“Một trận tuyết lở lớn chỉ trong chớp mắt đã vùi lấp quá nửa cảnh đẹp núi tuyết. Lão tiên sinh Viên quả thật đã hộc máu hai lần. Thế giới thần thoại mà Đạo môn đổ hàng vạn quan tiền xây dựng thoắt cái đã mất ba phần. Lão tiên sinh đau lòng khôn xiết, đành quay về Đại Đường lừa tiền tiếp. A Thọ, A Dung, nhà các ngươi e rằng cũng không thoát được nhỉ?”
Lý Tượng ngâm mình trong dòng suối nước nóng ấm áp, nhấp một ngụm rượu nho, nhìn Lý Dung và Vân Thọ ở phía đối diện rồi hỏi.
“Đương nhiên là không thoát được. Lão tiên sinh muốn cha ta trả trước một vạn đồng vàng ông ấy đưa hồi trước để ông ấy xoay xở. Cha ta đòi lấy cổ phần thị trấn làm vật thế chấp, lão già không chịu, giờ hai bên đang giằng co.”
Lý Dung tiếp lời: “Người thần tiên như thế mà giờ đi đâu cũng xin xỏ. Nghe nói ông cụ xem bói, giờ ngày nào cũng xem đến kiệt sức, chẳng còn nhắc chuyện mỗi ngày ba quẻ nữa.”
Lý Tượng lắc đầu: “Lão già biết mình chẳng còn sống được bao lâu, nên muốn nợ ngập đầu để sửa sang thần cung trước. Còn thanh danh thì ông ấy chẳng bận tâm. Chỉ cần thần cung Tây Vương Mẫu còn tồn tại, với Đạo môn đó đã là một sự nghiệp bất hủ. Vinh nhục cá nhân quả thật chẳng đáng kể.
Ta mất hai năm gần như đi khắp nam bắc sông núi, không phải để mở mang kiến thức, chỉ muốn mở rộng tầm mắt. Đây cũng là lời khuyên của tiên sinh Lý Cương. Không ngờ sau khi trở về, mọi thứ đã đổi thay.
Ta rất muốn nói với tiên sinh rằng ở Giang Nam, ta thấy vẻ mềm mại dịu dàng; ở miền bắc, ta thấy sự hùng tráng; giữa núi trắng nước đen, ta được chứng kiến sự kỳ diệu của tạo hóa; trên thảo nguyên tuyết phủ phía bắc sa mạc, ta hết lần này đến lần khác thả lỏng lòng mình, bởi đất trời nơi ấy rộng lớn vượt xa sức tưởng tượng của ta. A Thọ, A Dung, một người thấy sự kỳ dị nơi cực bắc, một người thấy vẻ bao la của biển cả, vậy có điều gì các ngươi có thể dạy ta không?”
Vân Thọ cười chất phác: “Cha ta nói hai năm không gặp, phải nhìn ngươi bằng con mắt khác. Xem ra đúng thật. Giờ ngươi cho ta cảm giác rất tốt. Bớt u uất, thêm đôi phần rạng rỡ. Giờ ngươi đã sẵn sàng ra ngoài làm việc chưa?”
Lý Tượng nhìn thân thể trắng trẻo của mình, rồi nhìn hai anh em nhà họ Vân bị nắng rám đen, ngượng ngùng hỏi: “Sao các ngươi phải ra đồng làm lụng vậy? Chú Vân cũng thật là, nhà chú đâu thiếu hai lao động. Sao phải khổ sở đến thế?”
“Đừng bận tâm nhà ta làm gì. Ta đang hỏi ngươi có muốn vào Lục bộ kiếm một chức vụ mà làm không. Cứ bắt đầu làm trước đã. Tước hiệu Hành Sơn vương của ngươi thật ra chẳng có gì thú vị. Ngươi xem ta này, ngày nào cũng bận tối mắt với những việc cụ thể, cha ta cũng dần giao cho ta vài việc quan trọng.
Còn A Dung thì khỏi phải nói, chuyện ở Nam Hải thật ra đều do nó quyết định. Mẫu thân công chúa của ta đã không còn quản việc nữa, đúng không A Dung?”
Lý Dung cười: “Làm việc thật ra rất thú vị. A Tượng, giờ ngươi đã đi xa, mở mang tầm mắt rồi, cũng nên tĩnh tâm làm việc. Đừng bận tâm chức vị cao thấp, việc mình làm có quan trọng hay không. Chỉ cần bước ra làm, ngươi sẽ phát hiện một thế giới mới, vô cùng kỳ diệu.”
Hai người nói qua nói lại khiến Lý Tượng hơi dao động. Nghĩ một lúc, chàng hỏi: “Các ngươi thấy ta nên đến đâu thì tốt? Xin cha ta cho một chức, hay xin hoàng gia gia?”
Vân Thọ chúi đầu xuống suối nước nóng, phun ra hai bọt khí. Vừa ngoi lên khỏi mặt nước, chàng đã nghe Lý Dung nói: “Đương nhiên là tìm hoàng gia gia. Tìm cậu cả làm gì? Dù hoàng gia gia giao cho ngươi chức gì, cứ làm đi. Thái độ rất quan trọng.”
