Ngày mồng bảy tháng tám năm Kiền Nguyên thứ hai mươi ba, Huyền Lăng hạ chỉ đại phong lục cung: sách phong Đoan phi Tề Nguyệt Tân làm Đoan Quý phi, Kính phi Phùng Nhược Chiêu làm Đức phi, Mẫn phi Hồ Uẩn Dung làm Trang Mẫn phu nhân, Chiêu dung Lữ Doanh Phong làm Hân phi, Chiêu viện An Ly Dung làm Ly phi, Thục dung Từ Yến Nghi làm Trinh phi, Tiệp dư Chu Bội làm Khánh Quý tần, Vinh hoa Lưu Lệnh Nhàn làm Thận Quý tần, Tiệp dư Triệu Tiên Huệ làm Vận Quý tần, Phúc tần Lê Oanh làm Phúc Quý tần, Mục tần Uông Hiên Anh làm Phân nghi, Tiểu nghi Diệp Lan Y làm Diễm tần, Dung quý nhân Dung Xích Thược làm Vinh tần, Xuân quý nhân La Tích Tích làm Xuân tần, Vũ# quý nhân Chúc Hàm Chỉ làm Vũ# tần, Anh quý nhân Giang Thấm làm Anh tần, Khang quý nhân Sử Di Vân làm Lương đệ, Mục quý nhân Mục Cảnh Thu làm Lương viện, Tài nhân Nghiêm Trí Tú làm Lân quý nhân.
Ngày mười bảy tháng tám, truy tặng Đức phi Thẩm My Trang làm Huệ Nghi Quý phi, Khác phi Thang Tĩnh Ngôn làm Cung Khác Hiền phi, Thuần tần Phương Thuần Ý làm Thuần Mẫn phi, Tương Quý tần Tào Cầm Mặc làm Tương Mục phi, Thụy tần Lạc Lâm Chân làm Chiêu Tiết phi, Thuận tuyển thị Mộ Dung Thế Lan làm Thuận Thành Quý tần, thứ dân Dương Mộng Sênh làm Cung Tĩnh Quý tần.
Thánh chỉ ghi rõ, Tề thị, Đoan Quý phi có phẩm vị cao nhất, cùng ta và Đức phi hiệp quản lục cung. Quý phi xưa nay thể nhược đa bệnh, nghe chỉ đương nhiên hết lời thoái thác. Ta đành đích thân đến Điện Bì Hương vừa tu sửa xong gặp Đoan Quý phi, khẩn khoản: “Muội chỉ xin tỷ tỷ thương muội. Ngày ấy Hoàng thượng bảo muội hiệp quản lục cung, dù cẩn thận đến đâu cũng khó tránh bị người ta tính kế. Tỷ còn nhớ chuyện y phục của Hồ Uẩn Dung chứ? Động một chút là tội muội quản thúc không nghiêm. Quý phi tỷ tỷ ở trong cung nhiều năm, uy vọng cao nhất; Đức phi tỷ tỷ được lòng người. Nếu tỷ và Đức phi cùng chung tay với muội, người đông thế mạnh, ít nhiều cũng có chỗ nương tựa lẫn nhau. Bằng không, bất kể là ai cũng khó tránh bị kẻ khác ám hại.”
Lúc ấy Đoan phi đã là Quý phi, phẩm vị đứng đầu các phi tần; ngay cả Ôn Nghi Đế cơ do nàng nuôi dưỡng cũng thoắt cái thành Đế cơ có danh vị cao nhất. Đoan Quý phi vuốt ve Ôn Nghi, trầm ngâm giây lát rồi cuối cùng gật đầu đồng ý.
Lễ đại phong lục cung tại Thái miếu kéo dài trọn ba canh giờ. Đây là lần thứ hai triều Kiền Nguyên tổ chức đại phong lục cung; lần đầu là khi Huyền Lăng đại hôn với Thuần Nguyên Hoàng hậu. Đại lễ long trọng như vậy, có lẽ tất cả phi tần từng được ân sủng đôi chút trong năm Kiền Nguyên thứ hai mươi ba đều được sách phong. Cả cung vui mừng, náo nhiệt khác thường; ngay cả vở diễn ở Đài Thính Tiên trong Thượng Lâm Uyển cũng được diễn liên tục suốt ba ngày ba đêm, huống chi ca múa trong các cung điện đêm nào cũng không ngớt.
