Trong phòng ở của Lý Thái, Trưởng Tôn ngồi vững vàng trên giường, dưới chân là một con gấu trúc thông minh nằm phục làm đệm kê chân. Bà cầm chiếc ấm trà nhỏ nhắn, thỉnh thoảng nhấp một ngụm. Lý Trị đã ngủ say ở gian ngoài; dạo này hắn cần ngủ rất nhiều.
Căn phòng này có vị trí rất đẹp, quay mặt về phía đông. Ánh nắng xuyên qua cửa kính, hơi lạnh đã bị lọc đi, ấm áp rọi vào trong. Chẳng cần nhóm lửa, trong phòng cũng ấm áp dễ chịu.
Trưởng Tôn vươn cổ nhìn Vân Diệp và Lý Thái đang bận rộn sắp xếp lính canh bên ngoài, rồi ngáp một cái. Khóc suốt cả buổi sáng quả thật khiến bà hơi mệt. Mai Cô giúp hoàng hậu xõa mái tóc dài, đỡ bà nằm xuống rồi khẽ nói: “Nương nương thật có phúc, Ngụy vương điện hạ và Vân hầu giờ sợ đến phát khiếp, đang bàn bạc bên ngoài xem làm thế nào để người vui lên.”
“Giờ mới biết sợ, trước đó thì làm gì…” Trưởng Tôn lẩm bẩm một câu rồi nhắm mắt ngủ.
Lần đầu tiên thấy Trưởng Tôn vốn kiên cường vô cùng rơi vào tình cảnh như vậy, Vân Diệp và Lý Thái quả thật luống cuống. Vân Diệp biết bệnh tình của Hồng Phất Nữ. Cho đến tận bây giờ, chàng vẫn phải đến nhà Lý Tĩnh thăm hỏi Hồng Phất. Tuy bệnh tình của bà đã khá hơn nhiều, căn bệnh tinh thần ấy vẫn giày vò bà suốt cả đời.
Ở Đại Đường, ngoài người nhà mình ra, Trưởng Tôn gần như là người Vân Diệp quan tâm nhất. Nghĩ đến khả năng Trưởng Tôn sẽ trở nên điên dại, ngây ngô, chàng chỉ muốn vác đao đi chém người.
Sắc mặt Lý Thái cũng khó coi chẳng kém. Hai người đều mang vẻ mặt như muốn nói “người lạ chớ lại gần”, cứ đi qua đi lại trong sân. Mai Cô từ trong nhà bước ra, báo với Vân Diệp và Lý Thái rằng hoàng hậu đã ngủ, lúc ấy họ mới thở phào nhẹ nhõm.
“Không ổn. Lý Trị giờ đã thành tâm ma của nương nương. Nếu không thu xếp ổn thỏa cho hắn, sớm muộn gì nương nương cũng ép mình phát điên. Tuy hiện giờ chưa có gì đáng ngại, nhưng sau này thì khó nói. Phụ nữ năm mươi tuổi vốn là lúc tính tình thay đổi nhiều; nếu chịu kích động nghiêm trọng vào lúc này, chưa biết chừng sẽ suy sụp. E rằng chính nương nương cũng chưa nhận ra điều đó, phải không?
“Trong năm nay, những việc nương nương làm đều rất cố chấp. Mọi mục đích trong cuộc sống đều xoay quanh Lý Trị; ngay cả chuyện Tê Tử đến chỗ sư phụ, nương nương cũng chẳng mấy để tâm. Như vậy đã không bình thường lắm rồi.”
Lý Thái gật đầu: “Quả đúng là vậy. Giờ mẫu hậu dồn hết tâm sức vào Tiểu Trị, chuyện nội phủ cũng không còn hỏi han nhiều, giao cả cho đại ca ta xử lý. Ngươi nói xem nên thu xếp cho Tiểu Trị thế nào? Giao cho ai mẫu hậu cũng không yên lòng.”