“Đúng ý ta. Ta vào cung ngay, xin yết kiến hoàng gia gia. Cứ nhàn rỗi mãi thế này cũng chẳng phải cách. À A Dung, bao giờ ngươi đi? Hôm qua ta nghe cha nói tình hình trên Nam Hải đang rối ren, khắp nơi có người tìm kho báu của Hải tặc vương. Ngươi không động lòng sao?”
Lý Dung nhìn Lý Tượng đầy ẩn ý: “Nếu ngươi có hứng thú, ta có thể cho ngươi một con thuyền, để ngươi đến Biển Quỷ thử xem. Ta không có gan ấy, vẫn nên ở nhà trông coi gia sản thì hơn.”
Lý Tượng cười ha hả: “Quả nhiên trên đời chẳng có món lợi nào tự dưng rơi xuống. Người hiểu biển nhất là ngươi với chú Vân, cả hai đều không đi tìm, ta càng chẳng có ý định đó.”
Ba người vừa trò chuyện cười đùa vừa bước ra khỏi ao. Lập tức có thị nữ đến lau người cho họ. Thay quần áo xong, Vân Thọ đi thẳng đến Bộ Binh; hôm nay chàng còn phải kiểm tra nhà lao của Bộ Binh. Lý Dung cưỡi ngựa ra khỏi Đông Cung, hôm nay còn phải đến nhà Uất Trì Cung chúc mừng. Uất Trì Bảo Lâm lại sinh thêm một cậu con trai mập mạp. Tính ra, em gái Hỏa Chúc đã sinh cho nhà họ Uất Trì bốn cậu con trai rồi.
Tiễn hai anh em nhà họ Vân đi, Lý Tượng trở về tiền sảnh, thấy cha đang ngồi nghỉ trên giường mềm uống trà. Chàng bước tới thỉnh an, rồi châm đầy ấm trà cho cha.
“Hai đứa nó chịu giúp con chứ?” Lý Thừa Càn nhấp một ngụm trà rồi hỏi Lý Tượng.
“Vân Thọ thì có, nhưng Lý Dung khó đoán.”
“Đúng vậy. Lý Dung là đường lui của nhà họ Vân, nó tuyệt đối không chịu đứng vào bất cứ phe nào. Vân Thọ thì khác. Cơ nghiệp và đất tổ nhà họ Vân ở Trường An, họ tuyệt đối không bỏ. Chỉ cần còn ở Trường An, nhất định sẽ gia nhập một phe nào đó. Chú Vân của con có tài trí tuyệt đỉnh, nhìn một bước tính ba bước, bước nào cũng đúng. Con biết như thế cao minh đến mức nào không?
Cha, chú Vân của con, chú Tư con, Trưởng Tôn Xung, Trình Xử Mặc, còn… ôi, Lý Hoài Nhân nữa. Khi chúng ta cùng bị giam ở Tông Chính Tự, lúc ấy cha muốn lập một nhóm lợi ích nhỏ. Những người khác đều tham gia, chỉ có chú Vân của con không chịu. Giờ nhìn lại, quả nhiên chú ấy là người thông minh nhất. Những người dưới trướng cha, ngoài Lý Nghĩa Phủ thoát khỏi đại nạn, số còn lại gần như đều sa sút cả. Hai trận đại chiến giữa Lục Suất Thái Tử và Lý Hoài Nhân có thể nói là tổn binh hao tướng.
Sở dĩ xảy ra chuyện này, đều do cha không nhìn thấu lòng người. Giờ nghĩ lại chuyện Lý Hoài Nhân phản bội, cha vẫn thấy sống lưng lạnh toát. Chú Vân của con tức đến hộc máu, cha cũng đau đớn như đứt từng khúc ruột. Nhưng người khiến cha sợ nhất lại là Trưởng Tôn Xung. Rốt cuộc hắn đã đóng vai trò gì trong chuyện này, đến giờ cha vẫn chưa biết. Gần đây hình như cha đã nhìn ra chút manh mối. Có lẽ cha không thông minh, nhưng chú Vân của con thì thông minh. Nhìn cách chú ấy ra tay đối phó nhà họ Trưởng Tôn là có thể thấy phần nào. E rằng trận sóng gió này chính cậu của cha một tay gây ra.”
“Cha, chẳng lẽ giờ cha định bắt đầu nhẫn nhịn sao?”
Lý Thừa Càn liếc nhìn Vạn Dân Cung, mệt mỏi ngả người trên ghế: “Tượng nhi, chuyện gì cũng phải dựa vào thực lực mà nói. Không có thực lực thì chẳng có quyền lên tiếng. Giờ thế lực của chúng ta yếu nhất, nên nhẫn nhịn là lựa chọn duy nhất.”