Thế nhưng Ly phi An Ly Dung mới được tấn phong lại không được phép tham dự lễ sách phong phi tần hôm ấy. Nguyên do đương nhiên là Hoàng hậu thương xót nàng. Trời càng lúc càng nóng, người ở Thái miếu đông đúc, Ly phi mang thai hơn bốn tháng quả thật không thích hợp tham dự. Bởi vậy, danh xưng Ly phi này khó tránh khỏi có tiếng mà không có miếng. Tuy nhiên, Hoàng hậu an ủi rằng sau khi sinh sẽ sách phong nàng làm phu nhân, hà tất phải vội nhất thời.
Lời Hoàng hậu dĩ nhiên có lý. Chẳng hạn, khi ta giao danh sách tấn phong cho Hoàng hậu, bà đề nghị nâng Tiệp dư Triệu thị lên Quý tần, ta không hề tỏ ý phản đối.
Còn có một việc đáng nhắc đến là lễ truy phong đầu tháng sáu. Cùng với sự diệt vong của họ Quản và sự phục hưng của họ Chân, Thụy tần Lạc thị tự vẫn cũng được truy phong làm phi, thụy hiệu “Chiêu Tiết”; chuyện ấy vốn hợp tình hợp lý. Còn Thái hậu đề nghị truy phong Dương Mộng Sênh, người trước kia bị giáng làm thứ dân, thành Cung Tĩnh Quý tần, chẳng khác nào giáng một cái tát vang dội vào mặt An Ly Dung. Điều đó có nghĩa là kết luận năm xưa An Ly Dung đổ cho Dương Phương nghi đã khiến nàng ta nhiều năm không thể mang thai bị bác bỏ. Trên thực tế, Huyền Lăng cũng xót xa trước chuyện Dương Phương nghi khi ấy được cho là nuốt vàng tự sát. Điều này khiến An Ly Dung đang mang thai vô cùng bất an.
Có nhiều buổi sáng sớm hay chiều tà, khi đến cung Di Ninh thỉnh an Thái hậu, ta từng trông thấy An Ly Dung cung kính cúi đầu, đứng nép bên hành lang cung Di Ninh chờ yết kiến Thái hậu. Bụng nàng đã nhô cao, Bảo Quyên và Bảo Oanh mỗi người đỡ một bên thân thể yếu ớt, dáng vẻ vô cùng đáng thương.
Thái hậu dường như chẳng mấy bận tâm đến đứa trẻ sắp chào đời trong bụng Ly phi, lần nào cũng để nàng chờ nửa canh giờ rồi sai cung nữ nhỏ ra báo: “Thái hậu muốn nghỉ ngơi, hôm nay không tiện gặp.” Dạo ấy, Thái hậu yêu quý Tứ hoàng tử Dư Nhuận càng rõ rệt: “Ai gia đã có bốn đứa cháu hiếu thuận, Huệ Nghi Quý phi mất sớm, ai gia chỉ đành thương cháu này nhiều hơn.”
Sự bẽ bàng ấy khiến các phi tần trong hậu cung càng thêm khinh miệt vị Ly phi hữu danh vô thực này. Chỉ trong một đêm, trong cung của rất nhiều phi tần bỗng xuất hiện không ít chim hoàng oanh; lúc tụ họp, đề tài câu chuyện của họ cũng thường xoay quanh những con chim hoàng oanh mình nuôi.
“Kêu to lên, giọng nghe hay như Ly phi hát vậy.”
“Tỷ tỷ quên rồi, Ly phi không hát được nữa.”
“Ha, biết nhảy cũng được. Nhìn chim hoàng oanh của ta vỗ cánh giỏi chưa kìa.”
“Tỷ tỷ cũng quên rồi, giờ nàng ấy đang mang long thai, sao nhảy múa được.”
Dĩ nhiên, những lời bàn tán ấy chỉ diễn ra sau lưng, chưa từng truyền đến tai Huyền Lăng. Có lần, chàng hỏi vì sao trong cung bỗng có nhiều chim hoàng oanh đến thế, Khánh Quý tần che miệng cười đáp: “Bọn thần thiếp ngưỡng mộ phúc khí mang long thai của Ly phi nương nương, cũng mong mình được nhiều con như chim hoàng oanh, muốn hưởng chút phúc khí ấy ạ.”
