Thư viện lại bắt đầu kỳ thi lớn, mỗi năm một lần. Đây là việc hệ trọng hàng đầu của thư viện, cũng gần như là việc hệ trọng hàng đầu của Bộ Lễ Đại Đường. Khác với những học trò thuở ban đầu, giờ đây muốn làm quan, học trò còn phải trải qua tuyển chọn của triều đình. Vì vậy, rất nhiều người tự chuyển sang các ngành nghề khác. Đại Đường ngày nay, từ thương nhân, thầy dạy ở các học quán, người trong nha hành cho đến y quán, đâu đâu cũng thấy bóng dáng học trò thư viện. Chỉ cần có tấm bằng tốt nghiệp thư viện được đóng khung là đủ chứng minh người ấy thuộc hàng tinh anh trong thiên hạ.
Thành Ngọc Sơn mở cổng từ sáng sớm. Vô số sĩ tử trẻ tuổi khiêm nhường bước vào tòa thành hùng vĩ này, dưới sự hướng dẫn của học trò thư viện, lần lượt đi về địa điểm thi của mình.
Tiên sinh Nguyên Chương mặc triều phục, ôm hốt trong tay, đứng trước cổng chào Thư viện Ngọc Sơn như một pho tượng, tiếp nhận lễ chào của tất cả sĩ tử. Sau lưng ông là tiên sinh Ngọc Sơn và tiên sinh Ly Thạch, cũng ăn mặc chỉnh tề, tóc bạc trắng. Tiên sinh Kim Trúc, tiên sinh Triệu Diên Lăng, tiên sinh Hypatia cùng các vị tiên sinh khác đều mặc triều phục không chút sơ suất. Còn Tiểu Vũ và các tiên sinh trẻ tuổi xếp thành ba hàng dọc. Nói là đang duyệt những sĩ tử sắp trở thành học trò của mình thì không đúng lắm; đây giống một sân khấu để thư viện phô bày thực lực hùng hậu với bên ngoài hơn.
Nơi đây có những vị tiên sinh giỏi nhất, điều kiện dạy học tốt nhất, bầu không khí học tập tốt nhất, cả môi trường chính trị thuận lợi nhất. Muốn báo đáp đất nước, muốn phô bày hoài bão của mình, thì đây rõ ràng là bệ phóng tốt nhất.
Ngự lâm quân giáp trụ sáng loáng đứng gác ba bước một người, năm bước một chốt. Học trò năm trên liên tục lớn tiếng đọc các yêu cầu và điều cấm trong kỳ thi. Kỳ thi lớn còn chưa bắt đầu, bầu không khí nơi đây đã trở nên trang nghiêm.
Một nhóm nữ tử áo quần sặc sỡ bước vào thư viện, trên đầu đội mũ chóp, khăn mỏng che khuất gương mặt nhưng không giấu được dáng vẻ thướt tha. Họ là học trò của thư viện dành cho nữ tử. Chỉ có ngày này, họ mới được thay bộ y phục đẹp nhất để ra ngoài khoe sắc. Thấy vẻ ngây ngô ngơ ngác của đám mọt sách sắp vào thư viện dự thi, thế là mọi nguyện vọng đều được thỏa mãn.
Việc sắp xếp chỗ ngồi cho khách đến xem lễ xưa nay vẫn là đặc quyền của họ. Đây là quyền lợi mà Hypatia, viện trưởng thư viện nữ tử, đã tranh đấu rất lâu mới giành được. Tuy chẳng có gì to tát, nhưng lại là dịp tốt nhất để quảng bá thư viện nữ tử.
Tiên sinh Nguyên Chương thấy mấy nữ học trò tinh nghịch lén vén khăn che mặt nhìn ra ngoài, không khỏi hừ khẽ một tiếng. Gương mặt vốn đã đen sạm của ông càng thêm khó coi.
Vân Diệp và Hứa Kính Tông chỉ có thể đứng ngoài hàng ngũ tiên sinh xem lễ. Tiên sinh Nguyên Chương dù thế nào cũng không chịu cho hai vị viện phán thư viện này vào hàng tiên sinh, từng nói rất thẳng thừng rằng: “Xấu hổ không muốn đứng cùng hàng!”
