Vì trước đó chưa có tiền lệ, nên mọi việc đều phải tự mình dò dẫm. Dò đá qua sông quả thật là một việc rất đáng sợ: có khi đi nhầm đường, có khi gặp cạm bẫy rồi gặp họa diệt thân.
Chỉ cần còn ở trên đất liền thì mọi chuyện đều dễ liệu. Đại Đường nay quốc lực hùng hậu, thỉnh thoảng thất bại một hai lần cũng chẳng đáng là gì. Hiện giờ, tại nhiều châu huyện của Đại Đường, học sinh thư viện đang thử nghiệm những chính sách mới. Có nơi thành công, có nơi thất bại. Lý Nhị rất rộng rãi, cho phép đám tiểu quan lại này thăm dò trong phạm vi hợp lý. Nhưng hễ thử nghiệm thành công hay thất bại, họ đều phải báo lên. Các khâm sai tuần tra do ngôn quan lập thành liên tục đi tuần trên đất Đại Đường, năm này qua năm khác không ngừng nghỉ.
Khi Vân Diệp đến Hán Thủy, lên thuyền xuôi nam, chàng trông thấy một bóng dáng quen thuộc bị nhốt trong xe tù, đang chuẩn bị lên thuyền đi về phương nam xa xôi. Phía sau là một đoàn phụ nữ và trẻ nhỏ, người đỡ già, kẻ dắt bé, cảnh tượng thê thảm không nỡ nhìn.
Vân Diệp xuống thuyền, bước đến bên xe tù, nhìn Vương Huyền Sách râu tóc rối bù rồi hỏi: “Ngươi sẽ bị đưa đến đâu?”
“Giao Châu!”
“Tội của ngươi không thể rửa sạch chỉ bằng việc đày đến Giao Châu. Nay ngươi được trưng triệu nhập ngũ, làm tử sĩ, theo ta đến Nhạc Châu, sau đó cùng hạm đội thám hiểm phương nam đi đến tận chân trời xa xôi. Nếu sống sót trở về, mọi tội lỗi của ngươi sẽ được xóa bỏ. Vì ngươi đã được trưng triệu nhập ngũ, gia quyến của ngươi sẽ được thả, trừ phi ngươi bỏ trốn giữa đường. Nếu không, họ sẽ được sống yên ổn.”
Giọng Vân Diệp hết sức nghiêm khắc. Chàng nhận văn thư từ viên quan áp giải, ký tên đóng ấn của mình để họ có thể về giao nộp cho Hình bộ.
Đó là một trong những cái lợi khi làm Thượng thư bộ Binh. Luật pháp đế quốc ghi rất rõ: làm tử sĩ có thể chuộc tội, còn chọn ai làm tử sĩ chỉ nằm trong một ý niệm của Thượng thư bộ Binh.
“Tiên sinh!” Đôi mắt khô khốc của Vương Huyền Sách trào ra những giọt nước mắt lớn. Sau khi Lý Trị thất bại, hắn bị quan viên Hình bộ áp giải từ Nam Chiếu về kinh sư. Ban đầu hắn tưởng mình chắc chắn phải chết, nhưng vì hoàng hậu một lòng muốn giữ mạng cho Lý Trị, mạng sống của cả bọn họ cũng được giữ lại. Tuy tội đã giảm một bậc, đám người Hình bộ vẫn chẳng định buông tha Vương Huyền Sách và những người kia. Lần này cả nhà bị đày đến Giao Châu, thực chất là muốn giết sạch cả nhà họ bằng cách quanh co.