“Người như vậy thì có chứ. Bệ hạ đã sắp xếp từ lâu rồi. Tiểu Trị đến đó sẽ tuyệt đối an toàn. Dù có kẻ muốn ám sát cũng không thể đắc thủ, bởi nơi ấy không phải nhân gian mà là chốn thần tiên.
“Lão đạo sĩ đã nhận vàng của bệ hạ, nhận vàng của nương nương, tiện thể cũng vét luôn vàng của ta. Trên đời này làm gì có chuyện hời đến thế.”
“Ngươi nói cung Tây Vương Mẫu của Viên Thủ Thành à? Lời lão bịp bợm ấy mà tin được sao?”
Vân Diệp cười đáp: “Hắn cứ thử giở trò lừa bệ hạ, nương nương và ta xem. Ta sẽ lột sạch lớp da già của hắn! Vốn dĩ đây chính là dự định của bệ hạ và nương nương, giờ cứ làm theo thì có gì không ổn?”
Cửa sổ phía sau bỗng mở ra. Trưởng Tôn xõa tóc, xuất hiện bên cửa sổ, nhìn Lý Thái và Vân Diệp hỏi: “Hai người định phái ai đưa Tiểu Trị đi một chuyến đến núi Côn Luân?
“Thanh Tước, con không đi được; Vân Diệp, ngươi cũng không được. Phái người khác thì không đủ sức gây áp lực cho Viên Thủ Thành, hơn nữa ta cũng không yên tâm giao cho người khác! Trên đường mà xảy ra chuyện gì, ta sẽ không sống nổi.”
Vân Diệp mỉm cười với Trưởng Tôn: “Người đừng lo. Nếu thật sự không ổn, thần đi một chuyến cũng chẳng sao. Có điều thần cho rằng Trưởng Tôn Xung mới là người thích hợp nhất!”
Nghe Vân Diệp đề cử, Trưởng Tôn lập tức cau mày. Bà hiểu ý chàng: dùng người có lỗi còn hơn dùng người có công. Giờ có cho Trưởng Tôn Xung một vạn lá gan, hắn cũng không dám làm hại Lý Trị. Nhưng mối oán giữa Trưởng Tôn Vô Kỵ và Vân Diệp quá sâu, bà rất lo Vân Diệp sẽ lợi dụng Lý Trị để đả kích Trưởng Tôn Vô Kỵ.
“Thần định giảng hòa với Trưởng Tôn Xung. Cứ bất hòa thế này thì rốt cuộc rất bất lợi cho Đại Đường. Đều là đồng liêu trong triều, có sức mà không đem ra dùng bên ngoài, lại để người một nhà tự hao tổn lẫn nhau, thật vô vị. Hơn nữa, trong những người hộ tống Tiểu Trị đến núi Côn Luân lần này, thần cho rằng Đoạn Hồng có thể đi, Lưu Tiến Bảo cũng đi, đội trưởng thị vệ của Thanh Tước cũng đi. Bên Thái tử cũng cần cử người. Hễ là nhà huân quý mà người cho rằng có thể gây bất lợi cho Tiểu Trị, đều phải phái người đi. Cuối cùng lập thành một đội hộ vệ hỗn hợp, do Trưởng Tôn Xung làm thủ lĩnh; Đoạn Hồng sẽ ở bên cạnh bảo vệ Tiểu Trị. Người hầu hạ Tiểu Trị do nương nương tự mình chỉ định. Sau đó điều một nghìn quân sĩ từ Thiên Ngưu Vệ, theo Trưởng Tôn Xung đi xa đến sa mạc. Đưa Tiểu Trị lên núi Côn Luân xong thì lập tức quay về, không được nán lại.”
Trưởng Tôn gật đầu: “Cách này cũng ổn thỏa. Chỉ cần Tiểu Trị xảy ra chuyện, không một ai trong đoàn hộ tống thoát được trách nhiệm. Bản cung sẽ đi lập danh sách ngay. Việc này càng sớm càng tốt. Gần đây Tiểu Trị cứ ngủ li bì, ta lo lắm. Mong rằng đến thần cung, nó sẽ được Tây Vương Mẫu che chở. Chỉ cần khá hơn, cả đời nó không cần xuống núi nữa. Chỉ cần biết nó còn sống, lòng ta cũng yên.”