Ly Dung càng thêm buồn bực. Điều duy nhất khiến nàng vui là cha nàng, An Tỷ Hòe, cuối cùng cũng được Huyền Lăng tha thứ, ban một nghìn lượng vàng để về quê an dưỡng tuổi già.
Điều khiến người ta bất ngờ nhất là chuyện truy phong Mộ Dung Thế Lan. Ta vẫn luôn cho rằng Huyền Lăng vô tình với nàng. Mãi đến hôm ấy, khi chàng ở trong cung ta, nhắc đến lần cưỡi ngựa ở Quan Võ Đài, chàng mới nói: “Tư thế cưỡi ngựa bắn cung của Ngọc Nhiêu rất giống Thế Lan ngây thơ thuở mới vào cung.” Đây là lần đầu tiên sau khi Mộ Dung Thế Lan qua đời, chàng hồi tưởng về nàng trước mặt ta. “Khi ấy nàng mười bảy tuổi, rất bạo dạn, cũng ngây thơ đáng yêu, như một đóa hoa hồng, kiều diễm mà lắm gai.”
Hôm ấy, ta cùng Hoàng thượng hóng mát trong sân. Ta phe phẩy quạt tròn, trầm ngâm giây lát rồi cười nói: “Nghe nói năm xưa Mộ Dung thị từng đua ngựa với Hoàng thượng. Vậy dáng vẻ cưỡi ngựa của Dung quý nhân hẳn càng giống nàng ấy nhỉ?”
“Quả thật rất giống.” Huyền Lăng nhìn ta: “Nếu trẫm muốn ban cho nàng ấy một phần vinh dự sau khi mất, Hoàn Hoàn, nàng có phản đối không?”
Chàng hỏi như vậy, hiển nhiên trong lòng đã có dự tính. Tuy Mộ Dung Thế Lan độc ác, nhưng năm xưa có nhiều chuyện ta cũng đã trách lầm nàng. Huống chi bao nhiêu năm đã trôi qua, ta bèn gật đầu: “Người đã khuất thì cũng đã khuất rồi, thần thiếp không muốn chấp nhặt ân oán năm xưa nữa. Hoàng thượng cứ quyết định.”
Mái tóc mai của chàng bị gió đêm thổi tung đôi chút, vài sợi thoát ra khỏi mũ Bình Kim. Ánh mắt chàng phẳng lặng, thoáng vẻ tang thương như dòng nước chảy tràn giữa đôi mày: “Trẫm còn muốn ban cho Dung quý nhân phẩm vị tần.”
Ta im lặng, rồi nhanh chóng mỉm cười: “Tuy tổ chế quy định cung nữ thăng vị phải lần lượt tấn phong, nhưng nếu Hoàng thượng thích thì thỉnh thoảng phá lệ cũng chẳng sao.”
Ánh trăng trong mát như nước, khiến muôn vàn vì sao trên trời càng lấp lánh như kim cương. Trước điện Nhu Nghi, sóng nước lăn tăn; bóng hồng trần phản chiếu lặng ngắt, ánh trăng không lời, dường như cũng soi lòng người sáng rõ thêm vài phần. Chàng khẽ vuốt mái tóc dài buông xõa chưa búi lên của ta: “Nàng hiểu cho trẫm là tốt rồi. Dung Nhi không được mẫu hậu yêu quý, nàng ấy buồn, mẫu hậu không vui, trẫm cũng phiền lòng lắm.”
Sau những ngày lễ sách phong náo nhiệt, có một hôm nhàn rỗi, ta gọi Vệ Lâm đến. Khi ấy đã cuối hạ. Những đóa hoa mùa hè trong sân nở rực rỡ như thể biết vận thế sắp tàn, dốc hết sức tỏa hương để níu giữ một chút mùa của riêng mình. Nắng xuyên qua kẽ cành hoa, loang lổ thành những đốm sáng thưa thớt; qua lớp rèm sa băng bên cửa sổ dài, chúng in xuống đất thành nét thủy mặc nhàn nhạt.