Hứa Kính Tông nhìn mũ áo của mình, lại nhìn bộ áo xanh trên người Vân Diệp, thở dài nói: “Ăn mặc long trọng thế này uổng công rồi. Cứ tưởng có thể đứng kia tiếp nhận lễ bái của sĩ tử, ai ngờ lại bị đuổi ra, đứng với cậu.”
Vân Diệp liếc Hứa Kính Tông: “Ông cũng xấu hổ không muốn đứng cùng hàng à?”
Hứa Kính Tông hừ một tiếng: “Nếu ta không đi xin tiên sinh Nguyên Chương suất nhân tình, ông ấy đã chẳng đuổi ta ra, còn mắng té tát rằng chúng ta là nỗi nhục của thư viện!”
“Suất đó là ông xin, không liên quan đến ta. Giờ ta đang ở nhà nhàn rỗi, chỉ biết dạy học trò và chăm nom gia đình. Mấy chuyện mờ ám kia, đừng kéo ta vào.”
Hứa Kính Tông cười hề hề: “Lão phu không tin đám thuộc hạ cũ của cậu chẳng cầu xin cậu. Lão phu cũng không tin nhà họ Trình, nhà họ Uất Trì còn bao nhiêu lão cọc gỗ trong quân ngũ lại chẳng tìm đến cậu. Với gia phong cứng như gỗ của họ, con cháu mà thi đỗ thư viện được sao?”
“Yêu cầu của Hoàng hậu nương nương, cậu có giỏi thì từ chối thử cho lão phu xem. Lúc lão phu tìm tiên sinh Nguyên Chương, ông ấy đã nói một nửa số suất quỷ quái đều bị cậu lấy mất rồi. Giờ còn giả làm cao nhân thoát tục, chẳng phải cũng bị lão tiên sinh đuổi ra đấy thôi.”
Vân Diệp cười gượng, khẽ nói: “Tính tiên sinh Nguyên Chương vốn ngay thẳng, ghét ác như thù cả đời. Nếu không ngồi ở vị trí sơn trưởng, lời mắng có khi còn khó nghe hơn. Nhịn đi, nhịn một chút là qua thôi.”
Hứa Kính Tông lắc đầu: “Không cần nhịn. Thư viện cũng là tâm huyết của lão phu. Tiên sinh Nguyên Chương làm sơn trưởng mới là thích hợp. Nếu cậu với ta làm sơn trưởng thì mới là bất hạnh của thư viện. Ai làm việc nấy, ông trời đã định cả rồi. Ta không thể từ chối con cháu nhà mình ngoài cổng thư viện, cậu cũng đâu làm được, phải không? Lão tiên sinh làm được, nên bị ông ấy mắng thì chúng ta cứ nghe thôi.”
Lý Nhị ngồi trên xe lăn, bắt chước dáng vẻ năm xưa của tiên sinh Lý Cương, tìm một con gấu trúc kéo xe. Có lẽ do tính tình khác nhau, con gấu trúc Lý Nhị chọn là con to nhất, hung dữ nhất, nên dáng vẻ ông ngồi trên xe chẳng hề thư thái nhàn nhã như tiên sinh Lý Cương. Con gấu trúc chạy lộc cộc, xóc Lý Nhị ngả nghiêng. Dường như Lý Nhị chẳng bận tâm, trái lại còn thích thú không thôi. Ông buộc hàm thiếc vào miệng gấu trúc, thành thử hễ nó chạy là mép sùi bọt trắng, trông chẳng khác gì chó dại.
Khó khăn lắm mới điều khiển xe gấu trúc đến trước mặt Vân Diệp và Hứa Kính Tông, con gấu trúc to lớn liền ngồi phịch lên chân Hứa Kính Tông, giơ vuốt trước đòi ăn. Hứa Kính Tông chẳng biết nên hành lễ với hoàng đế trước, hay rút chân ra khỏi dưới mông gấu trúc trước.