Viên quan áp giải mở xe tù, Vương Huyền Sách khuỵu xuống đất, ôm chân Vân Diệp khóc rống. Trong tiếng khóc vừa có nỗi hổ thẹn, vừa có nỗi ấm ức khó nói thành lời. Nỗi lo lắng canh cánh suốt hai năm cuối cùng cũng tan biến vào khoảnh khắc này. “Ăn một quả đắng, khôn thêm một chút. Ngươi vốn là niềm kiêu hãnh của thư viện, vậy mà sau này lại trở thành nỗi nhục của thư viện. Người quân tử phải biết hổ thẹn rồi mới gắng sức vươn lên. Hãy đến nơi gian khổ nhất rèn giũa tâm trí, để người đời thấy thư viện không thể nào dạy ra một kẻ âm mưu xảo quyệt, nuôi dã tâm. Hãy dùng trí tuệ của ngươi vào đúng chỗ. Năm nay ngươi mới ba mươi hai tuổi, vẫn còn cơ hội làm lại từ đầu.”
Vương Huyền Sách chỉ ôm chân Vân Diệp mà khóc, tuy vẫn không ngừng gật đầu, cả người hắn thực ra đã ở bên bờ sụp đổ. Vân Diệp sai người đưa cả nhà hắn đến khoang thuyền. Họ không thể quay về Trường An nữa, chỉ đành tìm cho họ một chỗ an thân ở Nhạc Châu.
Hán Trung ngày đông, khắp núi đồi mọc đầy cải dầu. Vẫn chưa đến mùa nở hoa, chúng chỉ xanh rì phủ kín sườn núi. Sương lạnh bao trùm mặt sông, khiến mọi cảnh vật trở nên mờ ảo.
Hi-pa-ti-a ngây người nhìn bờ sông. Vẫn còn thấy bóng dáng Lý Thái, chàng đứng trên một tảng đá lớn gọi to. Ai mà ngờ, ban đầu đã nói chỉ tiễn đến cửa núi, vậy mà chàng lại đưa nàng tận đến Hán Trung! Nếu không có Vân Diệp hết lời khuyên can, có lẽ chàng đã đưa Hi-pa-ti-a đến tận Tuyền Châu; thậm chí cùng nàng đi Ai Cập một chuyến cũng chẳng phải chuyện không thể.
“Đây là lần cuối cùng ta đi xa. Đến Ai Cập rồi, ta sẽ không đi biển nữa, mà quay về ở bên người đàn ông của mình. Ngài nói xem bệ hạ có chém đầu ta không?”
Hi-pa-ti-a lau nước mắt trên mặt, mỉm cười hỏi Vân Diệp.
“Chắc là không đâu. Ngài biết đấy, mấy năm nay bệ hạ ăn chay, không giết người nhiều như trước nữa. Huống hồ nàng là con dâu của ngài ấy, khả năng ra tay chắc còn thấp hơn.” Vân Diệp đáp một cách vô trách nhiệm.
“Ta thích đất nước khoan dung này. Vân Diệp, vừa rồi chẳng phải ngài cũng khoan dung với một kẻ có tội sao? Có những lúc ta rất ghét luật pháp lạnh lùng, nó quá vô tình, quá tàn khốc. Những việc ngài, Thanh Tước, hay hoàng hậu nương nương chẳng khác nào kẻ điên, bất chấp tất cả để bảo vệ con mình đã làm, đều khiến lòng ta cảm thấy ấm áp.
Ngài nhìn xem, người đàn ông của ta vẫn đang gọi. Ta gần như không nghe rõ chàng đang gọi gì, nhưng ta cảm nhận được tình yêu của chàng. Người thật sự vô tình là ta. Nếu ta còn chút tình cảm của con người, giờ này lẽ ra phải nhảy xuống sông, bơi đến bên chàng, phủ phục dưới chân chàng mà cầu xin chàng tha thứ…”
“Không cần bơi đâu, chỗ ta có thuyền nhỏ, có thể đưa nàng sang đó.”
Vân Diệp bực bội nói một câu. Chàng ghét nhất cái kiểu tình cảm sướt mướt giữa Lý Thái và Hi-pa-ti-a: lúc thì như kẻ điên, lúc lại thành thi sĩ quái quỷ nào đó, nói ra toàn những lời khiến người ta nghe mà khó chịu.
