Thư viện có một loại kịch độc, có thể khiến người ta chết trong thời gian ngắn nhất. Đám biến thái nghiên cứu bọ cạp đã rút nó từ trong cơ thể Bọ Cạp Bá Vương, lại pha thêm một chút thứ khác. Nghe nói từ lúc trúng độc đến lúc chết, người ta còn chẳng kịp chớp mắt, nên họ đặt cho nó cái tên — Khoảnh Khắc.
Cái tên ấy bắt nguồn từ điển tích bạch câu quá khích, nhưng gọi là Khoảnh Khắc vẫn khiến người ta có cảm giác còn chừa lại chút thời gian. Vì thế, Vân Diệp đặc biệt đi hỏi tiên sinh về chuyện này.
“Đó là khoảng trống dành cho linh hồn, chứ đâu phải dành cho thể xác. Thân xác chết rồi, linh hồn vẫn chưa bị giết chết, nên người trúng độc còn cảm nhận được cảm giác linh hồn rời khỏi thân thể, cứ như được sống lại...”
Vân Diệp suýt nôn. Nói chuyện với kẻ biến thái đúng là thử thách tinh thần. Thứ này tốt nhất đừng nhờ Hàn Triệt đưa cho Lộc Đông Tán; chọn loại độc kém hơn một chút đưa hắn thì hơn.
Vân Diệp rất hiểu Lộc Đông Tán. Hắn đang tự trừng phạt mình. Trong thần thoại Hy Lạp cổ, Sisyphus phạm tội trên thiên đình nên bị vị thần tối cao trừng phạt, đày xuống nhân gian chịu khổ. Hình phạt dành cho hắn là đẩy một tảng đá lên núi. Ngày nào Sisyphus cũng dốc sức đẩy tảng đá lên tới đỉnh rồi về nghỉ, nhưng đến tối tảng đá lại tự lăn xuống. Thế là hôm sau hắn lại phải đẩy nó lên núi. Cứ thế, Sisyphus phải đối mặt với thất bại không bao giờ chấm dứt. Vị thần muốn trừng phạt Sisyphus, tức là giày vò tâm hồn hắn, khiến hắn chịu khổ chịu nạn trong số phận “thất bại không bao giờ chấm dứt”.
Lộc Đông Tán cho rằng chính mình đã hủy hoại Thổ Phồn. Hắn cảm thấy chết quá dễ dàng cho bản thân; chỉ sau khi chịu đủ mọi khổ nạn rồi chết, hắn mới có mặt mũi đối diện với Tùng Tán Cán Bố ở thế giới bên kia.
Không cần phải khổ sở đến thế. Vân Diệp cho rằng Lộc Đông Tán đã làm tròn mọi trách nhiệm của mình. Mai sau, những khúc ca tụng vang lên trên cao nguyên nhất định sẽ có một hai bài dành cho vị anh hùng bi thương này. Thay vì để hắn tự giày vò mình đau đớn như vậy, Vân Diệp thấy tặng hắn một bình rượu ngon pha kịch độc là một việc hết sức nhân từ.
Tự tay pha xong rượu độc, niêm phong kín rồi đặt lên bàn ngắm nghía. Qua lớp thủy tinh, thứ rượu màu hồng ánh lên vẻ đẹp kỳ dị dưới nắng. Đồ càng độc, màu sắc càng rực rỡ. Vân Diệp cảm thấy mình đã nhốt một con quỷ vào trong chai; chỉ cần mở nắp, con quỷ sẽ hóa thành làn khói đặc chui ra, ăn thịt kẻ mở nắp.
Cơn giận của Lý Thái đã tới mức không sao kìm nén nổi. Lúc này đúng là cần chút cồn để dịu lại. Thấy bình rượu ngon trên bàn Vân Diệp, hắn há miệng, hào sảng định dùng răng nhổ nút bần trên miệng chai, uống một trận rồi mắng Vân Diệp một phen.
Vân Diệp nhanh như chớp giật lấy chai rượu. Lý Thái cắn hụt, càng thêm tức tối, chỉ vào mũi Vân Diệp mà mắng xối xả. Hắn kể từ lời dặn dò để lại trước lúc mình đi, cho đến chuyện vì sao chiếc xe của hắn lại biến thành cái bộ dạng quỷ quái ấy: “Xe ta thiết kế là để phóng trên chiến trường, sao giờ lại biến thành thú cưng của phụ nữ Trường An?”
“Sao không cho ta uống rượu? Bình này trông ngon đấy!” Đây là tội trạng cuối cùng mà Lý Thái gán cho Vân Diệp.
“Ta vừa mới bỏ độc vào, định tặng một người bạn cũ. Ban đầu ta tính dùng loại độc gọi là Khoảnh Khắc, sau lại thấy quá đáng nên đổi sang độc của Bọ Cạp Vương. Như vậy hắn sẽ đỡ phải chịu khổ.”
