nhiên.”
Ta sờ cằm, cố nén ý cười, tinh nghịch nói: “Cơn buồn ngủ ban nãy đã qua rồi, bây giờ ta tỉnh táo vô cùng.”
Ý cười của chàng càng đậm, chàng đưa tay định nắm tay ta: “Vậy chúng ta đi dạo một lát, được không?”
Ta vui vẻ cười, đặt tay vào lòng bàn tay chàng, hai người nắm tay nhau đi ra ngoài.
Đi được chừng nửa canh giờ, ta vẫn không biết rốt cuộc chàng định dẫn ta đi đâu. Chỉ cảm thấy cứ được chàng nắm tay, vừa đi vừa bước thế này, dù đi đến nơi nào, trong lòng cũng bình yên, an ổn vô cùng.
Thật ra chàng đi đường chẳng hề an phận, bên hông đeo một chiếc túi lưới nhỏ bằng sa mỏng trong suốt. Đường núi vắng lặng, dài hun hút; thỉnh thoảng có đom đóm màu xanh thẫm lập lòe bay qua. Chàng ra tay cực nhanh, mắt lại tinh, thoắt cái đã bắt được mấy con đom đóm bay lẻ tẻ, bỏ vào túi lưới.
Ta mỉm cười trách yêu: “Đi đứng cho đàng hoàng đi, cứ như trẻ con nghịch ngợm vậy.”
Chàng không đáp, chỉ thong thả nhặt nhạnh suốt dọc đường.
Đường núi quanh co dẫn xuống, chớp mắt đã tới bờ sông dưới chân núi. Nước sông lững lờ trôi về phía đông; chỉ nghe loáng thoáng tiếng nước róc rách, tiếng gió thổi làm cỏ dài bên bờ xào xạc, càng khiến nơi đây thêm tĩnh lặng.
Ta mỉm cười nói: “Chàng muốn nghe hát không? Lúc này A Nô đang ngủ, sẽ chẳng tới quản chàng đâu.”
Chàng cười, kéo ta lại gần, chỉ chiếc thuyền A Nô chèo đò ban ngày, nói: “Chúng ta qua sông nhé.”
Ta xua tay: “Chàng đúng là lên cơn rồi, nửa đêm còn đòi qua sông.”
Chàng nói: “Để ta làm người chèo đò.”
Thấy chàng hào hứng như vậy, ta chẳng nghĩ ngợi gì, đáp: “Được thôi.”
Hai người nhảy lên thuyền. Chàng thong thả chèo về giữa dòng, động tác vô cùng thuần thục. Ta nhớ lại cảnh năm xưa tình cờ gặp chàng ở Thái Dịch Trì, cũng là tình cảnh như thế này: chàng ngồi đầu thuyền chèo mái, còn ta yên lặng ngồi trong thuyền. Hương thơm của đợt sen cuối cùng trong Thái Dịch Trì dường như vẫn phảng phất nơi chóp mũi. Giữa làn khói sóng và ánh nước lay động, cảnh tượng khi ấy như vẫn còn thấp thoáng trước mắt: năm ấy tháng ấy, ta ngồi trên thuyền chàng, tim đập thình thịch. Thời gian thấm thoắt trôi qua, như dòng sông bên cạnh lặng lẽ chảy về phía trước; giờ đây ta cũng đã có thể cùng chàng sánh bước bên nhau.
Ngoảnh lại, lòng ta cũng muôn vàn cảm khái, chưa từng nghĩ rằng sẽ có ngày hôm nay.
Nhất thời lòng vui phơi phới, ta vô thức vỗ nhịp, khe khẽ hát: “Em gái nhỏ chờ chàng tình lang ơi—tình nghĩa sâu nặng, chàng chớ phụ em gái—một mối tình này. Khi chàng gặp mặt nàng—hãy đối tốt với nàng; khi chẳng được gặp nàng—ngày nào cũng nhớ nàng mười bảy, mười tám lần trong lòng!”
Bài hát này là khúc A Nô thường nghêu ngao khi chèo đò.
Huyền Thanh nghe ta hát, ngoảnh đầu lại mỉm cười: “Hiếm khi nghe nàng hát, không ngờ nàng hát hay đến vậy.”
Ta hơi thẹn, cười nói: “Hay gì đâu, chẳng qua ngày nào cũng nghe A Nô hát, dù có ngốc đến mấy cũng học được thôi.”
Chàng trầm ngâm mỉm cười: “Khi chẳng được gặp nàng—ngày nào cũng nhớ nàng mười bảy, mười tám lần trong lòng.” Nói rồi chàng chỉ chăm chú nhìn ta.