Ta đang thêu bức “Điêu Thuyền bái nguyệt”. Chiếc khung thêu nhỏ căng tấm vải phồng lên, căng cứng; mỗi khi kim thêu xuyên qua mặt vải lại vang lên tiếng “sột” khe khẽ. Ta không ngẩng đầu, thản nhiên hỏi: “Bổn cung gọi ngươi đến là muốn hỏi thai khí của Ly phi có ổn định không?”
Vệ Lâm đáp: “Phải vọng, văn, vấn, thiết mới có thể đưa ra kết luận chính xác. Hôm ấy thần theo nương nương đến điện Cảnh Xuân, chỉ mới vọng và văn nên câu trả lời chưa chắc đã chuẩn.”
Ta mỉm cười: “Thái y Vệ tâm tư trầm ổn, biết bổn cung đưa ngươi đến đó ắt sẽ hỏi chuyện này, sao ngươi lại trả lời bổn cung kiểu nước đôi được?”
Vệ Lâm khẽ lắc đầu: “Theo như nương nương mong muốn, e rằng đứa bé của Ly phi khó lòng chào đời.”
Ta khẽ cười, ngồi thẳng dậy, bất giác mang theo vài phần ác ý: “Bổn cung chỉ thuận miệng hỏi thôi, sao ngươi biết bổn cung mong đứa bé của Ly phi không sống được? Vu cáo bổn cung, tội danh này không nhỏ đâu.”
Vệ Lâm thản nhiên cười, trong mắt thoáng ánh sắc bén: “Thái y Hứa bắt mạch cho Ly phi đã báo thai tượng bình hòa. Nếu nương nương tin lời ấy, đương nhiên sẽ chẳng đến hỏi thần nữa.”
Ta thản nhiên cười, chỉ chiếc ghế bên cạnh: “Ngồi xuống nói chuyện đi.” Ta ung dung dừng tay kim chỉ: “Ngươi đã biết điều ta mong muốn thì khỏi cần chỉ nói những lời thuận lòng ta. Cứ nói thật là được.”
Vệ Lâm khom người đáp: “Thần đã lén xem mạch án lúc không ai để ý. Trong đó ghi thai tượng bình hòa, chỉ kê một phương thuốc an thai thông thường. Nhưng trong các vị thuốc lại thêm ngải diệp, hoàng cầm, rễ gai và bạch truật, đều là những vị an thai, bổ khí.”
Ta thoáng kinh ngạc, nhưng trong lòng lại lặng lẽ nảy ra một tia vui mừng, nói: “Những thứ khác thì bổn cung không rõ, nhưng ngải diệp có tác dụng ôn kinh, cầm máu; nếu chưa đến lúc cần thiết thì tuyệt đối không dùng bừa.”
“Nương nương sáng suốt. Hôm ấy thần từng để ý thấy trong điện Ly phi có dấu vết hun ngải. Tuy trong điện đốt hương để át mùi ngải, thần tin mình không ngửi nhầm. Ly phi mới mang thai bốn tháng đã dùng ngải diệp, có thể thấy nàng đã có triệu chứng xuất huyết. Ngoài ra, hoàng cầm và rễ gai có tác dụng trị huyết, giải độc; bạch truật thì bổ khí, kiện tỳ, cầm mồ hôi. Mấy vị thuốc này cho thấy Ly phi khí huyết đều hư, có dấu hiệu ra mồ hôi trộm và sẩy thai. Nay sắc mặt nàng vẫn tốt, hoàn toàn nhờ những vị thuốc ấy chống đỡ tinh thần. Nhưng bên trong vốn đã suy kiệt, lại nghe nói Ly phi thường buồn bực, e rằng tháng thai càng lớn thì đứa bé trong bụng càng nguy ngập, tuyệt đối không thể kéo dài đến ngày sinh đủ tháng.” Y hơi nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng: “Thể chất Ly phi rất hư nhược, lại có dấu hiệu bị xạ hương xâm nhiễm, vốn khó thụ thai. Không biết nàng đã dùng cách gì để cưỡng ép mang thai. Tuy đã có thai khí, nhưng đứa bé e rằng có đến tám, chín phần không giữ nổi.”
