Vòng tay đỡ lấy khoeo chân, bế Na Nhật Mộ lên rồi vội vã đi vào phòng. Na Nhật Mộ đắc ý đung đưa đôi chân nhỏ, ghé tai Vân Diệp hỏi khẽ: “Có phải trông em mũm mĩm lắm không…”
Vào gian chính, Tân Nguyệt đang ngồi dưới đèn tính sổ. Thấy Vân Diệp bế Na Nhật Mộ đi vào, nàng khẽ xì một tiếng: “Thế này là động tình rồi đấy. Chịu đựng suốt ba năm, mấy ngày nay cũng chẳng biết yên ổn chút nào.”
Đến khi nhìn rõ Na Nhật Mộ ăn mặc thế nào, nàng lập tức bật dậy như bị kim châm, cuống cuồng đi tìm chổi lông gà. Na Nhật Mộ trườn khỏi lòng Vân Diệp như một con rắn, nhảy lên giường, quấn chăn kín mít rồi cứng đờ như xác sống, nhảy lò cò ra khỏi phòng. Vân Diệp ôm lấy Tân Nguyệt, không cho nàng đuổi theo đánh, cười nói: “Đây là hậu viện, nàng ấy vốn tính hay bày trò như vậy, chẳng sửa được đâu. Thế cũng tốt, sống ở tuổi ngoài ba mươi mà cứ như mười tám, cũng là một cái phúc.”
“Chàng chỉ thích người trẻ thôi!” Cứ nhắc đến tuổi tác là Tân Nguyệt lại âm thầm buồn bã.
“Nàng già thế này mà ta còn thích. Tối qua chẳng phải chúng ta cũng quấn quýt đến nửa đêm sao?”
Tân Nguyệt gạt bàn tay háo sắc của Vân Diệp ra, kéo chàng đến trước bàn rồi nói: “Dạo này chàng chẳng xem sổ sách trong nhà nữa. Tiểu Vũ mang đi bao nhiêu vàng bạc châu báu, chàng cũng không hỏi một câu à?” Vợ chồng bên nhau nhiều năm, Tân Nguyệt vẫn không chịu nổi những lời trần trụi, tục tĩu ấy của Vân Diệp.
Vân Diệp ném cuốn sổ ra xa, ôm Tân Nguyệt đặt lên đùi mình rồi nói: “Kiếm tiền là để tiêu. Tiểu Vũ muốn dựng một tòa Bạch Ngọc Kinh thì cứ để nàng ấy làm. Dời Bạch Ngọc Kinh trên trời xuống mặt đất cũng là một bản lĩnh. Sau này nàng đừng bận tâm đến tiền nong nữa. Sống vui vẻ thoải mái mới là điều quan trọng nhất.”
“Tiền bạc của chúng ta chẳng qua là để lại cho con cái. Bây giờ của cải của Dung Nhi, Thọ Nhi, Hoan Nhi và Lôi Nhi, chẳng phải nàng đã chia cả rồi sao? Còn lại là phần của mấy người chúng ta.”
“Chúng ta tiêu được bao nhiêu chứ? Theo ta thấy, đến lúc vợ chồng mình già chết, tốt nhất là tiêu hết tiền trong nhà. Như thế mới lý tưởng. Ta đã nói từ lâu rồi, tiền bạc chỉ có giá trị khi đem ra tiêu; giữ lại không dùng thì cũng chỉ là một đống đồ chết.”
Trời nóng quá, hai vợ chồng già tắm chung mà chẳng có chút hứng thú nào, chỉ mải vật lộn với mái tóc dài. Xoa xà phòng lên tóc, xả sạch bằng nước rồi tóc ráp kinh khủng; lau bằng khăn một cái là rối như ổ gà.
Trời oi bức, cửa sổ trên mái đã mở. Qua lớp màn có thể thấy vầng trăng mờ ảo. Tân Nguyệt cứ thấp thỏm không yên, trong đầu toàn nghĩ đến cuốn sổ bị chồng ném vào góc tường; nàng chống người dậy ngó mấy lần.