Ta hiểu rõ ý chàng, bật cười khúc khích: “Hình như chàng rất thích khúc sơn ca này nhỉ?”
Chàng đáp: “Đương nhiên. So với thi từ, sơn ca đi thẳng vào lòng người hơn, chẳng quanh co như thế. Niềm vui giữa nam nữ cũng được bày tỏ rành rọt, thẳng thắn hơn.”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Lòng người ai cũng quanh co, chi bằng cứ nói thẳng ra.”
Bóng dáng cao lớn của chàng in trên người ta, dường như cả người ta đều được bóng chàng bao phủ. Ánh sáng trời đất rạng ngời cũng chẳng khiến ta an lòng bằng khoảnh khắc này, khi được bóng chàng che chở.
Ta bất giác khẽ cười, nhìn chàng nói: “Động tác chèo thuyền vẫn thuần thục như vậy, chẳng lẽ chàng thường đến Thái Dịch Trì luyện chèo sao?”
Chàng khẽ cười khẩy: “Dẫu thường xuyên chèo thuyền ở Thái Dịch Trì, nàng nghĩ lần nào cũng gặp được cô gái giả làm cung nữ lẻn ra ngoài như nàng sao?” Chàng nhìn ta: “Khi ấy gan nàng cũng lớn thật, dám lén chạy tới thăm Huệ Quý tần bị cấm túc?”
“Tỷ tỷ Mi Trang sao? Không biết bây giờ tỷ ấy sống có tốt không?” Mỗi lần nhớ đến Mi Trang, lòng ta lại canh cánh không yên.
Chàng nhìn ta như muốn an ủi: “Nàng ấy vẫn ổn, hôm nay ta còn gặp nàng ấy. Chỉ là vẫn ít qua lại với mọi người như trước thôi.”
Ta nhớ lại cách chàng vừa gọi Mi Trang, không khỏi khẽ cau mày, nghi hoặc hỏi: “Huệ Quý tần?”
“Phải.” Chàng hơi trầm ngâm rồi nói: “Ngày mồng một tháng bảy năm nay, tức là sáu ngày trước, phụng ân chỉ của Thái hậu, hoàng huynh đã tấn phong Thẩm Mi Trang lên chính tam phẩm Quý tần, chuyển khỏi Trường An Cung, đến ở riêng tại cung Diên Khánh với tư cách chủ vị, đồng thời xây riêng điện Tồn Cúc làm nơi ở.”
Nghe nói đó là ân chỉ của Thái hậu, ta hiểu trong lòng Thái hậu hẳn vẫn che chở Mi Trang. Cung Diên Khánh là một trong mấy cung điện có quy mô lớn trong cung, ở liền kề Trường An Cung trước kia Mi Trang từng ở, tức cung điện của Kính phi, quả là một nơi rất tốt. Lòng ta thoáng yên tâm, nét mặt cũng giãn ra.
“Nhưng…” Huyền Thanh nói tiếp: “Huệ Quý tần đã từ chối.”
Ta kinh ngạc, vội hỏi: “Vì sao? Hoàng hậu gây khó dễ, hay An Lăng Dung giở trò?”
Chàng chậm rãi lắc đầu: “Không phải. Là Huệ Quý tần tự mình từ chối. Nàng ấy xin được ở riêng tại cung Đường Lê.”
Cung Đường Lê. Ta bỗng chấn động, nơi đó chính là chỗ ở của ta trong Tử Áo Thành trước kia. Lập tức ta hiểu ra, từ sau khi ta bị giam cầm rồi bị đuổi khỏi cung đình, cung Đường Lê hẳn đã trở thành chốn chẳng lành trong mắt đông đảo phi tần. Không ai chịu đến ở, e rằng ngay cả Huyền Lăng cũng chẳng muốn đặt chân tới nửa bước.
Ta bị đuổi khỏi hậu cung, phụng chỉ để tóc tu hành; đời này kiếp này ắt phải chết già ngoài cung, chẳng thể trở về nữa. Đã vậy, thay vì để cung điện ta từng ở một ngày kia bị phi tần khác phụng chỉ chiếm lấy, là bạn tri kỷ của ta, nàng ấy đương nhiên không thể đứng nhìn; thà tự mình dọn đến ở còn hơn.
Dẫu sao ta đã vào cung nhiều năm, cung Đường Lê là nơi an thân duy nhất của ta suốt bao năm qua.
Huyền Thanh dường như cũng vô cùng cảm khái: “Huệ Quý tần không muốn ở cung Diên Khánh xa hoa lộng lẫy, mà lại xin đến ở cung Đường Lê, nơi bị mọi người trong cung xem là chốn chẳng lành. E rằng từ nay ân sủng của quân vương càng thêm mỏng manh.”