“Độc dược à? Cho ai? Trưởng Tôn Xung hay Độc Cô Mưu? Không ổn đâu. Tuy ta cũng ghét họ, nhưng hai người này sống rất quan trọng với Đại Đường. Ngươi không thể giết họ được. Dù có thù oán cũng không được dùng độc. Một khi mở tiền lệ này, hậu quả sẽ đáng sợ lắm. Mọi người cứ mơ mơ màng màng sống hết đời mình là tốt rồi.”
Lý Thái rất căng thẳng. Hắn cũng thấy triều đình yên ổn lúc này thật khó có được, mong Vân Diệp đừng gây chuyện.
“Nói nhăng nói cuội gì thế? Chai rượu này là để tặng Lộc Đông Tán. Giờ hắn bị Hàn Triệt chơi cho một vố, ngày nào cũng vác đá lên núi, mong cái núi do mình chất đá dựng nên cao hơn thành trên trời của Hàn Triệt. Hắn đang tự giày vò mình đấy, nên ta định tặng hắn một bình rượu ngon có độc, giải quyết cho xong. Chỉ cần hắn còn sống, Luận Lâm Khâm sẽ chẳng làm được gì. Thổ Phồn mà không loạn, ta cứ cảm thấy trong lòng không yên.”
“Nghe nói Luận Lâm Khâm đã mượn binh mã của Ni Bà La, chuẩn bị phản công. Chỉ vì lo cho cha nên hắn mới chậm chạp chưa tiến quân. Hàn Triệt e ngại tự dưng tiến vào Nam Á sẽ khiến tất cả các nước ở đó phản công, nên mãi chưa thể bắt Luận Lâm Khâm về. Thật ra hắn rất mong Luận Lâm Khâm tấn công Thổ Phồn; như vậy, chẳng cần viễn chinh, hắn cũng có thể dựa vào người Thổ Phồn cuồng nhiệt để tự tay hủy hoại hy vọng cuối cùng của Luận Lâm Khâm, nhờ đó củng cố vững chắc quyền thống trị của mình.”
“Đã ai nấy đều mong Lộc Đông Tán chết, sao hắn có thể không chết được?”
“Sao không để Hàn Triệt giết hắn? Chuyện đó hình như dễ mà.” Lý Thái nhìn bàn tay vừa cầm bình rượu độc của mình, đi tới lu nước hoa sen rửa thật kỹ hai ba lượt mới yên tâm.
“Vì Hàn Triệt là một kẻ thần côn thật sự. Hắn đã cho Lộc Đông Tán cách lựa chọn cái chết, kết quả Lộc Đông Tán chọn vác đá, vậy nên hắn sẽ không dùng cách nào khác. Người ở nước tôn giáo, chúng ta chẳng hiểu nổi. Hàn Triệt rõ ràng có thể dễ dàng giết Lộc Đông Tán, vậy mà vẫn nghiến răng chịu đựng sự khinh miệt của hắn. Hết cách, đành để chúng ta ra tay.”
Lý Thái ngẩn người nhìn Vân Diệp hồi lâu rồi nói: “Ta không hiểu nổi. Nếu ta là Lộc Đông Tán, ta định sống đến già rồi chết, vậy cũng tính là một cách chết chứ? Chẳng lẽ Hàn Triệt cũng chịu đựng được?”
Vân Diệp nhún vai, tỏ ý không biết. Hắn lắc đầu, cẩn thận giao bình rượu độc trong tay cho lão Tiền cất đi. Để trong phòng ngủ của mình không an toàn; Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ hay Tiểu Miêu đều có thể uống đôi ngụm. Vân Diệp không muốn gây ra thảm kịch trong nhà, giao cho lão Tiền cất giữ vẫn chắc ăn hơn.
Lý Thái nổi giận thực ra là vì ghen. Sau khi được Vân Diệp cải tạo, chiếc xe kia cuối cùng cũng giống một phương tiện có thể chở người, chứ không còn là đống sắt vụn như trước.
Bây giờ, người thích lái chiếc xe ấy nhất là Tiểu Miêu. Ỷ mình từng lái máy bay, nàng đương nhiên chiếm lấy tay lái, không chịu buông. Ngày nào nàng cũng chở Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ, khi thì đi mua sắm trong thành Trường An, khi thì lang thang trong thành Ngọc Sơn. Nghe nói nơi xa nhất họ từng tới là chợ Tân Phong.
Sau khi Hipatia trở về, chiếc xe ấy hoàn toàn trở thành của bốn người họ. Lý Thái chẳng chen chân vào nổi; muốn có một chiếc thì phải chờ thợ trong xưởng từ từ chế tạo mới được.
Hipatia trở thành quan tứ phẩm, là người phụ nữ có chức quan chính thức cao nhất. Nói về chức Chính Nghị Đại phu tứ phẩm này, còn vinh dự và tôn quý hơn nhiều so với cáo mệnh phu nhân tam phẩm của Tân Nguyệt. Dù vào hoàng cung, người nàng bái kiến cũng là hoàng đế chứ không phải hoàng hậu. Nghi trượng, quan phục, mũ miện, nhà cửa và gia nhân mà quan tứ phẩm được hưởng, thứ gì cũng không thiếu.
