“Sau này con phải phân biệt cho rõ! Những người nào có thể lợi dụng, những người nào đáng làm bạn cả đời, đừng biến mình thành kẻ cô độc. Đến khi về già, con sẽ nhận ra mình cô đơn biết bao; đến lúc ấy, dù đứng trên đỉnh cao nhất, con cũng sẽ thấy cuộc đời chẳng còn gì thú vị. Nhất định phải nhớ kỹ.”
“Đã một lòng muốn dựng lại Bạch Ngọc Kinh thì sư phụ không phản đối. Con thích thì cứ làm. Sư phụ nói với con thêm lần nữa: Bạch Ngọc Kinh không tồn tại, vì vậy con có thể thỏa sức tưởng tượng về thế giới của mình, rồi tự tay dựng nó thành hình. Đây chính là quá trình biến ước mơ thành hiện thực. Tuyệt đối đừng xem Bạch Ngọc Kinh quan trọng hơn cuộc sống của mình; nếu vậy, thà đừng xây dựng Bạch Ngọc Kinh còn hơn. Trò chơi và cuộc sống dù sao cũng là hai chuyện khác nhau.”
Nói xong những lời ấy, Vân Diệp thấy hơi buồn. Bọn trẻ giờ đã lớn, ai cũng có tâm tư riêng. Tiểu Vũ lúc này đúng là đã mê muội, suốt ngày chỉ nghĩ đến Bạch Ngọc Kinh, cứ muốn moi từ chỗ mình những chi tiết về nơi ấy. Ban đầu Vân Diệp tưởng đó chỉ là tính tò mò của phụ nữ, nên bịa vài câu chuyện kể cho nàng nghe. Ai ngờ giờ đây nàng lại đang dựa vào những chuyện mình kể để dựng nên Bạch Ngọc Kinh của riêng mình.
Dù Vân Diệp có than thở thời gian thấm thoắt thoi đưa đến đâu, nhật nguyệt tinh tú vẫn vận hành theo quy luật của chúng. Tết Thượng Nguyên vẫn đúng hẹn mà đến, cả Trường An lại một lần nữa chìm trong ánh đèn rực rỡ.
Năm nay Đại Đường có thể nói là mưa thuận gió hòa, ngũ cốc bội thu. Thuyền bè vượt biển xa mang về vô số kỳ trân dị bảo của các tộc ngoại bang, tướng sĩ nơi biên ải cũng dâng lên vô vàn tin thắng trận. Đại Đường giờ chẳng còn mấy để tâm đến cảnh vạn quốc triều bái, bởi thật sự chẳng gom đủ từng ấy phiên thuộc đến bái kiến Lý Nhị; kiếm vài thổ dân đến góp vui thì chỉ càng thêm mất mặt. Người Hồi Hột ở Bắc Hải trốn biệt tăm, đại tướng quân Tôn Nhân Sư của Bắc Đình Đô Hộ Phủ muốn tìm vài mỹ nhân dị tộc chính gốc dâng lên hoàng đế, để họ ca múa một phen trong đêm Thượng Nguyên, mà cũng chẳng làm nổi. Đến nỗi bị đám lão Trình chê là đồ vô dụng, gần như có thể sánh với bốn kẻ vô dụng nổi tiếng ở Trường An.
Ngựa của Vân Hầu, đao của đại tướng quân, thủy quân Động Đình Hồ, eo lưng của mười sáu vị vương. Đó là bốn kẻ vô dụng mới nhất. Ngựa của Vân Hầu quý giá vô cùng, nhưng lại không dùng để cưỡi. Thủy quân Động Đình Hồ chỉ biết quanh quẩn trên hồ, chẳng có chút tác dụng nào; chở ít lương thực thôi cũng bị gió thổi lật thuyền. Thời thái bình không có chiến loạn mà đã báo tổn thất hơn ba trăm người, nên bị thiên hạ mắng là đồ vô dụng.
Còn chuyện đao của đại tướng quân thì bắt nguồn từ đại tướng quân Lương Kiến Phương của Kiêu Vệ. Ông từng vuốt ve thanh hoành đao của mình trên lầu xanh, nói rằng thứ này đã thành đồ bỏ đi, chẳng còn dịp uống no máu người nữa.