Lý Nhị uể oải lấy từ sau xe ra một quả dưa dài cỡ nắm tay, tháo hàm thiếc của gấu trúc rồi tiện tay ném quả dưa vào cái miệng đang há to của nó. Ông gõ gõ tay vịn xe, hỏi: “Năm nay có bao nhiêu thí sinh?”
“Bẩm bệ hạ, tổng cộng có mười tám nghìn bảy trăm ba mươi ba thí sinh!” Hứa Kính Tông xưa nay không bao giờ nhớ nhầm những con số cần nhớ.
“Nhân tài đông đảo thật, chẳng biết có bao nhiêu sĩ tử vào được thư viện?” Lý Nhị vươn cổ nhìn đám học trò chen chúc dưới chân, dường như tâm trạng rất vui.
“Bẩm bệ hạ, theo tỷ lệ tuyển sinh những năm trước của thư viện, cao nhất là sáu chọn một. Nghĩa là tân sinh năm nay nhiều nhất cũng chỉ hơn ba nghìn người.”
Lý Nhị cười gật đầu, mò bình trà trên xe gấu trúc uống một ngụm, chỉ đám sĩ tử trước mặt rồi hỏi: “Sáu chọn một à? Những người còn lại thì sao? Lắm người vượt ngàn dặm đến Trường An, chẳng phải chỉ vì muốn thi vào thư viện sao? Về tay không thì khó ăn nói với cha mẹ lắm.”
Vân Diệp ghé lại giải thích: “Bệ hạ, sau kỳ thi lớn của thư viện sẽ đến kỳ thi lớn của Hoằng Văn Quán và Quốc Tử Giám. Học trò bị thư viện đánh trượt vẫn còn cơ hội, có thể thi vào Hoằng Văn Quán và Quốc Tử Giám. Sau này làm tiểu lại trong đế quốc cũng là một lựa chọn không tồi. Hơn nữa, những học trò xuất sắc của hai nơi ấy còn có thể làm ngự sử và gián quan, nên đường tiến thân cũng khá tốt. Huống hồ Thái tử điện hạ đã chuẩn bị mở lớp học nội phủ, chuyên đào tạo nhân lực tinh nhuệ cho nội phủ. Vì vậy, thi không đỗ thư viện cũng chưa phải tận thế.”
“Tốt, tốt. Những người bị thư viện đánh trượt, dù thế nào cũng chẳng có mấy thiện cảm với thư viện. Để họ giám sát học trò tốt nghiệp từ thư viện, làm vậy rất hay. Trong chuyện này, Chử Toại Lương quả là rất khôn khéo.”
Lý Nhị nói xong, chỉ tay vào gấu trúc. Thị vệ phía sau lại đeo hàm thiếc vào cho nó. Lý Nhị giật dây cương, gấu trúc vẫn khịt khịt, không chịu đi. Mãi đến khi Lý Nhị duỗi chân đá hai cái vào mông nó, con gấu trúc mới cực chẳng đã kéo Lý Nhị lắc lư đi về phía thư viện. Hôm nay ông đến xem kỳ thi của tân sinh.
Cứ thấy Uất Trì Cung là lại đau đầu. Con trai ông sinh cho ông sáu đứa cháu trai, cả sáu đứa đều chẳng bằng cha mình; Uất Trì Bảo Lâm ít ra còn theo kịp nhịp học của thư viện, chứ sáu đứa cháu này thì dốt đặc cán mai.
Hứa Kính Tông là người tinh khôn. Thấy Ngạc Quốc công mang gương mặt đen sì, ngượng ngùng đi tới, ông lập tức hiểu chuyện, nói với Vân Diệp: “Hai suất của cậu coi như xong rồi.” Nói xong, ông phủi áo bào, ôm hốt đi xuống sườn núi.
Thấy xung quanh không còn ai, Uất Trì Cung mới khẽ nói: “Vừa rồi thấy bệ hạ ở đây nên ta không dám qua. Thế nào, lấy được suất chưa? Ta sốt ruột chết đi được!”