Vân Diệp ngồi dậy, nhặt cuốn sổ trong góc tường đặt vào tay Tân Nguyệt, trách: “Lo lắng mấy chục năm rồi mà giờ vẫn là một bà giữ của. Mấy thứ đó sinh chẳng mang đến, chết cũng chẳng đem theo. Đáng để nàng mất ngủ sao?”
Tân Nguyệt lầm bầm mấy tiếng, vùi đầu dưới cánh tay Vân Diệp, cuối cùng cũng yên tâm ngủ thiếp đi…
Vân Diệp thức dậy từ rất sớm. Hôm nay học viện công bố bảng kết quả, cũng là ngày náo nhiệt nhất thành Ngọc Sơn. Chàng đã hứa hôm nay sẽ đi cùng hoàng đế ngắm cảnh phồn hoa cho thật đã. Theo lời chàng, đó là để xem khí thế biển dung nạp trăm sông.
Na Nhật Mộ bĩu môi đi tới, ngồi cạnh Vân Diệp, không ăn cũng chẳng nói. Tân Nguyệt chẳng buồn để ý, Linh Đang và Tiểu Miêu chỉ tò mò nhìn, không lên tiếng.
Vân Diệp đẩy bát cháo sang, cười nói: “Sau này nàng thích mặc mấy bộ đồ đó thì mặc trong phòng thôi, đừng đi lượn lờ khắp sân. Để người ngoài trông thấy, ta thiệt thòi lắm.”
Linh Đang và Tiểu Miêu phì cười, lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chỉ có Tân Nguyệt hậm hực nói: “Còn dám mặc kiểu hở da hở thịt ấy ra ngoài, ta đánh gãy chân nàng! Con gái nhà tử tế nào lại ăn mặc như thế? Không biết xấu hổ à?”
“Thiếp thấy mấy cô Hồ ở Tây Thị đều ăn mặc như vậy. Hơn nữa, lúc tham dự buổi họp mặt tỷ muội, thiếp cũng thấy thiếp thất nhà Đạo vương ăn mặc thế…”
“Sao nàng không đem mình so với nhà tử tế nào ấy? Nàng là thân phận gì, còn mấy con yêu tinh đó là thân phận gì? Người ta cài một đóa mẫu đơn lên đầu rồi đứng trên sân khấu hát mà chẳng mặc gì, sao nàng không học theo luôn đi? Tính theo quan chức, nàng cũng đến ngũ phẩm rồi, chẳng biết tự trọng chút nào.”
Lời Tân Nguyệt nói khiến Vân Diệp suýt phun cả cháo trong miệng. Chẳng lẽ phụ nữ ở Trường An đã phóng khoáng đến mức ấy rồi? Thấy chồng nhìn mình, Tân Nguyệt sa sầm mặt nói: “Mấy hôm trước mẫu đơn nở rộ, mẫu đơn nhà Đạo vương thuộc hàng có tiếng ở Trường An. Đạo vương phi mời thiếp đến phủ ngắm hoa, bảo còn có tiết mục ca múa mới, nghe nói biến tấu từ kinh Phật mới. Nhà ta có Thiên Ma Vũ rồi, vốn thiếp chẳng định đi xem.”
“Sau đó thiếp không chịu nổi Na Nhật Mộ nài nỉ, bèn dẫn nàng ấy đi cùng. Kết quả suýt làm thiếp tức chết. Đang yên đang lành ngắm mẫu đơn trong vườn, uống rượu, đánh mạt chược, vui vẻ biết bao, vậy mà Đạo vương phi cứ cho dựng một sân khấu trong vườn, còn bảo vở diễn này có tên là Người đẹp hơn hoa.”
“Thiếp vốn mong chờ lắm, cứ tưởng cũng như mọi lần, là mấy cô nương chưa xuất giá cài hoa mẫu đơn lên đầu để chúng ta ngắm, tiện tìm cho họ một nhà chồng tử tế. Trào lưu ấy đã thịnh hành ở Trường An bao nhiêu năm rồi.”
