Vân Diệp đã đi qua đi lại bên cạnh con gái ba lượt…
Đến lượt định đi qua lần thứ tư, Vân Mộ gục đầu xuống bàn, rên rỉ đau khổ: “Cha cứ hỏi đi, con gái nhất định sẽ nói hết không giấu giếm.”
Vân Diệp nhanh chóng ngồi xuống đối diện con gái, cười híp mắt hỏi: “Sao nào, thật sự thích thằng nhóc nhà họ Nhan rồi à?”
“Cũng được ạ. Con gái trước sau gì cũng phải lấy chồng. Bây giờ khắp Trường An ai cũng bảo con là gái già, không gả đi nữa sẽ làm gia đình mất mặt, cha nhìn con cũng thấy chướng mắt. Mậu Thực là người khá tốt, ít nhất cũng có hai điểm là chăm chỉ và biết giữ mình. Còn học vấn thì nhà ta đâu đâu cũng có người học rộng, Vân Cửu đưa ra ngoài người ta cũng khen vài câu, bảo có phong thái bậc thầy, nên điểm này con không xét nữa.”
“Mặt nó có mấy nốt rỗ!” Vân Diệp hồi tưởng hồi lâu, cuối cùng cũng tìm được một khuyết điểm chẳng đáng là khuyết điểm.
“Đó không phải nốt rỗ, mà là sẹo nhỏ do hồi bé bị thủy đậu để lại, không để ý thì chẳng nhìn thấy đâu. Cha, cha áp sát mặt người ta để nhìn à?” Vân Mộ kinh ngạc đứng bật dậy.
“Đâu có, nhìn qua ống nhòm rõ lắm!” Vân Diệp lấy từ sau lưng ra một chiếc ống nhòm mới chế tạo, độ phóng đại rất cao. Từ khi thủy tinh được nghiên cứu chế tạo thành công, kỹ nghệ suốt những năm qua tiến bộ vượt bậc, ống nhòm làm ra cũng ngày càng tinh xảo.
“Đưa con xem với, cha!” Vân Mộ reo lên, ôm lấy cánh tay cha rồi nhất quyết giật lấy ống nhòm. Vừa cầm vào tay, nàng đã mở nắp, ngó nghiêng lung tung khắp nơi.
“Cha, Mậu Thực không thích làm sử quan, huynh ấy thích địa lý và bầu trời hơn. Vì vậy mấy năm nay huynh ấy vẫn vẽ bản đồ ở Công bộ. Có lẽ cha không biết, tiên sinh Triệu Diên Lăng chỉ cho phép chưa tới năm người trẻ lên đài xem sao của ông ấy, huynh ấy là một trong số đó.”
Vân Diệp sa sầm mặt hỏi: “Hai đứa quen nhau ở đó à? Ta nhớ con cứ quấn lấy tiên sinh Triệu, đòi mượn ống nhòm của người ta để ngắm sao. Con có tính là một trong năm người ấy không?”
“Dĩ nhiên là không. Đài xem sao do nhà ta bỏ tiền xây, con đến ngắm đồ nhà mình thì việc gì phải xin phép lão già tính khí xấu ấy? Có điều, lần nào con ngắm, lão cũng nổi giận, bảo con nghịch lung tung, cứ làm xáo trộn phương hướng lão đã định sẵn. Sau này lão mới phái Mậu Thực đến dạy con nhận biết bản đồ sao. Ngắm xong, con chỉnh ống nhòm về đúng vị trí là được.”
Nghe con gái nói, trong đầu Vân Diệp đã hiện lên một cảnh tượng: đêm không trăng, trời đầy sao; một thiếu niên áo xanh đang dạy cô gái xinh đẹp ngắm sao, giọng dịu dàng, khẽ cười, khe khẽ ngâm nga, xung quanh là tiếng côn trùng rỉ rả. Ở khung cảnh ấy mà không nảy sinh tình yêu thì mới là lạ…
“Cha, cha!” Bàn tay Vân Mộ huơ trước mắt người cha đang thẫn thờ bốn năm lượt, lúc ấy mới kéo ông về lại với thực tại.