Đỡ cửa sổ lại cho hoàng hậu, Vân Diệp và Lý Thái thong thả bước trên lối nhỏ. Lý Thái im lặng hồi lâu rồi mới hỏi: “Ngươi muốn đẩy Trưởng Tôn Xung đi nơi khác để đối phó cậu ta à?”
Vân Diệp lắc đầu: “Ta đối phó cậu ngươi từ lâu rồi. Nếu muốn ra tay giết người thì cũng chẳng chọn lúc này. Ngươi bệnh rồi à, sao lại nghĩ ta cũng là kẻ mưu mô?” Vốn dĩ đã đáng nghi lắm rồi!” Lý Thái vẫn khăng khăng không buông.
“Có gì mà đáng nghi? Ta sắp đến hồ Động Đình ở Nhạc Châu kiểm tra thủy quân, tiện thể xem hạm đội xuôi nam chuẩn bị đến đâu rồi. Lão phu tử Quan Đình Lung đã mất, mộ ông ấy ta cũng phải đến thăm. Đừng quên ta vẫn còn đội mũ thứ sử Nhạc Châu đấy.”
“Thế mới đúng! Ngươi sắp đi Nhạc Châu nên mới đẩy Trưởng Tôn Xung một mạch lên tận núi Côn Luân. Ngươi cũng ác thật, ngươi đi Nhạc Châu dăm ba tháng là về, còn Trưởng Tôn Xung đi Côn Luân thì ít nhất cũng mất một năm. Khoản này ta tính được. Ngươi vẫn cái thói hẹp hòi ấy, bản thân mà không thoải mái thì nhất định cũng chẳng để người khác được yên.”
Bị người ta vạch trần, Vân Diệp chỉ cười hề hề, trở về phòng mình trong thư viện, pha một ấm trà, định nói chuyện máy hơi nước với Lý Thái cho ra nhẽ.
Nào ngờ chàng vừa mở miệng đã bị Lý Thái khinh khỉnh cắt ngang: “Đây là thứ mới mẻ, ngươi biết gì mà nói? Cứ lo tranh quyền đoạt lợi trong triều đi, chuyện máy hơi nước đừng nhúng tay vào. Đám học trò ta dẫn dắt ngày đêm nghiên cứu, máy hơi nước đã nâng cấp đến đời thứ ba rồi. Bây giờ đẩy cối xay chẳng còn chút vấn đề nào, sau này xay bột mì, giã gạo đều không cần lừa chạy vòng vòng nữa.” Nói xong, hắn đắc ý nhấp một ngụm trà, liếc mắt nhìn Vân Diệp, chờ chàng tâng bốc.
Vân Diệp rất muốn chửi thề, nhưng nghĩ Trưởng Tôn đang ở cách đó không xa nên không dám mở miệng. Một kẻ ngốc cầm chiếc máy hơi nước kiểu ấm trà nguyên thủy nhất mà lên mặt trước người đã từng thấy xe đua, tàu chiến, máy bay, tên lửa như mình, rõ ràng là tự dí mặt tới cho ăn đòn. Chàng đang định khinh khỉnh một phen thì nghe Lý Thái cảm khái: “Thật chẳng dễ dàng gì. Từ kho tàng sách vở mênh mông, tìm được những hiểu biết của người xưa về thuật cơ quan, rồi dựa theo các lý thuyết mới phát hiện ở thư viện mà hiệu chỉnh đi hiệu chỉnh lại những bộ máy đó. Cuối cùng mới vẽ ra bản thiết kế, cho xưởng sắt trên vùng đất khô cằn đúc, rồi mài giũa, lắp ráp. Giờ cuối cùng cũng làm được một chiếc cối xay tự quay mà không cần sức người, gia súc, dòng nước hay gió. Chỉ tốn than đá kinh khủng; xay một bao bột mì mà số than đá tiêu hao còn đắt hơn cả bột. Có lúc ta cũng chẳng hiểu vì sao mình phải làm cái việc vừa vất vả vừa chẳng được lợi này.”