Vân Diệp thở dài, lấy hai tờ giấy báo trúng tuyển còn để trống trong tay áo, đặt vào tay Uất Trì Cung rồi nói: “Bị tiên sinh Nguyên Chương mắng một trận, nhưng vẫn lấy được giấy báo trúng tuyển. Cứ thế này không ổn đâu. Tiểu Lĩnh, Tiểu Sơn, không biết Tiểu Hỏa dạy dỗ hai đứa thế nào. Chính cô ấy ở thư viện cũng được xem là học trò xuất sắc, Hỏa Trụ lại là tinh anh trong hàng tinh anh, vậy mà lũ trẻ chẳng chịu ảnh hưởng chút nào từ mẹ và cậu ruột sao?”
Nhắc đến chuyện này, Uất Trì Cung cười ha hả, vẻ đắc ý như thể chuyện rất đáng tự hào. Ông nhét giấy báo trúng tuyển vào tay áo rồi mới nói: “Con cháu nhà Uất Trì mắc cái tật ấy đấy. Sức khỏe thì vô địch, nhưng học hành lại kém một chút. Trẻ như vậy mới là con cháu nhà Uất Trì. Nếu giống mẹ với cậu thì đâu còn là con cháu nhà Uất Trì nữa, ha ha ha. Thôi không nói nữa, có người chú như cậu trông nom, con cháu nhà ta rồi cũng sẽ thành người tài.”
Thấy lão Uất Trì đi rồi, lòng Vân Diệp lại lo lắng. Nhà họ Uất Trì còn bốn khúc gỗ nữa cần sắp xếp. Sở dĩ ông ta đi vội như vậy là để xem mấy cô nương nhỏ trong thư viện, không phải xem cho mình mà là xem cho hai đứa cháu trai ngốc nghếch. Giờ ông ta nhất quyết cho rằng con trai trong nhà cưới vợ thì phải cưới nữ tử của thư viện. Ông đã nếm được lợi ích rồi.
Về đến nhà, phòng khách đã chật kín khách, toàn là thuộc hạ cũ ngày trước. Lại Truyền Phong thấy Vân Diệp thì cúi rạp người, lưng gần như chạm đất. Nếu không vì con cái, gã đã chẳng khiêm nhường đến thế.
Vân Diệp lấy một xấp giấy báo trúng tuyển trong tay áo, đặt lên bàn rồi thở dài nói: “Chỉ có chừng này thôi, các ông tự xem rồi chia nhau. Ta giúp các ông suốt mấy chục năm, sao đến giờ vẫn còn thế này? Nói cho cùng, kiến thức vẫn phải học. Cứ gian dối mãi sẽ thành thói lười biếng…”
Chẳng biết những người ấy có nghe lọt tai không, nhưng chắc là không. Lại Truyền Phong cầm xấp giấy, cười tủm tỉm cáo từ, chớp mắt phòng khách đã chẳng còn một bóng người.
Tân Nguyệt từ nhà trong bước ra, nhìn Vân Diệp nói: “Thế này đã còn tốt. Có mấy năm chàng không ở nhà, các phụ nhân còn đến cầu thiếp. Thiếp xin ông nội chẳng được mấy tờ, còn bị ông mắng suốt. Con cái nhà mình đều thi đỗ cả, từ Thọ Nhi đến Hoan Nhi đều vậy. Chàng nói xem, sao con cái nhà người ta chẳng chịu thông minh sáng dạ lên chút nào?”
Vân Diệp thở dài nói: “Bọn họ sắp bị xã hội Đại Đường đào thải rồi. Đều là thuộc hạ cũ của ta, năm xưa theo ta ra biển rồi lại vào sa mạc, chẳng có thời gian lo cho gia đình. Giúp được thì ta đành bỏ cái mặt già này ra giúp thôi.”
Tuyệt đối không được tụt lại phía sau. Đại Đường ngày nay thay đổi từng ngày, chậm một bước thì cả đời cũng đừng mong đuổi kịp.”