Ta nâng chén sứ lên, chậm rãi nhấp một ngụm trà, cười nói: “Chuyện gì cũng có ngoại lệ. Chẳng phải Thái y Vệ cũng nghĩ vẫn còn một hai phần cơ hội giữ được thai nhi sao? Trước mắt Ly phi là người Hoàng thượng hết lòng thương yêu; chư vị thái y dốc sức chữa trị, ắt có thể giúp nàng sinh nở thuận lợi.”
“Nhưng…” Vệ Lâm nhanh chóng liếc nhìn ta. “Ly phi dùng ngải, vậy là đã biết cái thai này khó giữ, nhưng Hoàng thượng lại không hay. Nếu thai này thật sự không giữ được, nương nương cho rằng trách nhiệm thuộc về ai?”
Lòng ta bỗng giật thót, như bị sét đánh mạnh một cái; giờ ta đã hiểu ra. Cây kim thêu trong tay như bị mồ hôi làm dính chặt, dần dần trở nên rít khó chịu. Trên mặt ta chỉ nở nụ cười nhàn nhạt: “Nếu tự nàng ta không giữ được thì cũng đành thôi, bằng không ai đụng phải nàng ta sẽ xui xẻo.” Ý nghĩ trong lòng ta chợt chuyển: “Chuyện này chỉ ngươi biết, ta biết, đương nhiên bổn cung không cần gánh vạ.”
Vệ Lâm gật đầu: “Đúng vậy. Có điều nương nương và Ly phi nương nương xưa nay tình thâm, đương nhiên sẽ không để chuyện này liên lụy đến nương nương.”
Ta vốn biết Vệ Lâm tinh ranh hơn Ôn Thực Sơ, không ngờ y lại suy tính thấu đáo đến thế. Ta trầm ngâm giây lát rồi chợt nhớ ra một chuyện, bèn gọi Hoa Nghi: “Lấy chiếc hộp sứ men xanh trong ngăn kéo thứ ba dưới bàn trang điểm của bổn cung đến đây.”
Đó là chiếc hộp sứ chỉ lớn bằng ngón tay cái, bên trong có một chút hương liệu màu hồng, chỉ cỡ móng tay. Ta đặt nó trước mặt y: “Thứ ngưng lộ hương dùng trong điện nàng hôm ấy không có vấn đề gì, chỉ có thứ này bổn cung không nhận ra. Ngươi xem thử đây là gì?”
Y ngửi kỹ, dùng ngón tay vê ra một ít bột, chấm chút nước sạch rồi lại ngửi. Thấy sắc mặt y nghiêm trọng, chẳng hiểu sao mặt ta cũng đỏ lên, đỏ rực kỳ lạ. Ta lấy chút hương liệu y vừa hòa ra, ngửi thật sâu; chỉ cảm thấy lòng dạ ấm nóng, nhịp tim từng hồi đập rõ mồn một, càng lúc càng nhanh. Dần dà, mặt đỏ tai nóng, cả người lâng lâng. Biết là không ổn, ta “bốp” một tiếng hất thứ ấy ra, quát: “Cẩn Tịch!”
Khi Cẩn Tịch vội vã chạy đến, ta đã dùng nước sạch vỗ lên mặt, dần dần bình tĩnh lại. Cẩn Tịch lấy đá chườm lên mặt Vệ Lâm; một lúc lâu sau, y mới dần lấy lại vẻ bình thường, cúi người áy náy nói: “Thần quá khinh suất, không ngờ hương này lại mạnh đến thế!”
Ta ban cho y một chén trà khổ đinh pha thật đặc, nói: “Ngươi chỉ cần nói trong đó có những gì.”
Y nhíu mày uống một ngụm, đắng đến mức đôi mày gần như muốn nhíu thành nút. Một lúc sau, y hắng giọng nói: “Y lan, đậu khấu, sơn thù du, nhục thung dung, thanh mộc hương, xà sàng tử, hoa thiên cà, **, thiềm tô, mẫu lệ và viễn chí.”
Ta nghe không hiểu, nghi hoặc hỏi: “Hình như đều là dược liệu?”
Y gật đầu: “Nếu dùng riêng từng vị thì đúng là dược liệu thông thường, nhưng nếu trộn chung với nhau thì lại có tác dụng với cả nam lẫn nữ…”
Y không nói tiếp. Mặt ta đỏ bừng, đã đoán ra, bèn hỏi: “Chỉ hòa một chút thế này bằng nước mà đã mạnh đến vậy sao?”