Rốt cuộc Hi-pa-ti-a không hỏi xin thuyền nhỏ của Vân Diệp, mà xuống khoang thuyền khóc. Vân Diệp lớn tiếng gọi về phía Lý Thái: “Về Trường An đi! Ta sẽ chăm sóc vợ ngươi chu đáo!”
Loáng thoáng nghe thấy Lý Thái mắng mình là đồ khốn kiếp, Vân Diệp ngoáy tai rồi ra lệnh kéo buồm chính, nhanh chóng tiến về Trường Giang…
Rời Hán Thủy, thuyền tiến vào Trường Giang. Thống lĩnh thủy sư Trường Giang, Dương Minh Nguyệt, đến cửa sông nghênh đón Thượng thư bộ Binh. Gặp lại thuộc hạ cũ, Vân Diệp không nói gì nhiều, chỉ bảo hắn rằng một ngày nào đó sẽ cần hắn phong tỏa Trường Giang.
“Đại soái, chẳng cần phiền phức đến thế. Mạt tướng phát hiện hình như hễ thứ gì nổi được trên mặt nước thì đều là người của chúng ta. Chỉ có Trương Lượng là hơi chướng mắt. Nếu sau này có biến, chẳng ai qua được Trường Giang đâu.”
Vân Diệp cười nói: “Chúng ta không có ý đồ gì khác, chỉ muốn tự bảo vệ mình thôi. Ai cũng từng là lính quèn, đánh giết cả đời mới leo lên được vị trí hiện tại. Nếu không cần thiết, tốt nhất các huynh đệ đều được hưởng phú quý cả đời, thậm chí mấy đời. Ta là kẻ chẳng có chí lớn, nhưng lại rất keo kiệt; chuyện khoanh tay chịu chết ngu ngốc ấy ta không làm được. Vì thế, tìm cho các huynh đệ một con đường lui chính là bổn phận của người làm đại soái như ta.”
“Đương nhiên rồi, đại soái. Mấy năm nay huynh đệ theo đại soái được ăn ngon mặc đẹp, ai cũng muốn tiếp tục sống những ngày tháng tốt lành. Nếu thật sự không thể sống nổi nữa thì chúng ta đi thôi, biển lớn mới là thiên hạ của chúng ta.”
“Cứ xem tình hình đã. Nhiều nhất ba đến năm năm nữa chắc chắn sẽ có biến động lớn. Thật ra, điều duy nhất ta lo lúc này là tên Thừa Càn không sống nổi đến khi bệ hạ băng hà. Thật quá tệ. Nghe nói bệ hạ giờ vẫn còn có thể sủng hạnh ba người đẹp một đêm, còn Thừa Càn hình như ngày nào cũng ho. Nếu không phải Tôn đạo trưởng phát hiện sớm, tên này đã mắc lao phổi rồi. Giờ hắn suốt ngày trốn trong Đông cung dưỡng bệnh, sợ chết khiếp. Đây mới là chuyện khiến ta lo.”
Dương Nguyệt Minh cười khì: “Đại soái lo xa rồi. Có Tôn đạo trưởng như thần tiên dưới trần thế này, thái tử điện hạ nhất định sẽ bình an vô sự. Dù có chuyện gì, ngài cho rằng ai có thể kế vị? Con trai thái tử hay các vị vương tử khác?”
Vân Diệp liếc Dương Nguyệt Minh rồi nói: “Những chuyện ấy còn xa lắm. Ngươi cứ yên tâm trông coi Trường Giang, đừng nghĩ đến chuyện đầu cơ trục lợi. Triều đình sáng một biến, tối một đổi, không phải kẻ thô lỗ như ngươi có thể xoay xở được.”