Chỉ một câu đã khiến Vân Diệp không nói nên lời. Hắn nói đúng. Bây giờ là những năm Trinh Quán của Đại Đường, đâu phải thế giới xe cộ chạy khắp nơi của mình. Bao vùng còn đang canh tác bằng cách chặt cây đốt rẫy; văn minh châu Âu hiện ở trong thời kỳ u tối và ngu muội nhất. Sự xuất hiện của nền văn minh cơ khí vốn là chuyện đáng được ghi chép long trọng trong lịch sử phát triển của nhân loại.
Tự tay tạo ra một con thuyền có thể tự chạy, một chiếc cối tự quay, một chiếc máy bay có thể cất cánh—đó chính là một cuộc ** vĩ đại. Vì thế, Lý Thái quả thật đáng được khen ngợi; hắn có kiêu ngạo thêm chút nữa cũng là lẽ đương nhiên.
Vân Diệp vỗ vai Lý Thái, tỏ ý khâm phục.
“Hypatia sắp đi rồi, ta thật sự không nỡ. Diệp Tử, nghe nói ngươi sắp đến Nhạc Châu, ta có hơi mất bình tĩnh. Không phải vì Trưởng Tôn Xung, mà là vì Hypatia. Ngươi đến Nhạc Châu tức là hạm đội đã chuẩn bị xong. Một khi ngươi phê chuẩn, hạm đội sẽ đi xa đến tận chân trời. Như vậy, trái tim ta cũng bị mang đi mất. Ta thà nàng ở lại đây, ngày nào cũng cãi nhau, nổi nóng với ta, còn hơn để nàng đến nơi xa xôi ấy mạo hiểm.
“Tối qua Hypatia nói với ta rằng đời người vốn là một cuộc phiêu lưu lớn. Kẻ chưa từng trải qua phiêu lưu là đồ ngốc, chẳng thể nhìn thấy phong cảnh đẹp nhất, cũng không được hưởng niềm vui lớn nhất. Nàng còn nói, nếu năm xưa không mạo hiểm đi về phía đông thì đã chẳng gặp ta, chẳng có được tình yêu của mình, cũng chẳng có thành tựu học thuật rực rỡ như thế. Sống ở Trường An bao năm, nàng nhận ra mình đã mất hết nhiệt huyết, nên muốn tìm lại hạnh phúc và niềm vui bằng cách phiêu lưu. Ngươi nói xem, sau này nàng còn gặp ai nữa? Có ai tốt hơn ta không?”
Đoạn đầu nghe rất si tình, đến đoạn sau thì mặt dày hết chỗ nói. Lý Thái là người thông minh, hắn không cần ai đưa ra lời khuyên; hắn chỉ cần một người đủ tư cách lắng nghe mình mà thôi. Xét trên mọi phương diện, Vân Diệp đều là người phù hợp.
“Ta đã phái một đội hộ vệ cùng bốn cung nữ biết võ đến hầu hạ nàng. Nhiệm vụ đầu tiên của bốn cung nữ ấy là giết người. Hễ đàn ông nào muốn lấy lòng Hypatia, họ sẽ ra tay. Gần đây, ông Hoa chuyên nghiên cứu thuật luyện đan trong thư viện đã phát hiện một loại độc vật, dính máu là chết. Chỉ một chút bằng hạt cải cũng có thể đầu độc chết người, thậm chí đầu độc chết cả một con lạc đà cũng chẳng thành vấn đề. Ta đã chuẩn bị cho bốn cung nữ một lọ…”
“Thế thì ngươi độc chết Hypatia luôn đi! Vợ ngươi đã béo tròn như cái bánh bao rồi, bị chó hoang đuổi theo cũng là chuyện bình thường!” Vân Diệp thật sự chịu hết nổi, lên tiếng cãi lại. (Còn tiếp. Xin tìm Phiêu Thiên Văn Học; tiểu thuyết cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)