“Ồ, muộn rồi, con nghỉ đi. Cha cũng phải về nghỉ, ngày mai còn có công vụ cần xử lý.” Vân Diệp ủ rũ bước xuống gác của con gái, thấy Na Nhật Mộ khoác áo lông cáo đang cười với mình, ông bèn bực bội nói: “Con gái sắp không còn là người nhà ta nữa, sao nàng vẫn cười được!”
Na Nhật Mộ chẳng biết đáp thế nào, chỉ nhe răng cười ngây ngô. Tân Nguyệt vừa đi dạo tiêu cơm về, liền tiếp lời: “Con cái lớn rồi, trai cưới vợ, gái gả chồng là lẽ thường tình. Chàng còn định nuôi con gái đến già thật sao? Chàng ra ngoài hỏi thử xem, con gái nhà ai mười chín tuổi rồi mà vẫn sống với cha mẹ? Cái luật lệnh vô lý của triều đình cũng chỉ quy định con gái không được xuất giá trước mười tám tuổi, mà còn tính theo tuổi mụ. Tiểu Mộ năm nay đã tròn mười chín rồi. Mấy nhà tử tế thật ra đều bị chàng làm lỡ mất cơ hội, nếu không con bé đã gả đi từ lâu.”
Đạo lý ấy Vân Diệp hiểu rõ, không cần Tân Nguyệt nhắc lại. Chẳng qua ông không chịu nổi cảnh người ta mang cô con gái mình vất vả nuôi lớn đi khỏi bên cạnh. Nỗi niềm ấy thật khó diễn tả.
Đêm xuống, lúc đi ngủ, giữa ánh mắt mở to của Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ lén lút rón rén chui vào, một mạch chui vào chăn của chồng. Tân Nguyệt đấm đá thế nào nàng cũng không chịu ra.
“Ông trời ơi, chúng ta đều làm ông bà nội cả rồi, chuyện chung chăn chung gối mà truyền ra ngoài thì còn mặt mũi nào sống nữa!”
“Được rồi, nàng ấy muốn vào thì chắc là có chuyện muốn nói. Ai lại đem chuyện trong phòng ngủ nhà ta đi kể? Yên nào, nàng càng la thì càng nhiều người biết.” Vân Diệp vừa giúp Na Nhật Mộ chống đỡ, vừa trách Tân Nguyệt.
“Đừng có chạm vào ta!” Tân Nguyệt nổi giận, một mình cuộn chăn lăn vào trong giường, quay mặt vào vách.
Na Nhật Mộ thò đầu ra khỏi chăn, ngẩng lên dè dặt liếc Tân Nguyệt một cái, lúc này mới thở phào, bám lấy người Vân Diệp, khẽ nói: “Phu quân, chàng thấy hôn lễ của Tiểu Mộ sẽ tổ chức linh đình đến mức nào? Đây là trưởng nữ nhà ta, nếu quá đỗi bình thường thì không hay. Chàng xem có thể làm vượt cả cảnh nhà họ Trình gả Hoa Hoa không?”
Vân Diệp còn chưa kịp trả lời, Tân Nguyệt đã nghiến răng nói từ phía trong: “Nằm mơ đi. Hôn sự của Tiểu Hoan là hai nhà cố ý tổ chức như thế, nói là hôn sự chi bằng nói là kết thân liên minh. Tiểu Mộ xuất giá đâu có được dịp ấy. Hơn nữa, nhà họ Nhan nghèo rớt mồng tơi, e trong nhà ngoài sách vở ra chẳng có mấy thứ đáng giá. Nàng trông mong người ta đưa bao nhiêu sính lễ?”
Na Nhật Mộ lại rúc sát vào lòng chồng hơn, phản bác Tân Nguyệt: “Thế thì sao nào? Nhà họ Nhan lấy sách làm sính lễ mới tốt. Nhà ta đâu thiếu mấy món châu báu vô dụng ấy. Dù không dùng đến của nhà mình, số tiền muội tích cóp bao năm cũng chẳng ít. Chỉ cần lấy ra một phần nhỏ thôi, cũng đủ cho đôi vợ chồng trẻ ăn tiêu cả đời không hết.”