“Ai ngờ bước ra toàn là yêu tinh không mặc quần áo, cài một đóa mẫu đơn trên đầu, dán một đóa lớn lên rốn mà cũng dám uốn éo làm dáng. Thiếp còn tưởng là cô nương nhà nào, hỏi ra mới biết toàn là thiếp thất nhà giàu. Thiếp suýt tức chết tại chỗ! Na Nhật Mộ ngốc nghếch ấy còn vỗ tay khen hay, làm thiếp mất mặt chết đi được.”
Vân Diệp chỉ cười, không nói. Cái thói xa hoa phú quý ở Đại Đường đã gần đến cực điểm. Một số tập tục ca múa từ ngoại vực cũng dần du nhập vào đây. Vợ con của người Đại Thực thực ra chẳng khác gì tài sản; họ xem phụ nữ như lạc đà, trâu bò, có bao nhiêu đàn bà đã trở thành biểu tượng địa vị. Giờ đây, thói ấy cũng dần lan vào Đại Đường, ảnh hưởng đến xã hội nơi này, hết lần này đến lần khác va đập vào những quan niệm mà người Đại Đường vẫn khư khư gìn giữ.
Sau khi Huyền Trang thỉnh kinh từ Tây Vực trở về, vô số tăng lữ khác lại mượn đường Thổ Phồn hoặc đi thuyền xuống Nam Dương, rồi chẳng mấy chốc đã đến Thiên Trúc. Với thái độ cầu học, họ đem toàn bộ kinh Phật Thiên Trúc, tốt xấu gì cũng thế, về Trường An. Giờ đây, tại chùa Từ Ân mới xây, quanh năm có hàng trăm tăng nhân phiên dịch kinh sách. Hòa thượng Huyền Trang từng đến thăm Vân Diệp và nói rằng Phật giáo Trung Thổ khác Phật giáo Thiên Trúc rất nhiều. Ở Thiên Trúc, đẳng cấp Bà La Môn lộng hành; còn ở Trung Thổ, người trong Phật môn không phải hạng cao quý nhất. Vì vậy, những chuyện họ xem là bình thường khi đến Đại Đường sẽ trở nên lạc lõng. Điều này rất có thể là tai họa đối với Phật môn.
Theo lời Huyền Trang giải thích, trong số đó có một nhánh tăng nhân Ấn Độ chuyên thờ Hoan Hỉ Thiên. Họ kể rằng vào thời xa xưa, khi tổ tiên người Ba Tư xâm lược Thiên Trúc, trong các dân tộc bản địa Thiên Trúc xuất hiện rất nhiều nữ anh hùng giết giặc. Họ dùng vẻ đẹp linh diệu đặc trưng của phụ nữ để mê hoặc kẻ địch rồi tiêu diệt chúng, được hậu thế ca tụng rộng rãi. Vì thế, người ta còn sáng tác nhiều chuyện thần thoại lưu truyền trong dân gian. Về sau, những truyền thuyết ấy được họ diễn giải thành Hoan Hỉ Thiên, chủ trương dùng “hoan lạc” để siêu độ sự tàn khốc của hiện thực.
Bởi người Đại Thực lại một lần nữa xâm lăng Thiên Trúc, đẩy họ vào thời khắc sinh tử tồn vong. Vì vậy, họ hy vọng làm rạng danh giáo phái của mình bằng một cách khác, dùng nó để tiêu diệt kẻ địch.
Vân Diệp cho rằng trừ phi đàn ông Đại Đường chết sạch, bằng không chẳng thể nào hy sinh sắc đẹp của phụ nữ để giết địch. Bởi vậy chàng không bình luận gì về chuyện này. Cách nói ấy chẳng có chỗ đứng ở một đất nước Đại Đường hùng phong lẫm liệt, chỉ là chàng không ngờ những thiếu nữ Liên Hoa thánh khiết khi đến Đại Đường lại biến thành các cô gái mẫu đơn để người ta đùa bỡn.
Vân Diệp đặt đũa xuống, lau miệng rồi nói với Tân Nguyệt: “Chuyện này có nguyên do cả. Điệu múa ấy thực ra có thể xem là chiến vũ của người Thiên Trúc; phụ nữ dùng thân thể mình làm vũ khí giết địch, chỉ là ở Đại Đường nó đã biến chất thôi.”