Từ sau khi Lý Yên Dung rời đi, Đông Cung trở nên ảm đạm nặng nề. Bao năm qua, Lý Thừa Càn chỉ có hai con trai, đều do cùng một người sinh ra. Vốn dĩ Lý Thừa Càn đã tuyệt vọng với Lý Tượng, nhưng vào lúc khó khăn nhất, chàng nhận ra biểu hiện của con trai mình chẳng kém con nhà người khác, thậm chí còn tốt hơn kỳ vọng rất nhiều. Giờ đây ngoài Trình Xử Mặc, chàng gần như chẳng dám tin ai. Kẻ phản bội Đông Cung nhiều vô số kể, còn một Lý Nghĩa Phủ cũng là kẻ âm trầm khó dò. Bởi vậy, chẳng hay từ lúc nào, chàng đã dồn sự chú ý sang con trai mình.
Trên tường Đông Cung vẫn mọc đầy cỏ dại. Mười tám năm trước, Vân Diệp từng chế giễu cảnh tượng này; đến nay nơi đây vẫn chẳng thay đổi gì. Lý Thừa Càn đã quen với tất cả ở đây, cũng chẳng muốn thay đổi.
Người khác đều ngày một tốt lên, chỉ có mình ngày một tệ đi, tệ đến mức Vân Diệp cũng không muốn phò tá. Nghĩ đến đó, Lý Thừa Càn không giận dữ, chỉ thấy bi ai. Sự thật chứng minh, thế lực mà chàng khổ tâm gây dựng vẫn không chịu nổi một đòn trước hiện thực khắc nghiệt.
Mình đã cố gắng làm tốt vai trò Thái tử rồi mà, sao vẫn gặp nhiều trắc trở đến vậy? Lần đầu tiên Lý Thừa Càn nghi ngờ năng lực của bản thân. Trường An hiện giờ sóng gió cuộn trào. Nếu Vân Diệp không nhanh như chớp bắt được Vương Hiếu Kiệt, Đông Cung đã lâm vào cảnh khó xử hơn. Nghe nói Vương Hiếu Kiệt vốn được chọn làm thống lĩnh Lục Suất Thái Tử.
Một khi mất đi Lục Suất Thái Tử bảo vệ mình, Lý Thừa Càn thật sự chẳng biết phải sống ở Đông Cung thế nào.
Vân Thọ trở lại Bộ Binh. Cha chàng vẫn chưa từ hoàng cung về, nên chàng được gia tướng vây quanh, đi thẳng đến nhà lao Bộ Binh. Chàng mới là chủ quan ở đây, chứ chẳng phải tả hay hữu thị lang gì cả.
Trong ngục Bộ Binh thật ra chẳng có mấy người. Quan binh bị bắt cùng lúc với Vương Hiếu Kiệt đã được thả ra. Trong nhà lao rộng lớn chỉ còn chưa đầy một trăm tù nhân.
Vân Thọ đến chỗ giam Vương Hiếu Kiệt, thấy gã đang bám song sắt nhìn ra ngoài. Đây đã thành động tác quen thuộc của gã: chỉ cần nghe có người đi vào, gã lại tưởng có người đến cứu mình.
Thấy là Vân Thọ, gã lại chầm chậm nằm xuống đống rơm, chờ lần sau lại làm động tác ấy.
“Thất vọng rồi à?” Vân Thọ đứng trước song sắt nhìn Vương Hiếu Kiệt.
“Ta là công thần, các ngươi không thể đối xử với ta như vậy. Bệ hạ sớm muộn gì cũng sẽ biết, Bộc xạ cũng sẽ biết tội ác của các ngươi.”
“Đừng phí công nữa. Bệ hạ biết, Bộc xạ cũng biết. Trưởng Tôn Xung đang làm Tả Thị Lang ở Bộ Binh, sao họ có thể không biết? Chỉ là mọi người đều tránh nhắc đến ngươi thôi.”
“Nhà họ Vân các ngươi không thể một tay che trời.”
“Che được Bộ Binh là đủ rồi. Cha ta bảo ngươi ngồi tù đến mọc rễ, vậy ngươi cứ ngồi tù đến mọc rễ đi. Chi bằng chúng ta nói chuyện thú vị hơn. Ngươi có thể cho ta biết làm sao trong hai ngày lại đi được sáu trăm dặm, từ nơi cách đây sáu trăm dặm đến Tấn Dương không?
Cha con nhà họ Vân đều là người cầm quân. Dù là kỵ binh, mỗi người hai ngựa, chạy hai ngày một đêm cũng không thể đi hơn sáu trăm dặm. Ngươi đâu phải hồng linh cấp sứ, có thể vắt kiệt sức ngựa đến vô hạn. Một vạn kỵ binh không thể hành quân theo cách ấy. Ngươi giải đáp cho ta được không?”
Vương Hiếu Kiệt quay đầu đi, nhìn bức tường. Trên tường đầy những vạch do gã đánh dấu. Đã gần bốn mươi ngày rồi, vậy mà gã vẫn còn trong ngục. Lúc mới vào, gã cứ tưởng chỉ bị giam trong chốc lát. Ai ngờ chân bị thương giờ đã miễn cưỡng đi lại được, còn gã thì vẫn chưa được thả.
Vân Thọ vỗ lên song sắt, không ép hỏi nữa. Chàng còn nhiều thời gian.
Tái bút: Tiết thứ nhất