Vệ Lâm đáp: “Riêng y lan và xà sàng tử đã được dùng với lượng tối đa. Nếu đốt hương này lên, e rằng dược tính còn mạnh hơn. Vì vậy thông thường chỉ cần trộn một ít vào những loại hương liệu khác là đã có hiệu quả, cũng khó bị phát hiện.”
Lòng ta chợt động, nhớ đến một chuyện, bèn hỏi: “Y lan có tác dụng khiến người ta động tình. Nếu gặp hương Ngỗng Lê Trướng Trung thì sẽ thế nào?”
“Cũng có tác dụng tương tự, chỉ là không mạnh bằng hương này. Bởi hoa y lan rốt cuộc vẫn là hoa cỏ, còn y lan trong hương này đã được tinh chế với lượng lớn. Nương nương có thể hình dung, hoa y lan không nở quanh năm; có thứ hương này thì năm này qua năm khác đều chẳng phải lo nữa.”
Ta gật đầu: “Ngươi lui về trước đi, bổn cung sẽ chờ.”
Mấy ngày sau, thời tiết nóng nực vô cùng. Đến tối, gió lạnh nổi lên, mưa giông ập xuống, nóng lạnh thất thường, ta liền mắc phong hàn, nằm liệt giường. Trận bệnh này kéo dài nhiều ngày mà chẳng có dấu hiệu thuyên giảm, người cũng dần tiều tụy. Các phi tần lần lượt đến thỉnh an, ta không đủ sức gặp, dứt khoát từ chối hết, giao chuyện lục cung cho Đức phi, chỉ tĩnh dưỡng, không nhắc đến nữa. Vì vậy Huyền Lăng không khỏi đau lòng, sáng, trưa, tối đều đến một lần; ngay cả thuốc cũng đích thân hâm nóng rồi từng thìa đưa đến bên môi ta.
Sáng hôm ấy, tinh thần ta khá hơn đôi chút. Vừa hay Huyền Lăng tan buổi chầu sớm, hai người câu được câu chăng nói về những chuyện gần đây trong cung. Ánh ban mai đẹp như tranh; khi hai người lặng lẽ ngồi bên nhau, cũng nảy ra đôi phần ý vị bình yên bên nhau.
Hoa Nghi vén rèm bước vào, dâng lên một bát cháo trắng thanh đạm, thêm vài lát gừng tím.
Huyền Lăng đón lấy, thương xót nói: “Trẫm đút cho nàng.”
Hoa Nghi đứng nép sang bên, thưa: “Nương nương, Ly phi nương nương đến thỉnh an.”
Huyền Lăng thuận miệng nói: “Mời nàng vào.”
Hoa Nghi hơi ngập ngừng: “Ly phi nương nương đã đến mấy ngày rồi, nương nương đều không gặp.”
Giữa mày Huyền Lăng thoáng hiện vẻ không vui, quay sang hỏi Hoa Nghi: “Ngày nào Ly phi cũng đến thỉnh an sao?”
Hoa Nghi hơi luống cuống, nhưng nhanh chóng đáp thật: “Vâng. Sáng nào nàng ấy cũng đến. Nương nương chưa gặp lần nào.”
Huyền Lăng đặt bát lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, nói với ta: “Dung Nhi đang mang thai mà đến đây, sao lại để nàng ấy đứng ngoài, không cho vào?”
Ta quay mặt đi: “Thần thiếp thật sự không muốn gặp nàng ấy.”
Không khí thoáng chốc đông cứng. Chàng gọi ta: “Thục phi.” Trong giọng nói thấp thoáng cơn giận. Lúc này ta không trang điểm, lại gầy đi vì bệnh. Gương mặt ngấn lệ càng thêm vẻ đáng thương: “Hoàng thượng cũng thấy thần thiếp nên gặp muội muội sao? Thần thiếp chưa khỏi phong hàn, nếu gặp muội muội rồi khiến muội ấy và thai nhi bị lây thì biết làm sao? Thần thiếp thà bị Hoàng thượng trách phạt, chứ tuyệt đối không dám gây tội.”