Một câu ấy lập tức châm ngòi cho cơn nóng nảy của Tân Nguyệt. Nàng vén chăn, mặc áo trong ngồi bật dậy, túm chân Na Nhật Mộ kéo nàng ra khỏi chăn rồi nhìn thẳng vào mắt nàng hỏi: “Ta đang thắc mắc vì sao thu nhập trong nhà mấy năm nay chẳng tăng, nói đi, có phải nàng lấy tiền đi rồi không?”
Nói đến chuyện này, Na Nhật Mộ chẳng hề chột dạ. Nàng đếm ngón tay, tính cho Tân Nguyệt nghe tiền của mình đến từ đâu. Na Nhật Mộ bây giờ đã sớm chẳng còn là cô nàng từng đổi một cái đầu dê lấy một túi lương thực nữa rồi.
“Tỷ tỷ, tỷ không biết đâu, thiếp theo phu quân ăn cát trong sa mạc mà cũng kiếm được không ít tiền. Vân Cửu làm việc rất giỏi, trừ phần đưa cho gia đình, thiếp vẫn còn dư nhiều lắm. Vài hôm nữa, đợi Hà Thiệu từ Cửu Thành Cung về, còn có thể quyết toán thêm một khoản. Tiếc là, đây là khoản cuối cùng rồi.”
“Không được, nhập vào sổ công!” Tân Nguyệt tức tối lại cuộn mình vào chăn. Chẳng biết người đàn bà này đang nổi cơn gì nữa.
Vân Diệp không tiện nhúng tay vào chuyện ấy. Ông nhìn Na Nhật Mộ, làm vẻ bất lực rồi để nàng chui vào chăn ngủ. Na Nhật Mộ nằm trong chăn thủ thỉ với chồng gần hết đêm, toàn là chuyện hôn sự của Vân Mộ.
Vợ chồng chung sống nhiều năm, đã sớm thân thiết khăng khít. Có những thói quen chẳng phải nổi nóng một trận là thay đổi được. Sáng hôm sau mở mắt ra, cả hai bà vợ đều chui trong chăn của ông, ngủ ngon lành.
Ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ông thấy trời vẫn tối om, sao còn chưa lặn. Ông định dậy nhưng bị hai người quấn chặt lấy, thôi vậy, hiếm khi muốn ngủ nướng một hôm. Hoàng đế không có nhà, hôm nay lười một bữa cũng chẳng sao. Khi nhắm mắt, chìm vào giấc mộng lần nữa, Vân Diệp còn tự giễu ý chí của mình…
Ông định chỉ ngủ thêm nửa canh giờ, vậy mà lần nữa mở mắt ra thì mặt trời đã lên cao. Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ đều không thấy đâu, chỉ có Linh Đang ngồi bên giường thêu thùa, trông như đã ngồi đó một lúc lâu rồi.
Sáng sớm, đàn ông thường khí huyết dồi dào; lại thêm một đêm ngủ no giấc, sao có thể làm ngơ trước mỹ nhân? Huống chi cặp mông tròn trịa của Linh Đang đang ngay trước mắt. Thế là sau tiếng kêu kinh ngạc của nàng, cả phòng tràn ngập xuân sắc…
Lúc ăn cơm, Tân Nguyệt kỳ lạ liếc chồng một cái, rồi liếc Linh Đang đang đỏ bừng mặt, khinh bỉ hừ một tiếng rồi uống cạn bát cháo trước mặt. Na Nhật Mộ thì ghé tai Linh Đang chẳng biết nói gì, khiến nàng xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm kẽ đất chui xuống. Chỉ có Tiểu Miêu xoa cái bụng lớn của mình, hài lòng ăn lớp váng sữa trong bát. Món ấy là Vân Mộ đặc biệt chuẩn bị cho nàng.
Mãi đến xế trưa, ông mới ngồi xe ngựa, dẫn Vượng Tài đến hoàng thành làm việc. Trời bên ngoài rất lạnh, nhưng mặt trời trên cao vẫn sáng rực; gió rét từ cực bắc thét gào thổi tới, lạnh khô khốc.