Mười sáu vị vương lặng lẽ trở về Trường An, được Trưởng Tôn sắp xếp cho ở trong phủ Thập Lục Vương. Từ đó, họ đóng cửa im hơi lặng tiếng. Ban đầu, dân chúng còn mong các vị vương có thể mở mang bờ cõi ở Tây Vực; giờ họ xám xịt trở về, đã thành từ đồng nghĩa với bất tài và vô dụng. Người ta đi ngang phủ Thập Lục Vương đều nhổ một bãi nước bọt, cho rằng chính họ đã làm tổn hại uy danh lẫy lừng của Đại Đường.
Trưởng Tôn lại không nghĩ vậy, bà mỉm cười nhận lễ triều bái của mười sáu vị vương. Không đợi Lý Nhị lên tiếng, bà đã ân cần hỏi han. Ngay trước mặt bá quan, bà ban chỉ, trích ba trăm nghìn đồng bạc từ nội phủ ban thưởng cho mười sáu vị vương.
Lý Nhị sa sầm mặt, không nói một lời. Hai vợ chồng diễn vai mặt đỏ mặt trắng vô cùng ăn ý. Dù là ban thưởng nhà cửa hay tiền bạc, tước vương của họ quả thực đã biến mất khỏi ngọc điệp hoàng gia, trong Tông Nhân phủ cũng không còn ghi chép về họ. Nếu không có gì bất trắc, đây hẳn là lần cuối họ được chiêm ngưỡng thiên nhan.
Thân hình béo mập của Lý Nguyên Tường đã chẳng còn đâu. Giờ đây ông ta gầy trơ xương như cây sào, môi run run, định van xin đôi lời, nhưng rốt cuộc vẫn chùn bước trước ánh mắt sắc như chim ưng của Lý Nhị. Ôm khế nhà, khế đất và bằng chứng nhận bạc mà hoàng hậu ban cho, ông ta vừa gào khóc vừa rời khỏi Vạn Dân cung.
Trăm quan vẫn cười tươi, chắp tay chúc mừng năm mới lẫn nhau, coi như chưa hề nhìn thấy cảnh ấy. Còn các phiên vương vào kinh, ai nấy đều nơm nớp lo sợ, sắc mặt khó coi đến không thể khó coi hơn.
Trưởng Tôn Xung ra ngoài hơn nửa năm, bị gió cát thổi đến đen thui, nhe hàm răng trắng chúc mừng Vân Diệp. Vân Diệp cũng chắp tay chúc mừng lại. Đã qua lại với nhau như trước thì vẫn phải giữ đủ thể diện. Trưởng Tôn Vô Kỵ vốn chưa từng vắng mặt những năm trước, hôm nay lại cáo bệnh.
Lý Nhị vừa ra lệnh, tiệc rượu linh đình trong Vạn Dân cung lập tức khai tiệc. Vô số cung nữ xinh đẹp bưng đủ món ngon, rượu quý cùng hoa quả tươi, nối nhau đi ra từ hai bên đại điện. Chỉ trong chớp mắt, đại điện đã ngập tràn hương rượu. Lý Nhị hô một tiếng: “Uống mừng!” Quần thần đồng thanh reo vang đáp lời. Qua ba tuần rượu, nhạc quan Đại Đường cất tiếng hô trong trẻo, bốn bề im phăng phắc. Ai nấy đều biết khúc “Tần Vương Phá Trận Nhạc” sắp bắt đầu. Dù đã xem không biết bao nhiêu lần, quần thần vẫn hào hứng, lòng đầy mong đợi.
“Vâng chiếu cáo biệt bậc nguyên thủ, cùng nhau đi đánh dẹp loạn thần. Cùng hát khúc Phá Trận Nhạc, chung vui cảnh thái bình. Gió đức của hoàng đế phủ khắp bốn bể, dòng nước đức trong lành ngàn năm; chẳng còn khoác áo binh, hôm nay báo công đã thành. Vua thánh mở vận thái bình, bề tôi trung phụng đại đạo; người xem sau ngày cất binh khí, chính là mùa thu thái bình.”
Vừa nghe mấy câu ca này, Vân Diệp đã biết Lý Nhị cuối cùng cũng hoàn thành khúc “Tần Vương Phá Trận Nhạc”. Hầu như toàn bộ thời gian rảnh của ông đều dành cho việc này: tự tay biên khúc nhạc thành điệu múa, rồi qua tay các nghệ sĩ trong cung chỉnh sửa, trau chuốt, biến nó thành một vũ nhạc quy mô lớn, đồ sộ và lộng lẫy. Giai điệu vốn có được pha thêm âm điệu Quy Tư, uyển chuyển du dương mà cao vút, hào hùng, giàu sức hiệu triệu. Dàn nhạc cung đình đông đảo cũng hòa tấu theo; tiếng trống lớn vang trời, truyền đi xa hàng trăm dặm, khí thế hùng hồn, lay động cả đất trời.