Ta buột miệng hỏi: “Nàng ấy làm vậy, lẽ nào Thái hậu không ngăn cản sao?”
Chàng khẽ lắc đầu, vẻ thương cảm: “Nàng và nàng ấy thân thiết từ nhỏ, chẳng lẽ không hiểu tính khí của nàng ấy sao? Huống hồ Hoàng hậu và đám người họ An mong nàng ấy thất sủng còn chẳng kịp, đương nhiên sẽ thuận nước đẩy thuyền.” Có lẽ vì tâm trạng, động tác chèo thuyền của Huyền Thanh cũng chậm dần: “Ta thấy ý nàng ấy là muốn thay nàng canh giữ cung Đường Lê cho thật tốt, một mình sống quạnh quẽ ở đó.”
Trong lòng ta chấn động. Hóa ra nàng ấy từ chối ý tốt của Huyền Lăng, đòi chuyển cung khác ở, là vì còn có tầng ý nghĩa này. Cung Đường Lê là nơi ta và Huyền Lăng đoạn tuyệt lần cuối; trong lòng Huyền Lăng vẫn luôn canh cánh, đương nhiên sẽ không để sủng phi khác dọn vào. Một khi có người ở cung Đường Lê, Huyền Lăng ắt cũng không muốn đặt chân tới đó nữa. Điều ấy cũng có nghĩa, ai sống trong cung Đường Lê thì chẳng khác nào bị hoàng đế lạnh nhạt, không bao giờ gặp lại.
Mi Trang à, Mi Trang, nàng ấy đối với Huyền Lăng cũng quyết tuyệt đến thế.
Nhưng quả thật là vậy. Với tính khí của nàng ấy, thà cô độc sống già trong cung, tuyệt đối cũng không quay đầu cầu xin Huyền Lăng thương xót.
Ta vừa cảm động vừa lo lắng. Nghĩ đến Mi Trang tuổi xuân sắc, dung mạo như gấm, vậy mà phải sống một mình trong cung Đường Lê của ta, buồn bã suốt đời, lòng ta càng ngổn ngang trăm mối, phiền muộn khôn nguôi. Ta nói: “Cả đời Mi Trang thật đáng tiếc.”
Huyền Thanh đưa tay vuốt má ta, thương tiếc hỏi: “Nàng thấy đời nàng ấy đáng tiếc sao?”
Ta nghĩ sâu hơn, càng nghĩ càng buồn. Thế nhưng giữa nỗi buồn, dần dần cũng dâng lên chút an ủi, khiến nỗi buồn ấy vơi đi, cuối cùng nét mặt cũng lộ ra chút nhẹ nhõm: “So với việc Mi Trang ở lại nơi ta đã rời đi, được thánh sủng sâu dày, một mình gánh vác cục diện, không ngừng đấu đá với Hoàng hậu, An thị và Quản thị, ta thà để tỷ ấy yên ổn sống trong cung Đường Lê. Ít nhất tỷ ấy không gặp nguy hiểm đến tính mạng, có thể bình an sống đến già.” Ta đưa tay nắm lấy tay Huyền Thanh: “Có Thái hậu che chở, hơn nữa lại là người đã thất sủng, Hoàng hậu bọn họ sẽ không hại tỷ ấy đâu. Chỉ cần Mi Trang bình an. Ta chỉ mong tỷ ấy được bình an, không phải sống khổ sở như vậy.”
Lòng bàn tay Huyền Thanh ấm áp, hơi ấm xuyên qua da thịt ta, từng chút thấm vào lòng. Tâm trí ta cũng dần bình yên trở lại.
Gia tộc ta gặp biến cố, ta rời đi, mẹ con ta ly tán; Mi Trang hẳn cũng muốn báo thù cho ta. Nhưng trong cung lúc này, nàng thế đơn sức mỏng, một mình khó lòng chống đỡ. Dẫu căm hận đến đâu, dẫu có lòng đến đâu, Thái hậu cũng không cho phép nàng làm gì vì ta. Thái hậu hẳn đã giảng cho nàng hiểu rõ lợi hại, cũng hẳn đã hứa với nàng điều gì, mới để Phương Nhược mỗi tháng đến thăm ta, yêu cầu ta nộp kinh văn chép hằng tháng để chứng minh ta còn sống, xác nhận ta vẫn còn sống. Vậy thì Mi Trang có được sủng ái hay không còn quan trọng gì? Bởi điều ta mong mỏi trong lòng cũng chỉ là nàng được sống thật tốt, bình an và yên tĩnh.