Hai hàng mày Huyền Lăng giãn ra, chàng đã mỉm cười: “Trẫm biết nàng và Ly phi thân thiết hơn hẳn, chắc chắn sẽ không lạnh nhạt với nàng ấy như mẫu hậu.”
Ta vừa cười vừa ngấn lệ, trách yêu chàng: “Rõ là Hoàng thượng tự mình nghĩ nhiều.” Ta cười khẽ, đẩy chàng: “Muội muội hẳn vẫn đang chờ bên ngoài. Thần thiếp cảm kích tấm lòng của muội ấy, nhưng muội ấy chưa chắc đã hiểu. Phiền Hoàng thượng theo muội ấy về nói cho rõ, để muội ấy yên lòng.”
Chàng nắm lấy tay ta: “Trẫm đút nàng ăn xong rồi mới đi.”
Ta cười dịu dàng: “Muội muội đang mang thai, Hoàng thượng mau đi đi!” Ta dịu giọng cúi đầu: “Muội muội vốn đã nặng lòng, sau khi mang thai thường lo được lo mất, thật ra chẳng có lợi cho việc dưỡng thai. Đáng lẽ thần thiếp nên đến bầu bạn, giúp muội ấy yên lòng, nào ngờ sức khỏe lại kém cỏi thế này, đành phiền Hoàng thượng ở bên muội ấy nhiều hơn. My tỷ tỷ mất sớm, thần thiếp rất mong An muội muội được mẹ tròn con vuông.”
Huyền Lăng hết sức hài lòng, dặn dò đôi ba câu rồi cuối cùng cũng rời đi.
Ta chậm rãi sa sầm mặt, dặn Hoa Nghi: “Nàng ta có đến nữa, ta cũng sẽ không gặp. Các ngươi thấy nàng ta thì tránh thật xa, đừng để chạm vào người nàng ta dù chỉ một chút. Bằng không, lật tung cả cung Vị Ương cũng không nói rõ được.”
Một lát sau, Tiểu Liên Tử vào bẩm: “Nương nương, cung nữ ở điện Cảnh Xuân lại đến thỉnh an.”
Ta trầm ngâm giây lát, hơi ngẩng đầu. Hoa Nghi chạy ra ngoài, thân mật kéo một người vào, cười nói: “Nương nương, Uyên Vũ đến thỉnh an người đây ạ.”
Ta cười trách: “Hoa Nghi, ngươi thật chẳng biết lớn nhỏ gì cả. Không mời cô nương Uyên Vũ vào ngồi, lại kéo người ta chạy lung tung.”
Uyên Vũ bước vào, e thẹn hành lễ: “Nghe nói Thục phi nương nương bị bệnh, nô tỳ Uyên Vũ đặc biệt đến thỉnh an.”
Ta khách sáo cười: “Đa tạ cô có lòng. Vừa rồi chủ tử cô đến, sao cô không đi cùng?”
Uyên Vũ cúi đầu, cắn môi, gượng cười: “Thấy Hoàng thượng theo chủ tử đi rồi, nô tỳ mới qua đây.”
“Nghe cô nói kìa, cứ như thể chủ tử cô không thích cô xuất hiện trước mặt Hoàng thượng vậy.” Ta cười nói: “Hoa Nghi, mang nho ** trên bàn mời cô nương ăn.”
Hoa Nghi thè lưỡi: “Nương nương không nói, nô tỳ cũng định làm thế rồi ạ.”
Uyên Vũ ngạc nhiên nhìn ta và Hoa Nghi, cười nói: “Nương nương đối với Hoa Nghi thật tốt.”
Ta mỉm cười: “Các ngươi ngày thường hầu hạ cũng vất vả, hà tất phải bạc đãi. Chủ tử cô sức khỏe yếu, tính tình hiền hòa, hẳn cũng đối xử rất tốt với các ngươi.”
Uyên Vũ cười gượng, chỉ cúi đầu im lặng. Hoa Nghi kéo tay nàng, không nhịn được nói: “Đâu có phải vậy. Uyên Vũ đã ở bên Hoàng thượng mấy tháng rồi, Ly phi nương nương cũng chẳng xin Hoàng thượng ban ân phong vị cho nàng ấy. Không có danh phận thì thôi, đằng này sau lưng còn để mặc đám cung nữ nhỏ bắt nạt nàng ấy mà không nói gì.”