“Đàn ông của họ chết sạch rồi à?” Tân Nguyệt liếc xéo chồng, cho rằng phu quân đang bênh Na Nhật Mộ.
“Ồ! Không phải, đàn ông của họ đánh không lại người ta…” Vân Diệp đứng dậy, véo cái miệng đang chu ra của Na Nhật Mộ rồi cười đi ra khỏi nhà. Vượng Tài đã được người đánh xe chải chuốt bóng bẩy, đứng chờ ở cổng lớn từ lâu.
Thấy Vân Diệp đi ra, nó liền bước tới. Nhìn chiếc nơ buộc trên bờm Vượng Tài, chàng biết ngay đó là kiệt tác của con gái mình. Thấy Vân Lộ và Vân Hương đang ghé cửa nhìn, chàng bước đến xoa đầu Vân Lộ, hôn lên má Vân Hương, hứa sẽ sớm về nhà, rồi mới cùng Vượng Tài ra khỏi cổng.
Lưu Tiến Bảo cầm một chiếc ô lớn che nắng cho Vân Diệp. Hôm nay nắng gắt, vừa ra khỏi cửa, chàng đã suýt bị hơi nóng đuổi quay vào. Bên ngoài không chỉ có luồng khí nóng mà còn có biển người, hết đợt này đến đợt khác, chẳng thấy đầu cũng chẳng thấy cuối.
Đến khi vào thành Ngọc Sơn, Vân Diệp mới thật sự cảm nhận được cảnh phồn hoa “xe ngựa quý, xe chạm trổ, hương thơm ngập đường”. Mỗi năm đến kỳ học viện tuyển sinh cũng là lúc các tiểu thư Trường An cùng nhau kéo đến. Hễ là thiếu niên có tiền đồ của Đại Đường thì đều xuất hiện trước cổng Học viện Ngọc Sơn. Không vượt qua được cửa ải rồng này thì dù tài hoa đến đâu cũng chẳng được người ta công nhận.
“Thục nữ yểu điệu, quân tử mong cầu” — câu này bây giờ nói ngược lại cũng đúng.
Khi gặp Lý Nhị, chàng phát hiện Lý Thừa Càn cũng đã đến, đang đứng trong đại điện chịu ánh mắt khinh khỉnh của hoàng đế. Lý Thái cười như Phật Di Lặc, giúp đại ca nói đỡ, bảo mình đã sớm thấy điện Vũ Đức chướng mắt, vốn định phá từ lâu; giờ đại ca phá đi đúng lúc lắm. Cậu ta định xây một cung điện nguy nga với đấu củng và mái hiên cong vút, không vừa mắt với bản vẽ của Bộ Công.
“Đệ đệ ngươi rộng lượng, còn giúp ngươi nói đỡ. Vân Diệp đến trước mặt trẫm cũng nói một tràng nhảm nhí. Trưởng Tôn Xung và Độc Cô Mưu đều nhận là lỗi của mình, không để ý đến những chi tiết này nên mới gây ra đại họa.”
“Tóm lại, có lỗi là bọn họ, đáng chết là Hắc Xỉ Thường Chi, chỉ có ngươi, Lý Thừa Càn, là không sai. Theo lý trẫm nên vui mừng mới phải: thần tử đều là người tốt, biết che đậy lỗi lầm cho quân phụ. Trẫm chỉ muốn hỏi, bọn họ ở trong Thái Cực cung, thật sự gây trở ngại cho ngươi sao?”
Lý Thừa Càn bất đắc dĩ quỳ xuống đất, xin hoàng đế trách phạt.
Không thể để Lý Nhị mở miệng; những lời ông ta nói ra độc địa đến mức không ai nghe nổi, mà với ai cũng thế.
“Bệ hạ, vi thần đã nghĩ ra cách phá tan kế sách giăng lửa khắp nơi của ngài. Chỉ cần vi thần dùng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai, nhổ bỏ Hà Lạc là có thể xoay chuyển toàn cục.”
Vân Diệp vừa sải bước thật nhanh đi vào vừa nóng lòng nói ra kế sách của mình, hai tay xoa vào nhau, hận không thể lập tức cùng Lý Nhị đại chiến một trận trên sa bàn.
PS: Tiết thứ hai