Đối lập với văn vũ là võ vũ. “Tần Vương Phá Trận Nhạc” chính là một điệu võ vũ tiêu biểu. Một trăm hai mươi tám nhạc công mặc giáp, cầm kích, xoay chuyển linh hoạt giữa đại điện. Tuy không có sát khí nơi chiến trường, điệu múa vẫn hùng tráng, khoáng đạt.
Vân Diệp khó khăn lắm mới chịu đựng đến khi mấy chiếc trống da bò khổng lồ kia không còn vang trời chói tai nữa, thì một bóng người trẻ tuổi xuất hiện giữa đại điện. Người ấy còn rất trẻ, nhưng đã đội mũ quan; giọng nói non nớt lại mang âm sắc phương Bắc. Vân Diệp khẽ cười, Lư Chiếu Lân cuối cùng cũng bắt đầu bước vào thời niên thiếu rực rỡ của mình.
Đại lộ Trường An nối liền ngõ nhỏ, xe bò xanh ngựa trắng cùng xe bảy hương. Xe ngọc qua lại dọc ngang trước phủ các vương hầu.
Roi vàng nối nhau hướng về phủ các vương hầu. Rồng ngậm lọng báu đón ánh ban mai, phượng nhả tua rua mang theo ráng chiều.
Tơ giăng trăm trượng đua quấn quanh cây, một đàn chim xinh cùng hót bên hoa. Bướm đùa hoa hót bên ngàn cửa,
Cây biếc đài bạc muôn sắc rực rỡ. Hành lang tầng tầng, cửa sổ giao nhau thành hình hoa hợp hoan; hai khuyết liền mái, cánh phượng buông rủ.
Gác vẽ nhà họ Lương vươn thẳng giữa trời, cột vàng của vua Hán đứng cao ngoài mây. Trước lầu nhìn nhau mà chẳng nhận ra nhau…
Đây chính là bài “Trường An cổ ý” lừng danh. Chẳng trách Lý Nhị lại đưa Lư Chiếu Lân ra sau “Tần Vương phá trận nhạc”. Bài thơ dài này ngầm chứa ý châm biếm, lại khắc họa bức tranh thời thịnh thế sống động như thật, quả thực hiếm có. Vân Diệp rất nghi ngờ không hiểu một thiếu niên nhỏ tuổi làm sao viết được bài thơ dài như vậy.
Thấy Lư Chiếu Lân đắc ý nhận lời khen, Vân Diệp nhận ra tính nết thằng nhóc này vẫn chẳng thay đổi. Có lẽ cặp như ý bạch ngọc mà hoàng đế và hoàng hậu ban thưởng đã khiến vài người động lòng.
Đạo vương Lý Nguyên Khánh ngoan ngoãn ngồi bên cạnh xem ca múa. Phía sau ông ta có một hán tử gầy trơ xương đứng lên, xem chừng là bề tôi được Đạo vương tin cậy nhất. Hiện giờ tước vương của Đạo vương đã bị phế, nên chức quan của người ấy cũng chẳng còn.
Tự mình bước đến giữa đại điện, cúi lạy vợ chồng Lý Nhị rồi nói: “《Trường An cổ ý》 tuy hay, nhưng tội thần cũng có một bài 《Đế Kinh thiên》, muốn xin bệ hạ thưởng lãm.”
Mọi người đều nghển cổ nhìn người đàn ông trung niên ấy. Ông ta mặc một chiếc trường bào, trông chẳng khác nào lấy áo trùm lên cây sào tre; gương mặt đen sạm, phảng phất rõ vẻ phong trần sa mạc.
Đạo vương đã mang tội, lúc này đứng ra quả thật không phải thời điểm thích hợp. Đạo vương Lý Nguyên Khánh đã sốt ruột đến đỏ bừng mặt, chỉ sợ chọc giận Lý Nhị, khiến kết cục của mình càng thê thảm hơn.
Lý Nhị cúi đầu nhìn người kia, hỏi những người bên cạnh: “Đây là người nào?”