Nói đến đây, Vân Diệp lại nhìn Dương Nguyệt Minh: “Dạo trước, Hành Sơn vương đến Nhạc Châu. Ngươi có dây dưa gì với hắn không? Mau dẹp cái ý nghĩ ngu ngốc ấy đi. Đi theo hắn, ngươi sẽ chết không có chỗ chôn. Vương Huyền Sách trong khoang thuyền chính là ví dụ. Tấn vương mưu phản, tất cả mọi người đều chẳng có kết cục tốt. Đừng để tương lai hão huyền che mắt. Ta không muốn đích thân dẫn quân đến tiêu diệt ngươi.”
Dương Nguyệt Minh xoay người quỳ xuống, nói: “Đại soái, mạt tướng tuyệt đối không có hai lòng. Chỉ là Hành Sơn vương nói đã định cưới đại nương tử, mạt tướng cứ tưởng ngài sẽ đặt cược vào hắn.”
Sắc mặt Vân Diệp dịu đi. Chàng nhìn dòng nước lững lờ ngoài mạn thuyền rồi nói: “Không có chuyện đó. Vân Mộ sẽ không gả cho một kẻ đầy dã tâm. Mọi việc ta làm ở Đại Đường đều vì sự bình yên, vui vẻ của đế quốc này, chứ không phải vì được mất của riêng cá nhân. Cứ làm tốt việc của ngươi, đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Đầu óc các ngươi đơn giản, nghĩ càng nhiều thì sai càng lắm. Chỉ cần nhớ trung thành với hoàng đế là được. Vị hoàng đế ấy phải là người đã chính thức đăng cơ.”
Dương Nguyệt Minh là thuộc hạ cũ của mình, Vân Diệp hiểu rõ hắn có thể làm được đến đâu, nên không dặn dò thêm mà chỉ bảo hắn một số điều cần lưu ý, rồi để hắn tự phán đoán.
Thuyền tiến vào hồ Động Đình. Thủ lĩnh thủy sư ở đây đã đổi thành Dương Nguyệt Lễ. So với Dương Nguyệt Minh, Dương Nguyệt Lễ chín chắn hơn đôi chút. Đại trại thủy quân của hắn đóng tại vịnh Hải Loa trên núi Quân.
Thủy sư chuẩn bị ra biển đã sẵn sàng toàn bộ, đang chờ Vân Diệp duyệt binh tại vịnh hồ dưới lầu Nhạc Dương. Chàng chưa kịp vào thành thì gió đông đã nổi. Đợi gió xuân thổi đến bờ biển, gió tín phong sẽ nổi lên; hạm đội xuôi nam phải thuận gió mà đi. Bỏ lỡ mùa gió này thì muốn xuống phía nam phải chờ thêm một năm. Thế là Vân Diệp đánh trống tập hợp tướng sĩ ngay trên hồ Động Đình…
Dân Nhạc Châu được chứng kiến cảnh thuyền bè tấp nập chưa từng thấy. Đứng trên con đập chắn hồ mới xây, họ có thể trông thấy vô số chiến hạm qua lại trên hồ Động Đình mênh mông khói sóng. Tất cả thuyền hoa chở ca vũ kỹ đều bị quân hạm đuổi khỏi khu vực gần lầu Nhạc Dương. Chỉ còn một hạm đội gồm toàn những chiến thuyền biển dài hẹp neo lại bất động.
Vân Diệp nheo mắt kiểm đếm chiến hạm: sáu thuyền tiếp tế, mười chiếc quân hạm cấp Hải Hộc mới tinh đang lặng lẽ neo đậu ở đó. Chàng phất tay. Lá cờ trong tay viên truyền lệnh phấp phới, mười sáu chiến hạm cũng bắt đầu chuyển động, không ngừng dàn thành đủ loại trận hình theo hiệu lệnh của Vân Diệp. Khi lá cờ đỏ cuối cùng được giương lên, tiếng hò reo vang dậy từ các chiến hạm. Vô số nỏ pháo được đẩy ra; dưới sự chỉ huy của viên truyền lệnh, từng cột khói đen cuồn cuộn bốc lên từ những chiếc thuyền bia phía xa… (Còn tiếp. Mời tìm đọc Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật hay và nhanh hơn!)