Ngày các thành viên hạm đội trở về kinh thành, quan viên Hồng Lư Tự đã đích thân tới đón. Hipatia cưỡi ngựa, mặc quan phục, tay cầm tiết trượng, đi từ cửa Chu Tước vào đại lộ Chu Tước; cảnh ấy khiến muôn dân náo động.
Nghi thức hỏi đáp khi hoàn trả tiết trượng trước cửa hoàng cung, Vân Diệp cảm thấy còn long trọng hơn cả lúc mình khải hoàn trở về. Lý Thái bất mãn với hắn chủ yếu là vì đáng lẽ vợ mình phải ngồi chiếc xe nát của hắn vào thành...
Lại Truyền Phong được thăng tước Hãn Hải hầu. Nghe tên là biết đây chỉ là hư tước. Đại Đường giờ đã hiếm khi ban thực ấp tước như Quan Nội hầu hay Quan Ngoại hầu cho bề tôi. Trong sáu năm qua, chỉ có tước vị của một mình Vân Diệp được thăng cấp thực chất; những người khác hầu như không thay đổi. Muốn có tước vị kèm đất phong thì chỉ có lập quân công mới được.
Lúc khai quốc, triều đình phong tước hàng loạt để thu phục lòng người. Sau khi quốc thế ổn định, Lý Nhị bắt đầu cắt giảm tước vị trên diện rộng. Ông làm rất quyết liệt: không chỉ tước bỏ tước vị của công thần quý tộc mà cả anh em và con trai mình cũng không tha. Thập Lục Vương Trạch bên cạnh hoàng thành hiện giờ chính là ví dụ sống sờ sờ.
Chính vì tước vị ít ỏi nên chúng càng trở nên cao quý. Một vị tử tước nhỏ bé đứng trước thứ sử châu phủ cũng chẳng hề lép vế, thậm chí còn được đối phương hành lễ. Lại Truyền Phong hơi thiệt một chút, nhưng khi hoàng đế mới lên ngôi, triều đình sẽ phong thưởng thêm một đợt tước vị. Đến lúc ấy, rất có thể hắn sẽ được thăng thành hầu tước thực sự.
Trình Xử Lượng là con cháu công thần quý tộc nên được lợi lớn. Vốn đã có tước hiệu đô úy, nay lại được thăng thêm một bậc, thành Tương Đương huyện tử, quả là vinh dự hiếm có.
Vương Huyền Sách tự mang hình cụ đến, tóc xõa, chân trần, quỳ trước cửa Đại Lý Tự. Trước mặt ông đặt một lá “Trình Tình Thư”, chờ triều đình xử trí.
Trình Xử Lượng nói không sai, những kẻ ông từng đắc tội vẫn còn nhớ. Dù lập công lớn trong chuyến đi xa, công không thể bù tội. Ông tiếp tục mang tội lập công, đi xa sang nước Oa, thay Trưởng Tôn Thịnh tạm thời trấn giữ núi Bạc. Phải rời kinh thành ngay, không được trì hoãn.
Biết kết quả xử trí dành cho mình, Vương Huyền Sách quỳ rất lâu ngoài cửa Chu Tước, dập đầu tạ ơn hoàng ân. Lần này, ông dứt khoát đưa vợ con trở về Đăng Châu, chuẩn bị xuống thuyền sang nước Oa.
Trước khi đi, ông đã có một cuộc trò chuyện dài với Vân Diệp. Người ngoài không được đến gần, nhưng số tùy tùng theo Vương Huyền Sách ra biển lên tới con số chưa từng có: một nghìn bốn trăm người. Nếu có ai am hiểu giới trộm cướp, hẳn sẽ nhận ra trong đám tùy tùng có không ít hảo hán khắp chốn.
Đại Đường đã không còn thích hợp cho đám mã tặc và cướp đường sinh sống. Việc quân đồn trú địa phương thích làm nhất là tiễu phỉ. Họ không phải phủ binh bình thường, mà là quân nhân bị đào thải khỏi Thập Lục Vệ. Dù bị loại ra, chuyện đi tiễu phỉ giết giặc với họ vẫn dễ như trở bàn tay.
Đơn Ưng cảm thấy buồn bã. Ý định từng vác kiếm đi ngàn dặm nay càng lúc càng khó thực hiện. Luật pháp Đại Đường đang nhanh chóng len lỏi vào mọi ngóc ngách với tốc độ chưa từng có; nó không chỉ ràng buộc những kẻ mạnh mà còn âm thầm xói mòn quyền lực tộc trưởng cố chấp. Số vụ án về tư hình được xét xử mỗi năm đang tăng dần. Đã có người biết cầm “Đại Đường Luật” để đối phó với những hình phạt trong tộc bất lợi cho mình. (Còn tiếp.)