Ta kinh ngạc, vội ngồi dậy: “Lại có chuyện như vậy sao! Hoa Nghi, ngươi còn kéo kéo nắm nắm, cô nương Uyên Vũ là tiểu chủ đấy, ngươi cũng chẳng phân biệt tôn ti trên dưới gì cả.”
Uyên Vũ vội quỳ xuống, bối rối nói: “Nương nương đừng nói vậy, nô tỳ chỉ là một cung nữ nhỏ bé, sao dám nhận danh xưng tiểu chủ. Hoa Nghi đối xử với nô tỳ rất tốt; nếu nương nương bắt nô tỳ phải phân định tôn ti với nàng ấy, nô tỳ thật muôn chết cũng không chuộc được tội.”
Ta vội giơ tay ra hiệu cho Hoa Nghi đỡ nàng đứng dậy, giọng dịu dàng như dòng nước xuân: “Điều cô còn thiếu chỉ là danh phận mà thôi, có gì khác tiểu chủ bình thường đâu. Chủ tử cô mang thai, nhất thời quên mất chuyện ấy cũng là lẽ thường. Hôm khác bổn cung gặp Hoàng thượng, nhắc với chàng một câu là được. Có điều cô còn nhớ chuyện Vinh tần chứ?”
Uyên Vũ cúi đầu, rụt rè đáp: “Nô tỳ biết. Khi ấy Hoàng thượng sủng ái Vinh tần, sắc phong quá gấp, kết quả làm kinh động thai khí của Trinh phi nương nương, khiến nương nương khó sinh.”
Ta ngắm gương mặt thanh tú của nàng: “Cô cũng là người có tâm, chuyện gì cũng biết rõ.”
Ta ho hai tiếng, Hoa Nghi vội bưng nước đến bên môi ta: “Nương nương đang bệnh mà còn bận tâm, hãy nghỉ ngơi một lát đi ạ.”
Ta đặt tay lên ngực, nói: “Không sao. Uyên Vũ, gần đây thai khí của chủ tử cô thế nào?”
Nàng hơi ngập ngừng, tránh ánh mắt ta: “Mọi chuyện đều ổn, chỉ là ban đêm đôi khi tỉnh giấc.”
“Dù nàng ấy khỏe hay không, cô cũng đừng sốt ruột về chuyện này. Hoàng tự là quan trọng nhất. Nếu chủ tử cô có chuyện gì không ổn, những người hầu hạ bên cạnh như các cô sẽ là người đầu tiên bị trách tội, hiểu chưa?”
Nàng rụt người lại, ngoan ngoãn đáp: “Vâng.”
Qua ô cửa chạm hoa nhìn ra ngoài, bên bờ ao cạnh mặt nước nở đầy từng khóm bách hợp. Dáng hoa tao nhã, thanh tú thướt tha; dưới ánh ban mai mờ ảo, trên cánh hoa vẫn còn những giọt sương long lanh.
Uyên Vũ nhìn theo ánh mắt ta, bất giác thở dài: “Hoa này đẹp quá, khác hẳn bách hợp thông thường.”
Hoa Nghi cười lanh lảnh: “Đó là bách hợp đuôi cáo. Cô xem nhụy hoa dài màu hồng, lại cong cong, chẳng giống đuôi cáo sao? Hiếm có là hương thơm thanh khiết, lại dễ trồng; nơi nào trong cung có nước đều trồng cả.”
Lòng ta chợt động, mỉm cười nói: “Vừa rồi cô bảo chủ tử cô ngủ không yên. Bách hợp có tác dụng thanh tâm an thần, giảm phiền muộn và hồi hộp. Nếu cô thường xuyên cắm hoa trong điện, cũng có ích cho sức khỏe chủ tử cô. Nàng ấy khỏe mạnh yên ổn, đến lúc Hoàng thượng vui lòng, danh phận của cô cũng sẽ có hy vọng. Thay vì cầu cạnh người khác, chi bằng tự mình dụng tâm. Cô nói có phải không?”
Nàng ngoan ngoãn gật đầu: “Nô tỳ đa tạ nương nương chỉ điểm.”