Chẳng đợi người bên cạnh trả lời, người đàn ông kia đã lớn tiếng bẩm báo: “Tội thần, Lạc Tân Vương!”
“Có bản lĩnh gì? Chẳng lẽ gió cát Tây Vực vẫn chưa mài mòn được lòng kiêu ngạo của ngươi?” Lý Nhị vừa mở miệng đã buông lời đâm thẳng vào tim người ta.
“Tội thần lên một tuổi đã biết nói, bảy tuổi đã có thể làm thơ. Thi từ chẳng qua chỉ là tiểu đạo!”
Lý Nhị ngăn Đoạn Hồng đang định lên tiếng quở trách Lạc Tân Vương, cười lớn nói: “Những lời như thế, trước đây trẫm cũng từng nghe rồi. Kẻ kia nhai nát thơ từ, vậy mà bài nào viết ra cũng khiến trẫm kinh ngạc. Bởi thế trẫm sẽ không xem thường ngươi. Nếu ngươi thật sự khiến trẫm kinh ngạc, ngươi không cần vào Thập Lục Vương Trạch, có thể nhận chức ở Bí Thư Giám, hầu cận bên trẫm. Còn nếu không, hậu quả khó lường đấy!”
Lão Trình ngồi bên cạnh huých nhẹ Vân Diệp, khẽ hỏi: “Người này thế nào? Có thể sánh được với Tiểu Lân Nhi không?”
Vân Diệp lúc này tràn đầy mong đợi, rất muốn xem vị tài tử năm xưa mắng Võ Tắc Thiên đến mức tơi bời hoa lá này sẽ thể hiện ra sao ở triều Trinh Quán. Nghe lão Trình hỏi, chàng cười đáp: “Kỳ phùng địch thủ, tướng gặp lương tài!”
Lão Trình ngờ vực ồ lên một tiếng rồi không nói gì nữa. Ông xưa nay chưa từng nghi ngờ lời Vân Diệp, trong lòng đầy lo lắng, dù sao Lư Chiếu Lân cũng là người thân thích của ông.
“Tội thần đã chẳng còn gì để mất nữa. Sáu năm sống giữa gió bụi sa mạc, vợ con đều chết cả, chỉ còn tội thần may mắn sống lay lắt đến hôm nay. Với tội thần, Thập Lục Vương Trạch cũng là một nơi đến không tệ. Tội thần không cầu được tha tội, chỉ không muốn thấy một đứa trẻ miệng còn hôi sữa nhờ một hai bài thơ từ mà ngồi ghế quan cao, cưỡi ngựa quý.”
Tội thần hiểu rõ, dù là hành quân đánh trận hay cai trị dân sinh, thơ từ đều chẳng có chút ích lợi nào. Tội thần hổ thẹn khôn cùng vì đã không thể đánh bại địch quân nơi sa mạc, mở mang bờ cõi, trái lại còn làm tổn hại binh mã, nhục nhã quốc gia. Xin chư vị lấy ta làm gương răn mình!”
Lý Nhị nheo mắt nhìn Lạc Tân Vương, vẻ lạnh lùng trên mặt đã tan đi. Ông thích nhất những bề tôi trung thành, chí sĩ; những lời vừa rồi của Lạc Tân Vương thật hợp ý ông.
Non sông ngàn dặm nước, cung khuyết chín tầng môn. Chưa từng thấy hoàng cung tráng lệ, sao biết thiên tử tôn nghiêm.
Hoàng cư đế lý Hào Hàm Cốc, đất Thuần Dã Long Sơn thuộc cõi hầu điện. Ngũ vĩ liền bóng tụ về đường sao,
Tám dòng nước chia nhánh, đan ngang trục đất. Tần quan trùng điệp một trăm hai cửa, cung biệt của nhà Hán có ba mươi sáu tòa.
Điện quế chênh vênh đối lầu ngọc, phòng tiêu thâm u nối liền nhà vàng. Ba đường chín ngõ đẹp nơi góc thành,
Muôn nhà nghìn cửa mở ra lúc rạng đông. Hành lang trên cao nghiêng mình nối tới đài Chức Thước, đường lớn thẳng tắp hướng về đài Phượng Hoàng.
Đeo kiếm mang hốt bước vào Nam Cung, trâm cao mũ rộng từ Bắc Khuyết tới. Danh tiếng vang khắp hoàn vũ, văn vật rực rỡ tựa ánh sao… (còn tiếp...)
ps: Phần hai