Vượng Tài mặc chiếc áo hoa của nó, thứ người nhà đặc biệt may riêng cho nó, chỉ để lộ đầu, mông và bốn chân. Từ khi mắc chứng lông nóng, Vượng Tài rất sợ lạnh. Tuy đã chữa khỏi, nó vẫn quen mặc quần áo, dẫu trời không lạnh, không được mặc đồ là nó nhất quyết không chịu ra ngoài.
Vượng Tài chạy theo bên cạnh xe ngựa. Vân Diệp mở cửa sổ, vừa kể với nó nghe về bốn người phụ nữ trong nhà, vừa khích lệ nó chạy thêm một chút. Đã là ngựa, đến lúc chạy không nổi thì cũng là ngày chết. Trong lòng Vân Diệp mong Vượng Tài có thể ở bên mình thêm vài năm nữa, tốt nhất là đừng bao giờ chết.
Các gia tướng ở lại công sở bên ngoài hoàng thành. Vân Diệp dẫn Vượng Tài vào hoàng thành. Vừa đến cổng, ông đã thấy có gì đó không ổn: hôm nay lính gác canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, đến cả yếm ngựa của Vượng Tài cũng bị lục soát hai lần, khiến nó rất bất mãn, giậm không khí hai vó trước, coi như cảnh cáo đám người kỳ quặc kia.
Đã xảy ra chuyện gì? Hoàng đế hồi kinh rồi ư? Không thể nào, hoàng đế trở về thì chẳng có lý do gì ông lại không biết.
“Thập Lục Vương bất chấp lệnh cấm, tự tiện vào quan!” Nghe thuộc hạ báo cáo, Vân Diệp mới biết ngọn ngành. Ông ngủ nướng nửa ngày mà lại xảy ra chuyện thú vị đến thế.
Qua công văn, ông được biết Thập Lục Vương dẫn theo vợ con, người nhà cùng tùy tùng khăng khăng đòi vào quan. Thập Lục Vương kề đao vào cổ, ép Tiết Nhân Quý mở cửa ải. Hiện giờ họ đã đến Lan Châu; theo công văn, tình cảnh của họ thảm hại không nỡ nhìn.
Lỗi là ở Tiết Nhân Quý! Vân Diệp thở dài, đặt công văn xuống. Những chuyện này hẳn chỉ là bề ngoài. Thập Lục Vương sống ở Tây Vực tuy gian nan, nhưng bảo rằng áo chẳng đủ che thân, cơm chẳng đủ no thì thật quá lời. Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng số tiền lấy được từ Hà Thiệu cũng đủ để họ sống sung túc.
Tây Vực tuy ít người, nhưng sản vật ở đó lại vô cùng phong phú. Năm xưa Thập Lục Vương coi trọng chính điểm này, nghĩ mình có thể mở mang bờ cõi, tự lập làm vua. Nào ngờ Tây Vực những năm qua đã đổi thay rất nhiều.
Vương quốc Sa Sạn rốt cuộc vẫn bị người Đại Thực đánh bại. Người Đại Thực làm việc rất tuyệt tình; để đất nước mình không giáp với Đại Đường, họ thậm chí cưỡng ép cư dân Hà Trung rút lui suốt năm trăm dặm. Phía sau Đát La Tư là vùng đất không người rộng năm trăm dặm.
Người Thổ Hỏa La dựng năm tòa thành lũy ở biên giới, nối thành một dải kiên cố bảo vệ lãnh thổ. Sau một lần đại bại, Thập Lục Vương chẳng còn sức lực để viễn chinh về phía tây. Dân số Đại Bột Luật bị Hàn Triệt bắt đi, dân số Tiểu Bột Luật cũng bị Hy Đồng chia chác. Đát La Tư ngày nay là một vùng đất chẳng thấy chút hy vọng nào.
Tuyệt vọng mới là nguyên nhân khiến họ bất chấp tất cả để quay về! (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)